Ero lì, in piedi davanti allo specchio, con l’abito da sposa perfetto addosso, e stavo per dire “sì” al mio futuro quando la truccatrice si è avvicinata a mia sorella Daphne sorridendo: “Da questa…

All’ultimo appuntamento per la prova dell’abito, uscii dal camerino e trovai mia sorella Daphne che sistemava il papillon del mio fidanzato. Nolan Hayes. Il boss della famiglia Dawn, l’uomo che metteva paura a tutta la malavita di Boston. Avevo appena aperto bocca per dire “lo farò”, quando la truccatrice sorrise e si avvicinò a Daphne: “Da questa parte, sposa.

”

Mi bloccai. Nolan non la corresse. Le guardie in abito scuro fuori dalla porta tenevano lo sguardo dritto davanti a sé. Daphne sorrise timida e si appoggiò a lui.

Nel frattempo Miles, il mio amico di infanzia, alzò la macchina fotografica e cominciò a scattare foto a loro due. Io restai lì, immobile, come un’estranea. Quasi ogni scatto che usciva dalla macchina di Miles era dedicato a Daphne e al mio fidanzato. Non c’era una sola foto di me, la vera sposa.

Daphne parlava con tale naturalezza, come se fosse lei quella che stava per sposarsi. “Fiona, portami quel bouquet. ”

Quando Nolan si accorse che non mi ero mossa, venne verso di me e mi prese delicatamente i fiori dalle mani. Quegli occhi, gli stessi che avevano terrorizzato innumerevoli uomini ai tavoli delle trattative, mostravano una rara traccia di calore.

“Fiona, cosa guardi? Vai a scegliere il design degli inviti. Ti raggiungo quando finiamo con le foto. Fiona, spostati di un paio di passi.

Stai bloccando la luce. ”

Mi spostai senza dire una parola e restai in un angolo. In quel momento capii finalmente quanto fossi superflua. Se quel matrimonio non aveva bisogno di me, allora non ci sarei stata.

Presi in silenzio la borsa dalla panca e spinsi la porta. Il campanello sopra la porta tintinnò una volta. Nessuno mi chiamò indietro. Mi voltai.

Daphne girava davanti allo specchio mentre Nolan stava dietro di lei e le sistemava il fiocco in vita. Miles teneva la macchina fotografica. “Sì. Sì, questa è l’inquadratura giusta.

” L’otturatore scattò cinque o sei volte di fila. Mi voltai e uscii dalla boutique. Mentre salivo in macchina, le due berline nere incaricate di proteggermi mi seguirono senza fare rumore. Il telefono si illuminò con un messaggio della wedding planner: “Signorina Bennett, il matrimonio è vicino.

Ha scelto il design degli inviti? ” Prima che potessi rispondere, arrivò un altro messaggio: “Oppure può farlo scegliere a sua sorella. Ha ottimi gusti. ”

La macchina era così silenziosa che riuscivo a sentire ogni respiro, uno dopo l’altro, come se stessi contando qualcosa.

Cosa stavo contando? Quante volte ero stata dimenticata in quella relazione. Scrissi tre parole: “Lasci decidere lei. ” Facevo sul serio.

Lascia che decidesse Daphne. Nolan avrebbe ascoltato lei, alla fine. La risposta arrivò quasi subito: “Ricevuto. ” Fissai quelle parole e immaginai la planner tirare un sospiro di sollievo.

Ogni decisione presa dalla sposa veniva sempre cambiata dopo. Erano stanchi di rifare i piani su e giù. Era più facile lasciar decidere a mia sorella fin dall’inizio. Prima che potessi rimettere giù il telefono, le notifiche cominciarono ad arrivare a raffica.

Miles stava caricando le foto nella chat di gruppo, una dopo l’altra. Ne aprii una. La sua composizione era eccellente. La luce cadeva perfetta sui loro volti.

Nolan indossava un abito nero su misura e sembravano le star di una campagna nuziale che annunciava la futura moglie del boss della Dawn. Avevo riversato tutto in quel matrimonio, come se potesse dimostrare che non ero sempre quella che veniva dimenticata. Non avevo mai immaginato che, alla fine, sarei stata comunque spinta fuori dall’inquadratura. Il telefono si illuminò, si spense, poi si riaccese.

I messaggi continuavano a riempire la chat di gruppo. Non risposi. Nessuno se ne accorse. Congedai la mia scorta e guidai da sola fino all’appartamento che affittavo.

Un biglietto era attaccato al frigorifero: “7 giorni al matrimonio. ” Lo staccai, lo accartocciai e lo lasciai cadere nella spazzatura. La mattina dopo controllai il telefono. La chat di gruppo dei preparativi mostrava più di novantanove messaggi non letti.

Daphne mi aveva taggata una sola volta, in un messaggio vocale. Lo aprii. “Fiona, ho cambiato la canzone del matrimonio. Quella che avevi scelto era troppo triste.

Il matrimonio deve essere più leggero. ”

Nolan rispose subito sotto: “D’accordo. La canzone originale non si adatta all’occasione. Metà della famiglia sarà presente.

Scegli qualcosa di più leggero. ”

La canzone originale non si adattava all’occasione. Avevo passato un intero mese a sceglierla. Era la canzone che i miei genitori avevano messo al loro matrimonio.

Sentirla mi faceva sempre bruciare gli occhi. Erano morti troppo giovani e volevo che fossero presenti in qualche modo. Nolan lo sapeva. Anche Daphne lo sapeva.

Eppure pensavano ancora che fosse troppo triste. Daphne continuò nella chat: “A Fiona non piace mai prendere decisioni. Possiamo scegliere noi queste cose per lei. ” Nolan rispose con una parola: “D’accordo.

”

Lo fissai senza muovermi. I messaggi scorrevano uno dopo l’altro. Nessuno si accorgeva che Fiona era nella chat. Nessuno si accorgeva che Fiona era in silenzio.

Non avevo alcun ruolo nel mio stesso matrimonio. Aprii la conversazione privata con Nolan. L’ultimo scambio era ancora della sessione di foto del giorno prima. Io avevo scritto: “Sono un po’ nervosa.

” Lui aveva risposto con un’emoji. Dopo quello, niente. Non mi aveva nemmeno mandato un messaggio in privato dopo che me n’ero andata presto per chiedermi cosa ci fosse che non andava. L’unica cosa che aveva fatto era taggarmi nel gruppo la sera prima.

“Che è successo? Sei andata via presto per il nervosismo? ”

Nessuno rispose. A nessuno importava.

Daphne pubblicò una foto con la didascalia: “Fiona, lo shooting di oggi è andato perfettamente. L’abito è ufficialmente confermato. ” E così, la questione fu dimenticata. Poi tornarono a parlare di fiori, inviti e scenografia della cerimonia.

Improvvisamente capii di non essere solo superflua. Essere superflua avrebbe almeno significato che ero esistita. Mi sembrava di non esserci mai stata. Mentre facevo le valigie, Daphne mi chiamò improvvisamente in video.

“Fiona, ti stai muovendo troppo lentamente. Il team di trucco non è ancora confermato, quindi ne ho prenotato uno io. Lo provo prima per te. ” Guardai Daphne davanti allo specchio e volevo dire qualcosa, ma non sapevo più cosa.

Due settimane prima le avevo detto che un’amica mi avrebbe truccato di persona. Ma era come se i miei desideri non arrivassero mai a lei. Semplicemente prendeva ogni decisione al mio posto. Non li avevo mai affrontati.

Non ero mai stata infelice. Non avevo mai messo i piedi in terra. L’avevo fatto. Finiva sempre con la stessa frase: “Fiona, sei più matura di lei.

Non fare una tragedia per questo. ” Miles mi conosceva da più tempo di chiunque altro. Eppure, prendeva sempre le sue parti. Poi Nolan era entrato nella mia vita e mi aveva corteggiato senza tregua.

L’uomo conosciuto in tutto il sottobosco per la sua spietatezza e determinazione mi accompagnava a casa a tarda notte e mi diceva che il mio modo tranquillo e distratto era adorabile. Pensavo che gli piacessi così. Ma dopo aver conosciuto Daphne, le sue preferenze sembravano cambiate. Senza rendermene conto, cominciava a dire che le donne dovevano essere vivaci e determinate.

Un giorno avevo infine detto: “Puoi smetterla di stare così vicino a Daphne? Hai bisogno di più confini con lei. ” Pensavo che avrebbe capito. Invece rise, mi scompigliò i capelli e liquidò la cosa.

“Confini? Una volta sposato con me, Daphne farà parte della famiglia Hayes. Ti aspetti che la tratti come un’estranea? ”

Tacqui.

Certo, non volevo che fossero ai ferri corti. Ma le parole “sei più matura, quindi devi capire” pesavano su di me da anni. Per la prima volta, quelle parole erano diventate pesanti al punto da soffocarmi. Avevano dimenticato che avevo solo due anni più di lei.

Volevo anche io dei regali. Volevo qualcuno che mi chiedesse: “Ti piace? ” Ma a nessuno importava mai. Chiamai il proprietario di casa e gli dissi che mi sarei trasferita quel giorno.

“Mi trasferisco oggi. ” “È sicura? Ci vive da più di quattro anni. ” Quattro anni?

Quando Nolan e io avevamo cominciato a uscire, voleva che mi trasferissi nella tenuta degli Hayes, un composto pesantemente sorvegliato dove vivevano i membri più fidati della famiglia. Daphne aveva detto che dovevo mantenere un po’ di spazio privato prima del matrimonio e mi aveva suggerito di vivere da sola. Così avevo affittato questo appartamento vicino al quartier generale della famiglia in centro, sperando di vedere Nolan più spesso. Lui aveva acconsentito e ogni tanto scappava dalla sua scorta e passava la notte.

Queste stanze erano state abbandonate in fretta per via degli affari di famiglia. “Sì, mi trasferisco oggi. ”

Ma ormai avevo finalmente raggiunto il limite della pazienza. Il proprietario sospirò e mi disse di lasciare le chiavi nella cassetta delle lettere.

Poco dopo aver riattaccato, la porta si aprì dall’esterno. Nolan e Daphne entrarono ridendo insieme. Daphne si voltò verso di lui sorridendo. “Prometti che quando finisce il mio contratto d’affitto posso stare nella tua tenuta per qualche settimana dopo il matrimonio?

Voglio la stanza con la finestra a bovindo nell’ala est, e voglio le tende rosa. ”

Restai in mezzo al soggiorno, convinta di aver sentito male. Parlava con tale naturalezza, come se avesse ogni diritto di decidere quanto tempo sarebbe rimasta e come sarebbe stata arredata la nostra futura casa. Nolan non obiettò.

Sorrise con indulgenza. “Finché a Fiona non dispiace. ” “Fiona si prende sempre cura di me. Certo che non le dispiacerà.

”

Qualcosa si allentò nella mia gola. “E se invece mi dispiace? ”

La stanza cadde in silenzio per due secondi. Daphne mi fissò.

Forse era la prima volta che la rifiutavo davvero prima che potesse dire qualcosa. I suoi occhi stavano già diventando rossi. Il tono di Nolan si fece tagliente, di rimprovero. “Che problema hai, Fiona?

Le hai sempre dato tutto quello che voleva. Ora fai una storia per una stanza? ” “Non sto facendo una storia. ” “Allora cosa stai dicendo?

Il suo contratto sta per scadere. Resterebbe solo qualche settimana. È tua sorella, non un’estranea di cui dobbiamo guardarci. La tenuta è enorme.

Che differenza fa una persona in più per qualche settimana? ” “Quella dovrebbe essere la nostra casa dopo il matrimonio. La casa della futura signora della famiglia Hayes. Chi di noi due sta sposando te?

”

Questo zittì Nolan. Daphne parlò a voce bassa. “Fiona, volevo solo starti vicino. Se non vuoi che ci sia, dimenticatene.

Non mi trasferirò. ” Nolan si rivolse a me con rimprovero. “Guarda cosa hai combinato. Una frase e l’hai ferita a quel modo.

È tua sorella. Non puoi pensare ai suoi sentimenti? ” “E chi pensa ai miei? ” Alzai la testa.

“L’hai portata di persona in un’azienda della famiglia Hayes e le hai approvato uno stipendio molto più alto di tutti gli altri al suo livello. Non ha quasi nulla di cui preoccuparsi. E io? Io ho solo abbastanza.

” “Sii ragionevole. È tua sorella. Mi prendo cura di lei solo per merito tuo. Devi proprio essere così meschina?

” Meschina. Quella parola di nuovo. Sorrisi e smisi di parlare. Daphne gli tirò la manica.

“Nolan, basta. Fiona sarà solo di cattivo umore. ” Lui le accarezzò la mano, poi ammorbidì la voce verso di me. “Fiona, ho già deciso.

Sarà un bene per Daphne stare con noi. Potete continuare a vivere vicine. ” Annuii. “D’accordo.

” Era la loro casa, dopotutto. Io non ci avrei mai vissuto. Nolan si rilassò. Daphne si asciugò gli angoli degli occhi ormai asciutti e sorrise di nuovo.

Tornai a fare le valigie. Dietro di me, Daphne chiese: “Quindi posso davvero cambiare le tende in rosa pallido? ” “Come vuoi tu. ”

Quel pomeriggio andai al quartier generale del gruppo Hayes, quello controllato da Nolan.

Sulla carta, l’edificio ospitava compagnie di spedizioni, hotel e sicurezza. Tutti in città sapevano a cosa apparteneva davvero. Misi nella busta la carta di accesso alla tenuta degli Hayes, la chiave dell’ufficio privato di Nolan e alcuni fascicoli che riguardavano le attività legali della famiglia che mi aveva chiesto di organizzare. Alla reception, la donna si raddrizzò subito quando mi vide.

“Signorina Bennett, avviso il signor Hayes? ” Posai la busta sul banco. “No, dagli solo questo. ” Poi mi voltai per andarmene.

Mentre raggiungevo la scala coperta da moquette scura, la voce di Nolan giunse attraverso una porta socchiusa. Due guardie armate stavano fuori e rallentai senza volerlo. “Vuoi che ti accompagni alla manicure nuziale sabato? ” Le mie dita si irrigidirono.

Un momento dopo, la sua voce divertita arrivò attraverso la porta. “Va bene, vuoi essere al meglio per il matrimonio, ti accompagno io. Lo spiegherò a Fiona. ”

Feci un sorriso amaro.

Avevo già deciso di lasciar perdere. Cosa stavo ancora sperando? Prima del matrimonio, Nolan e io avevamo programmato di fare una cosa che non eravamo mai riusciti a fare durante la nostra relazione: guardare l’alba insieme. L’aveva rimandata dall’inverno, dicendo sempre che era occupato e che saremmo andati la prossima volta.

Alla fine avevamo scelto questo sabato. Ora l’aveva rimandata di nuovo, ma questa volta non mi importava più. Spinsi le porte a vetri e guidai dritta verso Hartwell, la piccola città costiera nel Maine dove ero cresciuta. La mattina dopo stavo pulendo la casa che i miei genitori mi avevano lasciato a Hartwell.

Zia Clare e zio Robert vivevano lì vicino, e Clare arrivò presto. “Fiona, fai una pausa. ” Scossi la testa e le dissi che avevo quasi finito. Clare mi prese la mano e la batté delicatamente.

“In tutti questi anni sei sempre stata quella che doveva essere matura, quella che doveva cedere. Hai sofferto fin troppo. ” Sospirò come se rivoltasse anni di ricordi nella mente. “Daphne sarà anche stata adottata dai tuoi genitori, ma l’hai sempre trattata come una sorella vera.

Le hai dato tutto. Quella bambina non ha mai imparato quando smettere di prendere. I parenti lo sapevano tutti, ma avevano paura che ti mettessi a disagio, quindi nessuno osava dire nulla. Ora siete cresciute entrambe e stai per mettere su famiglia tua.

Pensavo che finalmente saresti stata libera dal prenderti cura di tutti gli altri. ”

Sorrisi, ma non dissi nulla. Dopo un po’, dissi: “Zia Clare, tu e zio Robert dovreste trasferirvi qui. Una casa vuota non si mantiene in buono stato a lungo.

” Clare rimase sorpresa. “Cosa vuoi dire vuota? Tornerai ancora dopo esserti sposata. ” Sorrise.

“Lo so che tu e Nolan vivrete nella tenuta degli Hayes, ma avrai bisogno di un posto dove stare quando verrai a trovarci. ” Acconsentii, ma continuai a insistere che si trasferissero loro. Clare pensò che fossi solo educata e rifiutò diverse volte. Non spiegai.

Pensai solo che una volta andata via, forse non sarei tornata per molti anni. Quella sera Nolan arrivò per la cena di famiglia pre-matrimoniale come stabilito. Tre berline nere si fermarono fuori. Le sue guardie rimasero all’ingresso mentre Daphne stava al suo fianco come se fosse la padrona di casa.

Entrambi sembrarono sorpresi quando mi videro. “Fiona, cosa ci fai qui? ” chiese Nolan, come se non avessi alcun motivo di essere lì. Ma ero la sposa e la cena di famiglia era stata organizzata a casa di mio zio.

Non ero esattamente dove dovevo essere? Ah, probabilmente ci era abituato ormai. Che io fossi presente o no non contava, purché ci fosse Daphne. “Fiona.

Bene. Sei qui. Nolan ha detto che sarebbe venuto a trovare zio Robert, e non avevo niente da fare, quindi sono venuta anche io. ”

Non dissi nulla.

Daphne non era mai amata Hartwell e raramente tornava nella cittadina costiera dove eravamo cresciute. Ero genuinamente sorpresa che fosse venuta così vicino al matrimonio. Che fosse venuta per me o per qualche altra ragione, non importava più. In soggiorno, zio Robert scambiò qualche parola con Nolan, anche se Nolan tratteneva volutamente la sua presenza.

Il luogotenente in piedi dietro la sua spalla rendeva la piccola stanza tesa. Daphne sedeva accanto a Nolan, gli versava il caffè e rispondeva alle domande al suo posto, come se fosse lei la donna presentata alla cerchia interna della famiglia Hayes. Io sedevo lì come un mobile superfluo. Nessuno mi degnava di un secondo sguardo.

Controllai il telefono. Nolan mi aveva mandato un messaggio: “Sono stato occupato con la famiglia e il matrimonio in questi giorni, quindi ti ho trascurata. Ma perché non mi hai detto che tornavi a Hartwell? ” Trascurata?

Il suo tono sembrava più un’accusa per essermi allontanata da sola che una scusa. Era sempre attivo nella chat di gruppo, scherzava con tutti. Rispondeva persino a Daphne tra una riunione di famiglia e l’altra. Eppure, raramente mi scriveva in privato per chiedermi se avevo mangiato, cosa stessi facendo o se fossi felice.

Era per questo che non sapeva che ero stata al quartier generale. Era per questo che non sapeva che ero tornata a casa. Non lo sapeva perché non me l’aveva mai chiesto. Le mie dita si mossero: “So che sei occupato.

” Qualunque cosa ti occupasse non aveva più niente a che fare con me. Quando la cena finì, Robert si alzò per accompagnarli alla porta. “Voi due non dovreste vedervi per i prossimi giorni. Lasciate che la tensione cresca prima del matrimonio.

” Nolan acconsentì. Robert si voltò verso di me. “Fiona, torna a Boston con loro. Resta nella suite matrimoniale prima del matrimonio così non devi fare avanti e indietro.

Puoi tornare per il brunch di famiglia dopo. ” Volevo rifiutare, ma quando vidi la speranza nei suoi occhi, inghiottii le parole. Tornai nella vecchia casa a prendere la valigia e ad assicurarmi di non aver dimenticato nulla. Ma quando uscii, la macchina di Nolan era già sparita.

Rimasi sulla porta per due secondi. Poi guardai il telefono. Daphne voleva controllare la sicurezza e l’allestimento della location. “Quindi l’ho portata avanti io.

Mi sono dimenticato che eri ancora lì. Ti faccio riaccompagnare dalle guardie? ” Dimenticato di nuovo. Quante volte Nolan mi aveva dimenticata ormai?

Guidai via, ma non tornai a Boston. Andai da qualche parte molto, molto lontano. Il matrimonio era previsto per lunedì, tre giorni dopo. La famiglia Hayes aveva invitato quasi tutte le figure influenti della costa orientale, e la sicurezza fuori dalla chiesa era più stretta di quella di qualsiasi riunione di famiglia.

Nolan controllò il sistema di navigazione e guardò Daphne. “L’indirizzo dell’hotel è corretto. ” “Sì, li ho confrontati uno per uno prima. Di classe e vicino a casa tua.

Vai a prenderla lì. È più facile che andare al suo appartamento. Gestisci sempre tutto bene. A differenza di Fiona.

Zio Robert ci ha solo chiesto di non vederci per qualche giorno per aumentare la tensione, e lei non ha ancora risposto a un solo messaggio. ”

Il suo luogotenente seduto davanti lo guardò attraverso lo specchietto retrovisore, poi distolse lo sguardo in silenzio. Nolan aprì la portiera della berlina blindata. Daphne scivolò naturalmente nel sedile del passeggero anteriore.

“Andiamo. Fiona non vedrà l’ora di vederci. ” “Daphne, quel posto è della sposa. Vieni con me.

” “No. Nolan guida più dolcemente e il convoglio della famiglia è con noi. Non mi verrà la nausea. ” Nolan scosse la testa sorridendo.

“Cosa ci faccio con te? ”

Il convoglio nero entrò nell’ingresso dell’hotel. La sicurezza del matrimonio liberò subito la strada. Nolan camminava davanti.

Daphne stava al suo fianco. Due guardie di famiglia seguivano mezzo passo indietro. Miles alzò la macchina fotografica e, per abitudine, scattò diverse foto alle loro spalle. “Buongiorno.

Come posso aiutarvi? ” “Siamo del corteo nuziale degli Hayes. Siamo qui per prendere la sposa e portarla in chiesa. ” Nolan diede il numero della stanza.

“Stanza 302. La sposa è Fiona Bennett. ” La receptionist controllò il sistema. “Mi dispiace.

La stanza era prenotata, ma la signorina Bennett non si è mai registrata. ”

Nolan la fissò come se non avesse capito. Aggrottò la fronte e premette una mano pesantemente sul banco. “Il nostro matrimonio è oggi.

Fiona doveva registrarsi stanotte. È sicura di non aver fatto un errore? Controlli di nuovo. Stanza 302, a nome di Fiona Bennett.

” La receptionist guardò di nuovo lo schermo e scosse la testa. “Sono certa che non si sia mai registrata. ” “Incredibile. È andata all’hotel sbagliato?

È lei quella che si sposa. Come ha potuto sbagliare una cosa così importante? ”

Nolan prese il telefono riservato ai contatti privati e chiamò Fiona. La chiamata squillò sette volte, poi passò alla segreteria.

Non lasciò messaggio. La chiamò su FaceTime. Lo schermo mostrò l’animazione di attesa finché la chiamata non si chiuse da sola. Aprì il thread di iMessage e inviò più di una dozzina di messaggi.

“Dove sei? Siamo all’hotel. Fiona, richiamami. ” Nessuna ricevette risposta.

Ogni messaggio sembrava sprofondare in un pozzo senza fondo, senza eco. “Non risponde. ” Nolan aggrottò la fronte. “Che sta facendo Fiona?

Oggi è il suo matrimonio. Non starà mica facendo un altro capriccio? ” Miles abbassò la macchina fotografica abbastanza da mostrare metà del viso dietro di essa. “Non ti sembra diversa ultimamente?

È uscita anche durante la prova dell’abito, senza dirlo a nessuno. Ma questo è il matrimonio,” mormorò Daphne. “La chiesa è piena di ospiti e media. Per quanto sia arrabbiata, non può trattare la cosa come uno scherzo.

Sta umiliando Nolan e l’intera famiglia Hayes in pubblico. ”

La fronte di Nolan si fece ancora più aggrottata. Le guardie vicine percepirono che qualcosa non andava, ma nessuno osò parlare. Chiamò zia Clare.

“Nolan, hai preso la sposa? ” “Clare, Fiona non è in hotel. È tornata a Hartwell? ” “No.

Non doveva tornare a Boston per il matrimonio? Doveva stare nella suite nuziale stanotte. ” Clare sembrava confusa. “Daphne è la damigella d’onore, e la planner ha detto che era responsabile di confermare il check-in e di stare con la sposa.

Noi parenti più anziani avevamo concordato di non vederla fino a dopo la cerimonia per non disturbare i preparativi. Chiedi a Daphne. È la damigella d’onore. Dovrebbe saperlo.

”

Nolan guardò Daphne. Lei lo sapeva. Come poteva saperlo? Daphne aveva passato l’intera giornata precedente con loro.

Pranzo a mezzogiorno. Drink nel pomeriggio. Poi una cosiddetta festa di addio al nubilato in un club privato di proprietà della famiglia Hayes, che era durata fino all’una di notte. Era rimasta nel suo campo visivo per tutto il tempo.

Se Daphne non era stata con Fiona, allora Fiona aveva passato il giorno prima del matrimonio da sola. Sola. Lui le aveva scritto il giorno prima, chiedendole dove fosse e se fosse nervosa. Non aveva risposto.

Non aveva chiesto di nuovo. Aveva pensato che stesse seguendo la tradizione di evitare lo sposo prima del matrimonio. Un nodo di colpa cominciò a salirgli dentro. Cominciò a capire di aver fatto qualcosa di sbagliato, ma si rifiutava ancora di ammetterlo del tutto.

“Cosa? Daphne non è stata con Fiona. Le avevamo detto di aiutare con i preparativi. Come ha potuto essere così negligente?

”

Nolan non disse nulla. Rimase nell’atrio dell’hotel. Il boss della Dawn, che sapeva mantenere la calma davanti a pistole e tradimenti, per la prima volta sentì i pensieri in subbuglio. “Andiamo.

Andiamo a prenderla al suo appartamento. ” Nolan rimise via il telefono. “Fiona sarà arrabbiata perché l’ultima volta sono uscito di casa di zio Robert in fretta senza riportarla indietro. ” Ora che ci pensava, aveva davvero ignorato i suoi sentimenti.

La sposa di un boss della mafia era stata lasciata sola in una piccola città dal suo stesso fidanzato. Nel loro mondo, quante persone ne avrebbero fatto argomento di chiacchiere a cena? Daphne lo seguì per due passi, poi si batté improvvisamente una mano sulla fronte. “Oh no, l’abito da sposa è ancora nel mio appartamento.

” Nolan si fermò e si voltò. “Che abito da sposa? ” “Quello di Fiona. Ieri ho usato l’autorizzazione al ritiro che mi ha dato per prenderlo dalla boutique.

Avevo così tanta fretta stamattina che mi sono dimenticata di portarlo. ” Qualcosa finalmente colpì Nolan come strano. Non solo la sposa non si era presentata in hotel, ma l’abito le apparteneva. Eppure, la conferma finale, il ritiro e la custodia dell’abito erano avvenuti tutti senza la sposa stessa.

Daphne aveva portato l’abito a casa sua, l’aveva appeso nel suo appartamento e poi se n’era dimenticata. Nolan aggrottò la fronte. “Sali in macchina. Prendiamo l’abito, poi andiamo all’appartamento di Fiona.

”

Il convoglio uscì dal parcheggio. Nolan stringeva il volante. Il suo luogotenente e i veicoli di sicurezza seguivano dietro. Il telefono rimase acceso sul supporto.

La conversazione con Fiona era completamente silenziosa. Nessuna risposta arrivava. Cosa c’era che non andava in lei? Aveva voluto così tanto essere una sposa, essere per una volta il centro della propria vita.

Lui le aveva dato quella possibilità. Perché si nascondeva adesso? Dopo aver ritirato l’abito, Nolan non avviò subito la macchina. Tenne il volante in silenzio per diversi secondi.

“Aspetta. ” La mano di Daphne si fermò sulla cintura di sicurezza. “Quando la troveremo, ti scuserai con tua sorella. ” Daphne pensò di aver sentito male.

“Cosa? Scusarmi? ” Nolan ripeté la parola nel tono che usava quando dava ordini durante una riunione di famiglia. Non era forte, ma non ammetteva obiezioni.

“Perché? ” Daphne aggrottò la fronte. “Ho corso in giro per questo matrimonio mentre lei fa un capriccio e sparisce e io dovrei scusarmi? ” Nolan si voltò verso di lei.

“Correre in giro? Hai lavorato così tanto che non sapevi nemmeno in quale hotel fosse. Hai lavorato così tanto che il suo abito da sposa è appeso nel tuo appartamento. Cosa doveva indossare?

E il truccatore? Ne hai organizzato uno? ” “Il team di trucco. Io… gli ho detto di aspettare in hotel, ma hanno detto di non aver mai visto la sposa.

” Il viso di Nolan si fece completamente scuro. Anche le guardie fuori dalla macchina sentirono la sua rabbia attraverso il vetro. “Daphne,” disse il suo nome. “Vuoi davvero che si sposi?

” Il silenzio riempì la macchina. Daphne abbassò la testa e attorcigliò la cintura tra le dita. “E se volessi che si sposasse? Solo non con te.

” Nolan la fissò. Daphne alzò lo sguardo, occhi rossi, un’espressione illeggibile. Nolan non rispose. Distolse lo sguardo e avviò la macchina.

“La stanza con la finestra a bovindo nell’ala est era originariamente destinata allo studio di tua sorella dopo il matrimonio. Se il tuo contratto scade, puoi stare in uno degli appartamenti della famiglia. Non hai bisogno di trasferirti nella nostra casa. ” Ma Daphne sembrava ancora più ferita.

“Me l’avevi già promesso. ” Nolan non disse nulla. Guidarono fino al palazzo di Fiona. Nolan spense il motore e ordinò alle guardie di rimanere al piano di sotto.

I tre salirono. Nessuno parlò in ascensore. Daphne stava in un angolo. Miles si appoggiava al muro, alzando la macchina fotografica una volta prima di abbassarla di nuovo.

Nolan bussò una, due, tre volte. La porta si aprì. “Fiona, io…” L’uomo lì in piedi sembrava avere ventisette o ventotto anni, tratti gradevoli e capelli umidi come se avesse appena fatto una doccia. Si appoggiò pigramente allo stipite.

“Chi cercate? ” “Chi sei tu? ” Nolan fece un passo avanti, l’espressione diventare letale. Era lo stesso sguardo che aveva fatto implorare in ginocchio i commercianti di famiglia.

“Perché sei a casa sua? Che rapporto hai con lei? ” Non riusciva a immaginare che la sua tranquilla e obbediente fidanzata nascondesse un altro uomo nel suo appartamento. La rabbia uscì fuori controllo.

Le guardie vicino all’ascensore sentirono il trambusto e istintivamente allungarono la mano verso le armi. “Di’ a Fiona di uscire da dietro di lui. ” Daphne chiese a bassa voce: “Fiona sta con qualcun altro? ” La parola trafisse Nolan come un ago, facendogli scurire il viso di rabbia.

Alzò una mano per trattenere le guardie, spinse lui stesso la porta ed esaminò ogni stanza. Non c’era nessuno. L’uomo finalmente chiese dal soggiorno: “Cosa cercate? ” Vedendo Nolan correre in giro come un pazzo.

“Lei si è trasferita un po’ di tempo fa. ” Nolan si girò di scatto. “Trasferita? ” “Sono il nuovo inquilino.

La signorina Bennett ha rescisso il contratto e il proprietario ha affittato il posto a me. ” Una pressione dolorosa gli si accumulò nel petto senza via d’uscita. Dopo alcuni secondi, la sua voce scese. “Ha detto dove andava?

” “No. ” L’uomo scosse la testa. “L’appartamento era vuoto quando sono arrivato. ”

Nolan si sentì come colpito da un fulmine.

Le orecchie gli ronzavano. Daphne gli tirò la manica. “Nolan. Fiona.

” Lui le scostò la mano e uscì a passo deciso. Il corridoio era vuoto. Tirò fuori il telefono e chiamò di nuovo Fiona. Era ancora spento.

Prima aveva pensato che stesse facendo i capricci e aspettasse che lui la coccolasse. Ora sapeva che aveva già lasciato l’appartamento che affittava da anni. Per la prima volta, aveva davvero paura. Fissò il suo nome sullo schermo e improvvisamente gli sembrò estraneo.

Fiona, la sua fidanzata. Il loro matrimonio era a poche ore di distanza e non aveva idea di dove fosse, quando si fosse trasferita o perché avesse rescisso il contratto. Era il boss della Dawn che controllava una rete di informazioni su tutta la città, e non sapeva nulla della sua stessa fidanzata. Quella donna obbediente e sensata non lo aveva mai fatto sentire così impotente.

Daphne lo seguì. “Fiona potrebbe aver agito d’impulso. Dovremmo andare a Hartwell. Zio Robert potrebbe sapere dove è andata.

” Nolan non voleva risponderle. La sua voce non faceva che irritare i suoi nervi. Rimise via il telefono e premette il pulsante dell’ascensore. Appena usciti dall’edificio, Nolan chiamò il suo luogotenente personale.

“Fiona è stata al quartier generale? ” L’uomo esitò. “Sì. Giovedì pomeriggio scorso, la signorina Bennett ha lasciato una busta alla reception.

Volevo riferire, ma lei era impegnato con la situazione ai moli. ” Nolan chiuse la chiamata, aprì la berlina blindata e avviò lui stesso il motore. Daphne aveva appena aperto la portiera posteriore che la macchina partì di scatto. I veicoli di sicurezza seguirono subito.

Guidò nel garage sotterraneo del quartier generale degli Hayes e quasi corse dentro l’edificio. I membri della famiglia abbassarono la testa e si fecero da parte al suo passaggio. Il suo assistente e il luogotenente gli consegnarono in silenzio la busta. Nolan la aprì: la carta di accesso alla tenuta degli Hayes, la chiave del suo ufficio privato, i fascicoli riguardanti le attività legali della famiglia e un piccolo biglietto.

“Te li restituisco. Grazie. ”

Nolan accartocciò il foglio nel pugno. Cosa intendeva?

Aveva già deciso allora che non voleva più il matrimonio? Il telefono continuava a vibrare. Daphne chiamò tre volte. Non rispose.

Miles mandò un messaggio: “Dobbiamo andare a Hartwell. Potrebbe esserci ancora tempo. ” Nolan non rispose. Non c’era tempo.

Il pensiero arrivò senza preavviso. Chiuse gli occhi mentre i ricordi gli invadevano la mente. Durante il mese di pianificazione del matrimonio, Fiona aveva cercato di esprimere le sue preferenze. Ma in qualche modo Daphne aveva finito per prendere ogni decisione, anche sull’abito da sposa.

Fiona era andata solo per le misure. Poi l’abito era finito nell’appartamento di Daphne. “Non le dispiacerà. Fiona non si lamenta mai.

” Ma perché? Perché il fatto che di solito non obiettasse significava che nessuno doveva chiederle? Trovò la vecchia canzone che aveva scelto per il matrimonio e mise le cuffie. L’inizio era dolce, quasi come acqua.

Non capiva una sola parola del testo, eppure la melodia gli strinse il petto. Aveva passato un intero mese a sceglierla. Daphne l’aveva definita triste una volta, e l’avevano cambiata. Fiona non aveva forse tutto il diritto di essere arrabbiata?

Nolan tolse le cuffie e chiamò zia Clare. “Zia Clare? Fiona è tornata a Hartwell? ” “No, l’ho appena chiamata e il telefono è spento.

Che sta succedendo lì? La sposa è sparita. ” “La troverò io. ” Nolan chiuse la chiamata.

Usò ogni canale legale a cui la famiglia poteva accedere. Eppure, per la prima volta, sperò che la loro vasta rete fallisse, perché aveva paura che lei se ne fosse andata così completamente proprio perché voleva scappare da lui. Poco dopo, Daphne e Miles arrivarono al quartier generale degli Hayes. Rimasti nell’atrio.

Gli occhi di Daphne erano rossi. Miles improvvisamente: “Mi sono appena reso conto che Fiona è a malapena nelle foto che ho scattato per te. ” Nolan lo guardò. Miles scorreva all’indietro sulla macchina fotografica.

Il giorno dello shooting nuziale, Fiona era uscita dal camerino e si era messa davanti allo specchio con l’abito. Eppure, lui aveva fotografato Daphne con Nolan. Aveva ripreso Daphne che girava. Aveva scattato primi piani di Nolan che le sistemava il fiocco in vita.

“Pensi che sia arrabbiata con me? ” “Penso che stessi fotografando voi due per tutto il tempo. ” Nolan non disse nulla. I tre rimasero immobili nell’atrio.

Dopo un lungo silenzio, Daphne disse: “Forse dovremmo provare qualcos’altro. ” Nolan la guardò accigliato. “Fiona è sparita, ma la chiesa, gli associati di famiglia e i media stanno già aspettando,” disse Daphne con esitazione. “E se facessi io la cerimonia al suo posto, solo per fare in modo che gli ospiti non siano venuti per niente?

Possiamo chiamarla sistemazione temporanea. Fiona si arrabbierà quando lo saprà, e se è arrabbiata, si farà vedere. Allora sapremo dove si trova. ” “Potrebbe funzionare.

Ho molte foto di voi due. Non sarebbe difficile accontentare per un po’ i media e gli associati di famiglia. ” Nolan smise di ascoltare. Guardò Daphne e improvvisamente le trovò l’espressione estranea.

Sua sorella era sparita nel giorno del suo matrimonio. Daphne non mostrava paura, né urgenza, solo una vaga anticipazione nascosta. Ricordò tutti i piani che erano stati sostituiti. Ogni volta che l’opinione di Fiona era stata trattata come poco importante, la scelta finale era diventata ciò che voleva Daphne.

Tutto ciò di cui aveva avuto bisogno era apparire premurosa e capace davanti a lui. Tutto ciò di cui aveva bisogno era fargli credere che fosse più affidabile di Fiona. Tutto era naturalmente andato nella direzione che voleva, e lui ci aveva creduto esattamente. “No.

” Nolan scosse la testa. “Prima la troviamo. Avvisate tutti quelli della famiglia che possiamo mobilitare, ma non coinvolgete la polizia. Non tormentatela e non forzatela a tornare.

Cercate in ogni posto in cui potrebbe essere andata. ” Fecero innumerevoli chiamate. I veicoli degli Hayes si diressero verso aeroporti, stazioni e ogni possibile residenza. La collega di Fiona disse che si era dimessa la settimana precedente.

Il proprietario disse che aveva rescisso il contratto e saldato il deposito. Zia Clare interrogò ogni parente a Hartwell. Nessuno l’aveva vista. Fiona sembrava essere sparita dalla faccia della terra.

Non aveva lasciato traccia, non aveva detto a nessuno, nemmeno una frase per dire che stava partendo. Nolan sedeva in macchina mentre lo schermo del telefono si accendeva e si spegneva in continuazione. Cercò nei suoi contatti privati e nella rete informativa della famiglia ancora e ancora. Ogni persona che potesse raggiungerla era stata interrogata.

Ogni posto in cui potesse andare era stato cercato. C’era una sola conclusione possibile. Fiona non voleva essere trovata. La consapevolezza lo investì come un secchio d’acqua ghiacciata.

Era peggio di un litigio. Un litigio significava che a lei importava ancora. Il silenzio significava che voleva ancora che lui la inseguisse. Ma lei non aveva lasciato nulla.

Non si era nemmeno preoccupata di dirgli che era finita. Era semplicemente sparita in silenzio, come se non fosse mai esistita nella sua vita. Aveva rescisso il contratto, restituito tutto, lasciato il lavoro, rimosso ogni traccia che la collegava a lui. Sembrava che non lo volesse più.

Il pensiero gli strinse la gola come una corda, fino a togliergli il respiro. Passarono otto anni. In un batter d’occhio, Fiona tornò in una sera d’estate. Trascinò una valigia attraverso la sala arrivi dell’aeroporto Logan di Boston e alzò lo sguardo al cielo.

Non sapeva che, dopo la sua sparizione otto anni prima, la famiglia Hayes aveva cercato più e più volte ogni documento di viaggio pubblico disponibile da quell’aeroporto. Il cielo estivo sopra Boston era grigioblu con alcune nuvole che passavano pigramente. Durante quegli otto anni, Fiona aveva viaggiato in molti posti. Una volta al mese mandava una mail a zia Clare per dire che stava bene, ma non condivideva mai un indirizzo permanente né rivelava la prossima destinazione: l’aurora boreale in Islanda, le stelle sopra la Nuova Zelanda, le mongolfiere in Turchia, le praterie del Kenya.

Imparò a immergersi, a sciare e a fare immersioni. Passò tre mesi a Lisbona a prendersi cura dei gatti randagi in un centro di recupero del quartiere ogni mattina. Poi visse per sei mesi in una cittadina costiera portoghese dove teneva due cani, tre gatti e un acquario di pesci rossi in cortile. Fece tutto ciò che aveva sempre voluto fare con Nolan, ma che non era mai riuscita a fare.

Guardò un’alba da sola, salì su una ruota panoramica da sola. Una volta aveva creduto che non avrebbe mai fatto quelle cose in questa vita. Più tardi capì che poterle fare non aveva nulla a che fare con la presenza di qualcuno al suo fianco. Nolan non si sposò durante qu quegli otto anni.

La storia del boss della Dawn abbandonato dalla sposa il giorno del matrimonio si diffuse tra l’élite sociale della costa orientale, le famiglie del sottobosco e la piccola città di Hartwell. I parenti ne discussero per diversi giorni, poi gradualmente smisero di menzionarla. Nolan non spiegò mai perché la sposa fosse sparita. Passava le giornate a gestire riunioni di famiglia, attività legali e dispute territoriali.

A volte viaggiava. L’influenza della famiglia Hayes e le sue partecipazioni legali continuarono a crescere. Il quartier generale si trasferì tre volte, ogni ufficio diventando più grande e più vuoto. Non permise mai più a Daphne di sedersi nel sedile del passeggero della sua berlina blindata.

Le revocò l’accesso alla tenuta degli Hayes, al quartier generale della famiglia e ai club privati. Non la incontrò mai più da sola. Se c’era da fare affari nel gruppo, lo riferiva il suo luogotenente. Se c’erano obblighi familiari, li evitava quando possibile.

Quando Daphne venne al quartier generale a cercarlo, la sicurezza la fermò dicendo che il signor Hayes era in riunione di famiglia. Quando chiamava, otto volte su dieci rispondeva il luogotenente dicendo che il signor Hayes non era disponibile. “Che significa tutto questo, Nolan? ” “Evitare sospetti.

” “Che sospetti, Nolan? Sono la sorella della tua fidanzata. ” “Lo eri. Lei è andata via.

Ora tra te e me non c’è più nulla. ” Daphne tacque. Probabilmente non aveva mai considerato che ogni gentilezza che Nolan le aveva mostrato era esistita solo a causa di Fiona. Non perché fosse affascinante, non perché fosse intelligente, non perché fosse affidabile.

Era perché era la sorella della sua fidanzata. Si era preso cura di lei perché amava Fiona. Una volta che Fiona se ne fu andata, il legame tra Nolan e Daphne sparì con lei. “Non ti credo.

” Quando cominciò a piangere, lui chiuse la chiamata. Senza il favore di Nolan nel gruppo Hayes, la vita di Daphne divenne sempre più difficile. Nolan l’aveva raccomandata personalmente per una posizione in una delle società legali della famiglia e le aveva approvato uno stipendio ben superiore a quello degli altri al suo livello. Anche se il suo carico di lavoro era leggero, nel gruppo si era sempre sussurrato del palese favoritismo.

Ma Nolan era sia il capo del gruppo che il boss della famiglia Hayes, quindi nessuno osava dirlo ad alta voce. Dopo che Nolan smise di intervenire, il capo divisione la riassegnò. Il suo stipendio fu adeguato al livello normale e il suo carico di lavoro raddoppiò. Tentò di vedere Nolan diverse volte, ma non ci riuscì mai.

Alla fine, fu licenziata secondo i severi standard di rendimento delle attività legali della famiglia Hayes. Aveva sempre creduto di essersi guadagnata tutto con le proprie capacità. Non sapeva che il lavoro, la posizione e ogni privilegio erano arrivati da sua sorella. Fiona aveva chiesto a Nolan più di una volta: “Mia sorella è molto capace.

Le serve solo un’opportunità. Per favore, aiutala. Non ha nessun altro. Se può lavorare in una delle tue aziende, starò più tranquilla.

” Nolan le aveva spianato la strada. Daphne lo scambiò per il proprio talento. Dimenticò che un cenno del capo della Dawn poteva aprire porte che restavano chiuse per innumerevoli altri. Tra i parenti, il dopo fu ancora più brutto.

Dopo che il matrimonio fu annullato, zia Clare affrontò Daphne. “Cosa hai fatto? Perché Fiona è andata via? ” Daphne disse di non saperlo.

Zia Clare non le credette. Alla fine, qualcuno si arrabbiò abbastanza da rivelare la verità. “Fiona ci ha avvisato più e più volte di tenerlo segreto. Aveva paura che ti facessi male se l’avessi scoperto.

Aveva paura che ti sentissi diversa dagli altri. Ha sempre protetto i tuoi sentimenti. Cosa hai fatto tu per lei? Tu non sei la figlia biologica della famiglia Bennett.

Tuo padre biologico lavorava per una famiglia criminale rivale. Durante un atto di vendetta, ha ucciso il nonno di Fiona. Fu poi condannato all’ergastolo per omicidio. Tua madre è morta dando alla luce te.

I genitori di Fiona erano amici di tua madre. Non sopportavano l’idea di lasciarti sola. Così fecero domanda per diventare i tuoi tutori temporanei e poi ti adottarono legalmente. Ma essere adottata non è mai stato il problema.

Il problema è che Fiona ti ha protetta per tutti questi anni e tu hai trattato la sua gentilezza come se fosse un tuo diritto. Fiona ti ha dato tutto e ti ha protetto da tutto. Cosa ti doveva? ”

Il viso di Daphne diventò bianco.

Aprì la bocca ma non riuscì a parlare. Voleva dire che era impossibile, ma le parole le si strozzarono in gola come se qualcuno la stesse strangolando. Un criminale. Suo padre biologico era un assassino, e l’uomo che aveva ucciso era il nonno di Fiona.

Le labbra le tremavano, le lacrime le rigavano il viso. Ricordò ogni caramella che Fiona le aveva dato. Ogni vestito, ogni occasione in cui aveva scelto per prima. Ricordò l’esitazione di zia Clare e il silenzio consapevole di ogni parente.

Loro lo sapevano tutti, lei sola non lo sapeva. Le continue concessioni di Fiona e la convinzione di Daphne di meritarle non erano mai state perché Daphne valesse di più. Era perché la compativano. Una volta diffusa la verità, nessuno provò più simpatia per lei.

La famiglia Bennett l’aveva cresciuta come figlia propria per più di vent’anni, e Fiona l’aveva protetta in ogni occasione. Eppure, guardò Fiona essere ignorata e continuò a prendere il posto che le spettava finché Fiona non se ne andò. Daphne insistette di non aver rubato nulla e di non aver costretto nessuno. Nessuno le credette.

Gli occhi dei parenti cambiarono. La cortesia, il calore e la preoccupazione che le avevano mostrato una volta sparirono. Non l’avevano mai trattata diversamente perché era adottata. Ma ora si rifiutavano di continuare a sorvolare su ciò che aveva fatto a Fiona.

Nessuno la invitò più a cena per il Ringraziamento, a Natale o a nessun’altra riunione di famiglia. Daphne perse quella famiglia completamente. Miles visse con il rimpianto. Anni prima, Fiona gli aveva chiesto con gioia di fotografare il suo matrimonio e lo aveva pagato bene per quel lavoro.

Eppure, appariva in meno di dieci fotografie, e non una sola mostrava chiaramente il suo viso. In preda alla rabbia, distrusse la sua macchina fotografica. Mandò un messaggio a Fiona: “Mi dispiace. ” Ma sapeva che non l’avrebbe mai visto, e lei non voleva vederlo.

Fiona fu via per otto anni. Nolan aspettò per otto anni. Non sapeva se sarebbe mai tornata o se, tornando, lo avrebbe mai guardato. Eppure, aspettò con una speranza attenta e fragile.

Alla fine, il suo luogotenente gli portò notizie. “Signor Hayes, uno dei nostri contatti con una compagnia di trasferimenti aeroportuali pensa di aver visto la signorina Bennett. ” Nolan balzò in piedi dalla sedia che simboleggiava la massima autorità nella famiglia Hayes. L’ascensore era troppo lento, così corse giù per la scala antincendio, sedici piani.

Anche le sue guardie facevano fatica a stargli dietro. Alle ultime due rampe, le gambe gli tremavano. Aveva paura che, se fosse arrivato troppo tardi, lei se ne sarebbe andata di nuovo. Sull’autostrada, i veicoli di sicurezza liberarono la strada davanti e dietro di lui.

Il sistema di navigazione mostrava quaranta minuti rimanenti. Sembrava ancora troppo lento. Aveva così tanto da dire, otto anni di parole. Aveva paura che lei lo ascoltasse e andasse via.

Paura che dicesse: “Non mi importa più. ” Ancora più paura che si rifiutasse di vedere del tutto il boss un tempo intoccabile. Cominciò a chiedersi cosa avrebbe dovuto dire per primo. “Sei tornata.

Mi dispiace. Mi sei mancata. ” No. Ciò che le doveva non poteva essere ripagato con una frase.

Aveva ignorato Fiona troppe volte. Eppure lei si ricordava ancora del compleanno di sua madre, organizzava le cene di famiglia per le festività, preparava regali per gli anziani di famiglia e i soci d’affari, e teneva traccia di ogni data importante che lui dimenticava sempre. Non cercava mai attenzione. Era costante e sincera.

Più di una volta le trattative per i porti e le spedizioni erano quasi crollate, e Fiona era rimasta con l’altra parte attraverso tazza dopo tazza di caffè. Alla fine, l’altra parte aveva ceduto e aveva detto: “Signor Hayes, la sua fidanzata sa ascoltare meglio di lei. Non si è mai vantata di queste cose. Non ha mai usato il titolo di fidanzata del boss per interferire negli affari di famiglia o metterlo in imbarazzo.

Studiava tutto dietro di lui così lui poteva affrontare le tempeste, nella luce e nell’ombra, senza distrazioni. ” All’epoca lo aveva considerato naturale. Non le aveva mai chiesto se fosse stanca. Anche dopo averla delusa, non aveva urlato né fatto a pezzi tutto.

Non aveva mai parlato male di lui con nessuno. Aveva restituito in silenzio le sue cose ed era sparita dalla vista di tutti. Anche la sua partenza era stata dignitosa. Le luci del tunnel attraversavano il suo viso, alternando luce e ombra.

Otto anni. Come appariva ora? Le piaceva ancora la torta di mele di quel piccolo ristorante? Si sedeva ancora vicino alle finestre a fissare l’orizzonte?

Amava ancora quella vecchia canzone? Quando se ne rese conto, il convoglio era arrivato a Hartwell. Non volendo allarmarla, Nolan ordinò a tutte le guardie di rimanere fuori città e guidò da solo. Sapeva che avrebbe visitato zio Robert e zia Clare.

Affittò una stanza nell’unica locanda di Hartwell per tre giorni. Guidò ogni giorno lungo la strada costiera verso la vecchia casa dei Bennett. Il terzo pomeriggio, vide finalmente una donna trascinare una valigia lungo il sentiero stretto. Era più magra, abbronzata.

La sua espressione era calma, come se stesse pensando a qualcosa o a nulla. Il suo passo non era né veloce né lento, come se non ci fosse nessun posto davanti a lei che doveva raggiungere disperatamente. Nolan scese dalla macchina e si fermò in mezzo alla strada. Fiona alzò lo sguardo.

Si fermò per un momento e lo studiò per diversi secondi. “Sei tornato. ” “Sì. ” Dopo una pausa, chiese: “Sei stato bene?

” Nolan quasi pianse. “Era stato bene? ” Aveva aspettato otto anni e aveva pensato a lei ogni giorno. Aveva tenuto la loro stanza nella tenuta degli Hayes esattamente com’era.

Aveva usato i contatti di famiglia per cercare ogni posto in cui potesse essere andata, ma non aveva mai permesso a nessuno di riportarla indietro con la forza. Non era stato bene, per niente. Ma annuì. “Sono stato bene.

”

Rimasero sulla strada stretta verso la vecchia casa, le loro ombre si allungavano nel tramonto. Nolan non sapeva cosa dire. Le parole che aveva conservato per otto anni gli erano sparite dalla mente. “In questi otto anni… io… sono andata in molti posti.

Islanda, Nuova Zelanda, Turchia. Ho imparato a fare immersioni. Ho preso il brevetto. Una volta hai detto che volevi guardare il tramonto sul mare.

” Sorrise debolmente. “L’ho fatto. Era bellissimo. ” Nolan aprì la bocca.

Voleva dire che gli dispiaceva, che le era mancata, che voleva un’altra possibilità. Ma le parole arrivarono alle labbra e si fermarono. “Fiona. ” Lei alzò lo sguardo.

“Mi dispiace. Non ti ho curata. Ti ho lasciato soffrire così tanto. Avrei dovuto chiederti cosa volevi.

Avrei dovuto ascoltarti. Avrei dovuto…” Non riuscì a continuare. Fiona ascoltò in silenzio, poi abbassò gli occhi sulle ombre sul terreno. Dopo un momento, alzò lo sguardo e sorrise.

“Nolan, non ti biasimo più. Davvero. Ho pensato a molte cose durante questi otto anni. Prima credevo di non essere abbastanza.

Non abbastanza intelligente, non abbastanza bella, non abbastanza interessante. Pensavo che fosse per questo che tu… poi ho capito che non era colpa mia. ” Lo guardò. “Tu non mi hai resa la persona più importante del tuo cuore.

Non era colpa mia. ” Nolan poté solo annuire. Non poteva negarlo, perché lei aveva ragione. “Non dovremmo più vederci.

” Fiona trascinò la valigia oltre di lui. Nolan fissò la sua schiena. La seguì e la fermò alla curva della strada che portava alla vecchia casa. “Fiona, non ti sto chiedendo di perdonarmi.

In tutti questi anni, ho continuato a chiedermi quando ho cominciato a perderti. ” Fiona lo guardò in silenzio per molto tempo. Il vento le sollevò i capelli sul viso. Non li scostò.

“Me ne sono andata perché ho capito che, per quanto ci provassi, per quanto cedessi, per quanto pensassi a te, non mi vedevi mai. Stavo accanto a te, ma i tuoi occhi erano sempre su qualcun altro. ” Fece un respiro. “Mi hai fatto sentire come se non esistessi.

” Nolan annuì e si asciugò le lacrime con il dorso della mano. Il boss della Dawn, che aveva terrorizzato innumerevoli persone, ora sembrava impotente come un uomo qualunque. “Non voglio più essere la donna che tutti ignorano. ” “Lo so.

Ho sbagliato. Posso vedere quanto sei cambiata. Stai meglio, sei più forte. Non hai bisogno di me per vivere bene.

Ma Fiona, io ho bisogno di te. Sei l’unica donna che abbia mai voluto sposare. Ti aspetterò. Non importa dove andrai, quando tornerai, o se mi guarderai mai più.

Gestirò bene la famiglia Hayes. Chiuderò lentamente le attività che non sarebbero mai dovute esistere, e imparerò a vivere bene anch’io, come hai fatto tu. Se un giorno ti stanchi e vuoi tornare a casa, girati, sarò qui. ”

Fiona non disse nulla.

Trascinò in silenzio la valigia oltre di lui. Nolan rimase lì per molto tempo. Non la seguì. Sapeva che non si sarebbe voltata.

Aveva finalmente imparato ad amare se stessa. L’aveva già rifiutato, non attraverso il silenzio, ma attraverso le parole chiare: “Non dovremmo più vederci. ” Nolan capì finalmente che rispettare il suo confine era l’unica cosa che poteva ancora fare per lei. La consapevolezza gli tagliò il cuore come una lama smussata.

Ma per la prima volta, lo fermò dal decidere al suo posto quando avrebbe dovuto perdonarlo e quando sarebbe dovuta tornare. Sedette dietro il volante per molto tempo. Nel vano del passeggero, accanto a una pistola, c’era una bottiglia di sonniferi. Dal terzo anno dopo la sua partenza, soffriva di insonnia intermittente.

Nei momenti peggiori, aveva pensato che, se davvero non ce l’avesse fatta più, avrebbe ingoiato l’intera bottiglia. Il pensiero tornava ogni tanto come un’ombra. Ma questa volta, non rese Fiona responsabile della sua ragione di vita. Chiuse a chiave la pistola nel suo scomparto nascosto, prese il telefono, trovò il numero che un terapeuta gli aveva dato mesi prima e prenotò un appuntamento per il giorno dopo.

Non avrebbe aspettato che lei tornasse. Avrebbe imparato ad accettare che non sarebbe mai tornata e a ricostruire la propria vita. Non per diventare un giorno degno di lei di nuovo, ma perché aveva finalmente capito che nessuno dovrebbe essere responsabile della vita di un altro. Guidò sulla strada costiera fuori città e accese la radio.

La sua vecchia canzone preferita cominciò a suonare. Canticchiò due righe stonato e rise di se stesso. Domani sarebbe tornato al quartier generale della famiglia e avrebbe finito il progetto del porto che aveva rimandato per mesi. Avrebbe ordinato formalmente la chiusura di alcune delle loro più pericolose attività grigie.

Quel fine settimana sarebbe tornato a Hartwell per aiutare zio Robert a riparare il tetto della vecchia casa dei Bennett. La vita doveva andare avanti, non essere sopportata, ma vissuta. Il pensiero portò la più lieve curva alle sue labbra. Poi un camion fuori controllo attraversò la linea centrale.

I suoi fari si schiantarono dritti nella sua vista, così luminosi, luminosi come il pomeriggio in cui aveva visto Fiona per la prima volta. Allora non sapeva chi fosse. Aveva solo pensato: “Voglio conoscere quella ragazza. ”

I vetri si frantumarono.

Il mondo si capovolse. Lontano, dietro di lui, le sue guardie gridavano il suo nome alla radio. Non riusciva a sentirle chiaramente. Il sapore metallico del sangue riempì naso e bocca.

Le sue dita si mossero, cercando il telefono, ma non lo trovarono. La luce davanti ai suoi occhi si affievolì lentamente, come se qualcuno stesse chiudendo un sipario. Aveva appena deciso di smettere di intrappolare il resto dei suoi amori nel passato. Come poteva perdere ora la possibilità di andare davvero avanti?

Sul tavolo operatorio, le labbra di Nolan si curvarono in un sorriso tenue. Un attimo dopo, il suo battito cardiaco morente diede un colpo sordo sul monitor. La testa del dottore scattò in alto. “Aspettate, il paziente sta rispondendo.

” Un altro battito cardiaco risuonò. La linea che era quasi diventata piatta cominciò a salire e scendere di nuovo. “Il battito è tornato. La pressione sta salendo.

Continuate la trasfusione. Preparate il defibrillatore. ” Gli ordini volarono attraverso la sala operatoria. Un infermiere regolò rapidamente il flusso della flebo mentre il dottore si chinò su Nolan per controllare pupille e respirazione.

Le dita di Nolan improvvisamente tremarono. Nella sua mente, era ancora sotto i fuochi d’artificio di quella notte d’estate, tenendo Fiona e rifiutandosi di lasciarla andare. Il battito sul monitor divenne più forte. Un battito dopo l’altro, come se qualcuno all’estremità del buio lo stesse chiamando indietro.

In lontananza, i fuochi d’artificio esplosero di nuovo. Un lampo di luce bianca accecante inghiottì il viso di Fiona. Nolan strinse istintivamente le braccia solo per trovarle vuote. “Fiona.

” Il monitor esplose in allarmi. Un dolore atroce gli lacerò il petto e il cranio, lasciandolo a malapena a respirare. I due luogotenenti in piedi accanto al suo letto si alzarono subito e si avvicinarono in fretta. “Signor Hayes!

” Nolan inspirò un respiro affannoso, lo sguardo scivolò oltre di loro mentre cercava la stanza vuota nel panico. Non c’era spiaggia, né fuochi d’artificio, né Fiona, che aveva appena accettato il suo anello. Afferrò il luogotenente più vicino. “Dov’è Fiona?

” Entrambi gli uomini si irrigidirono. Erano passati otto anni. Non avevano mai sentito Nolan pronunciare il nome della signorina Bennett con tanta naturale intimità, come se appartenesse ancora al suo fianco. “Signor Hayes…” “Nolan aggrottò la fronte.

La sua voce era debole, ma l’impazienza e l’ansia erano inconfondibili. “Vi ho chiesto dov’è Fiona. Non ha appena accettato la mia proposta? ” I due luogotenenti si scambiarono uno sguardo.

Il più anziano aprì bocca come se volesse dire qualcosa, ma alla fine non uscì alcuna parola. In quel momento, il telefono sul comodino vibrò e lo schermo si illuminò. Nolan voltò la testa. Il suo sfondo mostrava ancora una foto di lui e Fiona.

Nell’immagine, Fiona era appoggiata al suo petto, con una tazza di caffè in mano. Lui la guardava dall’alto mentre lei sorrideva alla telecamera, la luce del sole che inondava i suoi capelli morbidi. Nolan fissò la foto per diversi secondi. La tensione nella sua espressione finalmente si allentò e l’angolo della bocca si sollevò lentamente.

Quelle immagini caotiche e soffocanti dovevano essere incubi portati dall’incidente. Lei era ancora la sua fidanzata. Erano ancora insieme. Nolan prese il telefono e passò delicatamente il pollice sul viso di Fiona sullo schermo.

“Fiona si spaventa facilmente. Deve essere preoccupata dopo aver saputo del mio incidente. ” Nessuno dei due luogotenenti rispose. Nolan sorrise e girò il telefono verso di loro.

“Bella foto, vero? Non voleva farla. Ho dovuto convincerla per un’eternità prima che guardasse la telecamera. ” Rise al ricordo.

“Dopo, si è lamentata che avevo scelto una foto orribile e mi ha fatto promettere di cambiarla. Ma la uso da così tanto tempo, e non ha detto nulla da allora. ”

L’espressione dei luogotenenti si fece ancora più complicata. Nolan aveva davvero tenuto quella foto per anni, ma non perché Fiona l’avesse infine accettata.

Dopo che se ne fu andata, non aveva mai avuto il coraggio di sostituirla. Il luogotenente più anziano alla fine non ce la fece più. “Signor Hayes, in realtà, lei e la signorina Ben…” “Lo so. ” Nolan lo interruppe con naturalezza.

“Siamo molto felici insieme. ” Sembrava assolutamente certo, il suo sguardo sulla fotografia pieno di felicità non dissimulata. “Ha accettato la mia proposta solo ieri. Appena vengo dimesso, inizieremo a pianificare il matrimonio, ma non possiamo lasciare tutto ai wedding planner.

A Fiona non piace troppa attenzione e odia che qualcuno decida al posto suo. Chiederò a lei cosa vuole prima di decidere qualsiasi cosa. ” I due luogotenenti lo fissarono, nessuno dei due sapendo come dirgli la verità. Quel matrimonio era stato otto anni prima.

Ogni promessa che aveva appena fatto era una promessa che aveva già infranto. Nolan non sembrò notare nulla di strano nelle loro reazioni. Guardò di nuovo il telefono. I volti dei luogotenenti cambiarono all’istante e fecero un passo avanti.

“Signor Hayes. Il dottore ha detto che non può alzarsi dal letto. ” “Muovetevi. Lei è ferito seriamente.

Almeno aspetti che il dottore la esamini. ” Nolan si appoggiò con una mano sul letto e si alzò. Barcollò sulle gambe ma spinse via la mano che tendeva verso di lui. “Dov’è Fiona?

Vado a trovarla. ” Deve essere da qualche parte in ospedale. Detto questo, si tolse l’ago della flebo dal dorso della mano. Il sangue colò lungo la mano.

Prima che uno dei luogotenenti potesse reagire, Nolan stava già camminando a piedi nudi verso la porta. La quinta mattina dopo l’incidente, Fiona vide la notizia sul telefono che Nolan si era svegliato. “Il capo della famiglia Hayes riprende conoscenza dopo giorni di coma. Resta ricoverato.

” La foto di accompagnamento mostrava la berlina nera schiacciata oltre ogni riconoscimento. Vetri rotti coprivano il terreno e i veicoli della famiglia Hayes erano allineati per strada oltre le transenne della polizia. Fiona fissò lo schermo per molto tempo. Solo pochi giorni prima, Nolan era stato sull’autostrada costiera e le aveva detto che avrebbe rispettato la sua decisione.

Non sapeva che quella sarebbe potuta essere l’ultima volta che si sarebbero visti. Il dito le indugiò sul suo numero. Quasi premette il pulsante di chiamata, ma si fermò. Non molto tempo prima, gli aveva detto che non avrebbero dovuto più vederci.

Quindi, cosa sarebbe stata quella chiamata? Preoccupazione per un vecchio amico? No, dimentica. Aveva un sacco di persone intorno a lui.

Non aveva bisogno di lei. Alla fine, chiuse la pagina delle notizie e rimise il telefono in borsa. A mezzogiorno, zia Clare chiamò. Si era storta una caviglia scendendo le scale ed era in ospedale per farsi controllare.

Chiese a Fiona di venire ad aiutarla a ritirare il referto medico. Quando Fiona arrivò, l’ascensore aveva appena aperto sul piano di degenza. Passi frettolosi echeggiavano dall’estremità del corridoio. “Signor Hayes, lei è stato appena trasferito fuori dalla terapia intensiva.

Non può alzarsi dal letto. ” Fiona alzò istintivamente lo sguardo. Nolan camminava verso di lei dall’altra estremità del corridoio in un ampio camice da ospedale. Una benda gli avvolgeva la fronte e il sangue macchiava il dorso della mano dove aveva staccato la flebo.

Giorni di incoscienza lo avevano reso visibilmente più magro. Il viso pallido e senza sangue. I loro occhi si incontrarono attraverso il lungo corridoio. Nolan si fermò di colpo.

La confusione nei suoi occhi si trasformò all’istante in gioia. All’estremità del corridoio, Fiona stava con un trench color crema. Era più magra di come Nolan la ricordava, e la morbidezza giovanile dei suoi lineamenti era maturata. Ignorando i luogotenenti che cercavano di fermarlo, si diresse verso di lei.

Il movimento sollecitò le sue ferite. Un dolore acuto gli lacerò il petto e inciampò visibilmente. Fiona istintivamente fece un passo avanti e gli prese il braccio. “Nolan, attento.

” “Sei venuta a trovarmi, vero? ” Fiona si bloccò. Aveva intenzione di dirgli che era lì solo per prendere zia Clare. Ma Nolan la fissava senza battere ciglio, gli occhi pieni di felicità palese e la fragile incertezza di chi aspetta una risposta.

Non lo vedeva guardarla così da otto anni. In passato, quando Nolan veniva ferito, lei correva dritta in ospedale. Anche avvolto nelle bende, lui sorrideva, la tirava tra le braccia e le chiedeva se si fosse preoccupata. Allora, lei era l’unica persona che vedeva.

Per un breve momento, l’uomo pallido e indebolito davanti a lei si sovrappose al Nolan dei suoi ricordi. La gola di Fiona si strinse. Nolan prese il suo silenzio come conferma e la tirò frettolosamente tra le sue braccia. “Lo sapevo che saresti venuta.

” “Nolan, noi ci siamo già…” Nolan portava il debole profumo di disinfettante e le bende sotto il camice le premevano sulla spalla. Il suo abbraccio non era stretto. Le sue braccia tremavano leggermente per la debolezza, ma era fin troppo familiare. Così familiare che per un fugace momento dimenticò che la distanza tra loro non era di pochi giorni.

Erano otto anni. Fiona alzò la mano, pronta a spingerlo via e dirgli la verità. “Nolan. ” Una voce di donna arrivò improvvisamente da dietro di loro.

Vivien si avvicinò frettolosamente. Era la sorella minore di Nolan. Quando vide Nolan in piedi a piedi nudi nel corridoio, la preoccupazione le attraversò il viso, anche se riprese rapidamente la compostezza. “I dottori ti cercano ovunque.

Sei appena uscito dalla terapia intensiva. Non puoi stare fuori a lungo. ” Nolan non lasciò Fiona. Invece, aggrottò la fronte.

“Sto bene. ” “La tua mano sta ancora sanguinando. ” Vivien fece segno a un’infermiera di avvicinarsi, poi si voltò verso Fiona. “Inoltre, Fiona e io dobbiamo sistemare alcune cose per te.

” “Che cose? ” “I tuoi accordi mentre sei in ospedale. E alcune questioni di famiglia. ” “Naturalmente,” rispose Vivien con naturalezza.

“Non sei in condizioni di preoccuparti di tutto questo adesso. ” Nolan era chiaramente insoddisfatto della risposta. I suoi occhi rimasero fissi su Fiona. “Allora ti aspetto nella mia stanza.

Va bene? ” La domanda arrivò con tale naturalezza, come se si stesse allontanando da lei solo per pochi minuti. “Ma certo. Non va da nessuna parte.

” Solo allora Nolan sembrò rilassarsi un po’. Uno dei suoi luogotenenti fece un passo avanti per sostenerlo. Dopo qualche passo, Nolan si voltò e guardò di nuovo Fiona. Non distolse lo sguardo finché la porta della stanza d’ospedale non si chiuse dietro di lui.

Il corridoio tornò in silenzio e il sorriso sparì dal viso di Vivien. “Non ho mai detto che sarei rimasta. ” “Il dottore dice che ha l’amnesia. “L’ho capito.

E allora? Cosa c’entra con me? ” “Ascoltami. Il dottore dice che la memoria di Nolan arriva solo fino a otto anni fa, subito dopo averti fatto la proposta.

La proposta, le sue promesse in riva al mare, il loro bacio sotto i fuochi d’artificio. ” Fiona guardò oltre Vivien e fuori dalla finestra mentre i ricordi che aveva sepolto da tempo le attraversavano la mente, ma solo per un secondo. Poi li respinse. “La sua condizione è ancora instabile.

Non può sopportare uno shock emotivo importante. Se improvvisamente gli dicessimo che il matrimonio non è mai successo, che te ne sei andata per otto anni e che solo di recente l’hai rifiutato di nuovo…” Vivien si morse il labbro. “Ti sto chiedendo di non dirgli ancora la verità. ” Fiona guardò verso la porta chiusa della stanza d’ospedale.

“Vuoi che finga? ” “Non devi necessariamente fingere di essere ancora fidanzata. Resta solo con lui per un po’ e aiutaci a farlo cooperare con le cure. Una volta stabilizzata la sua condizione, i dottori potranno aiutarlo gradualmente ad accettare la realtà.

” “Per quanto tempo? ” “Circa un mese. ” Fiona distolse lo sguardo, aprì la calcolatrice sul telefono. “Un mese, quattro ore al giorno.

” “Tanto? ” “Il mio tempo è prezioso. Tutto ciò che supera le quattro ore sarà fatturato separatamente. L’assistenza notturna, l’aiuto quotidiano e le questioni mediche sono una vostra responsabilità.

Non sono un’attrice professionista, quindi non posso fingere di essere follemente innamorata di lui. Tutto ciò che posso promettere è che farò del mio meglio. ” “Fiona, non eri fatta così prima. ” “Quello era allora.

Allora davo a tutti il mio tempo e le mie energie gratis e rendevo i loro sentimenti una mia responsabilità. Non lo faccio più. ”

L’espressione di Vivien si oscurò. Ma quando pensò al fratello in quella stanza d’ospedale che riconosceva solo Fiona, alla fine strinse i denti e annuì.

“Bene, farò avere agli avvocati un contratto. ” Fiona rimise via il telefono. “L’orologio inizia dal momento in cui il contratto viene firmato. ” Vivien studiò l’espressione calma e distante di Fiona e si rese conto che non era più la Fiona di otto anni prima.

La donna che tutti davano per scontata. Ma chi poteva biasimarla? Colui che non era riuscito a vedere ciò che contava e aveva allontanato Fiona era il suo stesso arrogante fratello. Negli ultimi otto anni, Vivien aveva visto troppi lati di Nolan che non mostrava a nessun altro.

Aveva tenuto la casa che avrebbero dovuto condividere dopo il matrimonio esattamente com’era. Non permetteva a nessuno di toccare le tende o spostare una sola decorazione. Ogni anno, in quello che sarebbe dovuto essere il loro anniversario di matrimonio, restava seduto lì da solo tutta la notte. Una volta Vivien era passata davanti al suo studio nel cuore della notte e aveva trovato Nolan addormentato sul divano, stringendo ancora una fotografia di lui e Fiona.

La foto era invecchiata, i bordi leggermente consumati. Eppure la teneva come se fosse qualcosa di prezioso. La sua fronte era aggrottata anche nel sonno. Vivien lo aveva esortato più di una volta a lasciar perdere.

Nolan si limitava ad abbassare lo sguardo sulla fotografia sullo schermo di blocco e diceva: “Ho solo paura che un giorno torni davvero e scopra che qui non la ricorda più nessuno. ”

Ora Fiona era finalmente di nuovo davanti a lui. Anche se ogni minuto della compagnia di Fiona ora aveva un prezzo, Vivien non poteva biasimarla. Dieci minuti dopo, le due donne tornarono nella stanza d’ospedale.

“Hai finito di sistemare tutto? ” Nolan sembrava sul punto di chiedere altro quando il suo sguardo cadde improvvisamente sulla mano che pendeva al suo fianco. “Fiona, dov’è l’anello che ti ho dato? ” La stanza d’ospedale cadde immediatamente in silenzio.

L’espressione di Vivien cambiò e si fece rapidamente avanti con un sorriso. “È dal gioielliere. Il castone era un po’ largo. Fiona aveva paura di perderlo, quindi l’ha mandato dal gioielliere qualche giorno fa per farlo stringere.

” Nolan guardò di nuovo Fiona, aspettando che fosse lei a confermarlo. Fiona sostenne il suo sguardo per diversi secondi. Alla fine, incurvò le labbra in un sorriso tenue. “È vero.

Per ora non lo indosso. ” Aveva sempre separato gli affari dai sentimenti personali. Poiché aveva accettato un compenso, avrebbe fatto del suo meglio per rispettare l’accordo. La tensione nell’espressione di Nolan finalmente si allentò.

“Allora è tutto. Pensavo lo avessi perso. ” Fece una pausa prima di aggiungere con serietà: “Quando lo riavrai, dimmi se non ti piace. Possiamo sceglierne un altro.

Non devi continuare a indossare qualcosa solo per farmi felice. ” Il cuore di Fiona ebbe un lieve, involontario sussulto. Otto anni prima, non le aveva mai chiesto se le piacesse qualche parte del loro matrimonio. Ora era disposto a lasciarle scegliere qualcosa di semplice come il suo stesso anello.

“Fiona, vieni qui. ” Nolan alzò improvvisamente la mano senza flebo. La sua voce era calda e intima, come se non si fossero mai separati. Diede un colpetto allo spazio accanto a sé.

“Siediti con me. ” Ogni volta che era stato ricoverato in passato, lei era rimasta al suo fianco ogni minuto. Ora percepiva vagamente qualcosa di distante nel modo in cui lo trattava, ma si rifiutava di pensarci troppo a fondo. Fiona esitò prima di avvicinarsi e sedersi sul bordo del letto.

Appena si sedette, Nolan le passò un braccio intorno alla vita e la attirò più vicino. La distanza tra loro sparì. La spalla di Fiona sfiorava quasi il suo petto. Il debole profumo di disinfettante si mescolava al suo odore familiare.

Il suo corpo si irrigidì e istintivamente afferrò il suo polso. “Lasciami andare. ” Nolan fece un respiro silenzioso e aggrottò la fronte. Fiona si fermò subito.

Guardò in basso il suo petto, la voce inconsciamente tesa per la preoccupazione. “Ti ho toccato la ferita? ” Nolan la guardò, poi sorrise all’improvviso. “Stavo scherzando.

” Fiona si bloccò. Un sorriso familiare apparve nei suoi occhi. Il suo braccio rimase sciolto intorno a lei mentre l’inspiegabile inquietudine nel suo petto gradualmente svanì. “Ti importa ancora di me?

” L’espressione di Fiona si fece immediatamente fredda. “Nolan. ” Sentendo l’avvertimento nella sua voce, lui cancellò rapidamente il sorriso dal viso, anche se non sopportava ancora di lasciarla andare del tutto. “Va bene, va bene, smetto di prenderti in giro.

”

Proprio in quel momento, il telefono di Fiona squillò. Guardò il chiamante. Era zia Clare. La voce di Clare arrivò non appena Fiona rispose.

“Hai ritirato il mio referto? Aspetto di sotto da un’eternità. Dove sei finita? ” Solo allora Fiona si ricordò perché era venuta in ospedale.

“Arrivo subito. ” Quando Nolan sentì il nome di Clare, chiese subito: “Anche zia Clare è in ospedale? ” “È qui solo per un controllo. Vado a trovarla.

” Fiona aggrottò la fronte. “Riesci a malapena a camminare. ” “È la tua famiglia, quindi è anche la mia. ” Nolan aveva già gettato indietro le coperte e si era alzato.

“Come faccio a sapere che è in ospedale e non vado nemmeno a salutarla? ” Alla fine Fiona non ebbe altra scelta che accettare, e un’infermiera portò una sedia a rotelle. Fiona portò Nolan nell’ala degli esami. Nel momento in cui zia Clare vide Nolan accanto a Fiona, il suo sorriso sparì.

“Nolan Hayes, hai un bel coraggio. ” Zia Clare si voltò di scatto verso di lei, rabbia e confusione negli occhi. Otto anni prima, quell’uomo aveva ferito Fiona così profondamente che era andata via da Boston da sola. Ora che aveva finalmente ricostruito la sua vita, perché era di nuovo accanto a lui?

Fiona si avvicinò e abbassò la voce. “Nolan ha l’amnesia. La sua memoria arriva solo fino a otto anni fa. ” Clare si bloccò e guardò istintivamente verso Nolan sulla sedia a rotelle.

Una benda gli avvolgeva la fronte e il viso era pallido, ma i suoi occhi non lasciavano mai Fiona. L’affetto e la dipendenza nel suo sguardo erano completamente non dissimulati. Erano esattamente gli stessi di quando i due si erano innamorati. “Come è successo?

Ricorda qualcosa di quello che ha fatto dopo? ” “No. ” L’espressione di Clare divenne ancora più contrastata. “Perché dovrebbe dimenticare?

Fiona ricordava ogni ferita che le aveva inflitto mentre il responsabile aveva dimenticato tutto. ” “Il dottore dice che non può sopportare uno shock emotivo importante in questo momento. Vivien vuole che gli tenga nascosta la verità per il momento e che stia con lui mentre si riprende. ” Clare strinse immediatamente la presa sulla mano di Fiona.

“Hai accettato? Fiona, sei solo riuscita ad andare avanti. Non puoi farti risucchiare di nuovo da questa storia solo perché si è fatto male. ” “Non l’ho fatto gratis.

” “Cosa vuoi dire? ” L’espressione di Fiona rimase calma. “Vivien e io abbiamo negoziato una tariffa. Faccio pagare a ore.

” Clare la fissò per due secondi. Prima guardò Fiona. Poi si voltò verso Vivien, la cui espressione era diventata visibilmente a disagio. Solo allora credette di aver sentito bene.

“Quanto? ” Fiona si chinò e le sussurrò il numero all’orecchio. Le sopracciglia di Clare si alzarono leggermente e un po’ di rabbia svanì dal suo viso. Dopo un momento, diede il suo verdetto.

“Non abbastanza. ” Le labbra di Fiona si contrassero. Clare le tenne la mano e aggiunse a bassa voce: “Prendi i loro soldi. Ma non ridargli il cuore.

Mi hai sentito? ” “Lo so. ” Solo allora Clare si rilassò un po’. Almeno questa volta Fiona non si stava dando via per niente.

In piedi lì vicino, Vivien sembrava non sapere cosa dire. “Ehm, Fiona, avete finito? ” Nolan non aveva idea di cosa stessero discutendo. Vide solo che Clare non lo fissava più con astio e pensò che il problema fosse stato risolto.

“Zia Clare, come sta la sua caviglia? ” Clare lo guardò. Era ancora la stessa faccia, ma il modo in cui la guardava e il tono della sua voce erano così simili al Nolan di otto anni prima. Quello che metteva ancora Fiona al primo posto.

Per quanto fosse arrabbiata, Clare non poteva scagliarsi contro un uomo ferito con l’amnesia. “Mi sono storta. Non sto morendo. ” Nolan annuì serio.

“Cerchi di non camminare troppo quando torna a casa. Manderò qualcuno a riaccompagnarla e a fissare un dottore che la visiti lì. ” “Non ce n’è bisogno. Ho qualcuno che si prende cura di me, e tu devi smetterla di portarti sulle spalle i problemi degli altri.

” L’avvertimento chiaramente non era per Nolan. “Lo so. ” Un’infermiera arrivò presto e insistette che Nolan tornasse nella sua stanza. Clare ricevette il referto medico e fu scortata in macchina da una guardia del corpo, con un’espressione insieme preoccupata e impotente.

Nella stanza d’ospedale, l’infermiera controllò di nuovo le ferite di Nolan e lo avvertì di non alzarsi dal letto senza permesso. Nolan sembrò acconsentire obbedientemente. Meno di dieci minuti dopo, stava già gettando di nuovo indietro le coperte. “Devo andare in bagno.

” Uno dei suoi luogotenenti si fece subito avanti. “L’aiuto io. ” “No. ” Nolan rifiutò l’offerta senza esitazione.

Il suo sguardo scivolò oltre il luogotenente e si posò su Fiona. “Fiona, puoi aiutarmi? ” Fiona non si mosse. Guardò Nolan in silenzio per due secondi.

“Non puoi farlo da solo? ” “Posso. ” Un lampo di delusione attraversò gli occhi di Nolan. Aggiunse con voce bassa: “Lascia perdere se non vuoi.

” Si appoggiò con una mano sul bordo del letto e cominciò a sollevarsi. Ma nel momento in cui mise peso sul braccio, il dolore gli contrasse i lineamenti. Fiona aggrottò leggermente la fronte, ma distolse comunque lo sguardo. Le vecchie ferite erano troppo profonde.

A quel punto, tirarsi indietro ogni volta che il cuore si ammorbidiva era diventato un istinto. Un messaggio di Vivien apparve sul suo telefono. “Vieni fuori. Dobbiamo parlare.

” Le due donne uscirono nel corridoio nel momento in cui la porta si chiuse dietro di loro. Fiona tirò fuori il telefono e aprì la calcolatrice. “Il contatto fisico non era incluso. Nemmeno andare in una zona privata con lui.

Costa extra. ” Inserì un numero e tenne lo schermo verso Vivien. Vivien le lanciò uno sguardo lungo e complicato. Non era che pensasse che fosse caro.

Per la famiglia Hayes, la somma non era nulla. Semplicemente non si aspettava che Fiona tracciasse una linea così netta per qualcosa di così piccolo. Il suono di Nolan che faticava a muoversi arrivò dall’interno della stanza. Vivien non perse altro tempo.

Tirò fuori il telefono e trasferì il denaro, il doppio della somma che Fiona aveva citato. “Basta. ” Fiona controllò il pagamento e fece un sorriso tenue. “È più di quanto ho chiesto.

Terrò il resto come credito. ” Vivien rimise via il telefono, il viso inespressivo. “Se farà altre richieste dell’ultimo minuto, detraile da quello. ” Fiona alzò un sopracciglio.

“Bene. ” Vivien gettò un’occhiata verso la porta della stanza e abbassò la voce. “Basta che tu resti con lui. I soldi non sono un problema.

”

Nolan stava lottando per spostare il corpo quando un profumo familiare si avvicinò. Un attimo dopo, Fiona allungò la mano e gli sostenne il braccio. Il suo profumo familiare lo avvolse, morbido, pulito, inconfondibilmente Fiona, e la ruga profonda tra le sue sopracciglia si sciolse lentamente. Nolan si voltò a guardarla.

I suoi occhi finalmente si riscaldarono in un sorriso. I due luogotenenti in piedi lì vicino si scambiarono uno sguardo. Uno voltò la testa dall’altra parte per nascondere un sorriso mentre l’altro alzò un sopracciglio. Chi avrebbe mai immaginato che il boss della Dawn, che poteva zittire l’intera famiglia Hayes con un solo sguardo, potesse sembrare così ridicolmente compiaciuto solo perché Fiona lo aveva aiutato ad alzarsi?

Vivien tirò silenziosamente un sospiro di sollievo. Come previsto, nel momento in cui Fiona si avvicinava a lui, il suo irritante fratello diventava straordinariamente cooperativo. I soldi erano già ben spesi. Fiona aiutò Nolan a entrare in bagno.

Il bagno della suite VIP era spazioso e ben illuminato. Eppure, nel momento in cui la porta si chiuse, la stanza sembrò improvvisamente fin troppo intima. Lui alzò la mano senza flebo e guardò in basso il laccio alla vita. “Puoi slegarmelo?

Non riesco a farlo con una mano sola. ” Fiona fissò la parte anteriore dei suoi pantaloni senza parlare. Nel momento in cui le sue dita toccarono il laccio, il calore salì dritto alle punte delle sue orecchie. Il bagno era enorme, eppure l’aria sembrava insopportabilmente calda e carica.

Slegò rapidamente il nodo e abbassò il bordo per lui. “Ecco. ” Poi gli voltò le spalle. Nolan emise una risatina sommessa.

“Non è che non l’hai mai visto. Perché arrossisci ancora? ” “È l’illuminazione. Ci vai o no?

Perché se non ci vai, me ne vado. ” Poco dopo, le sue quattro ore erano scadute. Fiona guardò con calma Nolan, addormentato nel letto d’ospedale, ma non dormiva sereno. La sua fronte era ancora profondamente aggrottata.

Teneva ancora stretta la sua mano nella sua. Provò a tirarla via delicatamente, ma anche nel sonno la sua presa si strinse. “Fiona, non andare,” mormorò nel sonno. I suoi movimenti si fermarono, poi tirò via con decisione la mano.

“Era solo una transazione,” si ricordò. Prese la borsa e uscì dalla stanza mentre uno dei luogotenenti la seguiva nel corridoio. “Prenditi cura di lui. Non torno fino a domani.

Inventati una scusa. Non ti copro. ” Il luogotenente più anziano disse subito: “Farò accompagnare la signora a casa da una guardia. ” “Non serve.

Arrivo a casa da sola. ”

Dentro la stanza, Nolan aprì lentamente gli occhi. Il calore di prima era sparito, sostituito dalla fredda autorità di un boss della mafia. Uno dei luogotenenti era rimasto sull’attenti, ma si raddrizzò immediatamente sotto lo sguardo di Nolan.

Qualcosa in Fiona era strano tutto il giorno. Lo aveva sorretto quando era inciampato. Aveva aggrottato la fronte ogni volta che il dolore le contraeva i lineamenti. Era rimasta a prendersi cura di lui, ma ogni gesto era misurato con un perfetto autocontrollo, come se stesse adempiendo a un obbligo e niente più.

La maggior parte delle volte lo guardava con una calma che faceva sembrare che tra loro ci fosse una distanza enorme di cui lui non sapeva nulla. Anche quando era in piedi accanto a lui, Nolan non riusciva a scrollarsi di dosso la sensazione che lei potesse voltarsi e andarsene da un momento all’altro. Guardò i due luogotenenti nella stanza. “Non trovate che Fiona sia strana?

” L’uomo più anziano, Vincent Russo, stava vicino alla finestra, composto come sempre. Il più giovane, Ethan Cole, rimase vicino alla porta. Un residuo dell’espressione complicata che non era riuscito a nascondere gli rimaneva ancora sul viso. Il cuore di Vincent sprofondò, anche se non diede alcun segno esteriore.

“Cosa intende, signore? ” “Perché è così fredda con me? ” Nolan aggrottò la fronte. “Ho avuto un incidente grave.

Era abbastanza preoccupata da venire di persona, ma non è voluta restare nemmeno un po’ di più. ” Ethan guardò istintivamente Vincent. Vincent rimase in silenzio per due secondi prima di rispondere con cautela. “La signorina Bennett potrebbe essere semplicemente molto impegnata.

” Nolan non gli credette subito. “Allora perché non indossa il suo anello? ” L’espressione di Ethan si irrigidì leggermente. Vincent rispose con disinvoltura.

“È dal gioielliere. ” Lo sguardo di Nolan si posò sul suo viso. “Hai inciampato nelle parole per tutto il giorno. ” L’atmosfera nella stanza si tese all’istante.

Ethan, che era rimasto in una posa relativamente rilassata, raddrizzò subito la schiena. Anche dopo aver perso otto anni di memoria, l’istinto di Nolan per leggere le persone non si era affatto attenuato. Il suo sguardo era ancora abbastanza affilato da tagliare dritto attraverso una bugia. Vincent rimase calmo.

“Si è appena ripreso. I dottori ci hanno avvertito di non sovraccaricarla di informazioni. Siamo solo preoccupati che dire la cosa sbagliata possa interferire con la sua guarigione. ” Nolan lo studiò per diversi secondi.

Vincent non distolse lo sguardo. Alla fine, Nolan distolse lo sguardo e guardò di nuovo la foto di Fiona sul suo schermo di blocco. Nella foto, lei era appoggiata a lui con un sorriso tranquillo e gentile, ma la Fiona che era arrivata in ospedale oggi sembrava come se non gli sorridesse così da molto tempo. Il suo pollice si mosse lentamente sul suo viso sullo schermo.

“Abbiamo litigato? ” Le labbra di Ethan si aprirono, ma uno sguardo di Vincent lo fermò. Nessuno nella stanza rispose. Nolan, però, sembrava aver trovato una spiegazione da solo.

“Le avrò fatto davvero arrabbiare. ” Parlò a bassa voce, senza impazienza. Se mai, il suo tono portava un accenno di riflessione. “Tornerà domani, vero?

” Vincent esitò brevemente, poi annuì. “Tornerà. ” Solo allora un po’ di tensione abbandonò il viso di Nolan. “Bene.

” Finché era ancora disposta a venire, poteva capire come riconquistarla. In piedi accanto alla porta, Ethan guardò l’espressione sicura di Nolan. La sua divenne ancora più complicata. Voleva dirgli che alcuni errori non potevano essere rimediati con qualche parola dolce, ma alcune verità non erano loro da rivelare.

Dopo essere tornata a Hartwell, Fiona mise prima da parte il referto medico di zia Clare e confermò che la caviglia non era grave prima di tornare nella sua stanza. Mentre si toglieva il trench, colse il profumo persistente di disinfettante sul colletto. Era di Nolan, il profumo lasciato dal suo abbraccio. Fiona si fermò.

Poi appese il cappotto in fondo all’armadio. Poco dopo, qualcuno bussò alla porta. Fiona andò ad aprire. Quando vide chi c’era fuori, la sua espressione cambiò a malapena.

Era Miles. Miles stava in fondo ai gradini, le chiavi della macchina ancora in una mano. Otto anni lo avevano reso più stabile di prima, anche se c’era un’inconfondibile stanchezza nei suoi lineamenti. Nel momento in cui la vide, tutte le parole che aveva preparato sembrarono sparire.

“Fiona,” disse il suo nome sottovoce, quasi con cautela. “Ho saputo dell’incidente di Nolan. E ho sentito che sei andata in ospedale a prenderti cura di lui. ” Fiona tenne una mano sulla porta e non fece alcun gesto per invitarlo a entrare.

“Le notizie girano in fretta. ” “Non sono qui per immischiarmi nei tuoi affari con Nolan. Sono solo preoccupato per te. Se Nolan sta usando l’influenza della famiglia per costringerti a prenderti cura di lui, puoi dirmelo.

” Mentre parlava, sembrò rendersi conto di quanto fossero ridicole le parole. La sua voce svanì gradualmente. “So che forse non posso fare molto, ma almeno potrei parlargli. ” Fiona lo guardò in silenzio per due secondi.

Otto anni prima, anche Miles aveva affermato di capirla meglio di chiunque altro. Aveva sempre detto che sarebbe stato al suo fianco qualunque cosa fosse successa. Eppure, quando aveva avuto davvero bisogno che la vedesse, la sua macchina fotografica era rimasta puntata su Daphne. La sua preoccupazione era arrivata troppo tardi.

“Ti stai facendo un’idea sbagliata. Nessuno mi sta costringendo. Questa è stata una mia decisione. ” Fiona continuò con calma.

“Non ti devo spiegazioni. ” Miles si bloccò visibilmente. Alla fine disse solo, a voce bassa: “Mi dispiace. ” Fiona non rispose.

Rimasero su lati opposti della soglia in silenzio. Otto anni prima, Fiona non aveva mai finito le cose da dirgli. Si lamentava del lavoro, gli raccontava dei libri che stava leggendo e faceva domande sincere su ogni progetto fotografico a cui lavorava. Ora si limitava a stare lì educatamente, senza nemmeno abbastanza sentimento da essere impaziente.

Come se tutti quegli anni di crescita insieme si fossero ridotti a niente più che un lontano legame a metà dimenticato. Miles forzò un sorriso. “Riposati. ” “Va bene.

” La porta si chiuse dolcemente dietro di lei. Miles tornò alla sua macchina, ma non avviò subito il motore. Una vecchia borsa per fotocamera era sul sedile del passeggero. L’aveva tirata fuori dallo stoccaggio.

Dentro c’erano i dischi rigidi e le schede di memoria con le foto che aveva scattato prima del matrimonio otto anni prima. In tutti quegli anni, non aveva mai trovato il coraggio di aprirle. Perché farlo lo avrebbe costretto a ricordare tutte le cose stupide che aveva fatto. Ogni volta che Fiona entrava nell’inquadratura, lui aveva pensato che Daphne fosse più luminosa, più degna di essere il centro dello scatto.

Aveva persino detto alla vera sposa di spostarsi perché bloccava la luce. Miles chiuse gli occhi e si premette forte il palmo della mano sulla fronte. “Mi dispiace” non era nemmeno lontanamente sufficiente. Le parole sembravano così inadeguate che persino lui si vergognava.

Fiona aveva ogni diritto di smettere di considerarlo un amico. Aveva ogni diritto di non perdonarlo mai. Ma non poteva fare quello che aveva fatto otto anni prima. Vederla stare da sola in un angolo e continuare a fingere che nulla fosse.

Almeno questa volta avrebbe dovuto fare qualcosa. Con quel pensiero, guidò fino all’ospedale e si diresse verso la stanza di Nolan. Miles aveva appena raggiunto la porta quando due guardie del corpo gli bloccarono la strada. “Sono Miles.

Sono qui per vedere Nolan. ” “Il signor Hayes non riceve visite non annunciate. ” “Ho qualcosa di importante da dirgli. Riguarda Fiona.

” “Allora non puoi assolutamente entrare. ” Una voce di donna arrivò da dietro di lui. Miles si voltò e vide Vivien in piedi con le braccia incrociate. Alzò il mento.

“Sei Miles. ” “Mi conosci? ” “Certo. ” Vivien lo guardò dalla testa ai piedi.

“Il fotografo di matrimonio che ha scattato centinaia di foto e quasi si è dimenticato di fotografare la sposa. ” Il viso di Miles si irrigidì, ma lei non aveva torto. “Sei sempre così sgradevole? ” “Solo con le persone che si comportano male.

” Vivien alzò le spalle. Lui rimase senza parole per due secondi prima di dire: “Sono venuto per dire a Nolan la verità. ” Vivien alzò un sopracciglio. “Cosa?

Il lavoro fotografico non ha funzionato e ora sei qui a fare il narratore. ” “Almeno non voglio che continui a ferire Fiona mentre non ha idea di cosa stia succedendo. ” “Che nobile. ” Vivien rise di scherno.

“Dov’erano i tuoi occhi otto anni fa quando lei stava in un angolo? ” Miles deglutì. “È per questo che sto cercando di rimediare ora. ” “E te l’ha chiesto lei?

” Vivien bloccò la porta. “Fiona ti ha detto di farlo? Perché da dove sto io, sembra che tu stia prendendo decisioni per lei di nuovo. ” Continuò: “Inoltre, il dottore ha detto che non può sopportare uno shock importante in questo momento.

Se debba sapere o no è una decisione di Fiona. ” Miles lasciò uscire un sospiro impotente. “Siete tutti così controllanti nella famiglia Hayes? ” Vivien alzò il mento.

“Almeno questa volta abbiamo imparato a chiedere prima a lei. ” Miles non ebbe risposta. Poté solo girarsi. La voce di Nolan arrivò improvvisamente dall’interno della stanza.

“Chi c’è fuori? ” L’espressione di Vivien cambiò leggermente. Prima che potesse rispondere, Nolan parlò di nuovo. “Mi è parso di sentire Miles.

” Miles la guardò. “A quanto pare il signor Hayes vuole vedermi. ” Vivien si scostò con un’espressione fredda. “Controlla cosa dici lì dentro.

” Miles spinse la porta. Nolan era appoggiato alla testiera del letto e sembrava genuinamente contento di vederlo. Sapeva che Miles era il caro amico d’infanzia di Fiona. “Che ci fai qui?

Non preoccuparti, non sto morendo. In realtà, c’è una cosa che devo chiederti. ” “Cosa? ” “Quando vengo dimesso, fai delle foto a me e Fiona.

La proposta è successa così in fretta che non abbiamo foto vere. E il giorno del matrimonio, voglio che catturi tutto dall’inizio alla fine. ” Miles rimase congelato. Non riuscì a sorridere.

Otto anni prima, anche Nolan gli aveva affidato la fotografia del matrimonio, ma lui aveva fotografato Daphne. Aveva fotografato Nolan. Aveva fotografato tutti tranne la vera sposa. Quando Nolan vide che non rispondeva, aggrottò la fronte.

“C’è un problema? ” Miles tornò in sé, la voce leggermente più roca. Guardò l’uomo nel letto d’ospedale. “Se diventerai davvero un uomo migliore e in qualche modo la riconquisterai, prometto che questa volta le foto le farò bene.

” Nolan non lo aveva sentito bene. Vivien gli sibilò a denti stretti, abbassando la voce. “Le visite sono finite. Non ti avevo appena detto di controllare cosa dici?

” “Mi stavo trattenendo. ” “Tu la chiami trattenerti? Almeno non gli ho detto che la sua sposa è andata via otto anni fa. ” Vivien lo fulminò con lo sguardo.

“La prossima volta controlla cosa dici. ” “Quindi ci sarà una prossima volta. ” “Continua a sognare. ”

Il pomeriggio seguente, quando Fiona entrò nella stanza d’ospedale, Nolan si era già cambiato d’abito.

Indossava una camicia nera con i primi due bottoni slacciati. “Vieni qui, tesoro. ” “Cosa c’è? ” Nolan le prese la mano e la attirò più vicino, poi guardò Vivien.

Vivien prese una scatola e gliela porse. “Mi avevi chiesto di ordinarla, è arrivata oggi. ” Lo sguardo di Fiona cadde sulla scatola. Nolan aprì il coperchio.

Dentro c’era una collana di diamanti con uno zaffiro. La pietra era di un blu pallido, come la luce del sole che scintilla sulla superficie del mare. “Ti piace? ” Era esattamente il tipo di gioiello che avrebbe amato otto anni prima.

Fiona rimase per un attimo sbalordita. L’aspettativa e il calore negli occhi di Nolan lo facevano sembrare esattamente come nell’anno in cui si erano amati di più. Quando era l’unica persona che sembrava vedere. Prima che se ne rendesse conto, annuì.

Nolan sollevò la collana dalla scatola. “Te la metto io. ” Fiona si scostò i capelli sciolti su una spalla, rivelando la curva pallida e sottile del suo collo. Il respiro di lui si fermò per un momento.

La collana fredda si posò sulla sua clavicola, e Nolan allungò la mano dietro il suo collo. Dato che aveva ancora una mano difficile da usare, ci volle un po’ per chiudere la piccola chiusura. Il polpastrello caldo del suo dito le sfiorò la pelle per sbaglio. Le spalle di Fiona si irrigidirono leggermente.

Nolan sembrò accorgersene, ma non ritirò subito la mano. Le sue dita percorsero la catena verso il basso, raddrizzando delicatamente lo zaffiro dove si era spostato su un lato. Erano abbastanza vicini da sentire il respiro dell’altro. La sua voce le arrivò accanto all’orecchio, più bassa del solito.

“Otto anni fa, un regalo come questo probabilmente l’avrebbe resa felice per giorni. Ora sentiva un debole lampo di piacere, ma niente di simile alla felicità che le avrebbe procurato una volta. ” “Grazie. ” Le parole erano educate, contenute, niente di più.

Nolan studiò il suo viso, visibilmente deluso. “Non ti piace? ” “È bellissima. ” Fiona voltò la testa.

Erano troppo vicini, e le sue labbra sfiorarono la sua guancia. I loro occhi si incontrarono. Nolan le passò una mano dietro il collo e la baciò profondamente.