Irma Grese miała 22 lata, gdy została stracona za zbrodnie wojenne. Była najmłodszą kobietą skazaną na śmierć przez brytyjski wymiar sprawiedliwości w XX wieku. Strażniczka obozów Ravensbrück, Auschwitz-Birkenau i Bergen-Belsen do dziś pozostaje symbolem zinstytucjonalizowanego okrucieństwa i tzw. banalności zła.
Urodziła się 7 października 1923 roku w miejscowości Wrechen w Niemczech jako córka konserwatywnego mleczarza Alfreda i Berty, która pracowała jako pomoc domowa. Była jednym z pięciorga dzieci. Siostra Helen wspominała ją jako ciche i wycofane dziecko, które w obliczu konfliktów wybierało ucieczkę zamiast konfrontacji. Punktem zwrotnym w jej życiu był rok 1936.
Matka Irmy popełniła samobójstwo po odkryciu niewierności męża. Po tym wydarzeniu rodzina uległa rozpadowi, a nastolatka znalazła się w świecie, w którym nazistowska indoktrynacja wypełniała każdą szkołę i instytucję publiczną. W wieku 14 lat Irma porzuciła szkołę, osiągając słabe wyniki w nauce i borykając się z problemami finansowymi rodziny. Pracowała krótko w gospodarstwie rolnym i jako sprzedawczyni, ale prawdziwe uznanie znalazła w Związku Dziewcząt Niemieckich (BDM).
To właśnie ta organizacja, mimo sprzeciwu ojca, który odrzucał nazizm, zapewniła jej strukturę i poczucie przynależności. BDM funkcjonował jako żeński odpowiednik Hitlerjugend i oprócz sportu i biwaków prowadził intensywną indoktrynację. Blond włosy, niebieskie oczy i jasna cera Irmy uchodziły za wzór aryjskiego piękna i po raz pierwszy spotkały się z powszechnym uznaniem. Nieśmiałość nastolatki przerodziła się w rasową dumę, a poczucie opuszczenia łagodziła przynależność do wspólnoty.
W 1939 roku, mając 16 lat, Irma złożyła podanie o staż pielęgniarski w sanatorium Hohenlychen, gdzie poznawała oficerów SS. Choć nie została przyjęta na pielęgniarkę, nawiązane tam kontakty otworzyły jej drogę do służby w systemie obozów koncentracyjnych. W lipcu 1942 roku, w wieku 18 lat, przyjęto ją do obozu dla kobiet w Ravensbrück jako nadzorczynię. Szkolenie prowadziła Dorothea Binz, główna kierowniczka obozu, która uczyła rekrutki brutalności i emocjonalnego dystansu.
Podczas jednego z pierwszych dni Grese popełniła błąd – przeprosiła więźniarkę, na którą przypadkowo wpadła. Została surowo upomniana i zmuszona do stania godzinami na deszczu. Od tamtej pory współczucie zastąpiła demonstracją twardości. Uważnie obserwowała Binz i naśladowała jej zachowanie.
Po zakończeniu szkolenia otrzymała skórzany bicz, który wkrótce stał się symbolem jej władzy. Biła więźniów za drobne przewinienia, a udział w obozowej kulturze terroru – głodzie, chorobach i karach zbiorowych – znieczulił ją na cierpienie innych. W Ravensbrück uczyła się też posługiwania psami stróżującymi, wyszkolonymi do atakowania więźniów. Punktem kulminacyjnym było przydzielenie jej roli świadka egzekucji dwóch polskich więźniów.
Nie odwróciła wzroku, gdy padły strzały, i bez emocji sporządziła raport. Pod koniec 1942 roku została uznana za gotową do służby w Auschwitz. Przed wyjazdem do Polski odwiedziła rodzinny dom w czarnym mundurze SS. Ojciec, widząc w niej przedstawicielkę znienawidzonego reżimu, uderzył ją i kazał jej nigdy nie wracać.
To zerwanie przypieczętowało jej nową tożsamość. W marcu 1943 roku, w wieku 19 lat, Grese trafiła do Auschwitz-Birkenau. Jej anielski wygląd i okrucieństwo przyniosły jej przydomki: „Piękna Bestia”, „Blond Anioł Śmierci” i „Hiena z Auschwitz”. W maju 1944 roku awansowano ją na starszą nadzorczynię, a pod jej bezpośrednią kontrolą znalazło się około 30 tysięcy więźniarek.
Uczestniczyła w selekcjach u boku Josefa Mengele, decydując gestem o życiu i śmierci ludzi. Ocalali zeznawali, że celowo kierowała młode i atrakcyjne kobiety do komór gazowych, kierując się patologiczną zazdrością. Węgierska lekarka Olga Lengyel zapisała w swoich wspomnieniach, że wystarczyła piękna twarz, aby Grese skazała więźniarkę na śmierć. Wprowadziła w obozie reżim ciągłego terroru.
Zmuszała chore kobiety do godzinnego stania w bezruchu, kazała trzymać ciężkie kamienie na wyprostowanych rękach i klęczeć na ostrym żwirze. Psy pod jej opieką stały się przedmiotem jej okrucieństwa – świadkowie opisywali, że obserwowała ataki zwierząt z widocznym podekscytowaniem. Utrzymywała bliskie kontakty z Josefem Mengele i uczestniczyła w eksperymentach medycznych. Doktor Gizella Perl, żydowska lekarka zmuszona do pracy w obozie, nazwała ją „najbardziej zepsutą i okrutną zboczeniczką, jaką kiedykolwiek spotkała”.
Ocaleni opowiadali także o seksualnym wymiarze jej sadyzmu – wybrane więźniarki otrzymywały tymczasowo lepsze traktowanie, a gdy Grese się nimi nudziła, trafiały do selekcji. W styczniu 1945 roku, wobec postępów Armii Czerwonej, rozpoczęła się ewakuacja Auschwitz. Grese brała udział w organizacji marszów śmierci, decydując, kto wyruszy w drogę, a kto zostanie stracony na miejscu. Po krótkim pobycie w Ravensbrück trafiła do Bergen-Belsen.
Obóz w Bergen-Belsen, zaprojektowany dla około 10 tysięcy więźniów, w ostatnich miesiącach wojny przetrzymywał ponad 60 tysięcy osób. Brak żywności, epidemie tyfusu i chorób zakaźnych doprowadziły do całkowitego rozkładu. Grese mimo chaosu zachowywała nienaganny wygląd i nadal wymierzała brutalne kary – zmuszała umierające kobiety do stania, biła więźniów za zbieranie obierków ziemniaczanych i organizowała ćwiczenia karne dla szkieletowych więźniów. Gdy inni strażnicy uciekali, by ratować życie, Grese pozostała przy komendancie Josefie Kramerze.
15 kwietnia 1945 roku brytyjska 11. Dywizja Pancerna wkroczyła do obozu. Na terenie znaleziono ponad 13 tysięcy niepochowanych ciał i około 60 tysięcy więźniów w skrajnym wyczerpaniu. Grese nie próbowała uciekać – była obecna w pełnym umundurowaniu i przez dwa dni pod uzbrojoną ochroną transportowała zwłoki do masowych grobów.
17 kwietnia 1945 roku została formalnie aresztowana. Gdy brytyjski oficer zapytał ją o wyrzuty sumienia, odpowiedziała: „Naszym obowiązkiem było eksterminowanie elementów antyspołecznych, aby zapewnić przyszłość Niemiec”. Nie uważała się za przestępczynię, ale za urzędniczkę, która wypełniła obowiązki wobec państwa i rasy. We wrześniu 1945 roku w Lüneburgu rozpoczął się pierwszy proces w sprawie Bergen-Belsen.
Spośród 45 oskarżonych to właśnie 22-letnia Grese przykuła uwagę międzynarodowej opinii publicznej. Sądowi przewodniczył generał dywizji H. P. M.
Berney-Ficklin, a oskarżenie reprezentował pułkownik T. M. Backhouse. Obrona Irmy zaprzeczała najpoważniejszym zarzutom.
Grese twierdziła, że bat był „bardzo lekki” i nikomu nie wyrządził większej krzywdy, oraz że nie brała udziału w selekcjach. Zeznania dziesiątek ocalałych różnych narodowości stworzyły jednak spójny i druzgocący portret oskarżonej – oprawczyni, która z własnej inicjatywy wysyłała kobiety do komór gazowych i z przyjemnością obserwowała ataki psów. Oskarżona słuchała zeznań bez widocznych emocji, nie okazując żalu ani gniewu. Na pytanie, czy uważa się za odpowiedzialną za jakąkolwiek śmierć, odpowiedziała: „Nie, po prostu wykonywałam swój obowiązek”.
Wyznaczeni przez sąd psychiatrzy nie stwierdzili u niej choroby psychicznej. 17 listopada 1945 roku sąd skazał 30 osób, a 11 na karę śmierci. Irma Grese jako jedyna kobieta została skazana na powieszenie. Po usłyszeniu wyroku nie okazała żadnej reakcji, a na pytanie sędziego odpowiedziała: „Nie mam nic do dodania”.
Egzekucję wyznaczono na 13 grudnia 1945 roku w więzieniu w Hameln. Katem był Albert Pierrepoint, który obliczył, że do natychmiastowej śmierci 165-centymetrowej i ważącej około 50 kilogramów Grese potrzebny jest upadek z wysokości 2,32 metra. Gdy kat założył jej na głowę biały kaptur, wypowiedziała swoje ostatnie słowa: „Schnell” (szybko). Dokładnie o 9:34 zapadnia się otworzyła.
Lekarz stwierdził natychmiastową śmierć na skutek złamania kręgosłupa szyjnego. Ciało Grese pochowano w nieoznakowanym grobie na tylnym dziedzińcu więzienia w Hameln, aby zapobiec pielgrzymkom sympatyków nazizmu. W 1954 roku szczątki ekshumowano i przeniesiono na cmentarz miejski w sekcji Am Wehl. Mimo starań władz, by ukryć dokładną lokalizację grobu, grupy neonazistowskie zaczęły składać na nim kwiaty i symbole.
W 1985 roku wszystkie krzyże usunięto, a teren zrównano z trawą, aby uniemożliwić dalszy kult. Przypadek Irmy Grese stał się przedmiotem analiz psychologicznych, feministycznych i politologicznych. Filozofka Hannah Arendt posłużyła się pojęciem „banalności zła”, opisując, jak zwykli ludzie w systemach biurokratycznych dopuszczają się ekstremalnych okrucieństw.
Psycholog Philip Zimbardo w swojej teorii efektu Lucyfera wskazywał, że to nie wyjątkowe cechy jednostek, lecz strukturalne okoliczności systemu nazistowskiego sprawiły, że nieśmiała nastolatka stała się jedną z najbardziej znanych katek III Rzeszy.