私、由佳・坂本、二十七歳。農家の長女で、普通の会社員だと思っていた。けれど、あの日、婚約を考えていた彼の実家で、私は人生で一番の屈辱を味わい、そして、誰も想像しなかった反撃をすることになる。
付き合って二年になる彼、浩平と結婚の話が出たのは、つい最近のことだ。彼は私のことを誠実で飾らない人間だと評価してくれていた。彼の家は資産家だという話は聞いていた。父は大手都市銀行に勤め、母はアロマやハーブティーの教室を開いている。高級車を何台も持ち、家には三台分のガレージがある。私はそれを聞いても、どこか遠い世界の話だと思っていた。
ようやく決まった彼の両親への挨拶。私は何日も前から準備をした。服装、言葉遣い、手土産。彼の両親がチーズケーキが好きだと聞いて、評判の高いベーカリーで焼き立てを買った。当日、車で彼の実家に到着した瞬間、私はその規模に圧倒された。庭には色とりどりの花が咲き誇り、家はまるで洋館のようだった。
玄関に現れた彼の母は、想像通りの上品な装いだった。しかし、その表情は氷のように冷たかった。私の挨拶にも、一切の笑みを浮かべることなく、無言で室内へ通した。その沈黙が、ひどく長く感じられた。隣を歩く浩平は何も気にしていない様子だったが、私は緊張で喉がからからだった。
応接間には、柔和な笑みを浮かべた彼の父が座っていた。私は練習通りに自己紹介をし、手土産のチーズケーキを差し出した。すると、彼の母が紅茶を淹れると言って立ち上がり、私たちは彼の父と他愛のない会話を始めた。しかし、その視線は明らかに私を値踏みしているようで、落ち着かなかった。
彼の母が紅茶とカットしたケーキを運んできた。私はホッとして、一口ケーキを頬張ろうとした。その瞬間、彼の母が冷たい声で言い放った。
「まあ、こんなものを、よくもまあ自信を持って持ってこれたものね。これが美味しいと思っているの？」
私は耳を疑った。持参した手土産を、本人の目の前でこれほど露骨にけなす人がいるなんて。浩平が「美味しいよ」とフォローしようとしたが、彼の母は聞く耳を持たず、ワインの臭いがどうの、チーズの風味がどうのと文句を並べ立てた。
その時、彼の父が口を開いた。いつもの微笑みを浮かべたまま、私に仕事のことを尋ねてきた。何とか会話を繋ごうと、私は素直に答えを返した。しかし、彼の質問は次第に核心へと迫っていく。趣味は何か。学歴は。実家はどんな家か。
そして、私の両親が農家だと告げた瞬間、二人の表情が一変した。
「農家？ なるほど、道理で田舎臭いと思ったわけだ」
「農業なんて、貧乏な人間がやる仕事だよね」
「土にまみれる肉体労働なんて、私には考えられないわ」
二人は私が浩平の財産目当てで近づいたのだと決めつけ始めた。家族ぐるみで計画しているに違いないと。私は必死に否定した。お金目当てではないと訴えた。しかし、二人はまったく耳を貸さなかった。
「最初から、お前たちとは格が違うんだよ」
「身の程を知らないにも程があるわ」
私は初めこそ呆然としていたが、ここまで侮辱されると、逆に頭が冷静になった。怒りで体が震えた。私はバッグを掴み、立ち上がった。そして、彼の両親に向かって、これ以上ないほど丁寧に、しかし皮肉を込めて言った。
「どうやら、私たちの家柄は本当に違うようですね。失礼します」
私は玄関に向かおうとした。すると、ふとあることを思い出した。彼の父が銀行に勤めていると言っていた、あの融資の話。本来なら決して口にしないつもりだった話。私は振り返り、静かに、しかしはっきりと言い放った。
「そうそう。三億円の融資の件ですが、こちらから撤回させていただきますね。貧乏人の私からの借金では、あなた様にご心配をおかけしてしまいますから」
二人は一瞬、何を言われたのか分からないという顔をした。三億円という言葉に、完全に虚を突かれたようだった。彼の父は融資の担当ではなかったのかもしれない。だから、この言葉の意味がすぐには理解できなかったようだ。
私は浩平に向き直り、問いかけた。それでも私と結婚するつもりがあるのか。そして、私と一緒にここを出て行くのか、と。普段は昼食の場所を決めるのにも数分かかる優柔不断な彼だが、この時ばかりは、迷いなく頷いた。
「あんな両親、もう親だと思いたくない」
彼はそう吐き捨てるように言い、私たちは二人で家を出た。背後で彼の父の怒鳴り声と母の呼び止める声が聞こえたが、誰も追ってはこなかった。車に乗り込むまで、浩平の携帯電話は母からの着信で鳴り続けていたが、彼は一度も出ようとはしなかった。
あれから一週間、私は慌ただしかった。融資の銀行を変更する手続きを進めていたからだ。私たちの家は、一見ただの農家だが、実際は法人化している。私もそこで働いている。事業は安定しており、これから観光農園を始める計画があった。その資金として、長年取引のある銀行から三億円の融資を受ける予定だった。それが、よりによって浩平の父が勤める銀行だったのだ。
私はあの日の侮辱が許せなかった。同じ銀行と取引を続けるなど考えられなかった。以前から我が社に融資を打診していた別の銀行に、事情を話して融資を申し込んだ。その際、私はこうも言った。「浩平の父から、身の程知らずの貧乏人だと侮辱されましたので」と。
すると、その話はすぐに浩平の父の上司の耳に入ったらしい。浩平の父は近々、部長に昇進する予定だったが、この一件と、日頃の部下への態度の悪さが祟り、処分の話が持ち上がっているという。
その日の夕方、私が実家で録画したドラマを見ていると、父から電話があった。慌てて実家に駆けつけると、玄関先で浩平の両親が土下座をしていた。父は彼らを家の中に入れることなく、怒り心頭で対応していた。彼らは必死に謝罪を繰り返したが、父は「謝る相手が違うだろう」と言い放った。
私が姿を現すと、二人は土下座をやめ、頭を下げ続けた。私は冷たい声で言った。
「ここに来たところで無駄ですよ。融資の件は、もう別の銀行に決めましたから」
二人は顔を上げ、驚愕の表情を浮かべた。彼らは、この謝罪で融資の話が元に戻り、処分を免れようと考えていたのだろう。しかし、私は融資の決定権を持つ会社の経理担当者。私は、決して決定を覆さないと、石のように固まっている彼の父に告げた。
「それよりも、一つ聞きたいことがあります。どうやって私の住所を知ったんですか？」
彼の母は「浩平から聞いた」と答えた。しかし、浩平が私の住所を両親に教えるはずがない。私は確信していた。私は彼の父を問い詰めた。すると、彼は取引先の銀行の部下を脅して、私の住所を不正に入手したことを認めた。
人として、もう関わりたくない。私はそう伝えたが、二人は必死で、玄関先で何十分も言い争いが続いた。最後には、両親が午後の収穫に出る時間になったため、私は警察を呼ぶと脅して、ようやく彼らを追い返した。
その後、銀行からは正式な謝罪として、担当者と上司が謝罪に訪れた。私たちは銀行との取引は別の銀行に変えたが、ビジネス上の関係は継続した。浩平の父は解雇にはならなかったが、小さな子会社に左遷され、実質的に出世の道は絶たれた。
浩平は、自分が過保護だと思っていた両親が、実際にはどれほど理不尽な人間だったのかを思い知った。それでも彼は私と結婚することを選び、両親とは絶縁した。あれ以来、私は義理の両親と一度も会っていない。親戚の話によると、町で威張り散らしていた彼らは、今ではどこかへ身を隠すようにして暮らしており、生活水準が落ちたことは誰の目にも明らかだという。
私の怒りはもう収まっている。今はただ、彼らが周囲に対していつまで虚勢を張り続けられるのか、少しだけ興味がある。新しい事業の準備は順調で、私のお腹ももうすぐ八ヶ月になる。子供が生まれたら、一応、義理の両親には知らせるつもりだ。しかし、本当に会わせるかどうかは、これからの彼らの態度次第だ。
私は、あのような人たちと同じようにはならない、優しく思いやりのある子供に育てようと決めている。
