Am 1. September 1939 eröffnete das deutsche Schlachtschiff Schleswig-Holstein das Feuer auf die polnische Garnison auf der Westerplatte bei Danzig. Dieser Angriff markierte den Beginn des Zweiten Weltkriegs. Deutsche Truppen überschritten die polnische Grenze, bombardierten Städte und rückten mit vorbereiteten Verhaftungslisten ins Landesinnere vor.
Auf diesen Listen standen Lehrer, Priester, Offiziere und Juristen – in den folgenden Wochen wurden tausende von ihnen verhaftet, erschossen oder in überfüllte Gefängnisse gebracht. Um die wachsende Zahl der Häftlinge aufzunehmen, errichteten die Deutschen im Mai 1940 nahe der polnischen Stadt Auschwitz ein neues Konzentrationslager. Was zunächst als Lager für polnische Gefangene begann, entwickelte sich bald zu einem Zentrum des Terrors und Massenmordes. Zu den Männern, die dort Verhöre, Ermittlungen und Hinrichtungen leiteten, gehörte Maximilian Grabner, der Leiter der politischen Abteilung.
Grabner wurde am 2. Oktober 1905 in Wien geboren. Er stammte aus bescheidenen Verhältnissen, erhielt nur eine grundlegende Schulbildung und arbeitete in den 1920er Jahren als Holzfäller. Um Stabilität zu finden, trat er 1930 in die österreichische Polizei ein und wurde später Kriminalbeamter.
Am 1. August 1932 trat er der damals in Österreich bald verbotenen Nazipartei bei. Nach dem Anschluss Österreichs an das Deutsche Reich im März 1938 trat Grabner im September 1938 der Gestapo bei und wurde zugleich Mitglied der SS. Ab November 1939 diente er als Kriminalsekretär bei der Gestapo in Kattowitz, wo er für die Identifizierung und Vernehmung vermeintlicher Feinde des Regimes zuständig war.
Ende Mai 1940 wurde er Leiter der politischen Abteilung im neu errichteten Konzentrationslager Auschwitz. In dieser Funktion führte er die Häftlingsakten, verhörte Gefangene, untersuchte Fluchtversuche und bekämpfte Widerstand. Offiziell unterstand er den Gestapobehörden außerhalb des Lagers, was ihm im Lager selbst großen Handlungsspielraum verschaffte. Häftlinge nannten ihn den „Herrgott von Auschwitz“, weil er während Verhören und Hinrichtungen über ihr Schicksal entschied.
Seine Abteilung ordnete verschärfte Verhöre an, was in der Praxis systematische Folter bedeutete. Häftlinge wurden geschlagen, kopfüber aufgehängt, mit Wasser übergossen, des Schlafes beraubt und in den Bunker von Block 11 gesperrt, der als Lagergefängnis diente. Ein frühes Beispiel kollektiver Bestrafung folgte auf die Flucht eines Häftlings am 11. Juli 1940.
Alle etwa 1300 Häftlinge des Lagers mussten 20 Stunden ohne Ruhe und Nahrung stehen. Der Überlebende Felix Mylyk erinnerte sich, wie Grabner die Menschen aufforderte, sich zu melden, falls sie Informationen hätten, und versprach, ihnen werde nichts geschehen. Einige Häftlinge meldeten sich, obwohl sie nichts über die Flucht wussten, um ihren leidenden Mitgefangenen zu helfen. Grabner brach sein Versprechen.
Die etwa ein Dutzend Männer, die ausgesagt hatten, wurden in derselben Nacht getötet. Während die anderen Häftlinge weiter in der Kälte standen, drohte Grabner ihnen mit Dezimierung und befahl ihnen, Kniebeugen und Hockübungen auszuführen. Grabner war auch an den sogenannten Bunkerexekutionen beteiligt. Häftlinge aus den Zellen von Block 11 wurden in den Hof geführt und an der „Schwarzen Wand“ erschossen.
Tausende starben dort. Bei einer Gelegenheit verlor eine Frau vor Schock das Bewusstsein und galt als tot, nachdem das Feuer sie nicht getroffen hatte. Sie wurde unter die Leichen gelegt. Als sie wieder zu sich kam und um ihr Leben flehte, wurde Grabner gerufen.
Er erschoss sie persönlich mit seinem Revolver. Ab 1942 wurde Auschwitz zum zentralen Ort des Massenmordes an den europäischen Juden. Die Selektionen der ankommenden Deportierten fanden in Auschwitz-Birkenau statt. Nach Aussagen von Überlebenden und Mitgliedern der politischen Abteilung hielt Grabner im alten Krematorium Reden vor Juden, die zur Vergasung bestimmt waren, um sie zu beruhigen.
Er sagte ihnen, sie sollten sich zum Baden ausziehen, damit sie anschließend essen und mit der Arbeit beginnen könnten. Hinter den ruhigen Worten stand der unmittelbare Mord mit Zyklon B. Grabner war zudem an der Fälschung von Dokumenten beteiligt. Nach Hinrichtungen wurden Todesfälle als natürliche Krankheiten wie Typhus registriert.
Diese bürokratische Verschleierung war typisch für das NS-System, das offene Brutalität mit administrativer Tarnung seiner Verbrechen verband. Im September 1942 erhielt Grabner das Kriegsverdienstkreuz Zweiter Klasse mit Schwertern. Am 30. November 1943 änderte sich seine Lage abrupt.
Er wurde im Lager seines Amtes enthoben und von der SS selbst verhaftet. Die Untersuchung leitete der SS-Richter Georg Konrad Morgen, der Korruption und eigenmächtige Tötungen in Konzentrationslagern untersuchte. Grabner wurde beschuldigt, etwa 2000 Häftlinge ohne Genehmigung seiner Vorgesetzten erschossen und sich am Eigentum ermordeter Juden bereichert zu haben. Im Oktober 1944 begann vor einem SS- und Polizeigericht in Weimar der Prozess.
Der Staatsanwalt forderte eine lange Haftstrafe wegen schweren Diebstahls und Mordes. Doch Heinrich Müller, der Leiter der Gestapo, weigerte sich, bei der Aufklärung mitzuwirken. Als die militärische Lage Deutschlands zusammenbrach, wurde der Prozess unterbrochen und nie abgeschlossen. Grabner kehrte in den Gestapodienst nach Kattowitz zurück und wurde später nach Pressburg versetzt.
Nach dem Zusammenbruch Nazi-Deutschlands im Mai 1945 versuchte Grabner, sich nahe Wien unter falscher Identität als Landarbeiter zu verstecken. Am 4. August 1945 wurde er während der Feldarbeit verhaftet und nach Wien gebracht. Der Auschwitz-Überlebende Hermann Langbein beschrieb ihn später als jammernden Mann und Feigling.
1946 sagte Grabner im Gefängnis: „Ich habe nur aus Rücksicht auf meine Familie am Mord von 3 Millionen Menschen teilgenommen. Ich war niemals antisemitisch. “
Im Januar 1947 wurden in seiner Zelle Materialien gefunden, die auf Fluchtvorbereitungen hindeuteten. Am 12.
Juli 1947 wurde er nach Polen ausgeliefert. Er wurde vor dem Obersten Nationalen Tribunal in Krakau im Auschwitz-Prozess angeklagt, der am 24. November 1947 begann. Überlebende berichteten detailliert über Folter, Erschießungen und Hinrichtungen unter seiner Autorität.
Zeugen schilderten, dass Häftlinge, die in die politische Abteilung vorgeladen wurden, oft den Selbstmord der Vernehmung vorzogen. Am 22. Dezember 1947 befand das Tribunal Maximilian Grabner der Verbrechen gegen die Menschlichkeit für schuldig und verurteilte ihn zum Tode. Einen Monat später, am 24.
Januar 1948, kamen Wärter ins Montelupich-Gefängnis in Krakau, um ihn zur Hinrichtung zu holen. Der Mann, der einst das Töten von Menschen als Sport betrachtet hatte, kniete vor ihnen nieder, versuchte ihre Stiefel zu küssen und flehte um Gnade. Es änderte nichts.
Maximilian Grabner wurde im Alter von 42 Jahren gehängt.