Ciało Benita Mussoliniego zawisło głową w dół na stacji benzynowej w Mediolanie, a rozwścieczony tłum pluł na nie, kopał i strzelał do zwłok. Ten makabryczny widok w kwietniu 1945 roku był ostatnim aktem upadku człowieka, który przez ponad dwie dekady sprawował absolutną władzę we Włoszech. Jego ostatnie 24 godziny wypełniły strach, desperacja i ostatecznie egzekucja bez procesu. Pod koniec kwietnia 1945 roku los Mussoliniego był przesądzony.
II wojna światowa w Europie dobiegała końca, Niemcy się rozpadały, a Adolf Hitler ukrywał się w berlińskim bunkrze, zaledwie kilka dni od samobójstwa. Włoska Republika Socjalna, marionetkowe państwo faszystowskie, którym Mussolini kierował w północnych Włoszech, rozpadała się. Większość urzędników jego rządu uciekła lub została pojmana, a Włosi, którzy niegdyś skandowali jego imię, postrzegali go teraz jako zdrajcę. Mussolini spędził poprzednie tygodnie, przenosząc się z jednej kryjówki do drugiej.
Był wyczerpany, chory i psychicznie załamany. Cierpiał na wrzody żołądka i ciężką depresję, prawie nie jadł, a jego oczy były zapadnięte. 25 kwietnia przebywał w Mediolanie, gdy uświadomił sobie, że nie ma już nadziei. Tego wieczoru odbył ostatnie posiedzenie rządu, podczas którego ministrowie błagali go o negocjowanie kapitulacji.
Odmówił. Późno w nocy Mussolini i jego kochanka Clara Petacci opuścili Mediolan, dołączając do kolumny wycofujących się niemieckich żołnierzy. Planował przedostać się do Szwajcarii, a stamtąd do Hiszpanii, gdzie wierzył, że Francisco Franco udzieli mu schronienia. W konwoju znajdowało się około 15 wysokich rangą faszystów, w tym jego najbliżsi współpracownicy.
Mussolini ogolił głowę i ubrał się w niemiecki płaszcz oraz hełm, próbując zmylić patrolujących. Miał przy sobie fałszywe dokumenty, ale jego pusty wyraz twarzy zdradzał, że nie jest zwykłym żołnierzem. Petacci natomiast odmówiła przebrania się, ubrała się elegancko w futro i biżuterię. Mogła uciec, ale zdecydowała się zostać u jego boku, choć oznaczało to pewną śmierć.
Rankiem 27 kwietnia grupa znajdowała się w pobliżu jeziora Como, niedaleko miasteczka Dongo, zaledwie kilka kilometrów od granicy ze Szwajcarią. Około godziny 14:00 konwój został zatrzymany przez włoskich partyzantów z brygady Garibaldiego pod dowództwem Piera Luigiego Belliniego delle Stelle. Partyzanci blokowali drogi i sprawdzali pojazdy w poszukiwaniu uciekających faszystów. Niemcy początkowo próbowali blefować, twierdząc, że wykonują oficjalną misję, ale partyzanci zażądali przeszukania ciężarówek.
Jeden z partyzantów, Urbano Lazzaro, podczas kontroli dostrzegł w ciężarówce dziwnie wyglądającego niemieckiego żołnierza. Twarz wydała mu się znajoma, po czym uświadomił sobie, że to Mussolini. Lazzaro kazał mu wysiąść. Mussolini nie stawiał oporu, nie błagał.
Był blady i wiedział, że to koniec. Partyzanci przeszukali resztę konwoju, wyciągając i aresztując kolejnych faszystowskich urzędników. Niektórzy próbowali przekupić partyzantów złotem i klejnotami, ale ci nie byli zainteresowani pieniędzmi – chcieli sprawiedliwości. Petacci błagała o uwolnienie Mussoliniego, płacząc i krzycząc, lecz to nic nie dało.
Mussoliniego i Petacci zamknięto w małym gospodarstwie w pobliżu wsi Bonzanigo, gdzie spędzili noc w ciemnym, zimnym pokoju. Partyzanci nie byli pewni, co zrobić z więźniem. Część z nich uważała, że powinien stanąć przed sądem, ale inni nie mieli cierpliwości. Obawiano się również, że niemieckie siły wciąż obecne w północnych Włoszech mogą podjąć próbę odbicia dyktatora, tak jak zrobili to niemieccy komandosi w 1943 roku.
Wczesnym rankiem 28 kwietnia Komitet Wyzwolenia Narodowego, główna organizacja ruchu oporu, wydał ostateczny rozkaz: Mussolini miał zostać natychmiast stracony. Nie przewidziano procesu ani formalnych zarzutów. Decyzję podjęli m. in.
Luigi Longo, Sandro Pertini i Leo Valiani, przywódcy ruchu antyfaszystowskiego. Nie mogli ryzykować, że dyktator pozostanie przy życiu choćby jeszcze jeden dzień. Egzekucją zajął się Walter Audisio, wierny komunista i weteran walk z faszystami, znany z chłodnej determinacji. O godzinie 16:00 Audisio i jego ludzie przybyli do gospodarstwa.
Petacci rzuciła się ku Mussoliniemu, chwytając go za ramię i błagając o litość, szlochając bez opamiętania. Partyzanci ją zignorowali. Audisio kazał obojgu wstać. Mussolini bez słowa podniósł się z krzesła.
Wyprowadzono ich na zewnątrz i umieszczono w ciężarówce w otoczeniu uzbrojonych strażników. Celem podróży było odludne miejsce w pobliżu wioski Giulino di Mezzegra, wybrane, by nikt nie mógł im przeszkodzić. Więźniów poprowadzono w stronę kamiennego muru przy wejściu do starej willi. Audisio uniósł pistolet maszynowy i wycelował w pierś Mussoliniego, ale broń się zacięła.
Petacci gwałtownie zaczerpnęła powietrza, jakby nieudany strzał dał jej nadzieję. Audisio odrzucił wadliwą broń i chwycił inną od jednego ze swoich ludzi. Tym razem padły strzały, rozrywając klatkę piersiową Mussoliniego. Osunął się na ziemię, ale nie umarł od razu – jego oddech urywał się w krótkich, chrapliwych sapnięciach.
Petacci rzuciła się na ciało kochanka, próbując go osłonić, rozkładając ramiona i szlochając. Audisio uniósł broń i strzelił bezpośrednio do niej. Jej ciało osunęło się bezwładnie na Mussoliniego. Kobieta, która kochała go do samego końca, podzieliła jego los.
Ciała Mussoliniego i Petacci wraz z ciałami innych straconych tego dnia faszystów załadowano na ciężarówkę i przewieziono do Mediolanu. Nie pochowano ich – ich śmierć nie zakończyła upokorzenia. Ciężarówka dojechała na piazzale Loreto, publiczny plac w Mediolanie, gdzie zaledwie osiem miesięcy wcześniej, 10 sierpnia 1944 roku, niemieckie siły i faszystowscy lojaliści rozstrzelali 15 włoskich partyzantów, pozostawiając ich ciała gnijące na słońcu jako przestrogę. Wczesnym rankiem 29 kwietnia wieść o transporcie zwłok rozeszła się po mieście.
Tłumy wylały się na ulice. Partyzanci bez ceremonii zrzucili ciała na bruk jak śmieci. Ludzie rzucili się naprzód, krzycząc, przeklinając i plując na zwłoki. Niektórzy kopali i deptali martwe ciało Mussoliniego, miażdżąc mu twarz pod butami.
Inni strzelali do jego zwłok. Kobieta dźgała ciało nożem, a mężczyzna roztrzaskał czaszkę dyktatora pałką. Gdy świtało, partyzanci powiesili ciała głowami w dół na metalowej belce przed stacją benzynową przy piazzale Loreto. Liny zawiązano wokół kostek Mussoliniego.
Obok niego zawieszono ciało Klary Petacci oraz zwłoki innych faszystów. Scenę uwiecznili fotografowie, a zdjęcie dyktatora stało się jedną z najsłynniejszych fotografii końca wojny – jasnym sygnałem, że faszyzm został zniszczony i nie ma powrotu. Po zdjęciu ciał przewieziono je do Instytutu Medycyny Sądowej w Mediolanie. Sekcja zwłok wykazała u Mussoliniego dziewięć ran postrzałowych rozsianych po klatce piersiowej, ramionach i brzuchu.
Śmiertelny strzał przebił klatkę piersiową, miażdżąc żebra i przebijając płuca. Jego twarz, spuchnięta i zniekształcona od pobicia po śmierci, była ledwie rozpoznawalna. Ciało Petacci również nosiło ślady wielokrotnych postrzałów. Pytanie, co zrobić ze szczątkami dyktatora, stało się poważnym problemem dla nowego włoskiego rządu.
Obawiano się, że zwolennicy faszyzmu zamienią jego grób w miejsce kultu. Władze zdecydowały się pochować Mussoliniego w nieoznaczonym grobie, mając nadzieję, że zapobiegnie to sporom. To jednak nie powstrzymało jego najwierniejszych zwolenników. 23 kwietnia 1946 roku, niemal dokładnie rok po egzekucji, ciało Mussoliniego zniknęło.
Grupa faszystowskich sympatyków włamała się na cmentarz i ukradła szczątki. Włoskie władze pogrążyły się w chaosie. Przez cztery miesiące ciało dyktatora pozostawało zaginione, a plotki krążyły po całym kraju. Dopiero w sierpniu 1946 roku szczątki odnaleziono ukryte w małym klasztorze niedaleko Mediolanu.
Złodzieje, członkowie radykalnego faszystowskiego podziemia, planowali zorganizować Mussoliniemu wielki bohaterski pogrzeb, ale ich plan się nie powiódł. Rząd po cichu zabrał ciało i ukrył je w tajnym miejscu, z dala od oczu opinii publicznej. Przez ponad dekadę szczątki były pilnie strzeżone. W końcu w 1957 roku włoski rząd podjął kontrowersyjną decyzję i zwrócił ciało rodzinie.
Szczątki przewieziono do miejsca urodzenia Mussoliniego – Predappio w północnych Włoszech – gdzie pochowano je prywatnie w krypcie rodzinnej, oznaczając miejsce spoczynku prostą marmurową płytą. Nawet dziś grób Mussoliniego pozostaje we Włoszech źródłem podziałów. Choć większość kraju odrzuciła faszyzm, jego grób co roku przyciąga tysiące zwolenników, którzy składają kwiaty i oddają saluty.
Egzekucja Mussoliniego była ostrzeżeniem dla innych faszystowskich przywódców, w tym Adolfa Hitlera, który zaledwie dwa dni później popełnił samobójstwo w berlińskim bunkrze, zamiast spotkać podobny los.