Am 15. April 1945 erreichten britische Soldaten das Konzentrationslager Bergen-Belsen im Norden Deutschlands. Was sie dort vorfanden, überstieg jede Vorstellungskraft. Rund 13.
000 unbestattete Leichen lagen verstreut über das Gelände, während etwa 60. 000 abgemagerte Überlebende die Neuankömmlinge mit leeren, ungläubigen Blicken beobachteten. Die Luft war schwer vom Geruch des Todes, und nur das leise Wimmern derer, die noch am Leben hingen, durchbrach die Stille. Die britischen Truppen nahmen das SS-Personal gefangen, Männer wie Frauen, und zwangen sie, die Toten in Massengräbern zu beerdigen.
Unter ihnen befand sich eine einundzwanzigjährige ehemalige Aufseherin, die bald zu den berüchtigtsten Frauen des nationalsozialistischen Lagersystems gehören sollte. Die Gefangenen kannten sie unter Namen wie „Hyäne von Belsen“ und „Bestie von Auschwitz“. Ihr Name war Irma Grese. Irma Ilse Ida Grese wurde am 7.
Oktober 1923 in Fechten, einem kleinen Dorf in Mecklenburg im Norden Deutschlands, geboren. Sie war das dritte von fünf Kindern eines Molkereiarbeiters, der auf einem kleinen Bauernhof schuftete. Das Geld war knapp, doch das war nicht das einzige Unglück im Hause Grese. Ihr Vater Alfred war ein frommer, konservativer und herrschsüchtiger Mann, der von seinen Kindern unbedingten Gehorsam verlangte.
Die Familie zerbrach im Januar 1936, als sich Irmas Mutter Bertha das Leben nahm, nachdem sie die Affäre ihres Mannes mit einer jüngeren Frau aus dem Dorf entdeckt hatte. Die zwölfjährige Irma fand die Leiche ihrer Mutter. Danach wurde das Zuhause noch kälter, und die Geborgenheit, die sie nie wirklich gekannt hatte, war endgültig dahin. Als Adolf Hitler und die Nationalsozialisten am 30.
Januar 1933 die Macht übernahmen, war Irma Grese gerade neun Jahre alt. Das bedeutete, dass ihre gesamte Kindheit und Jugend im Schatten des NS-Regimes stand. Die Schule fiel ihr schwer, sie kämpfte mit den Anforderungen und wurde von den anderen Kindern gehänselt. Ihre jüngere Schwester Helene erinnerte sich später, dass Irma ein schüchternes Mädchen gewesen sei, das Konflikten normalerweise aus dem Weg ging.
1938, mit vierzehn Jahren, verließ sie die Schule ohne Abschluss und schlug sich mit einer Reihe von Hilfsjobs durch. Dann trat sie dem Bund Deutscher Mädel bei, der weiblichen Jugendorganisation der Hitler-Jugend. Diese Bewegung gab Irma etwas, das sie weder zu Hause noch in der Schule gefunden hatte: eine Uniform, einen Platz in einer Gemeinschaft und die Überzeugung, dass ein armes Mädchen aus Mecklenburg zur angeblich überlegenen deutschen Herrenrasse gehörte. Sie war nun Teil von etwas Größerem, etwas, das ihr Anerkennung und einen Sinn versprach, den ihr das entbehrungsreiche Leben bisher verwehrt hatte.
Als der Zweite Weltkrieg am 1. September 1939 mit dem deutschen Überfall auf Polen begann, fand Grese eine Anstellung als unausgebildete Hilfspflegerin im Sanatorium Hohenlychen, etwa hundert Kilometer nördlich von Berlin. Dort wurden Angehörige der SS behandelt. Die Einrichtung stand unter der Leitung von Karl Gebhardt, einem hochrangigen SS-Arzt, der während des Krieges verbrecherische chirurgische Experimente an Häftlingsfrauen im nahe gelegenen KZ Ravensbrück durchführte.
Grese bewunderte Gebhardt und hoffte, Krankenschwester zu werden. Doch weil sie die Schule ohne Abschluss verlassen hatte, erfüllte sie nicht die nötigen Voraussetzungen. Der Weg in das KZ-System führte über einen Bekannten Gebhardts in Ravensbrück. Man forderte Grese auf, sich erneut zu bewerben, sobald sie achtzehn Jahre alt sei.
Im Juli 1942 trat sie ihre Stelle als Auszubildende im Hauptlager für Frauen an. Ihre Ausbildung dauerte nur drei Wochen, danach war sie offiziell „Aufseherin“. Diese Uniform, die sie nun trug, zerstörte endgültig die letzten Reste ihrer Beziehung zu ihrer Familie. Als sie 1943 ihre Familie besuchte, fand ihr Vater heraus, womit sie sich tatsächlich beschäftigte.
Er ohrfeigte sie und warf sie aus dem Haus. Im März 1943 wurde Grese nach Auschwitz-Birkenau im besetzten Polen versetzt. Birkenau war der größte Teil des Komplexes Auschwitz, der aus mehr als vierzig Lagern und Außenlagern bestand. Es war eines der Hauptzentren der Massenvernichtung der europäischen Juden, ausgestattet mit Gaskammern und Krematorien, die eigens für die Ermordung von Millionen gebaut worden waren.
Anfangs übernahm Grese nur gewöhnliche Aufgaben im Lager, doch bald beaufsichtigte sie das sogenannte „Strafkommando“, eine Strafarbeitseinheit. Sie erkannte schnell, dass Gewalt in Auschwitz nicht nur erlaubt, sondern sogar ausdrücklich erwünscht war. Im Mai 1944, mit nur zwanzig Jahren, wurde Irma Grese zur Leiterin des Lagers „C“ befördert, einem Abschnitt mit einunddreißig Baracken, in dem etwa dreißigtausend jüdische Frauen aus Polen und Ungarn gefangen gehalten wurden. Während ihrer Zeit als Aufseherin fertigte sie sich in der Textilwerkstatt des Lagers eine Peitsche aus Zellophan.
Später, während ihres Prozesses, beschrieb sie diese als halb durchsichtig und wie weißes Glas. Sie gab offen zu, dass das Zuschlagen mit dieser Peitsche ungeheuren Schmerz verursachte. Das Tragen der Peitsche war jedoch offiziell verboten. Es zeigte, dass Grese bereit war, selbst die Regeln zu missachten, die von den Männern aufgestellt worden waren, die Birkenau befehligten.
Josef Kramer, der SS-Offizier, der 1944 das Lager Birkenau leitete und später dieselbe Position in Bergen-Belsen übernahm, hatte den Aufseherinnen das Tragen von Peitschen ausdrücklich untersagt. Grese räumte später vor Gericht ein, dass sie und die anderen Aufseherinnen seinen Befehl missachtet hatten. Sie gab zu, dass sie niemals das Recht gehabt hätte, Häftlinge zu schlagen, und dass sie dies trotzdem tat, ausdrücklich gegen die Anweisungen. Sie habe sogar die ihr unterstellten Frauen angewiesen, es ihr gleichzutun, ebenfalls ohne Erlaubnis.
In dieser Hinsicht, so räumte sie ein, sei ihr Umgang mit den Gefangenen manchmal brutaler gewesen als der der männlichen SS-Offiziere, einschließlich des Lagerkommandanten. Gertrude Diament, die Irma Grese sowohl in Auschwitz als auch in Bergen-Belsen erlebt hatte, erinnerte sich an deren bevorzugte Methode, Frauen zu behandeln. Grese schlug sie, bis sie zu Boden gingen, und trat dann mit ihren schweren Stiefeln mit voller Wucht auf sie ein. Diament fügte hinzu: „Sie verursachte ständig blutende Wunden, und meiner Meinung nach starben viele der betroffenen Frauen wahrscheinlich an diesen Verletzungen.
“ Grese bestritt diese Anschuldigungen zwar, doch andere Überlebende schilderten dasselbe Muster von Gewalt. Mascha Grünbaum erinnerte sich: „Wenn wir sie sahen, rannten wir, rannten, rannten einfach nur. “ Denn wenn sie dich traf, trat sie dich, bis du hinfielst, und trat dir dann mit ihren Stiefeln auf den Hals. Auf diese Weise brachte sie Menschen um.
Grese war auch an den Selektionen beteiligt, bei denen SS-Ärzte die Gefangenen einteilten: diejenigen, die weiterarbeiten konnten, und diejenigen, die in die Gaskammern geschickt wurden. Sie gab an, dass der Arzt, den sie bei diesen Vorgängen begleitete, Josef Mengele war, bekannt als der „Todesengel“. Die Frauen wurden gezwungen, sich bei den Selektionen nackt aufzustellen. Grese und die anderen Aufseherinnen holten jede Frau, die zu fliehen versuchte, gewaltsam zurück.
Bevor sie wieder in die Reihe gestellt wurden, wurden sie von den Aufseherinnen geschlagen und getreten, bis sie bluteten. Die Zeugnisse der Überlebenden zeichnen das Bild einer jungen Frau, die nicht nur ihre Macht ausübte, sondern sie offenbar genoss. Sie wurde als „schöne Bestie“ bezeichnet, ein Spitzname, der ihre äußerliche Erscheinung mit ihrer inneren Grausamkeit kontrastierte. Ihre Schönheit, über die oft berichtet wurde, stand in grausamem Widerspruch zu ihren Taten.
Als sich die Rote Armee im Januar 1945 Auschwitz näherte, wurde das Lager geräumt. Tausende von Häftlingen wurden auf Todesmärsche geschickt. Grese und andere SS-Angehörige verließen das Lager. Sie wechselte nach Ravensbrück und dann nach Bergen-Belsen.
Dort übernahm sie die Leitung des Frauenlagers, unter der Aufsicht von Josef Kramer, der inzwischen Kommandant von Bergen-Belsen war. Die Zustände in diesem Lager waren katastrophal. Typhus und Fleckfieber wüteten, und die Leichen der Verstorbenen türmten sich, weil die SS die Verbrennung nicht mehr bewältigen konnte. Grese selbst erkrankte kurz vor der Befreiung an Typhus, wurde aber von den britischen Truppen gesundgepflegt, die sie im April 1945 zusammen mit dem übrigen Lagerpersonal festnahmen.
Im Herbst 1945 wurde Irma Grese im Rahmen der Belsen-Prozesse vor ein britisches Militärgericht gestellt. Die Anklage lautete auf Kriegsverbrechen und Verbrechen gegen die Menschlichkeit. Sie wurde beschuldigt, an der Auswahl von Häftlingen zur Tötung und an der Misshandlung von Gefangenen beteiligt gewesen zu sein. Grese beteuerte während des gesamten Verfahrens ihre Unschuld.
Sie behauptete, sie habe nur Befehle ausgeführt, und sie habe keine Kenntnis von den Gaskammern gehabt. Die Aussagen der Überlebenden widerlegten ihre Aussagen jedoch auf erschütternde Weise. Zeugen berichteten von ihrer Freude am Schießen auf wehrlose Häftlinge, von ihrer Vorliebe, aus der Hüfte auf Frauen zu schießen, und von ihrer sadistischen Freude an der Auswahl von Häftlingen, die zur Arbeit geschickt oder zur Vernichtung selektiert wurden. Die Anklage warf ihr vor, sie habe die Gefangenen geschlagen, getreten und erschossen, sie habe sie gejagt, als wären sie Wild, und sie habe sich an ihrer Not ergötzt.
Grese wirkte während des Prozesses seltsam ruhig, fast emotionslos. Sie wurde von den Berichten über ihre Taten nicht sichtlich berührt. Als sie an der Reihe war, eine Aussage zu machen, erklärte sie den Richtern: „Ich wusste, dass es Gaskammern gab. Ich wusste, dass Menschen vergast wurden.
Ich dachte nur, dass es nicht meine Aufgabe war, das zu verhindern. Ich war nur eine Aufseherin. Ich habe Befehle befolgt. “
Doch das Gericht glaubte ihr nicht.
Am 17. November 1945 wurde Irma Grese zusammen mit mehreren anderen Angeklagten zum Tode durch den Strang verurteilt. In ihrer letzten Aussage, die sie an ihre Mutter richtete, schrieb sie: „Ich habe mein Leben vergeudet, und jetzt weiß ich, dass ich es vergeudet habe. Ich bereue es, aber ich kann es nicht mehr ungeschehen machen.
Ich bin gestorben, weil ich dachte, dass ich etwas Besseres sei, und ich war nicht bereit, meine Fehler zuzugeben, als ich die Chance dazu hatte. “ Diese Aussage, so kontrovers sie auch erscheinen mag, offenbart eine gewisse späte Einsicht. Ob sie aufrichtig war oder nur ein letzter Versuch, das Urteil zu mildern, bleibt bis heute unklar. Am 13.
Dezember 1945, kurz vor ihrem zweiundzwanzigsten Geburtstag, wurde Irma Grese im Gefängnis von Hameln hingerichtet. Sie wurde von Albert Pierrepoint gehängt, dem berühmten britischen Scharfrichter. Ihre letzten Worte waren angeblich „Schnell, mach schnell! “ Sie starb, wie viele andere verurteilte Kriegsverbrecher, ohne ihre Reue über ihre Taten zu zeigen.
Die „Hyäne von Belsen“ war tot, aber ihre Taten hinterließen eine unauslöschliche Spur des Schreckens. Ihr Leben war eine einzige Abfolge von Entscheidungen. Die Entscheidung, der Hitler-Jugend beizutreten, war nur der Anfang. Die Entscheidung, die Uniform der Aufseherin anzunehmen, war eine Wahl, die sie hätte treffen können oder nicht.
Die Entscheidung, Gewalt anzuwenden, war eine Entscheidung, die sie traf, als sie noch jung genug war, um zu wissen, was sie tat. Und die Entscheidung, sich ihren Opfern niemals zu stellen, war eine Entscheidung, die sie bis zum Schluss traf. Sie war kein Opfer der Umstände, sondern eine Täterin aus Überzeugung, die die ihr gegebene Macht auf die grausamste Weise missbrauchte. Ihr Fall wirft Fragen auf, die bis heute nachhallen.
Wie konnte eine junge Frau, die einst ein schüchternes Mädchen war, zu einer solchen Brutalität fähig sein? War es die Nazi-Erziehung, die sie geprägt hatte? War es die Aussicht auf Macht und Anerkennung, die sie verführte? Oder war in ihr von Anfang an eine Neigung zur Grausamkeit vorhanden, die nur darauf wartete, freigesetzt zu werden?
Die Geschichte kennt viele solcher Beispiele, aber Grese bleibt eines der prominentesten. Die Aussagen der Überlebenden aus Bergen-Belsen, die die Befreiung des Lagers durch die britischen Truppen erlebten, zeichnen ein noch düstereres Bild. Sie erinnerten sich an Greses lautes, schrilles Lachen, das sie bei der Auswahl von Häftlingen zur Gaskammer oder bei der Misshandlung von Gefangenen an den Tag legte. Einige Überlebende erinnerten sich, dass sie manchmal auf sie zuging und ihr Gesicht betrachtete, bevor sie sie schlug.
Andere berichteten, dass sie sich stets weigerte, sich die Hände schmutzig zu machen, und stattdessen andere Frauen zwang, die Drecksarbeit zu erledigen. Sie war ein Phänomen: Eine Frau, die ihre Weiblichkeit benutzte, um zu täuschen, und ihre Grausamkeit, um zu herrschen. Nach der Hinrichtung blieb die Frage: War Grese wirklich die Ausnahme oder die Regel? Die NS-Lager waren nicht nur ein Ort der Männer, sondern auch der Frauen, die oft genauso brutal waren wie ihre männlichen Kollegen, manchmal sogar noch schlimmer.
Grese war ein Produkt des Systems, aber das entschuldigt nicht ihre Taten. Sie war ein aktives Mitglied der Tätergesellschaft, die ihre Rolle mit Eifer und Überzeugung ausfüllte. Sie war eine junge Frau, die die Chance ergriff, die ihr das NS-Regime bot, und diese Chance auf das Grausamste ausnutzte. Die Erinnerung an Irma Grese lebt weiter, nicht als Mahnmal, sondern als Warnung.
Sie zeigt, wie ein Mensch sich in ein Monster verwandeln kann, wenn er die falschen Entscheidungen trifft. Ihre Geschichte ist eine Geschichte von Macht, Gewalt und Verblendung. Sie endet nicht mit ihrem Tod, sondern mit den unzähligen Opfern, die sie zurückließ. Und diese Opfer, ihre Geschichten, ihr Leiden, das ist es, was wirklich zählt.
Sie sind diejenigen, die nicht vergessen werden dürfen, während die Täter nur als Mahnung dienen, wie tief der Mensch sinken kann, wenn er das Böse wählt. Die Türen von Bergen-Belsen, die sich am 15. April 1945 öffneten, öffneten auch ein Fenster in die dunkelste Seele des Menschen. Und in diesem Fenster sehen wir Irma Grese, eine junge Frau, die ihre Menschlichkeit verlor, um zu einer Bestie zu werden.
Die Geschichte kennt ihren Namen, aber sie vergisst nicht die Gesichter derer, die unter ihrer Hand litten. Und das ist die wahre Gerechtigkeit, die es gibt.