Am 6. April 1941 erschienen deutsche Flugzeuge noch vor Morgengrauen über Belgrad. Innerhalb weniger Stunden fielen Bomben auf die jugoslawische Hauptstadt, und die Armee des Landes brach in weniger als zwei Wochen zusammen. Jugoslawien wurde unter Besatzungsmächte und Marionettenregierungen aufgeteilt, während ein großer Teil Serbiens unter direkte deutsche Militärverwaltung geriet.
Die Besatzer errichteten ein Regime, das auf Angst beruhte. Verhaftungen, Hinrichtungen und Geiselerschießungen gehörten bald zum Alltag. Dörfer wurden durchsucht, Häuser niedergebrannt und ganze Gemeinschaften mit Zerstörung bedroht, wenn dort Widerstandskämpfer vermutet wurden. Eines dieser Dörfer war Kriva Reka, gelegen an den Hängen des Kopaonik-Gebirges.
Dort wurden im Oktober 1942 während einer großen Antipartisanenoffensive der SS-Division Prinz Eugen etwa 330 Zivilisten ermordet – viele von ihnen wurden in der Kirche verbrannt oder unter den Trümmern ihrer Häuser begraben. Kurz nach der Besetzung Jugoslawiens waren zwei Widerstandsbewegungen entstanden: die nationalistischen Tschetniks unter General Draža Mihailović und die kommunistischen Partisanen unter Josip Broz Tito. Besonders in den gebirgigen Regionen Zentralserbiens stellten die Tschetniks für die deutschen Besatzer eine ernsthafte Bedrohung dar. Dort befehligte Major Dragutin Keserović das Raška-Korps der Tschetniks, dessen Einheiten im Kopaonik-Gebirge operierten und in engem Kontakt zur lokalen Bevölkerung standen.
Im Jahr 1942 warfen alliierte Flugzeuge Berichten zufolge Waffen und Ausrüstung für diese Einheiten ab, was den deutschen Verdacht verstärkte, dass die Region ein Zentrum des organisierten Widerstands geworden war. Die Entscheidung zur Durchführung der Operation Kopaonik fiel auf höchster Ebene der SS. Heinrich Himmler war überzeugt, dass die Vernichtung Mihailovićs und seiner Kommandeure entscheidend sei, um Serbien zu sichern und Südosteuropa zu stabilisieren. Der Plan wurde am 30.
September 1942 ausgearbeitet, der formelle Befehl zur Durchführung eine Woche später erteilt. Die Hauptschlagkraft bildete die 7. SS-Freiwilligen-Gebirgsdivision Prinz Eugen. Sie war Ende 1941 aufgestellt worden und bestand größtenteils aus sogenannten Volksdeutschen aus Südosteuropa.
Benannt war sie nach Prinz Eugen von Savoyen, einem historischen Befehlshaber aus dem 17. und 18. Jahrhundert. Die Division war nicht für den konventionellen Fronteinsatz vorgesehen, sondern für Antipartisanenoperationen – und wurde von Anfang an als Instrument des Terrors geformt.
Ihr erster Kommandeur, Arthur Phleps, bildete die Einheit für den Guerillakrieg und harte Vergeltungsmaßnahmen gegen Zivilisten aus. Dörfer, die verdächtigt wurden, den Widerstand zu unterstützen, sollten zerstört werden. Zivilisten wurden als potenzielle Feinde behandelt. Insgesamt wurden mehr als 7.
000 Achsensoldaten für diese Offensive mobilisiert, darunter neben der SS-Division auch bulgarische Infanterie und Einheiten des Russischen Schutzkorps. Die Offensive begann am 11. Oktober 1942. Deutsche Bataillone rückten aus den Städten Kosovska Mitrovica, Raška und Novi Pazar in Richtung Kopaonik vor, während bulgarische Kräfte aus anderen Städten anrückten.
Am 12. Oktober schlossen die Achsentruppen die Einkreisung des kleinen Dorfes Kriva Reka ab, das als Hauptquartier von Keserovićs Korps und möglicherweise als Standort einer britischen Militärmission galt. Doch Keserović war gewarnt worden und zog seine Kräfte in die Berge zurück, bevor sich der Ring schloss. Das wichtigste militärische Ziel blieb unerreicht – die Tschetnik-Einheiten entkamen.
Für die deutsche Führung war ein Scheitern jedoch keine Möglichkeit, und es folgten harte Vergeltungsmaßnahmen. Nachdem die Truppen in das Dorf eingedrungen waren, begannen sie mit der systematischen Zerstörung. Etwa 330 Zivilisten wurden ermordet. Von ihnen waren 270 Einheimische – fast die Hälfte der Dorfbevölkerung – während mehr als 60 aus umliegenden Siedlungen stammten.
Mindestens 46 Opfer wurden in die örtliche Kirche gezwungen, deren Türen verschlossen wurden, bevor das Gebäude mit Sprengstoff zerstört wurde. Männer, Frauen, Kinder und ältere Menschen, die die erste Explosion überlebten, verbrannten bei lebendigem Leib. Wer zu entkommen versuchte, wurde erschossen. Das Massaker hinterließ Kriva Reka in Trümmern.
Hundert Häuser wurden zerstört und tausende Tiere geraubt. Doch die Gewalt endete nicht dort. Auch nahegelegene Dörfer wurden geplündert und zerstört, hunderte weitere Zivilisten wurden getötet. Insgesamt töteten die Achsenkräfte während dieser Operation in Kriva Reka und der Umgebung etwa 690 Zivilisten.
Selbst innerhalb der deutschen Militärverwaltung sorgte das Ausmaß der Brutalität für Unruhe. Paul Bader, der deutsche Militärbefehlshaber in Serbien, forderte später, die SS-Division solle künftig davon absehen, Zivilisten ohne besondere Begründung zu töten und Dörfer niederzubrennen. Seine Sorge galt der Disziplin und der langfristigen Stabilität – nicht humanitären Prinzipien. Dennoch erkannte der Befehl an, dass die Gewalt selbst für deutsche Verhältnisse außergewöhnlich gewesen war.
Trotz des Scheiterns, Keserović auszuschalten, zeigte sich Himmler mit der Leistung der Division zufrieden. Kurz nach dem Ende der Operation besuchte er die Einheit für drei Tage. Am 18. Oktober 1942 traf er in Kraljevo ein und feierte mit den Angehörigen der Division den Geburtstag von Prinz Eugen von Savoyen.
Die Operation Kopaonik markierte nur den Beginn einer breiteren Terrorkampagne. Im Winter 1942 und bis ins Jahr 1943 führte die Division weitere Antipartisanenoperationen in Serbien, Bosnien und Montenegro durch. Dörfer wurden niedergebrannt, Zivilisten erschossen, ganze Gemeinschaften zerstört. Militärische Ziele wurden oft nicht erreicht – doch die Zivilbevölkerung zahlte den Preis.
Das Muster wiederholte sich: Einkreisung, Durchsuchung, Plünderung, Brand und Hinrichtung. Doch die Verantwortlichen zahlten für ihre Verbrechen. Arthur Phleps, der das Massaker befehligt hatte, war inzwischen zum SS-Obergruppenführer befördert worden. Am 21.
September 1944 reiste er nur mit Adjutant und Fahrer in der Nähe der Stadt Arad im Westen Rumäniens. Er wollte die Lage an der Front einschätzen, während er auf dem Weg zu einem Treffen mit Himmler in Berlin war. Ohne zu wissen, dass Einheiten der Roten Armee das Gebiet bereits erreicht hatten, fuhr er in das Dorf Schimand. Sowjetische Truppen waren bereits vor Ort, und Phleps wurde ohne Widerstand gefangen genommen.
Später am selben Tag griffen deutsche Flugzeuge das Dorf an. Während des Chaos der Bombardierung versuchten Phleps und andere Gefangene zu fliehen. Sowjetische Wachposten eröffneten das Feuer – Phleps wurde erschossen. August Schmidthuber, Kommandeur des 14.
SS-Infanterie-Regiments zur Zeit des Massakers, überlebte den Krieg, nicht aber die Nachkriegszeit. Nach der Niederlage Deutschlands ergaben sich die Reste der Division am 11. Mai 1945 bei Cilli in Slowenien den jugoslawischen Partisanen. Schmidthuber wurde festgenommen, vor ein Militärgericht gestellt und wegen direkter Beteiligung und Befehlsverantwortung für Massaker, Deportationen und systematische Gewalt gegen die Zivilbevölkerung angeklagt.
Das Gericht befand ihn für schuldig. Am 19. Februar 1947 wurde er in Belgrad gehängt. Auch Richard Kaaserer, Kommandeur eines der beteiligten Bataillone, entging der Justiz nicht.
Er wurde in Norwegen gefangen genommen, nach Jugoslawien ausgeliefert, wegen Kriegsverbrechen – einschließlich der Taten in Kriva Reka – zum Tode verurteilt und am 24. Januar 1947 in Belgrad gehängt. Für die einfachen Soldaten der Division war das Ende weit chaotischer und brutaler. Nach dem Ende des Krieges in Europa am 8.
Mai 1945 gerieten tausende Angehörige der Division in jugoslawische Gefangenschaft. Fast alle von ihnen wurden anschließend getötet. Diese Tötungen wurden von Partisaneneinheiten auf lokaler Ebene durchgeführt, oft als Rache für Jahre des Terrors und der Zerstörung. Eine der größten bekannten Erschießungen fand nahe der Stadt Brežice in Slowenien statt.
Um den 22. Mai 1945 wurden etwa 2. 000 ehemalige Angehörige der Division – viele von ihnen Volksdeutsche – nackt ausgezogen, mit Draht zusammengebunden, erschossen und in einem Massengrab in einem verlassenen Graben verscharrt. Spätere Entdeckungen von Massengräbern in der Region bestätigten das Ausmaß dieser Tötungen.
Ähnliche Erschießungen fanden auch an anderen Orten statt, doch genaue Zahlen bleiben bis heute ungewiss.