Charleroi/Belgien — Es ist ein Kapitel belgischer Nachkriegsgeschichte, das bis heute schwer zu ertragen ist: Am 10. November 1947 wurden in Charleroi 27 Mitglieder der faschistischen Rex-Partei durch ein Erschießungskommando hingerichtet. Ihr Verbrechen: die Beteiligung am Massaker von Courcelles, bei dem im August 1944 siebenundzwanzig unschuldige Zivilisten kaltblütig ermordet wurden.
Die Hinrichtung der Kollaborateure markierte einen der seltenen Momente konsequenter Vergeltung für eines der brutalsten Verbrechen der deutschen Besatzungszeit in Belgien.
Die Ereignisse, die zu dieser Hinrichtung führten, nahmen ihren Anfang in den letzten, chaotischen Tagen der deutschen Besatzung Belgiens. Im Sommer 1944 drangen alliierte Truppen von Frankreich aus nach Norden vor. Die deutschen Soldaten zogen sich zurück, und der belgische Widerstand wurde von Tag zu Tag kühner.
In dieser angespannten Atmosphäre eskalierte eine Spirale aus Gewalt und Rache, die in einem der berüchtigtsten Massaker der belgischen Geschichte gipfeln sollte.
Am Abend des 17. August 1944 überfielen Widerstandskämpfer in der Nähe der Industriestadt Charleroi ein Auto und töteten Oswald Englebin, einen belgischen Kollaborateur der Nazis, zusammen mit seiner Frau und seinem Kind. Englebin war ein führendes Mitglied der Rex-Partei, jener rechtsextremen Bewegung, die seit 1941 offen uneingeschränkte Loyalität gegenüber Nazi-Deutschland geschworen hatte.
Sein Tod sollte für die Besatzer und ihre Anhänger das Signal zur Vergeltung sein.
Im Morgengrauen des folgenden Tages begannen die Vergeltungsmaßnahmen. Bewaffnete Milizen, die der Besatzungsmacht treu ergeben waren, fielen in die nahegelegene Stadt Courcelles ein. Sie steckten Häuser in Brand, zerren Zivilisten aus ihren Wohnungen und trieben Gemeindevorsteher in einen Keller.
Was in dieser Nacht begann, eskalierte zu einem Massenmord, der als Massaker von Courcelles in die Geschichte eingehen sollte.
Mehr als zwanzig Zivilisten wurden in ein requiriertes Haus in Courcelles gebracht, unweit des Ortes, an dem Widerstandskämpfer Englebin und seine Familie erschossen hatten. Sie wurden in den Keller gesperrt, während ihre Entführer die Hinrichtung vorbereiteten. Unter den Gefangenen befand sich Pfarrer Pierre Harmignies, der Dekan von Charleroi, bekannt für seine offene Kritik an den Besatzern.
Andere waren Anwälte, Ingenieure und Polizisten — angesehene Persönlichkeiten, die als Stützen ihrer Gemeinschaft galten.
Im Morgengrauen ließen die rexistischen Milizionäre die Motoren ihrer Fahrzeuge an, um das Geräusch der Schüsse zu übertönen. Einer nach dem anderen wurden die Geiseln hinausgeführt. Pfarrer Harmignies soll den anderen vor seinem Tod Trost gespendet haben mit den Worten: „Ich sterbe, und wir alle sterben, damit Frieden auf der Welt herrsche und die Menschen einander lieben.”
Jedes Opfer wurde mit einem Schuss in den Hinterkopf gerichtet, und die Leichen wurden achtlos in der Nähe des Ortes abgeladen, an dem Englebin gefallen war.
Neunzehn Menschen wurden auf diese Weise exekutiert — die größte Opfergruppe des Massakers von Courcelles. Doch die Morde endeten nicht dort. Später an diesem Tag wurde Germaine van H.
, die Präsidentin des Roten Kreuzes in Charleroi, abgeholt und mit drei Schüssen in den Rücken getötet. Elisabeth de Ridder, die Haushälterin eines lokalen Architekten, wurde ebenfalls ermordet. Insgesamt wurden zwischen dem 17.
und 18. August 1944 in Courcelles siebenundzwanzig Zivilisten getötet.
Mitten im Massaker überlebten zwei Gefangene. Marcel Stockart wurde vor der Überstellung freigelassen, während Germaine Gob verschont blieb, als ein rexistischer Cousin sie erkannte. Für die Übrigen gab es keine Gnade.
Das Massaker von Courcelles blieb den Besatzern nicht verborgen. Die deutschen Behörden duldeten die Taten nicht nur, sondern nutzten sie auch aktiv für ihre Propaganda. Zeitungen in ganz Belgien erklärten, Englebin und seine Familie seien von sogenannten Terroristen ermordet worden, und behaupteten, zwanzig Widerstandskämpfer seien als Vergeltung erschossen worden.
In Wirklichkeit waren die Opfer in Courcelles unschuldige Zivilisten, die gezielt ausgewählt wurden, um Angst zu verbreiten und die Macht der Kollaborateure zu festigen.
Unabhängig davon führten die Deutschen auch ihre eigene Vergeltung durch und erschossen zwanzig Geiseln, die bereits wegen früherer Widerstandsaktionen festgehalten worden waren. Es war eine brutale Erinnerung daran, dass sowohl die Kollaborateure als auch die Nazis Terror als Herrschaftsmittel einsetzten. Die Spirale der Gewalt hatte Belgien fest im Griff, ein Land, das bereits von Besatzung, Repression und Holocaust gezeichnet war.
Die Wurzeln dieser Gewalt reichten tief in die Geschichte der deutschen Besatzung zurück. Der Zweite Weltkrieg begann am 1. September 1939, als Deutschland Polen überfiel.
In den folgenden Monaten richtete Adolf Hitler seinen Blick nach Westen. Am 10. Mai 1940 griffen deutsche Truppen Belgien, die Niederlande und Frankreich in einer koordinierten Offensive an.
Innerhalb weniger Wochen waren die Niederlande gefallen. Belgien kapitulierte am 28. Mai, und bis Ende Juni war auch Frankreich besiegt.
Westeuropa lag nun unter Hitlers Kontrolle, und Belgien stand unter harter deutscher Besatzung.
Die Kapitulation Belgiens schuf ein Machtvakuum, das schnell von den deutschen Behörden gefüllt wurde. König Leopold III. blieb im Land unter Hausarrest, während die belgische Regierung nach London floh und dort eine Exilregierung bildete.
Eine deutsche Militärverwaltung richtete sich in Brüssel ein und regierte zusammen mit der belgischen Zivilverwaltung. Von den ersten Tagen der Besatzung an begannen die deutschen Behörden, die belgische Gesellschaft umzugestalten. Sie verboten politische Freiheiten, zensierten die Presse und verhängten harte Einschränkungen.
Besonders betroffen waren die Juden Belgiens, deren Zahl zwischen 65. 000 und 70. 000 lag.
Die meisten waren Einwanderer oder staatenlose Flüchtlinge aus Polen, die nach dem Ersten Weltkrieg in Belgien Zuflucht gesucht hatten. Ihre Hoffnungen zerplatzten schnell. Die Deutschen führten antisemitische Verordnungen ein, beschlagnahmten Geschäfte und Eigentum, schlossen Juden aus dem öffentlichen Leben aus und isolierten sie zunehmend von der Gesellschaft.
Mitte 1942 begann die Deportation der Juden aus Belgien nach Auschwitz. Die deutschen Behörden nutzten die Lager Mechelen und Breendonk als Sammelstellen, von denen Züge tausende unter dem Vorwand der Umsiedlung nach Osten brachten. In Wirklichkeit bedeutete die Deportation fast sicher den Tod.
Fast alle Juden aus Belgien wurden nach Auschwitz deportiert. Weniger als 2. 000 überlebten.
Familien wurden auseinandergerissen, und Gemeinden, die einst in Städten wie Antwerpen und Brüssel geblüht hatten, wurden fast vollständig zerstört. Dennoch gelang es tausenden, der Deportation zu entgehen. Mit Hilfe verständnisvoller Nachbarn, Priestern und Untergrundnetzwerken tauchten mehr als 25.
000 Juden unter. Die belgische Zivilverwaltung weigerte sich, bei den Deportationen zu kooperieren, was die deutschen Bemühungen zusätzlich behinderte. Doch das Ausmaß des Verlustes war immens, und die Erinnerung an die Verschwundenen bleibt eines der dunkelsten Kapitel der Besatzungszeit.
Gleichzeitig erhielten Kollaborationsbewegungen Auftrieb. An der Spitze stand die rechtsextreme Partei Rex, die 1935 von Léon Degrelle gegründet worden war, einem charismatischen, aber fanatischen politischen Anführer. Vor dem Krieg hatte Rex einige Wahlerfolge erzielt und 1936 über elf Prozent der Stimmen gewonnen.
Doch bis zur Invasion war ihr Einfluss geschrumpft. Mit deutscher Unterstützung nutzte Rex eine neue Machtchance. Im Januar 1941 schwor Degrelle offen uneingeschränkte Loyalität gegenüber Nazi-Deutschland und der Politik der Kollaboration.
Seine Anhänger wurden unverzichtbare Verbündete der Besatzer, besonders in Wallonien, dem französischsprachigen Süden Belgiens, und in Charleroi, wo Rex begann, eigene Bürgermeister und paramilitärische Milizen einzusetzen. Am 19. November 1942 wurde Prosper Teugels, der rexistische Bürgermeister von Groß-Charleroi, von Widerstandskämpfern erschossen.
Sein Tod markierte einen Wendepunkt. Die Besatzer reagierten mit brutaler Härte, erschossen Geiseln in Breendonk, einer ehemaligen belgischen Festung bei Antwerpen, die die Deutschen in ein berüchtigtes Gefängnis und Durchgangslager verwandelt hatten, und verschärften die Repression im ganzen Land.
Belgien war nun ein gespaltenes Land. Eine Gesellschaft unter deutscher Kontrolle, gezeichnet von antisemitischer Verfolgung, bedroht durch Kollaborateure und zusammengehalten nur durch den wachsenden Willen des Widerstands. Bis 1943, als die deutschen Niederlagen an der Ostfront zunahmen, wurde der Widerstand stärker.
Rex verstärkte seinen Einfluss auf die lokale Verwaltung in Wallonien und baute seine paramilitärischen Einheiten in Charleroi aus, einer Arbeiterstadt mit tiefen sozialistischen und kommunistischen Traditionen. Rex stellte sich als Bollwerk gegen den Kommunismus dar und griff die NS-Propaganda eines Kreuzzugs gegen den Bolschewismus auf.
Léon Degrelle zog an die Ostfront, um mit der wallonischen Legion zu kämpfen, während Victor Matthys zu Hause die Führung übernahm. In seiner Neujahrsansprache 1944 versprach Matthys, dass Rex jeden Angriff auf seine Mitglieder persönlich rächen werde. Seine Worte wurden bald von Gewalt gefolgt.
Am 6. Juni 1944, unter dem Decknamen Operation Overlord, überquerten US-amerikanische, britische und kanadische Truppen den Ärmelkanal und landeten an der Küste der Normandie. Mit dem Vormarsch der Alliierten wurden die Angriffe des Widerstands in Belgien immer gewagter.
Am 8. Juli wurde Léon Degrelles Bruder Eduard von Widerstandskämpfern in der Stadt Bouillon hingerichtet. Die Tötung löste blutige Vergeltungsmaßnahmen im Süden Belgiens aus.
Nur wenige Wochen später, in der Nacht des 28. Juli, wurde Jules Gernon, Direktor der Arbeiteruniversität in Charleroi, in seinem Haus ermordet. Er wurde wegen seiner Verbindungen zu den Freimaurern ins Visier genommen, einer Gruppe, die die Nazis als Teil einer angeblichen jüdischen Weltverschwörung darstellten.
Im Sommer 1944 stand Belgien am Rande einer Krise. Deutscher Rückzug, Angriffe des Widerstands und rexistische Racheschwüre schufen eine Atmosphäre aus Angst und Anspannung.
Nur wenige Wochen nach dem Massaker befreiten alliierte Truppen Belgien im September 1944. Das Massaker war noch frisch im Gedächtnis, und die Verfolgung der Kollaborateure begann fast sofort. Die belgischen Behörden leiteten Ermittlungen zu den Ereignissen von Courcelles ein.
Von rund 150 Verdächtigen wurden 97 identifiziert. 80 wurden gefasst und vor Gericht gestellt. Am 10.
November 1947 wurde in Charleroi im Süden Belgiens Gerechtigkeit vollzogen. 27 Rexisten wurden durch ein Erschießungskommando hingerichtet.
Darunter führende Persönlichkeiten wie Victor Matthys, der als Interimsführer der Partei gedient hatte, und Louis Collard, sein Nachfolger. Auch Joseph Pevenasse, der regionale Führer und Anwalt, wurde für seine Rolle bei der Organisation der Morde verurteilt. Die Hinrichtung der 27 Kollaborateure war ein seltenes Beispiel konsequenter juristischer Aufarbeitung von Kollaborationsverbrechen in der unmittelbaren Nachkriegszeit.
In den folgenden Jahren wurden in der Region Denkmäler für die Opfer errichtet.
Die Kirche St. Christoph in Charleroi wurde als Basilika wieder aufgebaut und im Dezember 1957 geweiht, mit einem Denkmal zu Ehren von Pfarrer Harmignies und der anderen getöteten. In Courcelles selbst wurde an der Stelle, an der die Leichen gefunden wurden, ein Denkmal errichtet, und umliegende Straßen wurden nach den Opfern benannt.
Jedes Jahr am 18. August finden Gedenkfeiern zum Massaker statt. Das Massaker von Courcelles bleibt eines der berüchtigtsten Beispiele für kollaborationistische Gewalt in Belgien während des Zweiten Weltkriegs.
Es zeigte die tödlichen Extreme von Verrat, Ideologie und Rache in einem Land, das bereits von Besatzung, Repression und Holocaust gezeichnet war. Die Hinrichtung der 27 Rexisten am 10. November 1947 war mehr als nur eine juristische Vergeltung.
Sie war ein Signal, dass die belgische Gesellschaft entschlossen war, die Verbrechen der Kollaboration zu sühnen — auch wenn die Wunden, die das Massaker von Courcelles gerissen hatte, noch Generationen später spürbar bleiben sollten. Die Erinnerung an die 27 unschuldigen Zivilisten, die in jener Augustnacht 1944 ihr Leben verloren, lebt in den Gedenkfeiern und Denkmälern bis heute fort.