Am 26. März 1944 begann im Tal unterhalb des Berges Kamešnica in Dalmatien eine Operation, die als eine der blutigsten Kriegsverbrechen im besetzten Jugoslawien enden sollte. Truppen der 7. SS-Freiwilligen-Gebirgsdivision „Prinz Eugen“, unterstützt von der 369.
Infanterie-Division, rückten in kroatische Dörfer ein, um angeblich gegen Partisanen vorzugehen. Am Ende waren Hunderte von Zivilisten, darunter Frauen, Kinder und alte Menschen, ermordet und ganze Ortschaften niedergebrannt. Dem Massaker vorausgegangen war der Überfall Nazi-Deutschlands auf Jugoslawien am 6. April 1941 unter dem Decknamen „Unternehmen Strafgericht“.
Innerhalb von nur elf Tagen brach der Widerstand des Königreichs zusammen, und das Land wurde unter den Achsenmächten aufgeteilt. Die Besatzung war von Anfang an von Terror geprägt, und deutsche, italienische sowie einheimische Kollaborateure führten brutale Feldzüge gegen den Partisanenwiderstand. Den unmittelbaren Auslöser für die spätere Katastrophe bildete der Beitritt Jugoslawiens zum Dreimächtepakt am 25. März 1941.
Nach heftigen Protesten, insbesondere in Serbien und Montenegro, erklärte die Regierung kurz darauf, ihre Verpflichtungen nicht einhalten zu wollen. Hitler befahl daraufhin am Abend des 27. März den Angriff auf das Land. Nach der Besetzung fiel die historische Adriaregion Dalmatien zunächst unter die Kontrolle des faschistischen Italien.
Das gebirgige Hinterland, die dalmatinische Zagora, entwickelte sich zu einer Hochburg des Partisanenwiderstands. Als Italien im September 1943 kapitulierte, rückten deutsche Truppen vor, übernahmen die italienischen Stellungen und verhängten das Kriegsrecht. Zur Niederschlagung des Aufstands wurden zwei Divisionen eingesetzt. Die 7.
SS-Freiwilligen-Gebirgsdivision „Prinz Eugen“ war bereits für ihre Brutalität gegenüber Zivilisten berüchtigt und bestand überwiegend aus sogenannten Volksdeutschen aus Jugoslawien, Ungarn und Rumänien. Die 369. Infanterie-Division war eine Wehrmachtseinheit, die größtenteils aus kroatischen Soldaten bestand und unter dem Kommando der faschistischen Ustascha stand. Als die Partisanenaktivität in den Bergen um Mosor und Kamešnica zunahm, beschuldigten deutsche Stellen die örtliche kroatische Bevölkerung, den Widerstand zu unterstützen.
Ende März 1944 ordnete das deutsche Kommando eine Strafaktion im Kamešnica-Tal an. Die Operation begann am 26. März, als deutsche Truppen und einheimische Helfer aus Richtung Mosor in das Tal vorrückten und sich zurückziehenden Partisaneneinheiten nachsetzten. Als sich die Partisanen in die Berge absetzten, richtete sich die Gewalt gegen die Zivilbevölkerung.
Den Dörfern wurde vorgeworfen, den Widerstand unterstützt zu haben. Am 28. März zogen die Verbände nacheinander durch die Dörfer Otok, Ruda und Donji Dolac. An nur einem Tag wurden 834 Menschen ermordet, darunter Frauen, Kinder und alte Menschen.
Mehr als 500 Häuser wurden niedergebrannt und Wertgegenstände geraubt. Soldaten rissen Ringen, Uhren und anderen Besitz von den Leichen. Familien wurden in Höfen und Scheunen zusammengetrieben und mit Maschinengewehren erschossen, während Granaten unter die Verwundeten geworfen wurden. Andere wurden in Häusern eingeschlossen, die mit Benzin übergossen und angezündet wurden.
In einem Haus im Dorf Otok fand man 45 verbrannte Leichen, in einem anderen lagen 22 Körper übereinander. Wer versuchte zu fliehen oder sich zu verstecken, wurde gejagt und sofort getötet. Auch Menschen, die den Soldaten aus Angst Nahrung oder Unterkunft angeboten hatten, sowie jene, die gezwungen worden waren, Munition zu tragen, wurden ermordet. Selbst Säuglinge in den Armen ihrer Mütter wurden nicht verschont.
Zeugen sagten später aus, dass die Massaker sorgfältig vorbereitet gewesen seien, da die Dörfer keinen Widerstand geleistet und den Deutschen keinen Anlass für Vergeltung geboten hätten. Als die Operation am 30. März endete, lag das Tal in Trümmern. Besonders schwer betroffen waren Donji Dolac und Zvečanje.
Donji Dolac verlor 272 Einwohner, darunter 103 Kinder. Zvečanje erlitt mit zwischen 337 und 400 getöteten Zivilisten, darunter 143 Kinder, die höchsten Verluste. Die Schätzungen der Gesamtzahl der Opfer gehen auseinander: Mindestens 1500 Zivilisten gelten als sicher getötet, während andere zeitgenössische Berichte von bis zu 3000 Opfern sprechen. Der sogenannte Geiselmordprozess, einer der Nürnberger Nachfolgeprozesse, verzeichnete später 2014 Opfer in 22 Dörfern.
In den Monaten nach dem Massaker setzten die Division „Prinz Eugen“ und die 369. Infanterie-Division ihren brutalen Feldzug fort, insbesondere in Bosnien und Kroatien. Auf ihrem Rückzug nach Norden hinterließen sie verbrannte Ortschaften und ermordete Zivilisten. Während viele Verantwortliche für Verbrechen in der Region niemals vor Gericht gestellt wurden, wurden die Täter des Kamešnica-Massakers später zur Rechenschaft gezogen.
In den letzten Kriegswochen zogen sich die Reste der Division „Prinz Eugen“ durch Bosnien und Kroatien nach Norden zurück, in der Hoffnung, Österreich zu erreichen und sich den Westalliierten zu ergeben. Am 10. Mai 1945 erreichten sie die slowenische Stadt Celje und legten einen Tag später, drei Tage nach der Kapitulation Deutschlands, vor Einheiten der jugoslawischen Volksarmee die Waffen nieder. Alle von der jugoslawischen Armee gefangenen Angehörigen der Division „Prinz Eugen“ kamen ums Leben.
Die meisten wurden ohne Gerichtsverfahren unmittelbar nach ihrer Gefangennahme erschossen. Diese Tötungen, die niemals bestraft wurden, gingen auf Befehle örtlicher jugoslawischer Kommandeure zurück, die offenbar direkt gegen die Anweisungen von Marschall Josip Broz Tito handelten, die Gefangenen in Lagern festzuhalten und auf Kriegsverbrechen zu überprüfen. Im Jahr 2010 wurde nahe dem slowenischen Dorf Brežice ein großes Massengrab entdeckt, das die Überreste von rund 2000 Soldaten der Division „Prinz Eugen“ enthielt. Sie waren nackt ausgezogen, mit Telefonkabeln zusammengebunden und erschossen worden.
Ihre Leichen lagen in einem Graben, der bei einer summarischen Massenerschießung am 22. Mai 1945 angelegt worden war. Ein ähnliches Schicksal ereilte den Kommandeur der Division, SS-Brigadeführer August Schmidthuber. Am 11.
Mai 1945 wurde er von jugoslawischen Partisanen gefangen genommen und den Behörden in Belgrad übergeben. Ein jugoslawisches Militärgericht verurteilte ihn wegen Massakern, Deportationen und Verbrechen an der Zivilbevölkerung zum Tod durch den Strang. Die Hinrichtung erfolgte im Februar 1947 in Belgrad. Auch die 369.
Infanterie-Division teilte bald das Schicksal der Division „Prinz Eugen“. Ursprünglich rund 14. 000 Mann stark, war sie bis April 1945 auf die Stärke einer Kampfgruppe geschrumpft und zählte nur noch etwa 3000 Mann. In den letzten Kriegswochen zog sich der verbliebene Teil durch Nordwestbosnien und Slawonien in Richtung Österreich zurück.
Bei Dravograd in Slowenien wurden die Überlebenden von jugoslawischen Partisanen abgefangen und am 11. Mai 1945 entwaffnet. Insgesamt ergaben sich 160 Offiziere und fast 2900 Mann britischen Truppen. Die deutschen Soldaten wurden in Österreich interniert, während die kroatischen Angehörigen den Partisanen übergeben wurden, die die meisten von ihnen erschossen.
Der Divisionskommandeur Generalleutnant Fritz Neidhold wurde an Jugoslawien ausgeliefert, wegen Kriegsverbrechen verurteilt und im Februar 1947 in Belgrad gehängt. Schätzungen zufolge kamen während des Zweiten Weltkriegs in Jugoslawien rund 1,2 Millionen Menschen ums Leben, darunter etwa 581. 000 Zivilisten.