Am 1. September 1939 überschritten deutsche Truppen ohne Kriegserklärung die polnische Grenze. Es war keine gewöhnliche militärische Invasion, sondern ein von langer Hand geplanter Rassenkrieg. Städte und Dörfer wurden bombardiert, Zivilisten auf offener Straße erschossen und Flüchtende wie Feinde behandelt.
Das erklärte Ziel des NS-Regimes war nicht nur die Niederlage der polnischen Armee, sondern die vollständige Vernichtung Polens als Nation. Die Nazis betrachteten die polnische Bevölkerung als rassisch minderwertig und setzten auf Terror und Massenverhaftungen, um jeden Widerstand im Keim zu ersticken. Bereits im Voraus gefertigte Listen dienten dazu, Lehrer, Priester, Beamte und Gemeindevorsteher gezielt zu erfassen und zu ermorden. Nur wenige Tage nach dem Überfall, am 2.
September 1939, errichtete Nazideutschland im besetzten Polen das Konzentrationslager Stutthof. Es lag in einem Wald- und Sumpfgebiet östlich von Danzig, dem heutigen Danzig in Polen, und war das erste deutsche Konzentrationslager außerhalb der Reichsgrenzen im Zweiten Weltkrieg. Ursprünglich diente das Lager der Zerschlagung der polnischen Elite und der Intelligenz. Im Laufe des Krieges wurde es jedoch erheblich erweitert.
Bis zum Ende des Krieges war Stutthof zu einem weitverzweigten System von 105 Außenlagern in Nord- und Mittelpolen angewachsen. Die Bedingungen in diesen Lagern waren brutal: Die Häftlinge wurden entmenschlicht, auf Nummern reduziert und ihrer gesamten Habe beraubt. Die Essensrationen waren bewusst unzureichend bemessen, was zu langsamem Verhungern und massenhaftem Tod führte. Die Lager waren darauf ausgelegt, durch Zwangsarbeit, Hunger, Gewalt und Mord ganze Bevölkerungsgruppen einzuschüchtern, zu isolieren und zu brechen.
Ein solches System funktionierte nicht eigenständig. Es war auf tausende Täter angewiesen, die den täglichen Missbrauch als routinemäßige Arbeit ausführten. Männer und Frauen wurden durch Ideologie, Gehorsam und Gelegenheit in dieses System hineingezogen. Sie lernten, ohne jede Zurückhaltung zu herrschen und zu töten.
Unter den Tätern befand sich auch eine junge Frau, die unter den Häftlingen später wegen ihrer besonderen Grausamkeit berüchtigt werden sollte. Zeugenaussagen von Gefangenen beschreiben sie als das „Schöne Gespenst“ und als „verrückte Jenny“. Ihr Name war Jenny Wanda Barkmann. Jenny Barkmann wurde am 30.
Mai 1922 in Hamburg in der Weimarer Republik geboren. Ihr Vater arbeitete als Hafenarbeiter im Hamburger Hafen, während ihre Mutter zu Hause blieb. Wie viele Familien der Arbeiterklasse kämpfte auch die Familie Barkmann in den Jahren der wirtschaftlichen Instabilität ums Überleben. Die Inflation vernichtete Ersparnisse, die Arbeitslosigkeit breitete sich aus und der politische Extremismus gewann an Einfluss.
Als Kind fiel Jenny nicht besonders auf. Sie besuchte die Schule, spielte mit Puppen und verbrachte Stunden mit Tagträumen. Sie träumte davon, Schauspielerin oder Model zu werden, und stellte sich ein Leben voller Bewunderung und Schönheit vor, weit entfernt von der Not ihrer Heimatstadt. Es gibt keine Hinweise auf frühe Gewalt, Grausamkeit oder politische Radikalisierung in ihrer Kindheit.
Als Adolf Hitler und die NSDAP im Januar 1933 an die Macht kamen, war Jenny Barkmann zehn Jahre alt. Von diesem Zeitpunkt an veränderte sich die deutsche Gesellschaft rasch und grundlegend. Das NS-Regime formte den Alltag durch Propaganda, Überwachung und Terror um. Unabhängige Parteien wurden zerschlagen, Gewerkschaften zerstört und politische Gegner in Konzentrationslager gebracht oder ermordert.
Die Nazi-Ideologie durchdrang jeden Bereich des öffentlichen und privaten Lebens. Zeitungen, Rundfunk, Filme und Plakate verherrlichten Gewalt, Gehorsam und rassische Hierarchie. Schulen wurden zu Instrumenten der Indoktrination, und Kinder lernten, Stärke, Disziplin und Rücksichtslosigkeit zu bewundern, während Mitgefühl und eigenständiges Denken als Schwächen galten. Jenny Barkmann nahm diese Vorstellungen als Teil der alltäglichen Wirklichkeit auf.
Nach dem Abschluss der Volksschule fand sie eine Anstellung in einer Konditorei. Es war eine schlecht bezahlte Tätigkeit mit geringer Selbstständigkeit, ohne Ansehen und mit kaum Zukunftsperspektiven. Doch bald änderte sich alles. Im Verlauf des Krieges meldete sie sich – wie viele andere junge Frauen auch – freiwillig für den Dienst in den Konzentrationslagern.
Sie wurde in das Lager Stutthof versetzt, wo sie als Aufseherin eingesetzt wurde. Dort, im System der Lager, entfaltete sie ihre berüchtigte Grausamkeit. Die Häftlinge erinnerten sich später an sie als eine Frau, die sich durch ihre Schönheit auszeichnete, aber durch ihre unbarmherzige Härte auffiel. Sie schien Gefallen an der Macht zu finden, die ihr die Uniform verlieh, und sie nutzte ihre Position, um die Gefangenen zu quälen.
Nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs wurde Jenny Barkmann verhaftet und vor ein britisches Militärgericht gestellt. In einem der Stutthof-Prozesse wurde sie wegen ihrer Verbrechen an den Häftlingen angeklagt. Die Beweisaufnahme stützte sich auf die Aussagen überlebender Gefangener, die ihre Taten detailliert schilderten. Das Gericht befand sie für schuldig.
Jenny Barkmann wurde zum Tode verurteilt und hingerichtet. Ihr Fall wurde zu einem der vielen Beispiele für die systematische Beteiligung von Frauen an den NS-Verbrechen und zeigt, wie tief die nationalsozialistische Ideologie auch junge Menschen aus einfachen Verhältnissen erfassen und in ein System der Gewalt einbinden konnte.