Po objęciu przez Adolfa Hitlera urzędu kanclerza Niemiec 30 stycznia 1933 roku nazistowski reżim rozpoczął systematyczne prześladowania nie tylko Żydów, lecz także innych grup uznawanych za wrogów państwa. Wśród nich szczególnie okrutnie traktowano osoby homoseksualne. Homoseksualizm był wówczas w Niemczech nielegalny na mocy artykułu 175 kodeksu karnego, obowiązującego od 1871 roku, co dało nazistom podstawę prawną do masowych aresztowań. Jeszcze przed dojściem Hitlera do władzy naziści ostro krytykowali kulturę Republiki Weimarskiej, określając ją jako schyłkową i zdegenerowaną.
W ich przekonaniu rozwój społeczności gejowskich w latach 1918–1933 zagrażał czystości rasy aryjskiej, a stosunki seksualne miały służyć wyłącznie prokreacji, nie przyjemności. Partia nazistowska konsekwentnie sprzeciwiała się próbom uchylenia artykułu 175, twierdząc, że homoseksualizm jest destrukcyjnym nałogiem, który doprowadzi naród niemiecki do upadku. Pierwszym obozem koncentracyjnym utworzonym przez reżim był Dachau. Trafiali do niego nie tylko więźniowie polityczni i osoby żydowskiego pochodzenia, ale także liczni homoseksualiści, często aresztowani na skutek publicznych donosów.
W okresie rządów nazistów zatrzymano około 100 tysięcy mężczyzn na podstawie artykułu 175, z czego ponad 53 tysiące skazano. Szacuje się, że od 5 do 15 tysięcy osób trafiło do obozów koncentracyjnych właśnie z powodu swojej orientacji seksualnej. Jednym z najbardziej znanych jawnych homoseksualistów w ruchu nazistowskim był Ernst Röhm, przywódca SA. Hitler bronił swojego przyjaciela nawet po tym, gdy w 1931 roku lewicowa prasa ujawniła jego orientację.
Sytuacja zmieniła się jednak w 1934 roku, gdy Hitler, potrzebując poparcia dowództwa armii, rozkazał SS zamordować Röhma oraz około 300 innych członków SA. Propaganda nazistowska wykorzystała seksualność Röhma jako uzasadnienie tych egzekucji, odwołując się do powszechnych wówczas uprzedzeń. Jesienią 1934 roku Heinrich Himmler nakazał policji we wszystkich dużych niemieckich miastach sporządzenie rejestrów osób znanych jako homoseksualiści. Dokumenty te stały się znane jako różowe listy.
Gestapo przeprowadziło serię nalotów na gejowskie bary, a zatrzymanych mężczyzn wywożono do obozów w Dachau i Lichtenburgu, gdzie byli maltretowani. W czerwcu 1935 roku znowelizowano artykuł 175, rozszerzając zakres czynów uznawanych za przestępstwa i umożliwiając wymierzanie kar do 10 lat więzienia. W 1936 roku Himmler utworzył Centralny Urząd Rzeszy do Walki z Homoseksualizmem i Aborcją. Uważał oba zjawiska za zagrożenie dla niemieckiego przyrostu naturalnego.
Policja nasiliła obławy w lokalach odwiedzanych przez społeczność homoseksualną, stosując brutalne metody przesłuchań, czyli tortury. Najskuteczniejszym narzędziem represji okazały się jednak donosy składane przez sąsiadów, współpracowników, a nawet członków rodzin, co doprowadziło do aresztowania dziesiątek tysięcy osób. Więźniowie oznaczani różowym trójkątem należeli do najbardziej cierpiących grup w obozach koncentracyjnych. Strażnicy SS wykorzystywali ich jako cele do ćwiczeń strzeleckich, a w połowie 1942 roku niemal wszystkich 200 homoseksualnych więźniów w Sachsenhausen stracono.
W Mauthausen i Flossenbürg zmuszano ich do pracy aż do śmierci. W Buchenwaldzie poddawano ich eksperymentom medycznym, w tym badaniom nad tyfusem oraz próbom zmiany orientacji seksualnej poprzez wszczepianie narządów mających zwiększać produkcję testosteronu. Większość ofiar tych eksperymentów zmarła. Homoseksualni więźniowie byli izolowani także od innych osadzonych.
Nie wolno im było rozmawiać z więźniami z innych bloków, musieli zachowywać około 5 metrów odległości od pozostałych baraków, a za złamanie zasad wymierzano im chłostę. Jednym z więźniów Sachsenhausen był Josef Kohut, aresztowany w wieku 24 lat po odnalezieniu kartki bożonarodzeniowej wysłanej do jego chłopaka. Wspominał, że homoseksualni mężczyźni musieli spać w cienkich koszulach nocnych, trzymając ręce na wierzchu, aby uniemożliwić masturbację. Przeżył wojnę i zmarł w 1994 roku.
Niemcy stosowali także kastrację jako zgodną z prawem praktykę wobec osób skazanych za przestępstwa seksualne. Friedrich Paul von Grosheim, aresztowany w 1937 roku, przetrzymywany był przez 10 miesięcy w nieogrzewanej celi, a następnie torturowany. Zwolniono go dopiero po wyrażeniu zgody na kastrację. W 1943 roku trafił jako więzień polityczny do obozu Neuengamme, ale przeżył wojnę i zmarł w 1996 roku w Hamburgu w wieku 99 lat.
Lesbijki nie były prześladowane przez nazistów jako odrębna grupa. Władze Rzeszy nie uznawały ich za zagrożenie dla polityki rasowej, a ich aresztowania zazwyczaj wynikały z żydowskiego lub romskiego pochodzenia bądź działalności komunistycznej. W innych krajach pod niemiecką kontrolą homoseksualiści na ogół nie byli represjonowani, chyba że ich partnerami byli Niemcy. Wybaczenie mogli uzyskać jedynie ci, którzy wykazali świadomość rasową i zmienili styl życia.
Niektórzy homoseksualiści podejmowali walkę z reżimem. Willem Arondeus, członek holenderskiego ruchu oporu, uczestniczył w ataku na amsterdamskie biura ewidencji ludności 27 marca 1943 roku. Grupa zniszczyła 800 tysięcy dokumentów tożsamości Żydów i innych osób poszukiwanych przez nazistów. Arondeus został zdradzony i aresztowany 1 kwietnia 1943 roku.
Przed egzekucją dopilnował, by opinia publiczna dowiedziała się, że on i dwóch innych członków jego grupy byli homoseksualistami. Powiedział: „Powiedzcie ludziom, że homoseksualiści potrafią być odważni”. Został stracony 1 lipca 1943 roku w wieku 48 lat. Wraz z wybuchem II wojny światowej 1 września 1939 roku kampania prześladowań homoseksualistów osłabła, ponieważ wojsko potrzebowało rekrutów.
Niektórzy skazani na podstawie artykułu 175 wstępowali do armii. Herbert Becker, niemiecki projektant i aktor aresztowany z powodu orientacji seksualnej, został zwolniony z więzienia, by walczyć na froncie wschodnim. Przeżył wojnę i zmarł w 2002 roku w Hamburgu w wieku 95 lat. Wyzwolenie obozów wiosną 1945 roku nie oznaczało końca prześladowań.
Wielu mężczyzn odbywających kary pozostało w więzieniach, a w okresie powojennym na podstawie artykułu 175 skazano kolejne dziesiątki tysięcy osób. Homoseksualizm zdekryminalizowano w Niemczech Wschodnich w 1968 roku, a w Zachodnich rok później. Dopiero w 2002 roku niemiecki rząd unieważnił wyroki wydane na podstawie artykułu 175 i przyznał ofiarom prawo do odszkodowań.
Przez całe dziesięciolecia wiele osób homoseksualnych bało się opowiadać o swoich przeżyciach z obawy przed dyskryminacją.