Die Geschichte des Nationalsozialismus ist reich an Tätern, deren Grausamkeit jedes menschliche Vorstellungsvermögen übersteigt. Doch nur wenige erreichten jene Stufe entmenschlichter Brutalität, die den SS-Unterscharführer Martin Sommer auszeichnete – einen Mann, den selbst seine eigenen Kameraden als sadistisches Monster fürchteten und den die Nachwelt zu Recht als den „Henker von Buchenwald” kennt.
Walter Gerhard Martin Sommer wurde am 8. Februar 1915 in Schkölen geboren, einem kleinen Ort im damaligen Deutschen Reich, als Sohn eines Bauern. Über seine Kindheit ist wenig bekannt, doch sein weiterer Werdegang zeichnete sich früh ab: Bereits 1931, im Alter von nur sechzehn Jahren, trat er der NSDAP bei.
Zwei Jahre später, 1933, folgte der Eintritt in die SS. Es waren Jahre, in denen die Nationalsozialisten nach der Machtübernahme im Januar 1933 begannen, ihr Versprechen der Verfolgung der deutschen Juden in die Tat umzusetzen. In den ersten sechs Jahren von Hitlers Diktatur, von 1933 bis zum Kriegsausbruch 1939, bekamen Juden die Auswirkungen von mehr als 400 Erlassen und Verordnungen zu spüren, die alle Aspekte ihres öffentlichen und privaten Lebens einschränkten.
Hunderte von Personen auf allen Verwaltungsebenen im ganzen Land waren an dieser Verfolgung beteiligt – sie konzipierten, entwarfen, verabschiedeten und unterstützten antijüdische Gesetze. Kein Winkel Deutschlands blieb davon unberührt. Die nationalsozialistische Propaganda schuf eine Atmosphäre, in der Gewalt gegen Juden toleriert und zur Passivität ermutigt wurde.
In dieses Klima der entfesselten Barbarei trat Martin Sommer ein. Seine Karriere in den Konzentrationslagern begann in Dachau, jenem im März 1933 errichteten Lager, das als erstes Konzentrationslager des NS-Regimes galt. Im Oktober 1933 führte der Kommandant von Dachau, Theodor Eicke, ein System aus Regeln ein, die den Gefangenen bei den kleinsten Vergehen brutale Bestrafungen auferlegten.
Im Lager war Eicke als „Papa Eicke” bekannt, seine Wachen als „Papa Eickes Jungs”. Unter der Losung „Toleranz heißt Schwäche” riet er seinen Männern, dass jeder SS-Mann mit einem weichen Herzen ins Kloster gehöre. Eicke stellte sicher, dass das Konzentrationslager Dachau als Modell für alle weiteren Konzentrationslager diente – und als Ausbildungsstätte für SS-Wachen, die anschließend über das gesamte Konzentrationslagersystem verteilt wurden.
Im ersten Jahr hatte das Lager eine Kapazität von 5000 Gefangenen. Ursprünglich waren hauptsächlich deutsche Kommunisten, Sozialdemokraten, Gewerkschafter und andere politische Oppositionelle interniert. Über die Zeit kamen jedoch immer mehr Gruppen hinzu: Zeugen Jehovas, Sinti und Roma, rückfällige Straftäter, Homosexuelle sowie sogenannte „Asoziale”, die vom Regime eingesperrt wurden, weil sie keine Arbeit finden konnten.
In den frühen Jahren wurden relativ wenige Juden in Dachau interniert, und wenn, dann meist wegen Zugehörigkeit zu einer der genannten Gruppen oder nach Gefängnisstrafen wegen Verstößen gegen die Nürnberger Gesetze von 1935. Häftlinge aus Dachau wurden auch als Zwangsarbeiter eingesetzt – sie bauten Straßen, arbeiteten in Kiesgruben und entwässerten Sümpfe, all das unter schrecklichen Arbeitsbedingungen. Das Konzentrationslager war der Ort, an dem viele Naziaufseher wie Martin Sommer lernten, wie sie die Häftlinge folterten und so viel Arbeitskraft wie möglich aus ihnen herausholten, solange sie noch lebten.
Im Sommer 1937 wurde Sommer in das Konzentrationslager Buchenwald verlegt, eines der größten Lager innerhalb der deutschen Grenzen, das im Juli desselben Jahres den Betrieb aufgenommen hatte. Die meisten Häftlinge in der Frühzeit von Buchenwald waren politische Gefangene – Menschen, die wegen politischer Opposition gegen das NS-Regime verhaftet wurden. Zusätzlich zu den politischen Gefangenen und Juden waren in Buchenwald auch Wiederholungstäter, Zeugen Jehovas, Sinti und Roma sowie deutsche Deserteure inhaftiert.
Die Gefangenen lebten im Hauptlager, das von elektrischen Stacheldrahtzäunen mit Wachtürmen und maschinengewehrbewaffneten Wachposten umgeben war. Am Eingang zum Lager gab es den berüchtigten Strafblock, bekannt als „der Bunker”. Häftlinge, die gegen die Lagerregeln verstießen, wurden hier bestraft und oft zu Tode gefoltert.
Einer der Männer, der für diesen Strafblock verantwortlich war, wurde bekannt als der „Henker von Buchenwald”. Dieser Mann war Martin Sommer.
Im Bunker hatte Sommer ein Geheimversteck, verborgen im Boden unter seinem Schreibtisch, wo er seine Folterinstrumente und Injektionsbesteck versteckte, mit dem er den Häftlingen Phenol und Luft spritzte. Häufig legte Sommer die Leichen für eine Nacht unter sein Bett, wo sie am nächsten Morgen von den Leichenträgern entfernt werden mussten. Wenn die Leichenträger mit der Bahre kamen, schleppte Sommer den Leichnam über der Schulter heraus, schmetterte ihn auf die Bahre und murmelte dabei schreckliche Dinge.
Eine von Sommers Vorlieben war der Peitschenblock, wo die Häftlinge gezwungen wurden, die Schläge laut mitzuzählen, während Sommer sie mit einem Stock verprügelte. Wenn sie sich verzählten, fing Sommer von vorn an. Ein Mann wurde zu 25 Schlägen verurteilt, bekam so aber 60 und starb auf der Stelle.
Eine andere Spezialität Sommers war es, die Häftlinge an den Handgelenken an Bäumen aufzuhängen. Wegen der Schreie der Opfer wurde diese Foltermethode als „der singende Wald” bekannt.
Sommer hasste Priester besonders. Bei einer Gelegenheit hing er einen deutschen Pastor im Winter draußen auf, nachdem er ihn ausgepeitscht hatte, und übergoss ihn mit Eimer um Eimer Wasser. Der Pastor erfror.
Bei einer anderen Gelegenheit prügelte er einen Priester zu Tode, der einem Mithäftling das heilige Bußsakrament spendete. Otto Neururer, ein österreichischer römisch-katholischer Priester, erlebte noch Schlimmeres. 1938, kurz nach dem Anschluss Österreichs, wurde er verhaftet, weil er versucht hatte, eine junge Frau zu überzeugen, einen Mann fraglicher Moral nicht zu heiraten.
Er wurde erst nach Dachau und dann nach Buchenwald geschickt. Im April 1940 stimmte er einer geheimen Taufe für einen Gefangenen im Lager zu, obwohl er eine Falle vermutete. Danach wurde er in den Strafblock geschickt.
Martin Sommer hing ihn kopfüber auf und nagelte ihn an einen Baum fest. So gekreuzigt gab Neururer keinen Ton von sich und betete. Otto Neururer wurde dort für 36 Stunden gelassen, bevor er von Sommer getötet wurde.
Martin Sommer hungerte die Häftlinge aus, hängte sie in ihren Zellen auf, vergiftete ihr weniges Essen oder schlug sie einfach mit einer Eisenstange zu Tode. Er injizierte auch Phenol, Hexobarbital oder Luft in die Venen der Gefangenen. Einmal soll Sommer den Schädel eines Gefangenen mit einem Schraubstock zerdrückt haben.
Er beugte die Gefangenen nach hinten, band ihre Handgelenke an ihre Knöchel, sodass ihre Körper eine Art Kreis formten, dann prügelte er wie wild auf sie ein, bis sie kein Lebenszeichen mehr von sich gaben. Bei einer anderen Gelegenheit bekam ein gefesselter Gefangener 25 Schläge auf den nackten Hintern. Sommer schlug so wild auf ihn ein, dass er sich danach bei seinem Nazikollegen beschwerte, dass er Blasen an den Händen hatte.
Manchmal nahm er anderen SS-Männern den Stock aus der Hand und schlug weiter auf die Häftlinge ein, wenn er dachte, dass sie nicht fest genug geschlagen worden waren. Diejenigen, die seine Prügelei überlebten, wurden mit verletzten Nieren auf die Krankenstation gebracht. Sommer war dafür bekannt, die Rücken der Häftlinge mit Stahlbürsten abzureiben und dann Essig in die Wunden zu gießen.
In Buchenwald war Sommer Komplize der Verbrechen, die Ilse Koch beging, eine Aufseherin und die Frau des Lagerkommandanten. Sie nutzte ihre Macht auch sexuell aus und liebte es, halbnackt oder leicht bekleidet im Lager herumzugehen, um Blickkontakt mit den Gefangenen herzustellen. Wenn sie sie ansahen, sagte sie es Sommer, der sie folterte, schlug und tötete.
Sommer selbst nahm auch an Orgien teil, die Ilse Koch mit anderen SS-Männern organisierte. Manchmal nahmen auch deren Frauen teil.
1941 zog Buchenwald die Aufmerksamkeit des Erbprinzen Josias zu Waldeck und Pyrmont auf sich. Dieser höhere SS- und Polizeiführer von Weimar hatte in dieser Position die Aufsicht über das Konzentrationslager Buchenwald. Er entschied, die Anschuldigungen von Grausamkeit, unerlaubter Tötung und Unterschlagung in Buchenwald zu untersuchen.
Nachdem der Prinz Mitglieder der Wacheinheit und Gefangene befragt hatte, schickte er seine Ergebnisse an Heinrich Himmler, den Chef der SS, der ihm erlaubte, die Untersuchungen fortzuführen. Als Ergebnis dieser Untersuchungen ernannte Heinrich Himmler 1943 den SS-Richter Dr. Georg Konrad Morgen, um die Vorwürfe im Konzentrationslager Buchenwald zu untersuchen.
Morgen befand die Anschuldigungen für wahr und betrachtete Sommers Behandlung der Gefangenen als übermäßig brutal und sadistisch. Daher stellte er Sommer zur gleichen Zeit wie den Kommandanten von Buchenwald, Karl Otto Koch, und dessen Ehefrau Ilse wegen Veruntreuung und Gefangenenmissbrauchs in Buchenwald vor Gericht. Während Karl Otto Koch verurteilt und später hingerichtet wurde, wurde seine Ehefrau Ilse wegen Mangels an Beweisen freigesprochen.
Sommer wurde daraufhin degradiert und mit einem Strafbataillon an die Ostfront geschickt, um sich reinzuwaschen.
In der Sowjetunion wurde er verwundet, als ein Panzer explodierte. Er verlor sein rechtes Bein, und sein rechter Arm war dauerhaft verkrüppelt. Er wurde von der Roten Armee gefangen genommen und blieb Kriegsgefangener, bis man 1950 seinen Status zu Kriegsverbrecher änderte.
1955 wurde Sommer im Rahmen von Verhandlungen, die der damalige Bundeskanzler Konrad Adenauer für die deutschen Kriegsgefangenen in der Sowjetunion führte, freigelassen. Nachdem er zunächst für nicht verhandlungsfähig befunden wurde, änderten die westdeutschen Behörden 1956 ihre Meinung, als Sommer eine 21-jährige blonde Krankenschwester heiratete. Wegen häufiger Ohnmachtsanfälle soll Sommer bei seiner Hochzeit zweimal das Bewusstsein verloren haben.
Bald darauf hatte er ein Kind mit seiner Frau und bewarb sich um eine Erhöhung seiner Veteranenrente.
Am 14. Januar 1957 wurde Sommer zu einer körperlichen Untersuchung gezwungen. Da sich sein Zustand deutlich verbessert hatte und er nicht länger auf dauerhafte Pflege angewiesen war, wurde er vor Gericht gestellt.
Die Anklage umfasste 53 Morde. Das Urteil eines Psychiaters über Sommer lautete: rechtlich zurechnungsfähig, aber eklatant sadistisch. Während des Prozesses beschrieb der Staatsanwalt Paulik Sommers Verbrechen als wörtlich „ein Inferno”.
Sommer gab die Taten unumwunden zu. Ein besonders erschütternder Moment ereignete sich, als ein ehemaliger Gefangener, der an den Handgelenken an einem Baum gehangen hatte, gefragt wurde, ob er den Mann dort neben den Angeklagten erkenne. Sommer antwortete kalt: „Nein, wir haben unsere Gefangenen nicht so hoch oben aufgehängt.”
1958 bestritt Sommer, irgendjemanden getötet zu haben, und entschuldigte seine Gewalt bei den Schlägen mit seiner Jugend und seiner athletischen körperlichen Verfassung, die von der Lagerleitung ausgenutzt worden sei. Aber seine Lügen halfen ihm nicht, der Gerechtigkeit zu entkommen. Das Gericht befand Martin Sommer des Mordes an mindestens 25 Gefangenen durch tödliche Injektionen für schuldig und verurteilte ihn zu der in Westdeutschland zulässigen Höchststrafe: lebenslange Haft.
Als ein Deutscher auf den im Rollstuhl sitzenden Sommer zeigte und sagte: „Du hast bereits für deine Grausamkeiten bezahlt”, weinte Sommer – dankbar aus Mitleid, aber es war Selbstmitleid. Er verlor nicht nur seine Freiheit, sondern auch seine Familie. Seine Frau ließ sich von ihm scheiden, und er wirkte eine einstweilige Verfügung, dass er mit ihr oder der gemeinsamen Tochter keinen Kontakt haben durfte.
1971 wurde Sommer vorzeitig aus dem Gefängnis entlassen, da es dort keine Einrichtung zur Behandlung seiner Kriegsverletzungen gab. Er wurde in ein Krankenhaus verlegt und 1973 dann in ein Pflegeheim, wo er für den Rest seines Lebens blieb. Er war 73 Jahre alt, als er am 7.
Juni 1988 starb. Für Martin Sommer wurden keine Tränen vergossen. Die Geschichte dieses Mannes, der im KZ Buchenwald Gefangene an Bäumen aufhängte, sie zu Tode folterte und mit einer erschütternden Gleichgültigkeit über seine Taten sprach, bleibt ein Mahnmal für die Abgründe, zu denen Menschen fähig sind, wenn Hass und Ideologie jede Menschlichkeit ersticken.
Seine Taten sind ein unauslöschlicher Teil der dunkelsten Kapitel deutscher Geschichte – und eine Erinnerung daran, dass Gerechtigkeit, so spät sie auch kommen mag, niemals schweigen darf.