Il capitano della squadra di hockey di mio fratello odiava i pattinatori artistici. La prima volta che ci incontrammo, buttò via i miei pattini. Il pattinaggio artistico è noioso. Anche tu.
Diceva di avere una ragazza, finché la stessa nota vocale non comparve nella mia chat. Non lasciare indietro il tuo cucciolo. Quella ragazza ero io. Dopo il litigio con i miei genitori sul fatto che dovessi continuare a pattinare, feci una valigia e volai subito nella città di Kane.
Kane, con riluttanza, mi fece entrare di nascosto nell’edificio degli spogliatoi prima dell’allenamento. Alcuni ragazzi che si stavano cambiando le scarpe alzarono lo sguardo. Non appena mi videro, si bloccarono. Kane, sul serio?
Hai portato una ragazza nello spogliatoio. Zitto, Jax. Questa è Elena, mia sorella. Ciao.
Dio, Kane, non riesco a credere che tua sorella sia così sexy. Kane si mise davanti a me. Ignora quegli idioti. Elena, tre ore extra di allenamento.
Tutti voi. La porta dello spogliatoio si spalancò e le risate morirono all’istante. Era Grady. Nessuno osò lamentarsi.
Era il capitano della squadra della Ivy League. Il suo dominio sul ghiaccio era a un altro livello, e il suo viso sembrava uscito dalla copertina di una rivista di moda. Era anche il mio idolo. Se c’era un difetto, era il suo carattere inavvicinabile.
Istintivamente feci un passo indietro, ma inciampai in una borsa da viaggio. Ehi, sono Elena, la sorella di Kane. Questa non è una pista di pattinaggio artistico. Tieni la tua attrezzatura e tutti quei tuoi graziosi trucchetti fuori dai piedi.
Afferrò i miei pattini che erano a terra e li gettò con noncuranza nell’armadietto. Mi bloccai. La sua arroganza accese la rabbia dentro di me. Feci un passo avanti e chiusi l’armadietto con un colpo secco.
Il rumore tagliente echeggiò nella stanza. Grazie, ma non sono trucchi, Grady. Si chiama forza. Grady si fermò.
Chiaramente, aveva sottovalutato il tipo di forza per cui si allenano i pattinatori artistici. Non farci caso, Elena. Grady pensa solo che il pattinaggio artistico non sia abbastanza fisico. Sì, ragazza geniale.
Ma è stato abbastanza figo quello che hai fatto. Sì, è carinissima. Posso avere il suo numero? Non ascoltare questi idioti.
Se qualcuno di voi prova a corromperla, vi farò pentire domani. E dai, Kane. E se tua sorella avesse già un fidanzato online? Stringetti il telefono.
Il mio fidanzato online continuava a mandarmi messaggi, anche se non l’avevo mai incontrato di persona. Non se ne parla. Non si innamorerà certo di uno sconosciuto qualsiasi. Kane mi lasciò nella sala adiacente al centro di allenamento.
Sono nella stanza accanto. Bussa se c’è qualcosa di urgente. Non appena la porta si chiuse, finalmente tirai un sospiro di sollievo. Affondai nel letto singolo e aprì il telefono.
Il contatto in cima mostrava ancora “sta scrivendo”. Tesoro, dove sei? Sono passate due ore. Sto impazzendo dalla nostalgia.
Prima che potessi rispondere, arrivò un altro messaggio vocale. Per favore, non ignorarmi. Bonifico di 500 dollari. Bonifico di 1.
000 dollari. Smetti di pensarci troppo. Sono appena arrivata a New York per vedere mio fratello. Non ho guardato il telefono.
Sapevo che mi ami ancora, ma capisco che sei arrabbiata. Ho litigato con i miei genitori, e penso che i compagni di mio fratello mi odino. Chi si credono di essere? Devono essere degli idioti ciechi.
Tesoro, sul serio, voglio vederti. Cercai di evitare l’argomento. Hai davvero gli addominali a tartaruga? Se vuoi, posso trasformare questa in un’occasione per conoscerci.
E se non fossi come te lo aspetti? Non importa come sei fatta, mi innamorerò di te a prima vista. Probabilmente si era reso conto che ero insicura sul mio aspetto, perché era la decima volta che rifiutavo il suo invito a incontrarci. Un avviso di batteria scarica comparve sul telefono, così decisi di andare da Kane a chiedere un caricabatterie.
Nel momento in cui aprii la porta, andai dritta contro il petto di un uomo. Alzai lo sguardo e incontrai gli occhi di Grady. Era fin troppo vicino. Il suo piccolo neo sul lato del naso dritto spiccava sotto le sue ciglia folte.
Lo rendeva allo stesso tempo bello e sexy. Ehm, ehi, Capitano. La fronte di Grady si corrugò. Elena Vance.
Sbatteri le palpebre, sorpresa che sapesse il mio nome completo. Puoi restare qui, ma ho delle regole. Risposi a bassa voce. Certo.
Primo, tieni le distanze. Non faccio discorsi da spogliatoio e non mi interessa socializzare. Capito. Secondo, stai lontana dalla mia vista a meno che non sia necessario.
Non essere un fastidio. Ricevuto. Terzo, i suoi occhi scorrazzarono sulle mie pantofole da soap con disprezzo non nascosto. Smetterla di vestirti così.
È fastidioso. Non sono interessato. Mormorai tra me e me. Come vuoi.
Mentre mi dirigevo verso il bagno, Kane emerse con un caricabatterie in mano. Ti ha dato di nuovo fastidio? Scossi la testa. Sto bene.
Kane sbadigliò. Fai finta che non esista. Vai a dormire. Nella camera da letto, il telefono vibrò.
Era il mio fidanzato online. Aveva mandato una foto. Nella luce fioca, stava sollevando l’orlo della sua maglia da hockey. Gli addominali erano ben definiti sotto l’illuminazione soffusa.
I miei occhi scesero più in basso. Non avevo mai visto una foto così audace prima. Il viso mi si accese di un rosso profondo. Seppellii la testa nel cuscino e digitai: Sembra davvero forte.
Kane era ossessionato dalla palestra ultimamente, e mi mostrava sempre i suoi bicipiti, quindi avevo pensato istintivamente che quello fosse il modo giusto per fare un complimento a un ragazzo. Quasi subito, ricevetti una chiamata da lui. Sembra che alla mia dolce metà piaccia molto. Sì, sei in ottima forma.
Va bene, però. Solo sette. Ne prendo un altro, tesoro. Ti piace proprio, eh?
Sì, mi piace. Qual è il problema? Ma stavo parlando dello stato rilassato. Se mi aiuti, dovrebbe essere otto.
Aspetta, non era quello che intendevo. Parlo dei tuoi addominali. Davvero? Il mio viso passò dal rosso al bollente in pochi secondi.
Feci un respiro tremante. Buonanotte. Riattaccai. Eppure, il cuore mi batteva ancora all’impazzata.
Forse per quello quella notte ebbi un incubo. Sognai di aver finalmente accettato di incontrare il mio ragazzo nella lounge VIP della pista di hockey, perché mi aveva implorato per settimane. Aspettavo con ansia, ma lui non si vedeva da nessuna parte. All’improvviso, una mano mi toccò la spalla.
Mi voltai di scatto, piena di aspettativa, ma il mio affettuoso ragazzo non c’era. Al suo posto c’era Grady. Mi spinse in un angolo, con le braccia tese ai lati, intrappolandomi completamente. Si chinò.
Elena Vance, mostrami quanto ti piace. Mi svegliai di soprassalto. Anche mentre mi lavavo il viso, i tremori del sogno non volevano svanire. Non riuscivo a scrollarmi di dosso quella sensazione sgradevole e rodente.
Lo sfondo nella foto degli addominali che il mio ragazzo aveva mandato ieri sera somigliava in modo inquietante al bagno della base. Allo stesso tempo, notai che lo sfondo nella sua foto era simile al centro di allenamento. Ero appena uscita dalla pista quando il telefono vibrò. Kane mi chiamò.
Grady porta tutti a cena fuori stasera. Ti vengo a prendere dopo l’allenamento. Pensando alle regole che Grady aveva stabilito prima, volevo rifiutare, ma Kane mi tagliò la parola. Non rifiutare.
Il mio telefono sta per scaricarsi. Aspettami al cancello dell’accademia. Non avevo scelta, quindi feci le valigie e uscii. Una Porsche nera si fermò davanti a me.
Non stavo nemmeno pensando alla macchina. Stavo ancora aspettando la moto di Kane. Poi il finestrino si abbassò e apparve il viso freddo di Grady. Elena Vance.
Kane è stato trattenuto dall’allenatore. Anche con gli occhiali da sole, era immediatamente riconoscibile. Un gruppo di fan girls iniziò a urlare. Oddio, è Grady!
Possiamo fare una foto? Sono la tua più grande fan. Disse brevemente. Avanzai verso la portiera del passeggero anteriore, ma la sua voce mi fermò di nuovo.
Sedile posteriore. Salii dietro. Il sedile del passeggero è per la mia futura ragazza. Non c’è motivo per cui qualcun altro debba sedersi lì.
Sembrava una spiegazione, ma anche una vanteria. Mi sentii in imbarazzo e cercai di dire qualcosa. Sarà anche molto carina, allora. Rimase in silenzio per un momento.
È un po’ timida. Non ci siamo ancora incontrati di persona, ma sono sicuro che non importa come sia fatta, la amerò comunque. Kane mi aveva detto che Grady era ricco e che giocava a hockey solo come hobby. Quindi, questo tipo di relazione a distanza era probabilmente un’alleanza familiare.
Comunque, di sicuro non si frequentava online come me. Forse vi siete già incontrati. Non vi siete semplicemente riconosciuti. Impossibile.
Le persone innamorate hanno una connessione. Se fosse in piedi davanti a me, la riconoscerei all’istante. Un debole sorriso gli sfiorò le labbra, quasi pericolosamente bello. Poi cambiò improvvisamente argomento, guardandomi freddamente attraverso lo specchietto retrovisore.
Kane ha detto che sei mia fan. Kane è un tale chiacchierone. Bestemmiai in silenzio, ma Grady sembrava completamente indifferente. Spero che tu capisca.
Alla mia ragazza non piacerebbe sicuramente avere una fan femmina che mi fissa per un minuto. Distolsi subito lo sguardo, in imbarazzo. Oh, scusa. Ci fermammo in un ristorante di barbecue all’aperto.
Nel momento in cui scesi dall’auto e riuscii a malapena a respirare, un gruppo di giocatori mi circondò. Kane era ancora bloccato con l’allenatore dietro, quindi senza di lui, lanciarono subito il loro attacco sociale. Elena, visto che tuo fratello non c’è, posso avere i tuoi social? Disse Jax.
Gli altri scoppiarono in risate significative. Guardai Grady istintivamente, sperando che intervenisse con l’autorità del capitano e mi salvasse, ma non alzò nemmeno lo sguardo. Stava fissando il telefono, rispondendo ai messaggi. Non c’è una regola contro le relazioni tra compagni di squadra.
Finché non influisce sull’allenamento, non devi riferirmelo. In quel momento, il mio telefono iniziò a vibrare senza sosta. Era di nuovo il mio ragazzo. Tesoro, mi manchi da morire.
Ah, giusto, tesoro. Oggi ho incontrato una ragazza alla pista. La sua voce era identica alla tua, ma giuro che non l’ho nemmeno guardata. Lanciai un’occhiata a Grady, lontano, che stava ancora digitando sul telefono.
Il cuore batteva così forte che sembrava volermi saltare fuori dal petto. Jax e gli altri insistettero per farmi mostrare un video del mio pattinaggio. Cercai di deflettere, ma non accettavano un no come risposta. Misi in pausa la conversazione con il mio ragazzo per accontentarli.
Sono fuori con degli amici. Parliamo dopo. Tesoro, ci sono ragazzi in quel gruppo? Non che sia geloso, chiedo solo.
Circa cinque o sei. Il secondo dopo, Grady spinse indietro la sedia. Lo stridore violento mi fece sobbalzare. Uno dei ragazzi gridò: Ehi, Capitano, perché non guardi la sua tecnica?
Dai qualche consiglio alla ragazza. Provai una vera scintilla di aspettativa. Da fan del suo talento grezzo, sentire la sua critica alla mia forma sarebbe stato un sogno che si avverava. Non parlo di lavoro a cena.
Non mi arresi. Alzai il telefono, con lo schermo illuminato dal filmato. Il mio gioco di gambe non è così amatoriale come pensi. Solo un’occhiata.
Scusa, non mescolo lavoro e vita sociale. E ricorda le regole fondamentali, ribatté, rifiutandosi di guardare lo schermo. Detto questo, si alzò e uscì dal ristorante a grandi passi. Non preoccuparti, tesoro, sussurrò Jax, avvicinandosi troppo.
Possiamo allenarti noi nella tecnica sul ghiaccio in qualsiasi momento. Indietreggiai istintivamente. Ho sempre odiato quando gli uomini sconosciuti si sentivano troppo a loro agio. Sei solo una fan amatoriale del pattinaggio artistico?
La voce di Jax si interruppe bruscamente. Stava fissando il mio schermo, congelato. Aspetta, stai facendo tripli salti? Onestamente, quello è ancora troppo facile, sussurrai.
Il labbro di Jax tremò per l’incredulità. Hai quest’aspetto fragile, ma sei una bestia assoluta sul ghiaccio. Peccato che il capitano non ti abbia visto. Sarebbe rimasto scioccato dalla tua tecnica.
Un altro compagno di squadra aggiunse. I giocatori erano sparsi in piccoli gruppi, parlando ancora della cena di prima. Solo l’angolo di Grady sembrava diverso. Kane sembrava confuso.
Chi ha fatto arrabbiare il nostro capitano? Nessuna idea, ma chiunque sia, deve essere un vero problema. Tutti, state attenti. Non entrate nella linea di fuoco.
Elena, stai lontana da lui stasera. Lascia che si calmi da solo. Ricevuto. E hai chiamato mamma e papà?
Abbassai lo sguardo e non risposi. Sei ancora arrabbiata perché non ti lasciano continuare il pattinaggio artistico. Sai che è il mio sogno. Lo so, ma sono solo preoccupati per la tua salute.
Sono stanca, Kane. Gli feci un piccolo sorriso forzato, poi sgusciai nella mia stanza. Solo una cena dopo, il mio ragazzo aveva già mandato più di una dozzina di messaggi vocali. Un sorriso si formò sulle mie labbra senza che me ne accorgessi.
Tesoro, ho mentito. Sono geloso. Ci tengo molto. Quei ragazzi là fuori non hanno buone intenzioni.
Non dare i tuoi social a nessuno di loro. Troppo tardi. Jax mi aveva già aggiunto. Alla festa, avevo bevuto troppa tequila.
Al mattino, la gola era secca come la sabbia. Mezza addormentata, inciampai verso la porta di una camera da letto socchiusa e cercai dell’acqua. Crollai di nuovo sul letto. Poi la mia mano incontrò qualcosa di duro.
Prima che potessi reagire, fui strattonata su nel letto. Il mio cervello si costrinse a riavviarsi. L’interno minimalista ed elegante tornò lentamente a fuoco. E poi il suo viso.
Il viso di Grady. Era chiaramente pronto a uccidere qualcuno. Indossava solo un paio di pantaloncini sportivi. Il suo petto e gli addominali erano completamente esposti.
Una catena d’argento poggiava sulla sua clavicola, rendendolo ancora più pericoloso. Solo quando il mio sguardo cadde, mi resi conto di cosa avevo toccato. Mi bloccai. Fissai il mio palmo.
Un sudore freddo scoppiò immediatamente sulla mia fronte. ELENA. VATTENE. Afferrò una maglietta bianca e se la infilò.
Io… mi dispiace tanto. Sono entrata nella stanza sbagliata. Le gambe stavano per cedere.
Giuro che non volevo farlo. Mi dispiace. Disse, trattenendo a malapena la rabbia. Esci.
Allungai la mano verso la maniglia, ma una voce arrivò dall’esterno. Capitano, sei lì? Oddio, no, esplosi internamente. Nel panico, mi infilai di nuovo nel letto.
Kane irruppe. Capitano, è appena arrivato il lotto di tulipani di airship. Trattenni il respiro sotto la coperta. Ricevuto.
Kane si avvicinò. Sul serio, però, non sei allergico ai fiori? Si fermò e all’improvviso si sedette sul bordo del letto. Mi schiacciò accidentalmente il piede.
Cavolo… Perché la coperta si muove? Hai un animale domestico o cosa? Non sono affari tuoi.
Vai in palestra ora. Grady lo afferrò e lo spinse fuori dalla stanza. La coperta fu sollevata. Quanto tempo hai intenzione di restare nel mio letto?
Non volevo. Non guardarmi così. Vattene prima di stasera. Okay.
Fuggii in completo imbarazzo dopo una cosa del genere. Anche se non mi avesse cacciato, non avrei comunque avuto la dignità di restare. Kane pensò che mi mancassero solo i nostri genitori, quindi non disse molto. Jax agitò il telefono con riluttanza.
Elena, tieniti in contatto. JAX, IDIOTA. NON PROVARE A METTERTI CON MIA SORELLA. Mi nascosi in un angolo, con la mente nel caos più totale.
Aprii la chat con il mio ragazzo online. Ho deciso. Incontriamoci. Ho conosciuto l’Università H.
Proprio mentre stavo per premere invia, una voce familiare arrivò dal bagno accanto. Tesoro, hai finalmente accettato di incontrarmi. Ho comprato i tuoi tulipani preferiti. In quell’istante, il viso e la voce di Grady provenienti dal bagno si sovrapposero nella mia mente.
La mia mano tremò. Prima ancora di pensare, premetti “annulla invio”, ma era troppo tardi. Afferrai la valigia e corsi fuori dal centro di allenamento. La scena di quell’incubo si era avverata.
Anche se Grady e quel ragazzo online avevano la stessa voce, mi ero sempre convinta che fossero due tipi di persone completamente diversi. Il mio ragazzo online, sdolcinato, e il freddo capitano di hockey. Il divario tra loro sembrava più grande del muro di ghiaccio tra noi. Ma la voce identica trasformò quell’illusione in verità.
Elena, perché tanta fretta? Papà può venirti a prendere. Il telefono continuava a vibrare senza sosta. I messaggi di Grady si riversavano come un’onda.
Tesoro, ho visto. Perché l’hai annullato? Ho fatto qualcosa di sbagliato? Tesoro, dove sei?
Possiamo parlare? Attraverso lo schermo, potevo quasi sentire il suo panico e la sua impotenza. E per un attimo, ebbi un pensiero completamente irrazionale. Volevo vedere l’espressione triste sul viso arrogante di Grady.
Come sarebbe stata? Scacciai subito il pensiero e scossi la testa. No, va bene, Kane. Prenderò un taxi per tornare al campus.
Va bene, chiederò a Grady un permesso e verrò con te. No, è okay. Posso andare da sola. Ti accompagno io.
Prima che potessi finire, una voce bassa e fredda intervenne dall’alto. Non devi fare strada per me. Abbassai la testa, senza osare guardarlo. Prese la mia valigia senza esitazione.
Il suo profumo leggero, freddo e legnoso mi colpì di nuovo, lo stesso della notte nella sua stanza. È solo sulla strada. Sto andando all’Università Spur comunque. Speravo solo che, quando alla fine avesse scoperto la verità, avesse conservato quella stessa arroganza.
Non ero brava a rifiutare le persone, quindi alla fine salii nella sua Porsche. Elena Vance, disse mentre accendeva il motore, gli occhi fissi sulla strada. Sei una studentessa alla Spur, vero? Sì.
Conosci una ragazza con l’immagine del profilo di un tulipano? Il suo nome utente è Amante del Ghiaccio e della Coca. Streppi forte la gonna. No, dissi velocemente.
La voce di Grady si addolcì per la prima volta. Se senti qualcosa su di lei, dimmelo subito. È la persona che amo. Quella parola mi colpì come un martello al petto.
Avevo progettato di stare in silenzio per tutto il viaggio, ma non potei trattenermi. Ci tieni così tanto a questa relazione online. È la prima persona che mi sia mai piaciuta davvero, e sarà l’ultima. Stava per incontrarmi, ma ora mi ignora.
La sua voce si fece più bassa. Le persone cambiano, ma il suo tono tornò deciso, quasi testardo. Da quando è entrata nella mia vita, tutti gli altri sono diventati irrilevanti. Amerò solo lei.
Per sempre. Oh, davvero? Allora probabilmente finirai solo per tutta la vita. Quando arrivai al campus, Grady si offrì addirittura di aggiungermi sui social.
Rifiutai immediatamente. Non serve. Non ho niente a che fare con la tua misteriosa ragazza. Non posso aiutarti.
Detto questo, trascinai la valigia via senza voltarmi. Non notai che Grady rimase dov’era. Aprii il telefono. I messaggi di Grady continuavano a lampeggiare senza sosta, ma tutto ciò che sentivo nella mia testa erano le parole distaccate di Grady.
Dopo un attimo di esitazione, trascinai quell’ID fin troppo familiare nella lista nera. Sono sempre stata bravissima a scappare. Tutti mi chiamavano calma, matura, educata. Quando i parenti chiedevano se mi pentivo di aver rinunciato al pattinaggio, mi guardavano sempre con pietà.
Sorridevo e non dicevo nulla. Stavo solo evitando qualsiasi cosa non sapessi gestire. I miei genitori non si preoccupavano di chi volevo diventare. Si preoccupavano solo di chi dovevo diventare.
Quando videro le mie caviglie lividi per i salti ad alta intensità, dichiararono conclusa la mia carriera di pattinatrice. Elena, è pazzesco. Se continui così, ti rovinerai la vita. L’avviso di divieto di accesso alla pista di pattinaggio fu sbattuto sul tavolo della cucina.
Mi minacciarono persino. Se avessi insistito, mi avrebbero tagliato tasse universitarie e spese di sostentamento. Ma quando ero sul ghiaccio, era l’unico momento in cui mi sentivo viva. Quindi venni qui da sola, cercando di comprarmi un’ultima possibilità di dignità.
Non cambierò mai me stessa per nessuno. Non per la mia famiglia, non per il mio ragazzo. Il mio posto a New York era finalmente sistemato. Ancora meglio, la mia migliore amica del liceo, Mia, si era trasferita anche lei qui.
Grazie, Elena. Perché non hai guardato la diretta di Grady oggi? Prima non te la perdevi mai, dissi con leggerezza. Non mi interessa più.
Va bene, guardo io prima allora. Accese il tablet e proiettò il video sullo schermo del tavolo. Aspetta, perché Grady oggi sembra strano? Sembra che abbia appena pianto.
Ho cercato su ogni app sociale e mi hai bloccato ovunque. Fece un sorriso amaro alla telecamera. Questo è l’unico posto dove puoi ascoltarmi. Mia e io ci bloccammo entrambe.
Era arrogante da parte mia dire che ti avrei riconosciuta nel momento in cui ti avessi vista. Le persone innamorate hanno una connessione, ma sono solo un completo idiota. È davvero il capitano? Chi è “tesoro”?
Chiunque tu sia, stai lontano da lui. Ritratta la tua confessione. Come ho potuto essere così stupido? Mormorò.
Sei stata al mio fianco tutto questo tempo, e non me ne sono mai accorto. Fece una pausa. Poi il suo tono si trasformò in una supplica. Ho sbagliato a essere così freddo, e c’è un malinteso tra noi.
Puoi darmi un’altra possibilità di rivederti? Ehi, che succede, Kane? Grady mi ha appena chiesto il tuo WeChat. Cosa?
E dopo aver visto la tua foto del profilo, si è chiuso nello spogliatoio e non è ancora uscito. Super strano. Mi bloccai completamente. Lui lo sa già.
Io ero l’Amante del Ghiaccio e della Coca. Avevo sempre saputo che sarebbe venuto fuori, ma non mi aspettavo che accadesse così in fretta e in modo così ineludibile. L’hashtag #hockeygod sing volò dritto in cima alle tendenze del campus. Tirai fuori Grady dalla lista nera.
Nelle tue regole dicevi. Seconda, evita contatti non necessari. Quella era la tua regola. Tesoro, è stata la decisione più stupida della mia vita.
Ma l’hai detto tu. L’accordo è ancora valido. So di aver sbagliato. Possiamo incontrarci?
Sarebbe solo peggio. Meglio non incontrarsi. Tesoro, non sapevo che la ragazza dei tulipani fossi tu. Quando ci siamo incontrati, volevo tenere le distanze dalle ragazze.
Quindi, tieni le distanze anche dalla tua ragazza? Certo che no, tesoro. Mi dispiace di essere stato così duro prima. Tesoro, sono giù.
Tirai da parte le tende. Era in piedi sotto il lampione, indossando solo una sottile giacca della squadra. Sembrava il protagonista tragico di un film romantico. Indossai un cappotto morbido e scesi.
Nel momento in cui mi vide, i suoi occhi freddi si illuminarono all’istante. Mi venne incontro in due rapidi passi. Tesoro, perché indossi così poco? Non hai freddo?
Scossi la testa. Grady si ruppe improvvisamente in un sorriso sciocco, annusando deliberatamente. In realtà non ho freddo. Ma se ci fosse un posto caldo al chiuso, sarebbe carino.
Lo guardai freddamente. Ma va bene, tesoro. Chiamami pure Elena. Il sorriso sul suo viso svanì immediatamente.
I suoi occhi divennero all’istante feriti. Tesoro, stai essendo così fredda. Mi stai spezzando il cuore. Sei stato tu a dire che non dovevo apparire davanti a te.
Grady, stai violando la tua stessa regola. Abbassò la testa, con un tono genuinamente sconfitto. Mi dispiace, tesoro. Per favore, non arrabbiarti con il tuo piccolo guaio.
Va bene, piccolo guaio. Questo in qualche modo mi fece venire voglia di ridere. Lo trattenni e il secondo dopo il mio piede scivolò sul bordo del gradino. Prima che potessi cadere, lui si mosse all’istante.
Le sue braccia mi bloccarono, tirandomi contro il suo petto. Attraverso il tessuto sottile della sua giacca, il suo calore corporeo era quasi bruciante e il suo battito cardiaco era così veloce. Anche se continuavo a insistere che stavo bene, Grady non era convinto. Insistette per trascinarmi al pronto soccorso.
Ovviamente non c’era niente di rotto, ma ero uscita di fretta e le mie chiavi erano rimaste chiuse nella mia stanza. Non ebbi altra scelta che seguirlo di nuovo al centro di allenamento. Lungo la strada, non smetteva di scusarsi. Era loquace, quasi insopportabilmente.
Forse ero stata troppo evidente nella mia indifferenza, perché a metà strada finalmente tacque, pietoso. Quando arrivammo nella camera da letto, mi bloccai un secondo alla vista. Tulipani. L’intera stanza ne era piena.
Tesi la mano e toccai un petalo. Le emozioni che avevo trattenuto si accesero all’improvviso. Grady si schiarì la gola. Vuoi andare alla pista domani?
Voglio vederti pattinare. Lo guardai e mi sedetti sul bordo del letto. Non hai sempre disprezzato il pattinaggio artistico? Hai detto che è troppo morbido.
Quella non è vera forza. Ero troppo arrogante prima. Deglutì leggermente. È un tipo di forza che fonde velocità ed equilibrio.
Elena, dammi una possibilità. Voglio vederti sul ghiaccio. Anche solo una volta. Qualcosa nel mio petto si ammorbidì.
Se ti comporti bene, potrei concederti dieci minuti dopo l’allenamento domani. Alzò subito la testa. Dieci minuti bastano. Mi siederò vicino alla pista.
Prometto che non ti disturberò. Poi si avvicinò. Ma se mi comporto bene, posso guadagnare più tempo? Fu allora che lo notai finalmente.
Indossava una maglietta aderente, leggermente trasparente, apposta. La scollatura era abbastanza ampia da rivelare il contorno del suo petto. Un tentativo di distrazione molto evidente. Vedremo come ti comporti.
Strizzai gli occhi. Grady sorrise e poi si tolse lentamente la maglietta. Avanti. Si bloccò davvero.
Hai detto che dovrei comportarmi bene. Quindi, non dovresti almeno mostrare un po’ di sincerità? Il suo pomo d’Adamo si mosse. Alla fine, si arrese.
Fuggì praticamente dalla stanza per fare una doccia fredda. La mattina dopo, la squadra si riunì e discusse su chi potesse essere la misteriosa ragazza di Grady. Non era mai stato visto con donne prima. Non ci volle molto prima che i loro sospetti si posassero lentamente su di me.
Ridicolo. Non sono nemmeno il tipo l’uno dell’altra. Mezza addormentata, aprii la porta e uscii direttamente dalla camera da letto di Grady. Kane quasi perse l’equilibrio.
Ehi. Dimmi che sto allucinando. Quella è Elena laggiù? Jax rispose con calma.
Sì, Elena, perché esci dalla stanza di Grady? Ho chiuso le mie chiavi dentro. Non avevo un altro posto dove andare. Avresti potuto chiamarmi per un hotel, invece di…
Kane non finì. Non può stare da sola in un hotel. Stavate tutti indovinando di chi mi piace, vero? Non c’è bisogno di indovinare più.
È Elena Vance. Non scherzare, Grady. Si rivolse agli altri cercando supporto, vero? Sta solo scherzando.
È solo uno scherzo di cattivo gusto. Kane, accetta la realtà. Ma online e nella vita reale sono diverse. Come fai a saperlo?
Una volta che è reale, tratterai Elena allo stesso modo. E quella era anche la domanda che mi ponevo io. Grady non esitò nemmeno per un secondo. Amo Elena Vance.
Tutta intera. È stato un mio errore non riconoscerla prima. È stato stupido da parte mia trattarla così. Me ne farò perdonare con i fatti finché non mi accetterà di nuovo.
Kane rimase in silenzio a lungo, poi chiese finalmente. Sei davvero sicura di lui? Feci un piccolo cenno con la testa. Grady era già stato la prima eccezione nella mia vita e molto probabilmente l’ultima.
Poco dopo, iniziammo la nostra relazione nella vita reale. Quando Grady venne nella mia stanza per chiamarmi a colazione, avevo appena finito di fare la doccia. Ero avvolta solo in un accappatoio. Tesoro, puoi aiutarmi a metterlo?
Okay. Mi misi dietro di lui. Nel momento in cui le mie dita sfiorarono la parte posteriore del suo collo, il suo respiro cambiò leggermente. Appoggiò il mento sulla curva della mia spalla e soffocò: Hai parlato molto con Kane oggi.
È mio fratello. Lo so, ma sono comunque geloso. Mi voltò verso di lui e mi pizzicò la guancia. Elena, puoi sorridere solo così dolcemente a me.
Sussurrò. Mi piaci davvero, tantissimo. Il viso mi bruciava. Riuscii a dire, cercando di mantenere la calma.
Anche a me. Vinsi la medaglia d’oro ai campionati. Stavo da sola al centro del ghiaccio. Ce l’ho fatta.
Grady pattinò dritto sul ghiaccio e mi strinse tra le braccia. Tesoro, sei il mio orgoglio. Sei la più brillante là fuori. Mi appoggiai alla sua spalla.
Sopra di me, i miei occhi vagarono verso il settore VIP. I miei genitori stavano applaudendo. Finalmente erano orgogliosi di me. Te l’avevo detto che brillavi sul ghiaccio.
Dopo di che, le nostre vite caddero in un ritmo di ghiaccio su ghiaccio. Quando era la stagione dell’hockey, indossavo la sua maglia oversize per fare il tifo per lui. Lui era il dio dell’hockey abbagliante. Ma sapevo che a casa era diverso.
Non appena la porta si chiudeva, lasciava cadere tutta quella fiducia tagliente. La maggior parte delle notti, lo trovavo aggrappato a me come se non ne avesse mai abbastanza. Caldo, persistente, completamente spudorato. Dopo il campionato, avevo aumentato il mio programma di allenamento per prepararmi alle nazionali.
Significava anche che avevo meno tempo da passare con lui. Il mio sguardo cadde sul polsino avvolto intorno alla mia mano. Aveva insistito per mettermelo qualche settimana fa, perché il suo numero di maglia era ricamato sopra. Lasciai uscire un sorriso impotente e all’improvviso un paio di grandi mani mi coprirono gli occhi.
Indovina chi? Un sorriso si diffuse sul mio viso. Oh, Grady, smettila di scherzare. Tirai via le sue mani e mi voltai.
Perché sei qui? Perché sentivo che qualcuno stava pensando a me. Si avvicinò e mi mordicchiò leggermente il lobo dell’orecchio. Sul serio, non dovresti essere in allenamento ora?
Idea del consiglio scolastico. La tua performance al campionato è stata incredibile, e vogliono che giriamo un video promozionale per la scuola. Mi avvolse un braccio intorno alla vita e mi strinse a sé. Inoltre, tre matricole non riuscivano a smettere di fissarti nella sala.
Non mi piacevano, soprattutto il più alto. Davvero? Forse sono solo interessati al pattinaggio artistico. Seguii il suo sguardo.
Infatti, tre matricole stavano fissando noi. Ma nel momento in cui si accorsero che li guardavamo, distolsero lo sguardo in preda al panico. Solo quel tipo particolare ci fischiò. Immagino che dovrò iniziare a presentarmi qui più spesso.
C’è sempre qualcuno che dimentica che sei presa. Stavo per consolarlo, ma il fotografo ci interruppe. Ehi, Elena, giriamo. Più vicini.
Ancora un po’. La sessione fotografica fu molto più intima di quanto mi aspettassi. I suoi guanti da hockey sfiorarono la mia vita quando stavamo pattinando. Sembrava una silenziosa rivendicazione che ero sua.
Ora, voglio che vi guardiate a vicenda. Grady si avvicinò. Aveva quell’intensità naturale del giocatore di hockey e quella tensione sessuale. Era esattamente per questo che ero così pazza di lui.
Si fermò a pochi centimetri dalle mie labbra. Se questa fosse una pista di hockey, li avrei già fatti cadere tutti. Ma devo comportarmi bene adesso. Sei geloso come sempre.
Come superstar dello sport, dovresti sapere meglio di me che sono solo fan. Ma sono ancora arrabbiato. Poi ti farò dimenticare tutto quando saremo soli. Davvero?
Quanto ancora devi allenarti? Non vedo l’ora di portarti subito al centro di allenamento. Il calore mi salì alle guance. Stavo per spingerlo via, ma lui mi tenne stretta e rivolse alla telecamera un sorriso gentile.
Mantieni la professionalità, Elena. La sto mantenendo, ora. Perfetto. Avete un chemistry incredibile.
La sua vittoria caratteristica. Grady si voltò verso di me e alzò un sopracciglio. Hai sentito, tesoro? Anche il regista fa il tifo per noi.
Prima di metterci insieme, non avrei mai pensato che il mio idolo sarebbe stato un tale clingy spudorato. Il secondo in cui la sessione finì, mi prese la mano e mi condusse verso lo spogliatoio. Non gli importava nemmeno che le fan pazze stessero guardando. L’allenamento è finito.
Ma voglio fare altre due serie. Niente ma. Ho già prenotato la cena. Non mangi come si deve da molto tempo.
Il tuo corpo non reggerà se continui così. Si avvicinò e sussurrò nel mio orecchio. E se non mangio qualcosa subito… Shh.
Abbassa la voce. Siamo ancora a scuola, Grady. E allora? Se qualcuno ha un problema con il fatto che usciamo insieme, può venire a parlarne con me.
Ma mentre camminavamo lungo il lungo corridoio degli spogliatoi, apparve di nuovo la persona che infastidiva Grady. Ciao, Elena. Camminò dritto verso di me. Aveva un badge del dipartimento di musica appuntato al petto.
Sono Jace. Piacere di conoscerti. Tese la mano destra. Era un gesto perfettamente educato.
Prima che potessi stringergli la mano, Grady mi precedette. Afferrò la mano di Jace per primo. Ciao, sono Grady, il fidanzato di Elena. Jace, vero?
Piacere di conoscerti. Non c’è bisogno di essere così formale. Un sopracciglio di Jace si alzò leggermente. Poi la sua espressione tornò a sorridere.
Massaggiai delicatamente il pugno chiuso di Grady e lui finalmente si rilassò. Ciao, sono Elena. C’è qualcosa che ti serve? Sono il cantante per questo promo e sono anche uno studente trasferito, proprio come te.
Spero che possiamo lavorare bene insieme. Certo, se hai bisogno di qualcosa con l’arrangiamento, fammi sapere. Sorrisi educatamente. Elena.
Poi presi la mano di Grady, pronta ad andarmene, ma Jace non aveva finito. Ignorò l’ostilità negli occhi di Grady. Seguo il tuo pattinaggio da un po’. Il modo in cui ti esibisci sul ghiaccio è accattivante.
Grazie. Sono onorata. Ma abbiamo un appuntamento. Dovremmo andare ora.
Aspetta, Elena. Oltre al promo della scuola, vorrei invitarti a essere la protagonista femminile del mio nuovo album. Mi bloccai. La protagonista femminile del tuo nuovo album?
Jace aprì il suo profilo artistico e mi porse il telefono. 80 milioni di follower. Lo guardai sorpresa. Non c’era dubbio che il suo talento fosse a livello di superstar.
Ma la sua musica non era proprio il mio stile. Ho un nuovo album in uscita e una delle canzoni parla di pattinaggio artistico. Penso che saresti perfetta come protagonista femminile. Esitai per una pausa, ma quello che disse dopo rese impossibile dire di no.
Se accetti di apparire nel video musicale, donerò i diritti della canzone alla tua squadra di pattinaggio, gratuitamente. Potrete usarla come tema per ogni competizione pubblica. Sarebbe una spinta enorme per la visibilità della squadra. Se faceva sul serio, i soldi che avremmo risparmiato avrebbero potuto costruire un’altra pista alla scuola.
Allora i pattinatori artistici e i giocatori di hockey non avrebbero più litigato per il tempo sul ghiaccio. Ma non ho mai girato un video musicale prima. E se… Prima che potessi finire, Grady mi interruppe.
Un video musicale sul pattinaggio artistico. Quindi è così che i musicisti ci provano? Fece un passo avanti e rivolse a Jace un sorriso beffardo. Poi mi chiese dolcemente, Tesoro, sei una pattinatrice artistica, non un oggetto di scena per un musicista.
La tua squadra ha davvero bisogno di questo tipo di pubblicità? E il suo sorriso calmo non svanì mai, ma questo rese la tensione tra loro ancora più forte. Le mie informazioni sono sulla carta. Aspetterò la tua risposta, Elena.
Non serve. La pista è dove ci dimostriamo, non con video musicali appariscenti. Grady tese la mano verso la carta, ma Jace la ritirò prima che potesse prenderla. È per Elena, non per te.
Grady fece un passo avanti e si mise faccia a faccia con Jace. Cosa stai cercando di dire esattamente? Jace sostenne il suo sguardo senza indietreggiare. Dico che il talento merita un pubblico.
Elena merita di essere vista. Anche la squadra di pattinaggio artistico. Mi infilò il biglietto da visita in mano. Pensaci.
Poi si voltò e se ne andò senza un’altra parola. Lo fissai allontanarsi, con un mal di testa sordo che già si insinuava. Accanto a me, la mascella di Grady si strinse, i suoi occhi fissi sul biglietto da visita. Buttalo via, tesoro.
Allungai la mano e afferrai la manica della sua maglia da hockey. Non arrabbiarti ancora, tesoro. Mi guardò dall’alto in basso, ancora accigliato. Se riesco a ottenere questa campagna, i soldi potrebbero costruire un’altra pista a scuola.
E se vuoi una pista, te la costruirò io. Una. Dieci. Non importa.
Se i soldi vengono da te, è un regalo. Se vengono dal nostro lavoro, allora è qualcosa che l’intera squadra guadagna. È diverso. Il silenzio calò tra noi.
Dopo un momento, finalmente si rilassò. Capì che non volevo essere protetta sotto le sue ali per sempre. Amarlo non significava che dovessi rinunciare alla mia indipendenza. Prometto che terrò le distanze da lui.
Niente oltre la campagna. Inoltre, ho già il capitano più geloso del campus. Non ho l’energia per un altro. Mi strinse forte, poi mi arruffò affettuosamente i capelli.
Sai sempre come calmarmi, ma se quel tipo prova anche solo a flirtare con te, gli ricorderò perché questo posto è la casa dell’hockey. Risi e gli feci un saluto giocoso. Sì, Capitano. Ma questo accordo non era così semplice come Jace l’aveva fatto sembrare.
Quando arrivai alla pista il giorno dopo, Jace era seduto alla consolle di controllo, regolando le tracce audio. Quando mi vide, si tolse le cuffie e mi fece cenno di avvicinarmi. Sei pronta, Elena? I suoi occhi rimasero su di me.
Sai, nel momento in cui ho visto il tuo nome sulla lista dei candidati, sapevo che dovevi essere la protagonista femminile per il pattinaggio artistico. Strinse i lacci dei pattini e risposi educatamente, ma lui si avvicinò e solo pochi centimetri ci separavano. No, perché mi piaci. Le mie mani si bloccarono.
Ho un fidanzato. Lo so. Se è così, penso che dovremmo interrompere le riprese adesso. Non sono interessata a lavorare a un progetto con questo tipo di intenzioni.
Ehi, Elena, rilassati. Stavo scherzando. Non devi prenderla così seriamente. Davvero, non lo trovo divertente.
Jace, se vuoi ancora lavorare con me, abbiamo bisogno di confini chiari. Non voglio che Grady capisca male, e non lascerò che nulla interferisca con la mia relazione. Capisco. Terrò le cose professionali.
Alzò entrambe le mani in segno di resa, poi mi fece un occhiolino giocoso. Ma una volta iniziate le riprese, tutto cambiò. Lo storyboard originale si concentrava sul mio pattinaggio da solista, ma Jace continuava a cambiare la coreografia. Vieni qui.
Abbiamo bisogno di qualcosa di più intimo. Finirai la piroetta tra le mie braccia. Pensai che stare in silenzio l’avrebbe concluso. Invece, continuò a spingere i miei confini.
Voleva che mi appoggiassi alla sua spalla. Voleva la sua mano intorno alla mia vita. Sei troppo rigida, Elena. Più vicina.
Ancora un po’. Abbiamo bisogno di più chimica. Immagina di fidarti completamente di me. Basta, Jace.
Oh, wow. La mia principessa del ghiaccio ha gli artigli, ma sai, è tutto per le riprese. Certo, Jace. Hai appena detto che questa mossa richiede completa fiducia reciproca, vero?
Esatto, mia principessa. Nessun problema, ma faresti meglio a prendermi. Jace pensava di giocare a gatto e topo. Non aveva idea di chi controllasse il ghiaccio.
Lanciai un’occhiata alla mano che cercava di nuovo la mia vita. Poi pattinai velocemente verso di lui. Perfetto. Un lampo di compiacenza attraversò gli occhi di Jace.
Stava per fare un passo avanti, stringendo le braccia per intrappolarmi, ma io spinsi improvvisamente le lame contro il ghiaccio. Scivolai oltre la sua mano in un istante. Toccai addirittura deliberatamente il lato del suo ginocchio con il tacco duro del mio pattino. Scusa, ma sai, è tutto per le riprese.
Si rimise in piedi a fatica con un sorriso imbarazzato. Va bene. Rifacciamo un’altra ripresa. Certo.
Alzai un sopracciglio, ma questa volta faremo a modo mio. Lo guardai dall’alto in basso. Il tuo album parla di cambiamento, vero? Allora abbiamo bisogno di contrasto.
D’ora in poi, tu resti dove sei. Diventi la mia base, e mi occuperò io di tutte le mosse difficili. E onestamente, con la tua attuale resistenza ed equilibrio sul ghiaccio, è un po’ preoccupante. Prima che potesse rispondere, stavo già pattinando verso il centro della pista.
Non seguii la sceneggiatura originale e non girai vicino a lui. Invece, cambiai tutti quei movimenti intimi e suggestivi in abilità ad alta intensità. Tagliai il ghiaccio come una tempesta. Poi atterrai a meno di due centimetri dal suo viso.
Bene, non fa una ripresa molto più forte di tutta quella danza da contatto ravvicinato? O il mio caro regista preferisce discutere d’arte ora o occuparsi prima del ginocchio? Passai con grazia la lama sul ghiaccio e guardai freddamente il suo stato disordinato. Il viso di Jace si oscurò, ma non poteva perdere le staffe.
Forzò un sorriso a malapena. Il tuo ritmo è davvero unico. Grazie. Piacere di lavorare con te.
Se non c’è altro, me ne vado. Mi voltai e ignorai il suo viso scuro, uscendo direttamente dalla pista, ma lui improvvisamente mi chiamò per fermarmi. Elena, sei davvero interessante, ma ti farò innamorare di me. Nella mia lounge privata, tirai fuori il telefono.
Il mio schermo era inondato di messaggi da Grady. Aveva chiaramente seguito le riprese. Arrivava un nuovo messaggio ogni dieci minuti. Hai finito?
Quel tipo non ha provato nulla, vero? Ti aspetto nello spogliatoio. Sorrisi, poi lo chiamai immediatamente. Rispose quasi all’istante.
La sua voce era ferma, ma potevo sentire la tensione sotto. Grady, se sei libero, puoi venire nella mia lounge? Ho appena gestito un problema difficile e ho davvero voglia di vederti adesso. Cinque minuti.
Okay, faccio le valigie prima. Non ci vollero nemmeno cinque minuti. Le porte della pista si spalancarono. Grady entrò indossando la sua maglia da allenamento da hockey.
I capelli erano ancora umidi di sudore. Camminò dritto verso di me e mi strinse tra le sue braccia. Elena, stai bene? Cosa è successo?
Quel tipo ti ha messo le mani addosso di nuovo? Scossi la testa. Sto bene. Non ne ha mai avuto la possibilità.
Mi appoggiai al suo petto caldo e gli passai le braccia intorno al collo sorridendo. L’ho persino messo in imbarazzo davanti a tutti. Grady abbassò la testa, poi premete un lungo bacio sulla mia fronte. Dopo che gli raccontai come avevo messo in imbarazzo Jace sul ghiaccio, finalmente si rilassò.
Ottimo lavoro. Hai gestito tutto perfettamente. Sorrisi e annuii. Le nostre fronti si toccarono e la sua voce gradualmente si abbassò.
Ora che le riprese sono finite, significa che è finalmente il mio turno? Sì. Torniamo al nostro appartamento. Abbiamo tutta la notte.
Ma prima che potessi aprire la porta, mi tirò di nuovo al suo petto. Troppo lontano. Non posso aspettare così a lungo. Grady, qualcuno potrebbe…
Ma prima che potessi finire, “Sei lì? ” Mi irrigidii. Era Jace. Sì, ci sono.
Cercando di mantenere la voce ferma. La maniglia della porta tintinnò leggermente mentre Jace parlava. Volevo solo scusarmi per come mi sono comportato sul ghiaccio prima. Ero geloso e mi sono lasciato trasportare.
Sei troppo carina, Elena. Onestamente, mi piace davvero guardarti sul ghiaccio e il tuo sorriso. Mi piacciono entrambi. Anche se sei con lui, non posso fare a meno di piacermi.
Se le cose cambiassero mai, ti tratterei meglio. Il cuore mi balzò in gola prima che potessi rispondere. Jace, apprezzo quello che dici, ma sono felice con Grady. Mi dispiace.
Va bene. Capisco. Abbi cura di te, Elena. I passi si allontanarono lungo il corridoio.
Grady si tirò indietro e mi guardò con calore possessivo. Mi dispiace. So che non c’è niente tra te e lui, ma stasera andiamo sicuramente a casa. Quando mi svegliai la mattina dopo, ogni muscolo del mio corpo doleva.
Grady era ancora addormentato accanto a me. La sua vendetta della notte scorsa mi aveva completamente prosciugata. Non volevo nemmeno alzare un dito. Allungai la mano verso il telefono e improvvisamente saltai su dal letto.
Le 9:30 del mattino. Oggi era la sua più grande conferenza stampa pre-partita della stagione, ma era iniziata mezz’ora fa. Oh, Grady, svegliati. La tua conferenza stampa è già iniziata.
Un’occhiata all’ora, e lui imprecò. Non si vestì nemmeno completamente. Si infilò una felpa, afferrò le chiavi e corse fuori dalla porta. Ero preoccupata, ma avevo anche io l’allenamento.
Feci appena in tempo a finire un bicchiere di latte prima di andare alla pista. La sala stampa era già nel caos. Grady arrivò in ritardo. Decine di fotocamere lampeggiarono sul suo viso.
Prima ancora che potesse sedersi, un giornalista in prima fila parlò. Grady, ci sono voci che la tua performance sia calata significativamente questa stagione. C’entra qualcosa con la tua vita amorosa? La mia performance si misura da quello che faccio sul ghiaccio, non dalle tue supposizioni o da qualsiasi parte della mia vita privata.
Davvero? Ho avuto la fortuna di fotografare la tua ragazza con Jace alla pista ieri. La foto apparve sullo schermo grande. L’angolazione era scelta con cura e sei arrivato un’ora dopo oggi.
Quindi, Capitano, pensi ancora che Elena non c’entri nulla con il tuo recente calo? Grady mi aveva davvero distratta. Non riuscivo a concentrarmi sull’allenamento. Ero troppo preoccupata per lui.
Pattinai verso la panchina e aprii la diretta della sua conferenza stampa. Nel momento in cui si caricò, la voce aspra del giornalista mi colpì. Avevo paura che perdesse la calma e ribaltasse il tavolo. Invece, prese con calma il microfono del giornalista.
Primo, come atleta professionista, non sono mai stato in ritardo agli allenamenti. Non ho mai saltato un allenamento per la mia vita personale. Essere in ritardo oggi è stato un mio errore, ma non ha nulla a che fare con nessun altro. Se volete parlare della mia performance, andate a vedere le mie ultime tre partite.
I miei gol e i miei assist parlano più forte dei vostri titoli economici. La stanza tacque. Grady guardò il giornalista che aveva cercato di creare problemi con quelle foto. La sua voce era piena di disprezzo.
Quanto a quelle cosiddette foto intime, fece una breve risata. Chiunque abbia mezzo cervello può capire che erano normali foto di ripresa. Elena Vance è la migliore pattinatrice artistica di questa scuola. È più professionista di tutti in questa stanza messi insieme.
Se qualcuno cerca di infangare la mia ragazza con questa spazzatura, farò causa alla tua testata fino al fallimento con il mio team legale. Si sistemò il colletto. Non voglio sentire altre domande inutili per il resto di questa conferenza stampa. Se non siete qui per l’hockey, uscite.
Il giornalista rimase lì, sbalordito. Le mie mani tremavano intorno al telefono. Lo schermo si congelò sul viso di Grady. Avevo già pianificato cosa avrei detto.
Pensavo di dover spiegare tutto io stessa. Invece, lui si mise davanti a me come un muro. Ha preso tutto l’odio al posto mio. Toccai la sua foto del profilo.
Le mie dita indugiarono sulla tastiera. Grazie per avermi difeso alla conferenza stampa. Poi aggrottai la fronte. Sembrava fin troppo formale, soprattutto tra noi.
Stavo per riscriverlo. Ma la porta della lounge si spalancò improvvisamente. Elena, metti via il telefono. Dobbiamo parlare.
Il cuore mi saltò un battito. Bloccai lo schermo e infilai il telefono nella borsa. Non sei stata te stessa ultimamente. La coach fece sedere il rapporto sulla panchina.
Il tuo rapporto di allenamento dell’ultimo mese è il peggiore da quando sei entrata in squadra. Se competi così alle nazionali, non entrerai nemmeno nella prima formazione. Mi torturai nervosamente l’orlo della gonna. Mi dispiace, coach.
Tornerò in carreggiata al più presto. Da oggi, il tuo allenamento raddoppia. Le nazionali sono dietro l’angolo. Il tempo sta scadendo.
E se non riesci a tornare al tuo meglio, metterò la riserva. Seguii lo sguardo della coach verso la finestra. Una ragazza minuta scivolò al centro della pista. Sei talentuosa, ma alle nazionali lo sono tutti.
Sembrava ancora più giovane di me. Ogni movimento era fluido. Ogni spigolo era pulito. Il modo in cui controllava il ghiaccio mi ricordava come ero prima di Grady, prima di tutto il resto.
Quando tutto ciò che volevo era una medaglia d’oro. Mentre pattinava oltre, mi lanciò un’occhiata. L’ambizione pura era scritta su tutto il suo viso. Conoscevo quello sguardo.
Era lo sguardo di qualcuno che insegue la vetta. Le parole della coach echeggiarono nella mia testa, e la ragazza fuori sembrava una frustata sulla mia schiena. Il cuore mi batteva forte. Queste ultime settimane.
Jace, le voci e il dolce vortice dell’innamoramento con Grady. Mi avevano fatto perdere la strada. Avevo quasi dimenticato che il pattinaggio artistico è spietato. C’è sempre qualcuno più giovane e qualcuno che viene a prenderti il posto.
Mi ero convinta di essere ancora in cima. Ma la verità era che, se avessi continuato a perdermi in tutto ciò che c’era fuori dalla pista, sarei diventata la campionessa di ieri. Capisco, coach. So cosa devo fare ora.
Tirai fuori il telefono un’ultima volta. Guardai la foto del profilo di Grady. Poi bloccai di nuovo lo schermo. Non inviai mai quel messaggio.
Poteva aspettare fino a dopo l’allenamento. Non era il momento per il romanticismo. Lui si era messo davanti al mondo per proteggermi. Ora toccava a me dimostrare che stava proteggendo qualcuno degno di quell’amore.
Strinsi i lacci dei pattini e pattinai verso il centro della pista. Questa volta dovevo riprendermi il mio trono. Quando finalmente trascinai le gambe doloranti fuori dalla pista, era già passata l’una di notte. Era iniziato un acquazzone torrenziale.
Tirai fuori istintivamente il telefono per chiamare un passaggio. Lo schermo tremolò e poi si spense completamente. La batteria era morta. Rimasi impotente sotto la tettoia.
Proprio mentre stavo per correre verso la fermata dell’autobus sotto la pioggia, una berlina grigio scuro si fermò davanti a me senza fare rumore. Il finestrino si abbassò. Elena. Poi aprì immediatamente un ombrello nero dall’interno dell’auto.
È tardi. Cosa ci fai ancora qui? Allenamento extra. Tirai goffamente la mia maglietta inzuppata di pioggia.
Dov’è Grady? Come ha potuto lasciarti qui da sola? Stavo per chiamarlo, ma il telefono è morto. Sembra che sia arrivato al momento giusto.
Stavo finendo in uno studio di registrazione qui vicino. La pioggia sta cadendo forte. Ti serve un passaggio? Scossi rapidamente la testa per rifiutare, ma lui vide attraverso la mia esitazione.
Rilassati. Non ho altre intenzioni. Come tuo amico e collaboratore, non penso che sia un favore irragionevole da chiedere. Normalmente, l’avrei rifiutato senza pensarci due volte.
Grady lo avrebbe odiato, ma era l’una di notte. Grazie. Il telefono era morto sotto la pioggia battente e io ero esausta. Ma lasciami solo al piano di sotto.
L’auto era silenziosa, ma il giornalista di questa mattina mi tornò in mente. Hai sentito le voci, vero, di quel giornalista alla conferenza stampa? Elena, non fraintendermi. Non ho nulla a che fare con quel giornalista.
Sono paparazzi. Inseguono l’attenzione, soprattutto dei nomi più grandi. Pensavo fosse mirato a me. Jace sorrise, le sue dita tamburellarono leggermente sul volante.
Perché dovrebbe? Quel tipo di dramma capita di continuo. Sport, intrattenimento, i media amano metterli l’uno contro l’altro. Vogliono far cadere gli atleti dal loro piedistallo e trasformare artisti come noi nei cattivi.
Più lo prendi sul serio, più vincono. Fece una pausa, poi aggiunse a bassa voce. Se è per questo che hai tenuto le distanze, direi che è piuttosto ingiusto. Non risposi e guardai le ombre scivolare oltre il finestrino.
Sembrava completamente sincero, come un amico che cerca di rassicurarmi. Quindi, nemmeno Grady deve prendersela con me. Ammiro solo il tuo talento, tutto qui. Mi venne improvvisamente in mente il messaggio che non avevo mai inviato a Grady.
Volevo mandarlo dopo l’allenamento, ma avevo dimenticato di caricare il telefono. Non importava. Gli avrei spiegato tutto quando si fosse svegliato. Jace, svolta alla prossima a destra.
Il mio appartamento è più avanti. L’auto si fermò dolcemente davanti al mio palazzo. Jace si voltò verso di me. Siamo arrivati.
Scusa per la deviazione. Spero di non averti fatto fare tardi. Va bene. Grazie per il passaggio.
Allungai la mano verso la maniglia della portiera. Non si apriva. Prima che potessi dire qualcosa, Jace era già girato intorno al lato del passeggero. Aprì la portiera, poi aprì un grande ombrello nero.
Mise l’ombrello nella mia mano. La pioggia sta cadendo forte. I tuoi vestiti sono ancora zuppi. Non prendere freddo.
Non devi. Sarò dentro tra pochi secondi. Elena, non rifiutarmi. Sorrise.
Hai le nazionali in arrivo. Non vedo l’ora di vederti alle nazionali. E tu? Hai un ombrello?
Ho un altro ombrello. Prendi in prestito questo. Puoi restituirlo la prossima volta che giriamo insieme. Il suo tono era così naturale che non riuscii a trovare un motivo per rifiutare.
Sembrava un gesto premuroso da parte di un fan che si preoccupa della salute di un’atleta. Guardai l’ombrello nero, poi le finestre scure del mio appartamento. L’inquietudine nel mio petto si attenuò un po’. Forse stavo davvero pensando troppo.
Grazie. Entrai nella pioggia sotto l’ombrello. Solo dopo che le porte dell’ascensore si chiusero, notai finalmente l’emblema dorato stampato sul tettuccio. Scuola di Musica.
I miei occhi si spalancarono. Era il presidente della società musicale. Solo il presidente riceveva un ombrello ufficiale con quell’emblema dorato. Lo piegai con cura e decisi di restituirlo domani.
Quando spinsi la porta dell’appartamento, erano già le 2 di notte. La luce dell’ingresso si accese, ma non sentii Grady chiamarmi per darmi il benvenuto come faceva sempre. Pensai che si fosse già addormentato. Tastai l’interruttore della luce.
Poi la figura scura sul divano mi fece sobbalzare. Oh mio Dio, mi hai spaventato. Grady era seduto lì da solo. Non si era nemmeno cambiato in pigiama.
Indossava ancora la sottile felpa grigia con cui era uscito quella mattina. Un giornale piegato poggiava nella sua mano. Era l’edizione di oggi, quella che copriva la sua conferenza stampa, ma non lo stava leggendo. Se ne stava lì a fissare il vuoto.
Sembrava un cucciolo abbandonato dal suo padrone. Ciao. Chiamai il suo nome a bassa voce mentre posavo la borsa. Fece una pausa, poi si voltò verso di me.
I suoi lineamenti sorprendenti sembravano stranamente esausti nella luce fioca. Sei tornata. La sua voce era rauca, con una delusione inconfondibile. Guardò l’orologio.
Sedici ore. Non hai risposto alle mie chiamate. Non hai risposto a un solo messaggio. Avevi intenzione di trasferirti alla pista o di dimenticarti completamente di me?
Lasciai cadere la borsa dei pattini vicino alla porta. Ero esausta. Grady, la coach ha aggiunto un allenamento extra oggi. Allenamento extra.
Finalmente alzò lo sguardo. I suoi occhi azzurri erano iniettati di sangue. Erano pieni di dolore e rabbia. Quindi, non hai avuto nemmeno il tempo di rispondermi.
Hai dato per scontato tutto quello che ho detto a quella conferenza stampa. Non hai nemmeno detto grazie. Mi dispiace. Ho visto la diretta questa mattina, ma la coach mi ha chiamato per una sessione di allenamento d’emergenza.
Allungai la mano verso la sua, ma lui fece un passo indietro e mi voltò le spalle. Eri così occupata da dimenticare che giorno è oggi, vero? Mi bloccai. La mia mente corse attraverso le ultime settimane.
Allenamento, nazionali, il video musicale di Jace. Ogni programma mi passò per la testa tranne uno. Il cuore mi sprofondò. Grady era ancora lì in piedi.
Due cene francesi erano sul tavolino del caffè. Elena, stiamo insieme da un anno intero. Si voltò di nuovo verso di me. Il dolore nei suoi occhi mi trafisse.
Volevo dirtelo a cena se quest’anno le cose andranno bene per il draft NHL. Lanciò uno scrigno di velluto blu navy sul divano. Concentrati sul tuo pattinaggio. Concentrati sulla tua carriera.
Afferrò la giacca e poi si diresse verso la porta. Deve essere stata una follia pensare che una ragazza che sa solo inseguire i suoi sogni si ricorderebbe di un anniversario come questo. La mia mente si svuotò. Ogni briciola di compostezza che avevo andò in frantumi.
Corsi dietro di lui e gli avvolsi le braccia strettamente intorno alla vita da dietro. Seppellii il viso contro la sua schiena. Non andare. Le lacrime sgorgarono prima che potessi fermarle.
Mi dispiace tanto, Grady. Ma gli occhi di Grady erano fissi sull’ombrello vicino alla porta. L’emblema dorato della Scuola di Musica catturò immediatamente la sua attenzione. Il suo sguardo si congelò su di esso.
La stanza cadde in silenzio. Quindi è per questo che sei tornata a casa così tardi. Non riconobbe nemmeno la mano che avevo avvolto intorno alla sua vita. Invece, scrollò via la mia mano.
I miei occhi bruciavano. Elena, hai dimenticato che giorno era oggi, ma hai lasciato che un altro uomo ti accompagnasse a casa e sei tornata sotto il suo ombrello. Non è come pensi. Si è semplicemente imbattuto in me lì vicino.
Caso? Non ci sono così tante coincidenze. Mi interruppe immediatamente. Non riesci davvero a vedere cosa vuole un tipo come lui.
Ogni parola mi tagliava. O forse ti godi tutta l’attenzione che ti sta dando? Dai, Grady. Di cosa stai parlando?
Non avrei mai immaginato che mi avrebbe guardato con quel tipo di sospetto. La pressione della coach e la frustrazione dell’allenamento mi spinsero giù. Tutto ciò che avevo trattenuto finalmente si ruppe. Grady, è davvero il tipo di persona che pensi che io sia?
Lanciai l’ombrello sul pavimento. Sono rimasta in ritardo per l’allenamento. Non ho avuto nemmeno la possibilità di dirti quanto sono esausta. E tutto ciò che vedi è quell’ombrello.
Indicai l’ombrello sul pavimento. Non mi lasci nemmeno spiegare. Spiegare? L’evidenza è lì.
Cosa dovrei credere esattamente? Ho passato tutto il giorno ad aspettare il nostro anniversario. Ho comprato un anello e tu hai passato la notte con un altro uomo sotto la pioggia. Basta.
Grady. Grady, stai davvero mettendo fine alla nostra relazione per un malinteso? Un malinteso? Il modo in cui quel tipo ti guarda mi dice che non lo è.
Non voglio nemmeno pensare a cosa sarebbe successo se non ti avessi aspettata qui stasera. Se non avessi visto quell’ombrello. Per quanto tempo ancora avevi intenzione di tenermelo nascosto? Il pungiglione del tradimento aveva annegato ogni briciola della sua solita calma.
Corsi verso di lui e afferrai la sua manica, con la voce rotta. Non è andata così. Grady, per favore ascoltami. Erano le 2 di notte.
Non c’era anima viva intorno alla pista. Pioveva a dirotto. Il telefono era morto. Non riuscivo a trovare un passaggio.
Non avevo altra scelta. Cosa dovevo fare? La sua voce era gelida e mi guardò dritto negli occhi. Avevi molte scelte.
Avresti potuto chiedere aiuto alla sicurezza della pista o trovare un telefono pubblico. Ma l’unica cosa a cui pensavo era tornare a casa da te il più velocemente possibile. Mi interruppe. Le mie lacrime traboccarono.
Pensavo che tu fossi la persona di cui mi fidavo di più. Non importa cosa fosse successo, pensavo che saresti stato tu al mio fianco. Non qui a umiliarmi con i tuoi sospetti. Lui si bloccò.
Pensai che sarebbe venuto a stringermi, ma non lo fece. Rimase lì per un breve momento. L’esitazione balenò nei suoi occhi, ma fu rapidamente inghiottita dalla rabbia. NON È UNA QUESTIONE DI FIDUCIA, ELENA.
È UNA QUESTIONE DI QUANTO SIA COMPLETAMENTE INDIFESA CON LUI. E IN PROFONDITÀ, NON TI IMPORTA NEMMENO COME MI FA SENTIRE QUESTO. Lasciamoci. Le parole mi colpirono come un tuono.
Rimasi lì a fissarlo incredula. Sei sicuro? Tacque. Poi strinse la mascella.
Lo sono. Non voglio più vedere quell’ombrello. E non voglio sentire scuse su come fosse tutta una coincidenza. Il calore dentro di me svanì a poco a poco.
La sensazione di essere esclusa dalla persona che amavo fece girare la stanza. Mi avvicinai lentamente a lui. Alzai lo sguardo verso l’uomo che avevo amato per un anno intero. Grady, se la tua fiducia in me è così fragile da non sopravvivere a un malinteso.
Mi asciugai le lacrime, poi forzai un sorriso amaro. Allora ti lascio avere ciò che vuoi. Mi voltai verso l’ingresso. Con le mani tremanti, raccolsi l’ombrello nero con l’emblema dorato.
Poi lo gettai nella spazzatura proprio davanti a lui. Questa è l’ultima volta che lo dico. Se esci da quella porta oggi, è davvero finita. Rimase lì, con una mano sulla maniglia.
Il silenzio era soffocante. Alla fine, disse solo una cosa senza voltarsi. Questa è stata una tua scelta, non mia. Il colpo della porta d’ingresso echeggiò nell’appartamento.
Sembrava la fine del nostro primo anniversario. Sprofondai lentamente sul pavimento vicino all’ingresso, in lacrime. I miei occhi caddero sull’ombrello nero, ancora gocciolante d’acqua piovana. Pensavo che fossimo partner che potevano affrontare il mondo intero insieme.
Ma ora, a causa di quell’ombrello, avevo perso la persona che amavo di più. Il giorno dopo, dopo l’allenamento, portai l’ombrello nelle sale prove per restituirlo a Jace. Sembrava che mi aspettasse. Nel momento in cui notò le occhiaie sotto i miei occhi, un lampo di preoccupazione attraversò il suo viso.
Elena, sembri esausta. Prese l’ombrello dalle mie mani. È successo qualcosa ieri sera? Sto bene.
Non ho solo dormito bene. Prima che potesse rispondere, mi voltai e me ne andai. Non volevo che notasse nulla. Grazie per avermi prestato l’ombrello.
Devo tornare all’allenamento. Soprattutto, mi rifiutavo di lasciare che il malinteso che aveva alimentato diventasse un’altra scusa per restare nella mia vita. Quando tornai alla pista per l’allenamento mattutino, vidi una figura familiare in lontananza. Era Grady.
Indossava la sua giacca da allenamento nera della squadra, con i pattini gettati su una spalla. Ci incontrammo nel corridoio stretto che portava al ghiaccio. Per un breve istante, il tempo sembrò fermarsi. Fece una pausa di mezzo secondo, i suoi occhi mi spazzarono freddamente come se fossi solo una sconosciuta di passaggio.
Tenevo gli occhi dritti davanti a me. Ci incrociammo. Nessuno dei due disse una parola, nemmeno un saluto educato. Mi costrinsi a continuare a camminare e spinsi le porte della pista.
Solo dopo aver svoltato l’angolo e visto Jax, Elena, non potei più nascondere il dolore nel petto. Cosa è successo? Aggrottò le sopracciglia per i miei occhi gonfi. Vedendo l’aspetto devastato sul mio viso.
Sto davvero male. Si affrettò verso di me. È per Grady? Mi morsi il labbro.
Le lacrime mi annebbiarono di nuovo la vista. Jax, ci siamo lasciati. Non mi credeva. Ha sbattuto la porta e ha detto che era finita.
Jax mi accarezzò delicatamente la schiena. Gli occhi, di solito severi, erano pieni solo di preoccupazione. Rimase in silenzio per un lungo momento prima di parlare. Elena, se una relazione ti fa sentire come se non potessi respirare, allora qualcosa è già rotto.
A volte non è la mancanza di comprensione a distruggere le persone. È amarsi troppo finché l’amore stesso diventa un’arma. Cosa faccio, Jax? Fissai le luci sfocate in lontananza, completamente persa.
Niente. Mi asciugò le lacrime dalle guance. Le nazionali sono in arrivo. Quello è il tuo campo di battaglia.
Mostra a quel ragazzo che anche senza di lui, sei ancora l’unica e sola Elena. Annuii tristemente e mi asciugai le lacrime dal viso. Se aveva scelto di andarsene, allora avrei lasciato che la mia medaglia d’oro alle nazionali diventasse il capitolo finale della nostra storia. Le nazionali si avvicinavano sempre di più.
Ogni secondo diventava prezioso. Seppellii tutto il mio dolore e le mie distrazioni in ogni colpo delle mie lame. Alle 5 ogni mattina, ero l’unica persona nella pista di pattinaggio artistico. Lo stridio acuto dell’acciaio echeggiava nell’arena vuota.
Mi buttai nel triplo axel. Cadevo e poi mi rialzavo velocemente. Il dolore era il miglior anestetico. Mi aiutava a dimenticare la porta dell’appartamento che si era chiusa tra noi.
A dimenticare la lite iniziata a causa di quell’ombrello. Fino al pomeriggio. La pista fu aperta per l’allenamento della squadra di hockey. I giocatori di hockey si riversarono sul ghiaccio con le loro maglie.
Avevo appena finito la sequenza di gioco di gambe e progettavo di uscire, ma lo slancio mi portò verso le assi e dritta contro un uomo che passava di lato. Bang! Persi completamente l’equilibrio e crollai duramente sul ghiaccio. Un dolore acuto esplose nella mia caviglia destra.
Quando alzai lo sguardo, la persona che mi aveva colpita si era già fermata. Era Grady. Indossava la familiare attrezzatura nera con il logo della squadra sul petto. La pista rumorosa si fece notevolmente più silenziosa.
Occhi curiosi si fissarono immediatamente su di noi. La notizia della nostra rottura si era chiaramente diffusa. Dagli spalti, sentii le voci familiari delle sue fan. Non è quella Elena?
Ho sentito che il capitano l’ha lasciata. Dovevano lasciarsi da un po’. Si è avvicinata molto a Jace. Forse ha tradito il capitano.
I loro sussurri mi ronzavano intorno come mosche. Grady mi guardò dall’alto in basso e le sue sopracciglia si aggrottarono. Istintivamente, tese una mano per aiutarmi ad alzarmi. Ma quando quei sussurri raggiunsero le sue orecchie, la sua mano si fermò a mezz’aria.
Non disse una parola e ritirò la mano. La sua espressione era illeggibile. Una volta, solo incrociare i suoi occhi mi avrebbe fatto battere il cuore all’impazzata, e quelle voci mi mettevano in imbarazzo. Ma ora, guardai la mano che aveva quasi offerto per poi ritirarla.
Non provavo nulla. Non aspettai né scuse né una domanda se stessi bene. Appoggiai le mani sul ghiaccio e cercai di alzarmi da sola, ma la collisione era stata molto peggiore di quanto pensassi. Un dolore bruciante esplose attraverso la mia caviglia destra.
La gamba cedette e crollai di nuovo. Il ginocchio sbatté contro il duro ghiaccio con un tonfo malato. Prima che potessi riprendermi dal dolore acuto, una figura familiare pattinò verso di me come una folata di vento. Jace.
Ignorò il gasp scioccato che echeggiò per la pista e si inginocchiò accanto a me. Elena, stai bene? Mi guardò, con la voce tesa per la preoccupazione. Non proprio.
Penso di essermi fatta male alla caviglia. Gemetti per il dolore e mi strinsi la caviglia. Non preoccuparti, Elena. Ti porto in infermeria.
Poi infilò un braccio dietro la mia schiena e mi sollevò senza sforzo tra le sue braccia. E per le fan sugli spalti, questa scena non fece altro che confermare i pettegolezzi su Jace e me. Oh mio Dio, è davvero con Jace. Lo sapevo.
Si è già consolata con lui. All’improvviso, una voce profonda e gelida tagliò il rumore. Mettila giù. Grady era a pochi passi, con il viso spaventosamente scuro.
È ferita. Non lo vedi? Jace rise, con una risata fredda e beffarda, stringendo la presa su di me. Ho detto, mettila giù.
La sua presa sul bastone da hockey si strinse. E se non lo faccio? Incontrò lo sguardo di Grady con aperta sfida. Stai cercando una rissa.
Quando vuoi. Grady gettò da parte il bastone da hockey e si lanciò verso di me. La sua mano si chiuse intorno al mio braccio mentre cercava di tirarmi fuori dall’abbraccio di Jace e portarmi nel suo. Uno mi teneva il polso.
L’altro mi avvolgeva un braccio intorno alla vita. Presa tra loro due, diventai il centro del loro braccio di ferro. LASCIALA ANDARE. LE FARAI MALE.
E cosa ti dà il diritto? Sei salito su quel palco della conferenza stampa e hai promesso di proteggerla. Poi ti sei voltato e le hai fatto male così, sul ghiaccio. Se la lasci solo con i lividi, allora tienile le mani addosso.
Non l’ho fatto apposta. L’ho solo urtata per sbaglio. Perché dovrei farle del male apposta? È la mia…
La tua cosa? Lo interruppe con una risata beffarda. La tua ragazza o la tua ex? Grady si bloccò.
La fiducia che aveva avuto solo pochi secondi prima andò in frantumi all’istante. Perché non continui a dire “la mia”? Jace si avvicinò, con la voce calma ma spietata. Vi siete lasciati.
Sei stato tu a spingerla via, vero? Vedendo che Grady taceva, Jace mi strinse ancora più forte. Il tuo status ora non è diverso dal mio nel suo cuore. In effetti, sei in una posizione ancora peggiore.
Il suo sguardo divenne gelido. Sei tu quello che le ha spezzato il cuore. Quindi, cosa ti dà il diritto di intralciarmi?