Im Juni 1945 war der Krieg in Europa vorbei. Doch für etwa 5.000 amerikanische Soldaten dauerte die Gefangenschaft an. Sie waren von sowjetischen Truppen aus deutschen Lagern befreit worden.
Das Abkommen von Jalta sah ihre sofortige Rückführung vor. Doch die Sowjets hielten sie in ihrem Sektor fest. Die Männer verschwanden hinter einem Vorhang, der sich über Osteuropa senkte.
General George S. Patton erfuhr Anfang Juni von den Vorgängen. Er forderte die Freilassung der Gefangenen. Die sowjetische Antwort war bürokratisch und ausweichend.
Wochen vergingen. Patton meldete sich erneut. Diesmal behaupteten die Sowjets, keine Aufzeichnungen über amerikanische Gefangene zu haben. 5.000 Männer sollten offiziell nicht existieren.
Patton glaubte das nicht. Er hatte Namen, Dienstgrade und Einheiten. Er hatte Aussagen von geflohenen Soldaten, die berichteten, was hinter den sowjetischen Absperrungen geschah.
Die Amerikaner wurden in Lagern festgehalten. Das Hakenkreuz war durch Hammer und Sichel ersetzt worden. Der Stacheldraht blieb derselbe.
Einer der ersten Flüchtlinge war Hauptmann Robert Shaw. Er war in einem Lager bei Dresden befreit worden. Statt nach Westen gebracht zu werden, marschierte man ihn mit 300 anderen Amerikanern nach Osten.
Sie kamen in ein sowjetisches Auffanglager in Polen. Die Behandlung war nicht brutal, aber sie waren nicht frei. Sowjetische Wachen bewachten sie. Auf die Frage nach der Rückkehr hieß es: Bald, Geduld, Papierkram.
Shaw bemerkte, dass das Lager sich ständig füllte. Immer mehr Amerikaner kamen an. Ende Mai schätzte er über 1.000 Gefangene allein in seinem Lager.
Am 28. Mai floh er. Die Bewachung war nachlässig. Drei Tage später erreichte er die amerikanischen Linien.
Sein Bericht ging die Befehlskette hinauf. Patton rief seinen Geheimdienstchef Oberst Oscar Koch. Die Schätzungen sprachen von 4.000 bis 6.000 Amerikanern in sowjetischem Gewahrsam.
Patton ließ eine Liste erstellen. 5.217 Amerikaner wurden dokumentiert. Er übermittelte sie an das Hauptquartier von Dwight D. Eisenhower.
Eisenhower leitete die Anfrage an die sowjetische Verbindungsstelle weiter. Die Antwort kam nach drei Tagen. Man habe keine Belege für amerikanische Gefangene im eigenen Sektor.
Patton war außer sich. Er hatte Namen, Zeugen und Beweise. Die Sowjets behaupteten, diese Männer existierten nicht.
Patton wandte sich an seinen Schwiegersohn, Oberstleutnant John K. Waters. Waters war selbst erst kürzlich aus deutscher Gefangenschaft befreit worden. Er wusste, wie es sich anfühlte, vergessen zu werden.
Waters stellte ein kleines Team zusammen. Am 18. Juni überquerten die Männer in Zivilkleidung die Grenze zum sowjetisch kontrollierten Polen.
Sie fanden das erste Lager. Es war, wie beschrieben. Sowjetische Wachen, amerikanische Gefangene. Waters dokumentierte alles aus der Distanz.
Bis zum 25. Juni hatte sein Team vier Lager bestätigt. Über 3.000 Amerikaner wurden gezählt. Gesund, ernährt, aber nicht frei.
Waters kehrte zurück und berichtete Patton direkt. Die Sowjets lügen. Die Männer sind dort.
Patton schickte die Beweise an Eisenhower. Diesmal handelte der Oberbefehlshaber. Er traf sich persönlich mit Marschall Georgi Schukow.
Schukow wischte die Vorwürfe beiseite. Es handle sich um vorübergehende Auffangeinrichtungen für Vertriebene. Das Sortieren sei komplex.
Eisenhower verließ das Treffen frustriert. Patton schlug eine andere Taktik vor. Er wollte Einheiten an die Grenze verlegen. Keine Invasion, nur Präsenz.
Eisenhower stimmte zu. Innerhalb von drei Tagen standen Teile der Dritten Armee an der sowjetischen Grenze. Panzer und Artillerie, sichtbar und bewusst.
Schukow reagierte sofort. Warum konzentrieren sich amerikanische Truppen an unserer Grenze? Eisenhowers Antwort war präzise. Es sei eine Erinnerung an die gemeinsamen Verpflichtungen aus Jalta.
Der Druck wirkte. Innerhalb einer Woche wurden die ersten 200 Amerikaner freigelassen. Patton empfing sie persönlich.
Die Befragungen ergaben ein klares Bild. Die Sowjets wollten nicht, dass amerikanische Soldaten die Zustände in ihrem Gebiet sahen. Es war der Beginn des Eisernen Vorhangs.
In den folgenden Wochen kehrten die Gefangenen in Gruppen zurück. Bis August 1945 waren 4.800 Amerikaner zu Hause. Doch nicht alle kamen zurück.
Zweihundert Männer blieben vermisst. Ihre Familien erhielten die Nachricht: Vermisst, Status unbekannt.
Patton wusste, dass sie dort gewesen waren. Stalin hatte es bis zuletzt verweigert, es zuzugeben.
Hauptmann Robert Shaw besuchte Patton 1945. Er dankte dem General dafür, nicht aufgegeben zu haben. Pattons Antwort war schlicht: Ihr seid amerikanische Soldaten. Ich war nicht bereit, euch dort zu lassen.