Kiedy w 1933 roku Adolf Hitler przejął władzę w Niemczech, jednym z jego priorytetów było stworzenie instytucji, która bezlitośnie rozprawi się z każdym, kto nie popierał partii nazistowskiej. Tak narodziło się Gestapo – tajna policja państwowa, która na dwanaście lat stała się synonimem terroru, prześladowań i niewyobrażalnego okrucieństwa wobec Żydów, komunistów, gejów, Romów oraz wszystkich uznanych za wrogów III Rzeszy. Za stworzeniem tej machiny zagłady stał Hermann Göring, jeden z najstarszych członków partii nazistowskiej. Od młodości znany z agresywnego temperamentu, po spotkaniu Hitlera w 1922 roku wstąpił do partii i szybko awansował.
Brał udział w nieudanym puczu monachijskim w 1923 roku, podczas którego został ciężko ranny w brzuch. Schronienie znalazł wówczas u żydowskiej rodziny Balinów, która dwadzieścia lat później dzięki tej pomocy ocaliła życie. Po przejęciu władzy przez nazistów Göring nie chciał dowodzić SA. Miał znacznie większe plany – pragnął stanąć na czele policji z nieograniczoną władzą aresztowania i zabijania.
26 kwietnia 1933 roku wydał dekret powołujący tajną policję państwową, znaną jako Gestapo. Początkowo działała ona wyłącznie w Prusach, a jej pierwszym szefem został Rudolf Diels. Wkrótce jednak Göring uznał, że Diels nie jest wystarczająco bezwzględny. W kwietniu 1934 roku kierownictwo Gestapo przejął Heinrich Himmler, jeden z najbardziej zaufanych ludzi Hitlera.
Himmler, zafascynowany okultyzmem i mistycyzmem, połączył swoje zainteresowania z rasistowską ideologią, szukając dowodów na wyższość rasy nordyckiej. Uważał SS za „czarny zakon” i dążył do stworzenia nowego kodeksu moralnego, odrzucającego humanitaryzm. Wraz z nim do Gestapo wszedł Reinhard Heydrich, nazywany przez Hitlera „człowiekiem o żelaznym sercu”. To on zjednoczył siły polityczne całych Niemiec, rozprzestrzeniając sieć Gestapo poza granice Prus i czyniąc z niej bezwzględny kolos terroru.
Jednym z pierwszych wielkich zadań nowego kierownictwa była eliminacja Ernsta Röhma, dowódcy SA i rywala wewnątrz partii. W czerwcu 1934 roku Hitler, przekonany o rzekomym spisku Röhma, zdecydował się na krwawą czystkę, znaną jako noc długich noży. SS i Gestapo przygotowały listy celów. W hotelu w Bad Wiessee Röhm został aresztowany osobiście przez Hitlera, a następnie zamordowany w celi więzienia Stadelheim po tym, jak odmówił popełnienia samobójstwa.
Podczas masakry zginęło ponad 150 osób, w tym były kanclerz Kurt von Schleicher i jego żona. Dochodziło też do tragicznych pomyłek – zastrzelono niewinnego krytyka muzycznego Williego Schmida, myląc go z przywódcą SA o podobnym nazwisku. Gestapo kierowało się zasadami selekcji rasowej i ślepego posłuszeństwa. Kandydaci do tej formacji musieli wykazać się czystością krwi, przedstawiając drzewo genealogiczne sięgające 1750 roku, a także udokumentować brak chorób dziedzicznych w rodzinie.
Na 100 aplikantów zaledwie 10–15 przechodziło weryfikację. Himmler posunął się jeszcze dalej, tworząc program Lebensborn – instytucję, w której kobiety i mężczyźni o „idealnych nordyckich cechach” mieli płodzić dzieci dla państwa. W tych ośrodkach urodziło się około 50 tysięcy dzieci. Jednym z głównych zadań Gestapo była infiltracja i niszczenie partii komunistycznej.
Organizacja masowo rekrutowała informatorów, często spośród więźniów obozów koncentracyjnych, którzy po zwolnieniu szpiegowali na rzecz nazistów. Dzięki zdradzie informatora w 1933 roku aresztowano Ernsta Thälmanna, przewodniczącego Komunistycznej Partii Niemiec. Jego następca John Schehr również padł ofiarą szpiegów. Najbardziej skuteczni agenci, jak bracia Eugen i Alfons Wickerowie, zdołali przeniknąć do kierownictwa komunistycznych struktur i niemal całkowicie je zniszczyć.
Po wybuchu II wojny światowej Gestapo rozpoczęło działalność na terenach okupowanych. W pierwszych dniach kampanii polskiej w 1939 roku około 2000 funkcjonariuszy przystąpiło do masowych egzekucji, które były tak brutalne, że zdegustowały nawet dowództwo armii. Do końca 1939 roku w Polsce zastrzelono dziesiątki tysięcy ludzi, w tym około 7 tysięcy Żydów. W okręgu Wartheland stworzono pierwsze getta, w tym najdłużej istniejące getto w Łodzi, w którym przebywało ponad 200 tysięcy Żydów.
To właśnie tam po raz pierwszy użyto gazu trującego do zabijania, a w 1941 roku powstał pierwszy obóz zagłady w Chełmnie. Gestapo prowadziło również diaboliczne eksperymenty medyczne na więźniach. Heinrich Himmler, nieufny wobec lekarzy, dostrzegał w więźniach obozów koncentracyjnych idealny materiał do badań nad „ulepszeniem rasy aryjskiej”. Doktor Sigmund Rascher, początkowo przeprowadzający eksperymenty na małpach, otrzymał zgodę na badania na ludziach.
W Dachau zainstalowano komory niskiego ciśnienia, w których więźniowie ginęli w męczarniach – ich płuca pękały pod wpływem próżni, a niektórzy tracili rozum, okaleczając się w szale. Z około 200 więźniów poddanych tym eksperymentom 80 zginęło. Rascher prowadził także testy dotyczące skutków zimna, podczas których nagich więźniów wystawiano na mróz lub zanurzano w lodowatej wodzie. W jednym z eksperymentów dwóch rosyjskich oficerów zmarło po pięciu godzinach agonii w basenie z lodowatą wodą.
Ofiarami Gestapo byli także homoseksualiści, uznawani za „aspołecznych pasożytów” i wrogów państwa. Obywatele masowo donosili na mężczyzn, a Gestapo arbitralnie ich zatrzymywało i przesłuchiwało, często zmuszając do wydawania innych osób. W 1936 roku Himmler utworzył Centralny Urząd Rzeszy do Zwalczania Homoseksualizmu i Aborcji. Szacuje się, że w latach 1933–1945 około 100 tysięcy homoseksualistów otrzymało wyroki więzienia, a 50 tysięcy trafiło do obozów koncentracyjnych, gdzie nosili różowe trójkąty i poddawani byli szczególnemu okrucieństwu.
W Buchenwaldzie przeprowadzano na nich eksperymenty hormonalne, polegające na kastracji i zastrzykach z męskich hormonów, co prowadziło do ogromnych komplikacji, bólu i śmierci. Prześladowania Żydów nasiliły się szczególnie po uchwaleniu ustaw norymberskich w 1935 roku, które kryminalizowały stosunki seksualne między Żydami a nie-Żydami. Gestapo tworzyło specjalne sekcje zajmujące się „skalaniem rasy”, często wykorzystując pułapki z udziałem zwerbowanych dziewcząt i prostytutek. W latach 1935–1940 skazano 1900 osób za to przestępstwo.
W listopadzie 1938 roku naziści zorganizowali ogólnokrajowy pogrom znany jako Noc Kryształowa. Heinrich Müller, szef Gestapo, wysłał memorandum do lokalnych biur, nakazując nie przeszkadzanie w podpalaniu synagog i dewastowaniu żydowskich sklepów, ale zakazując grabieży. Podczas tych zamieszek zamordowano około 91 Żydów, a 30 tysięcy aresztowano i wysłano do obozów koncentracyjnych. Koniec wojny oznaczał koniec Gestapo.
W maju 1945 roku organizacja skapitulowała przed aliantami, a jej członkowie niemal z dnia na dzień stracili strukturalne wsparcie. Plany wykorzystania funkcjonariuszy jako partyzantki „wilkołaków” nie powiodły się. Część najwyższych rangą członków wybrała samobójstwo – Himmler zażył truciznę w niewoli brytyjskiej, a Göring odebrał sobie życie cyjankiem na dzień przed planowaną egzekucją. Wielu zbrodniarzy, jak Klaus Barbie czy Adolf Eichmann, uciekło przez tzw.
linię szczurów do Ameryki Południowej. Wielu innych stanęło przed Trybunałem w Norymberdze. Gestapo jako całość zostało oskarżone o prześladowania i eksterminację Żydów, okrucieństwa w obozach koncentracyjnych i znęcanie się nad robotnikami przymusowymi. W kolejnych procesach norymberskich skazano 24 wysokich rangą oficerów, a tylko nieliczne wyroki śmierci zostały wykonane.
Panowanie terroru, które rozpoczęli Göring i Himmler, dobiegło końca, ale jego skutki – setki tysięcy przesiedlonych, miliony zamordowanych i ocalałe ofiary eksperymentów – na zawsze zapisały się w historii jako jedno z najczarniejszych rozdziałów ludzkości.