Roland Freisler wurde am 30. Oktober 1893 in Celle geboren. Sein Vater war Ingenieur und Lehrer. Freisler und seine zwei Brüder wurden evangelisch getauft.
Als der Erste Weltkrieg im Juli 1914 begann, studierte Freisler Jura an der Universität Jena. Er brach das Studium ab und meldete sich als Offiziersanwärter. 1915 war er Leutnant und erhielt das Eiserne Kreuz zweiter Klasse.
Im Oktober 1915 geriet Freisler an der Ostfront in russische Kriegsgefangenschaft. Er wurde in einem Offizierslager bei Moskau interniert. Obwohl die Gefangenen 1918 entlassen wurden, blieb Freisler bis 1919 in Sowjetrussland. Er lernte fließend Russisch und soll damals ein überzeugter Anhänger des Bolschewismus gewesen sein.
1919 kehrte Freisler nach Deutschland zurück und schloss sein Jurastudium ab. 1922 promovierte er zum Doktor der Rechtswissenschaften. Im Juli 1929 trat er in die NSDAP ein.
Freisler nutzte seine juristische Ausbildung, um Parteimitglieder zu verteidigen, die wegen politischer Gewalttaten angeklagt waren. Von 1924 bis 1935 reiste er häufig nach Leipzig, wo er als Anwalt am Ehrengericht tätig war. Obwohl er in fast allen Prozessen Kollegen, Opfer oder Richter beleidigte und bedrohte, wurde ihm die Anwaltszulassung nie entzogen.
Ein Gauleiter charakterisierte Freisler 1927 in einem Bericht an die Parteileitung. Er schrieb, Freisler sei rhetorisch den besten Rednern gewachsen, werde aber von denkenden Menschen innerlich abgelehnt. Für Führungsposten sei er ungeeignet, da er unzuverlässig und zu sehr von Stimmungen abhängig sei.
1928 heiratete Freisler Marion Russegger. Aus der Ehe gingen zwei Söhne hervor. Nach der Machtübernahme der NSDAP im Januar 1933 wurde Freisler Mitglied des Reichstags. Zudem wurde er Staatssekretär im preußischen und im Reichsjustizministerium.
Freisler wurde Mitglied und Vorsitzender des Strafrechtsausschusses der Akademie für Deutsches Recht. Die Akademie sollte das nationalsozialistische Programm auf dem Gebiet des Rechts verwirklichen. Seine Kenntnis der Gesetzestexte, seine geistige Beweglichkeit und seine verbale Kraft machten ihn zum gefürchteten Richter.
Trotz seiner Loyalität wurde Freisler von Hitler nie in ein Amt außerhalb des Justizwesens berufen. Er galt als Einzelgänger ohne Unterstützung in der Nazi-Hierarchie. Auch sein Bruder Oswald, ebenfalls Rechtsanwalt, kompromittierte ihn.
Oswald Freisler hatte in politisch bedeutsamen Prozessen mehrfach gegen die Autorität des Regimes plädiert. Er trug vor Gericht sein Parteiabzeichen, was zu Verwirrung führte. Propagandaminister Joseph Goebbels meldete das Verhalten an Hitler, der Oswalds Ausschluss aus der Partei anordnete. 1939 beging Oswald Freisler in Berlin Selbstmord.
Roland Freisler veröffentlichte eine Schrift zur Reform des Jugendstrafrechts. Darin plädierte er dafür, als rassisch fremd oder entartet geltende Jugendliche von Deutschen auszusondern. Er setzte sich auch für Gesetze zur Bestrafung der sogenannten Rassenschande ein.
1933 forderte Freisler ein gesetzliches Verbot des gemischtblütigen Geschlechtsverkehrs. Zwei Jahre später verkündete das NS-Regime das Reichsbürgergesetz und das Gesetz zum Schutz des deutschen Blutes und der deutschen Ehre. Diese Gesetze schlossen Juden von der vollen Staatsbürgerschaft aus und verboten Ehen und sexuelle Beziehungen zwischen Juden und Deutschen.
Im Oktober 1939 führte Freisler den Begriff des jugendlichen Schwerverbrechers ein. Dieser Erlass schuf erstmals in der deutschen Rechtsgeschichte die Grundlage für die Todesstrafe gegen Jugendliche. Mindestens 72 deutsche Jugendliche wurden von NS-Gerichten zum Tode verurteilt.
Als Goebbels 1941 vorschlug, Freisler zum Reichsjustizminister zu ernennen, lehnte Hitler ab. Er verwies auf Freislers angebliche rote Vergangenheit.
Am 20. Januar 1942 trafen sich 15 hochrangige Funktionäre in Berlin-Wannsee. Sie besprachen die sogenannte Endlösung der Judenfrage. Reinhard Heydrich gab an, dass etwa 11 Millionen Juden in Europa unter die Richtlinien fallen würden. Freisler, der den Plan juristisch beraten sollte, erhob keine Einwände.
Am 20. August 1942 wurde Freisler von Hitler zum Präsidenten des Volksgerichtshofs ernannt. Er saß dem Ersten Senat in einer blutroten Richterrobe vor. Der Sitzungssaal war mit scharlachroten Hakenkreuzbannern und einer großen Hitler-Büste geschmückt.
Freisler fungierte gleichzeitig als Ankläger, Geschworener und Richter. Unter seiner Präsidentschaft stieg die Zahl der Todesurteile sprunghaft an. Etwa 90 Prozent aller Verfahren endeten mit Schuldsprüchen.
Zwischen 1942 und 1945 wurden mehr als 5000 Todesurteile gefällt. Davon sprach Freislers Erster Senat 2600 aus. In drei Jahren war Freisler für so viele Todesurteile verantwortlich wie alle anderen Senate zusammen während des gesamten Bestehens des Gerichts.
Freisler schrie die Angeklagten an und hörte ihnen kaum zu. Seine Prozessführung ignorierte die Verfahrensordnung. Er demütigte die Angeklagten verbal und nonverbal.
Die Nazis gaben den Angeklagten abgetragene, übergroße und gürtellose Kleidung. Da sie während ihrer Aussagen stehen mussten, waren sie gezwungen, ständig ihre Hosen festzuhalten.
Am 18. Februar 1943 wurden Hans und Sophie Scholl an der Universität München verhaftet. Sie gehörten der Widerstandsgruppe Weiße Rose an. Im Verhör wurde Sophie eine Strafminderung angeboten, wenn sie ihren Bruder belasten würde. Sie lehnte ab.
Am 22. Februar 1943 leitete Freisler den Prozess in München. Sophie Scholl sagte zu ihm: „Irgendjemand musste ja den Anfang machen. Was wir sagten und schrieben, denken ja so viele, nur wagen sie nicht, es auszusprechen.“
Sie unterbrach Freisler mit den Worten: „Sie wissen so gut wie ich, dass der Krieg verloren ist. Warum geben Sie das nicht zu?“ Die Geschwister Scholl und Christoph Probst wurden zum Tode verurteilt und durch das Fallbeil hingerichtet.
Am 19. April 1943 leitete Freisler den zweiten Prozess gegen Mitglieder der Weißen Rose. Er schrie, der Nationalsozialismus brauche gegen solche Verräter kein Strafgesetzbuch. Als ihm ein Beisitzer das Gesetzbuch wortlos hinüberreichte, schleuderte er es in Richtung der Anklagebank.
Von den 13 Angeklagten wurden drei zum Tode verurteilt, neun erhielten Gefängnisstrafen und einer wurde freigesprochen.
Ein weiteres Opfer Freislers war Elfriede Scholz, die Schwester des Schriftstellers Erich Maria Remarque. Ihr Vermieter verriet sie an die Gestapo, weil sie gesagt hatte, der Krieg sei verloren. Die Anklage lautete auf Wehrkraftzersetzung.
Freisler sagte zu Elfriede Scholz: „Ihr Bruder ist uns leider entwischt, Sie aber werden uns nicht entwischen.“ Sie wurde am 16. Dezember 1943 durch das Fallbeil enthauptet.
Am 20. Juli 1944 verübte Claus von Stauffenberg ein Attentat auf Hitler in der Wolfsschanze. Die Verschwörer wollten die Kontrolle über deutsche Städte übernehmen und die SS entwaffnen. Hitler überlebte die Explosion, der Putschversuch scheiterte.
Hitler ordnete eine massive Jagd auf die Verschwörer an. Mehr als 7000 Menschen wurden verhaftet, 4980 von ihnen zum Tode verurteilt. Einige Hinrichtungen wurden innerhalb von zwei Stunden nach der Urteilsverkündung vollstreckt.
Im August 1944 wurden die Hauptangeklagten Freisler vorgeführt. Hitler hatte angeordnet, dass sie wie Vieh gehängt werden sollten. Die Verhandlungen wurden gefilmt, um sie in Kino-Wochenschauen zu zeigen.
Freisler wechselte zwischen sachlicher Befragung und schreienden Wutausbrüchen. Feldmarschall Erwin von Witzleben, der seine Hose festhalten musste, schrie Freisler an: „Du dreckiger alter Mann, warum fummelst du ständig an deiner Hose herum?“
Witzleben soll geantwortet haben: „Sie können uns dem Henker überantworten. In drei Monaten sieht das empörte und gequälte Volk Sie zur Rechenschaft und schleift Sie bei lebendigem Leib durch den Dreck der Straßen.“
Caesar von Hofacker fiel Freisler ins Wort: „Schweigen Sie jetzt, Herr Freisler, denn heute geht es um meinen Kopf. In einem Jahr geht es um Ihren Kopf.“
General Erich Fellgiebel sagte: „Dann beeilen Sie sich mit dem Aufhängen, Herr Präsident, sonst hängen Sie eher als wir.“
Ulrich Wilhelm Graf Schwerin von Schwanenfeld erklärte, seine Opposition gegen Hitler sei auf die vielen Morde zurückzuführen. Freisler schrie ihn nieder: „Sie sind ja nur noch ein Häufchen Elend.“
Freislers Tod ereignete sich am 3. Februar 1945. Es gibt zwei widersprüchliche Darstellungen.
An diesem Morgen leitete Freisler eine Sitzung des Volksgerichtshofs, als Berlin von Bomben der US-Armee angegriffen wurde. Als Freisler den Fliegeralarm hörte, vertagte er das Gericht und ordnete an, die Gefangenen in einen Luftschutzkeller zu bringen. Er selbst blieb zurück, um Akten einzupacken.
Um 11:08 Uhr schlug eine Bombe in das Gerichtsgebäude ein. Ein Balken löste sich und erschlug Freisler. Seine zerschmetterten Überreste wurden unter den Trümmern gefunden, wo er noch immer die Akten umklammerte.
Nach einer anderen Darstellung wurde Freisler von einem Bombensplitter getötet, als er sich vom Gerichtssaal in den Luftschutzkeller retten wollte. Er verblutete auf dem Bürgersteig vor dem Volksgerichtshof.
Luise von Benda, die Ehefrau von General Alfred Jodl, arbeitete damals im Lützow-Krankenhaus. Als Freislers Leiche eingeliefert wurde, kommentierte ein Mitarbeiter: „Das ist ein Gottesurteil.“ Niemand erwiderte etwas.
Freislers Leiche wurde im Grab der Familie seiner Frau in Berlin beigesetzt. Sein Name steht nicht auf dem Grabstein. Es wurden keine Tränen für Roland Freisler vergossen.