Der Mann, der als einer der gefürchtetsten Sicherheitschefs der Sowjetunion galt und Tausende in den Tod schickte, endete selbst vor einem Exekutionskommando. Viktor Abakumow, über Jahre hinweg einer der engsten Vollstrecker von Josef Stalins Terror, wurde am 19. Dezember 1954 erschossen – nur wenige Jahre nachdem er selbst die Macht besessen hatte, über Leben und Tod zu entscheiden. Abakumow wurde am 24.
April 1908 in Moskau in eine arme russische Familie geboren. Sein Vater arbeitete als ungelerntes Arbeiter, seine Mutter als Krankenschwester. Schon mit 14 Jahren trat er während der Endphase des russischen Bürgerkriegs in die Rote Armee ein. Nach seiner Demobilisierung schloss er sich dem Komsomol an und arbeitete als Hilfsarbeiter.
Nichts deutete in diesen frühen Jahren auf die Macht hin, die er später ausüben sollte. 1932 empfahl die Kommunistische Partei Abakumow für den Dienst in der OGPU, der sowjetischen Geheimpolizei. Zunächst arbeitete er in der Wirtschaftsabteilung, die sich mit Industriesabotage und Lebensmittelversorgung befasste. Seine Vorgesetzten hielten ihn jedoch für unzuverlässig, nicht zuletzt wegen seines auffälligen Interesses an Frauen.
Als Folge wurde er in eine Abteilung versetzt, die das System der berüchtigten Arbeitslager, den Gulag, verwaltete – eine damals deutliche Degradierung. Doch dieser Schritt prägte ihn. Im System der Zwangsarbeitslager lernte er, wie Verhöre geführt wurden, wie Angst als Werkzeug funktionierte und wie die Sicherheitsorgane das Leben in der Sowjetunion kontrollierten. Mitte der 1930er Jahre kehrte er zu zentraleren Aufgaben innerhalb des Sicherheitsapparats zurück und wurde in politische Ermittlungen einbezogen.
Die Große Säuberung von 1937 bis 1938 veränderte seine Karriere grundlegend. Hunderttausende Menschen wurden als angebliche Spione, Saboteure und Verräter verhaftet und hingerichtet. Abakumow überstand diese Zeit, weil er sich als loyaler Diener des Repressionsapparats erwies. Er beteiligte sich an Verhören, die auf Schlägen und Entbehrung beruhten.
Verdächtige wurden nach Nächten ohne Schlaf gezwungen, Geständnisse zu unterschreiben. In diesem Klima zählte Loyalität gegenüber Stalin mehr als Können oder Moral. Ende 1938 wurde er zum Leiter der NKWD-Stelle in Rostow am Don ernannt. Dort leitete er Massenverhaftungen und Hinrichtungen und erwarb sich einen Ruf für besondere Härte.
Als Deutschland am 22. Juni 1941 die Sowjetunion angriff, verlangte Stalin die absolute Kontrolle über die Rote Armee. Abakumow war bereits früher in diesem Jahr nach Moskau zurückgekehrt. Im Juli 1941 wurde er Leiter der Sonderabteilung des NKWD, die für die Spionageabwehr in der Roten Armee zuständig war.
Offiziere, denen Feigheit, Verrat oder schlechtes Urteilsvermögen vorgeworfen wurde, wurden sofort festgenommen. Viele ließ man nach kurzen Ermittlungen hinrichten. Tausende Soldaten wurden verhört, weil sie sich zurückgezogen oder Ausrüstung verloren hatten. Am 14.
April 1943 schuf Stalin offiziell eine neue Spionageabwehrdirektion innerhalb der Roten Armee mit dem Namen SMERSch – ein Akronym, das übersetzt „Tod den Spionen“ bedeutet. Abakumow wurde ihr Leiter. SMERSch überwachte die Front, überprüfte zurückkehrende Soldaten auf Illoyalität und jagte Spione, Saboteure und Deserteure – reale wie vermeintliche. Millionen sowjetischer Kriegsgefangener, die aus deutscher Gefangenschaft zurückkehrten, wurden mit Misstrauen behandelt.
Viele wurden verhaftet oder direkt in den Gulag geschickt. Abakumows Macht reichte in jede Einheit der Armee hinein, und er berichtete direkt an Stalin. Das Kriegsklima ermöglichte es ihm, nahezu ohne Kontrolle zu arbeiten. Er nutzte diese Stellung, um sowjetische Generäle und Parteifunktionäre einzuschüchtern und diejenigen auszuschalten, die sich zögerlich zeigten.
Es gab auch eine andere Seite seiner Tätigkeit. Während des Krieges nutzte er seine Macht zum persönlichen Vorteil. Er übernahm eine luxuriöse Wohnung in Moskau, nachdem er deren früheren Bewohner, einen bekannten Sänger, hatte verhaften lassen. Er füllte seine Räume mit geplünderten Gütern aus Berlin und anderen eroberten deutschen Städten.
Sowjetische Offiziere berichteten von Eisenbahnwaggons voller Möbel, Kunstwerke, Kleidung und Teppiche, die unter dem Schutz der Sicherheitsdienste in die Heimat gebracht wurden. 1946 ernannte Stalin ihn zum Minister für Staatssicherheit. Formal blieb das Ministerium dem Chef der Geheimpolizei Lawrenti Beria und später dem Ministerrat unterstellt, doch Abakumow behielt den direkten Zugang zu Stalin. Seine Stellung machte ihn zu einem der gefürchtetsten Männer des Landes.
Selbst Beria hatte angeblich Todesangst vor ihm. In dieser Zeit leitete Abakumow die sogenannte Leningrader Affäre, eine politische Säuberung, mit der einflussreiche Persönlichkeiten aus Leningrad ausgeschaltet werden sollten, die während der legendären Verteidigung der Stadt Ansehen gewonnen hatten. Parteiführer wie Nikolai Wosnesenski und Alexei Kusnezow wurden verhaftet, gefoltert, zu Geständnissen gezwungen und hingerichtet. Angesehene Intellektuelle, Wissenschaftler, Schriftsteller und Pädagogen wurden verbannt oder in Gulag-Lager gebracht.
Etwa 2000 Persönlichkeiten des öffentlichen Lebens aus Leningrad wurden zusammen mit ihren Angehörigen bestraft. Seine Rolle erstreckte sich auch auf Stalins antisemitische Kampagne nach dem Krieg. Der Staat richtete seinen Verdacht zunehmend gegen jüdische Intellektuelle, Wissenschaftler und Funktionäre und beschuldigte sie des Zionismus oder der Loyalität gegenüber ausländischen Regierungen. Menschen, die der Sowjetunion jahrzehntelang treu gedient hatten, wurden verhaftet.
Unter ihnen waren Solomon Lozowski, ein angesehener Altbolschewik, und viele Mitglieder des Jüdischen Antifaschistischen Komitees, das als antisowjetisch gebrandmarkt wurde. Die Verhöre beinhalteten Anschreien, Demütigung und Schläge. Als die bedeutende Wissenschaftlerin Lina Stern verhaftet und vor Abakumow gebracht wurde, schrie er sie an und beschuldigte sie, Zionistin zu sein und die Krim in einen jüdischen Staat verwandeln zu wollen. Als sie die Anschuldigung zurückwies, schrie er sie erneut an.
Stern erwiderte kühl: „So spricht also ein Minister mit einer Akademikerin. “ Vielleicht wegen ihres Mutes war Stern die einzige Überlebende von 15 Personen, die verhaftet und zum Tode verurteilt worden waren, als das Jüdische Antifaschistische Komitee im Januar 1949 zerschlagen wurde. Ihr Todesurteil wurde von Stalin in eine Haftstrafe umgewandelt, gefolgt von einer fünfjährigen Verbannung nach Kasachstan. Doch bald fand sich Abakumow auf der anderen Seite der Gefängnisgitter wieder.
Im März 1951 starb der ältere jüdische Arzt Jakow Ettinger in Haft, nachdem er langen und brutalen Verhören durch den jungen Offizier Michail Rjumin ausgesetzt gewesen war. Rjumin behauptete, Ettinger habe vor seinem Tod gestanden, den früheren Leiter der Moskauer Parteiorganisation Alexander Schtscherbakow ermordet zu haben. Abakumow wies diese Vorwürfe als Unsinn zurück. Rjumin, der eine Bestrafung wegen fehlerhafter Durchführung des Verhörs fürchtete, schrieb direkt an Stalin und behauptete, Abakumow decke eine Verschwörung.
Stalin akzeptierte Rjumins Version. Am 11. Juli 1951 wurde Abakumow seines Amtes enthoben und am nächsten Tag verhaftet und in Einzelhaft gebracht. Er wurde von Rjumin verhört, der nun dieselben Methoden gegen ihn einsetzte, die Abakumow zuvor gegen andere angewendet hatte.
Die Zelle wurde kalt gehalten, das Essen war schlecht, und die Verhöre dauerten viele Stunden. Ehemalige Untergebene wurden ermutigt, ihn der Zugehörigkeit zu einer zionistischen Verschwörung oder des Schutzes von Staatsfeinden zu beschuldigen. Stalins Tod im März 1953 trug dazu bei, die Ermittlungen gegen die jüdischen Ärzte zu stoppen, doch er rettete Abakumow nicht. Die neue sowjetische Führung musste sich von den Verbrechen der letzten Jahre Stalins distanzieren.
Abakumow wurde zu einem geeigneten Symbol dieser Verfehlungen. Ihm wurde vorgeworfen, die Leningrader Affäre konstruiert, unschuldige Menschen verhaften lassen und seine Macht missbraucht zu haben. Um den Fall gegen ihn zu stärken, erpresste man von anderen Geständnisse. Im Dezember 1954 wurde Abakumow vor Gericht gestellt.
Man bezeichnete ihn als einen Verbrecher, der Strafverfahren fälschte, als Abenteurer, der für seine Karriere jede Straftat beging, als bürgerlich degeneriert. Abakumow bestand darauf, dass er nur Stalins Befehlen gefolgt sei. Doch eine solche Verteidigung wurde nicht mehr akzeptiert. Er und drei weitere Offiziere wurden zum Tode verurteilt.
Viktor Abakumow, der Mann, der so viele in den Tod geschickt hatte, wurde am 19. Dezember 1954 erschossen. Er war 46 Jahre alt.