Ray Liotta verkörperte Henry Hill in „GoodFellas” so überzeugend, dass viele Zuschauer seine Version der Geschichte für bare Münze nehmen. Doch die berühmte Eröffnungszeile des Films – „So weit ich zurückdenken kann, wollte ich immer Gangster sein” – entspricht offenbar nicht der Realität. Der echte Henry Hill versuchte mehrfach, aus dem Gangsterleben auszubrechen, was auf ein weitaus komplizierteres Verhältnis zur Mafia hindeutet, als der Film vermuten lässt. Mit nur 17 Jahren meldete sich Hill zur Armee, um einer FBI-Aktion gegen die Mafia zu entgehen.
Seine kriminellen Geschäfte setzte er während seiner Dienstzeit allerdings fort. Nach dem Luftfrachtraub am Flughafen versuchte Hill, ein legitimes Leben zu führen, und kaufte von seinem Anteil ein Restaurant namens „The Suite”. Ironischerweise wurde auch dieser Ort bald zu einem Treffpunkt der Mafia. Auch das vermeintliche Happy End im Zeugenschutzprogramm hielt der Realität nicht stand.
Hill wurde immer wieder aus dem Programm geworfen, weil er seine Tarnung brach. Er konnte die Gangster-Mythologie, zu deren Erschaffung er selbst beigetragen hatte, nicht loslassen. Einer der bemerkenswertesten ausgelassenen Vorfälle war ein Raubüberfall, den selbst Scorsese für zu absurd für die Leinwand hielt. 1978 stürmten Hill und seine Bande das Stadthaus von Kosmetikmogulin Estée Lauder in New York und erbeuteten eine Million Dollar.
Als Lauder vor Angst zu krampfen begann, löste Hill ihre Fesseln, entschuldigte sich und nahm sie auf einen Cocktail bei PJ Clarke’s mit – während seine Männer weiter ihr Haus durchsuchten. Lauder gab ihm sogar ihre persönliche Telefonnummer und versprach, 30 Minuten zu warten, bevor sie die Polizei rief. Dieser kuriose Vorfall erhielt 2014 neue Bedeutung, als der mutmaßliche Bonanno-Boss Vincent Asaro im Zusammenhang mit dem Lufthansa-Raub verhaftet wurde. Bei den Ermittlungen stießen die Behörden auf menschliche Überreste auf einem Grundstück in Queens, das mit Jimmy Burke in Verbindung stand.
Der Film vereinfacht auch die komplexe Beziehung zwischen Karen Hill und Paulie. Während Lorraine Bracco Karens starken Charakter einfängt, fehlt im Film ihre Affäre mit Paulie. Diese begann 1974, während Henry im Gefängnis saß, nachdem Paulie Karen vor Tommy DeSimone beschützt hatte. Der Film deutet diese Dynamik nur indirekt an, wenn Paulie zu Henry sagt: „Ich weiß, wie man mit ihr redet.
” Karen ließ sich 2002 von Henry scheiden und zog sich aus der Öffentlichkeit zurück. Im Hintergrund der gesamten Geschichte steht eine Figur, die der Film kaum erwähnt: John Gotti. Der spätere Gambino-Boss war 1978 auf dem Vormarsch und hatte Verbindungen zu den Nachwirkungen des Lufthansa-Raubs – er arrangierte die Beseitigung des Fluchtfahrzeugs. Viele glauben zudem, dass Gotti den Mord an Tommy DeSimone befahl, nachdem dieser Gottis Schützling Ronald Gerete wegen einer Frau getötet hatte.
Der Film übergeht auch Hills Beteiligung an einem der berüchtigtsten Sportskandale. 1978 organisierten Hill und Jimmy Burke einen Plan, Basketballspiele des Boston College zu manipulieren. Spieler wurden bestochen, um mit bestimmten Punkteabständen zu verlieren. Als Hill 1980 zum Informanten wurde, nutzte er diesen Skandal als Druckmittel, um Immunität zu erhalten und Burke sowie andere zu belasten.
Die Darstellung von Jimmy Burke bleibt ebenfalls oberflächlich. Der echte Burke kam aus einem missbräuchlichen Waisenhaus und verdiente sich frühen Respekt, indem er sich mit 18 weigerte, zu verraten. Der Film lässt eine entscheidende Facette aus: seine Beziehung zu seinem ältesten Sohn Frank James Burke. Beim Lufthansa-Raub fuhr Frank den Reserve-Transporter.
Während Jimmy den Fahrer Parnell Edwards töten ließ, weil er Beweise nicht beseitigt hatte, blieb Frank geschützt – eine verquere Form von Familientreue bei einem Mann, der für das Zerstückeln seiner Rivalen bekannt war. Franks Geschichte nahm eine dunkle Wendung. Während Jimmy wegen des Boston-College-Skandals im Gefängnis saß, wurde Frank 1986 nach einem Juweliergeschäft-Raub verhaftet. In seinem Auto fanden sich Fotos von Informanten, Abschusslisten und Briefe seines Vaters, die den Behörden halfen, ihre Fälle gegen Burke zu stärken.
Frank verschwand später in der Versenkung. Diese Auslassungen waren keine Fehler von Scorsese, sondern notwendige Opfer für eine straffere Erzählung. Doch sie zeigen: Die Wahrheit von Henry Hills Geschichte liegt nicht nur in dem, was „GoodFellas” zeigt, sondern in den Narben, die auf dem Schneidetisch zurückblieben.