Il giorno in cui dovevamo registrare il nostro accoppiamento, chiamarono il nostro numero. Kyle, il mio fidanzato, mi strappò la cartella del lignaggio di mano e trascinò Chloe al bancone al posto mio. “Lascia firmare prima Chloe. Porta il mio cucciolo.
Il Lignaggio Sterling non può nascere bastardo. ” Chloe si strinse al suo petto, arrossendo. L’impiegato porse la licenza di accoppiamento. Kyle finalmente si ricordò che esistevo.
Mi scompigliò i capelli. “Tranquilla. Agli occhi degli altri, sei ancora la signora Sterling. Dopo che partorisce, il cucciolo verrà registrato sotto il tuo lignaggio.
Ti risparmi il dolore di partorire tu stessa. Non ti umilierò, per il bene delle nostre famiglie. ”
Pensava che avrei ceduto come sempre, che avrei pianto e l’avrei supplicato di non lasciarmi. Invece sorrisi, mi voltai e afferrai il polso di suo fratello maggiore.
“Lucien, tocca a noi. ” Sbatté la mia cartella sul bancone. “Siete fratelli, vero? Che importa con chi mi accoppio?
” L’ufficio ammutolì. Gli occhi di tutti passarono da uno all’altro di noi. Chloe sbucò dalle sue braccia. “Selena, tesoro, so che sei ferita, ma non puoi gettarti su chiunque.
È l’erede Sterling. Non umiliarti. ” Qualcuno rise sottovoce. “Non è riuscita a prendersi il più giovane, ora punta al più grande.
La principessa Vance sa proprio come abbassarsi. ”
Ignorai tutti e guardai Lucien. I suoi occhi erano così scuri. Tre anni prima, la prima volta che misi piede nella tenuta Sterling, mi ero scontrata con Lucien nel corridoio.
Alzai lo sguardo, presa dal panico. Il suo sguardo era strano. Poi abbassò le palpebre e sparì. Dopo, Lucien mi aveva aiutato un paio di volte.
Ero svenuta da sola in un bar, mi ero svegliata nel suo attico. Ero stata accerchiata in un affare, era intervenuto lui. E ora ero di nuovo nei guai. “Accetteresti?
Ho l’80% di Vance Industries e i contratti di entrambe le vostre famiglie. Se firmi con me, posso darti tutto. ” La voce di Kyle si fece tesa. “Lucien, non ascoltarla.
È fuori di testa. ” Lucien evitò il mio sguardo. “Troppo affrettato. ” Poi uscì, senza voltarsi, lasciandomi da sola nella mia totale umiliazione.
Kyle si avvicinò, mi afferrò una ciocca di capelli e la scrollò come si fa con un cane cattivo. “È il modo educato di mio fratello di dirti di no. Pensavi davvero che ti volesse? Selena, corri dietro a me da quanti anni?
Tutto il branco sa che non puoi vivere senza di me. ” Quelle parole mi aprirono qualcosa nella testa. Dopo la laurea, Kyle era venuto da me per un’impresa. Avevo venduto l’attico che mia madre mi aveva lasciato e gli avevo girato ogni centesimo.
Nessuna quota, nessuna carta, solo amore. Lui aveva trasformato quei soldi in una fortuna. Ma al secondo round, l’investitore principale non firmava. Avevo organizzato una cena a nome Vance, bevuto fino a sanguinarmi lo stomaco.
L’investitore firmò. La notte in cui Kyle chiuse il round, mi aveva sbattuto contro il muro e baciata per tutta la notte. Mi chiamavano devota. Alle spalle ero la disgrazia dei Vance.
Mia madre mi gridava contro più volte di quante potessi contare: “La reputazione di tuo padre è a pezzi per colpa tua. ” Allora non capivo. Pensavo che amare qualcuno non fosse vergognoso. Sentire “sciocca” uscire dalla sua bocca mi fece capire che ero uno scherzo.
Kyle vide la mia faccia e sorrise quasi con dolcezza. Mi passò il pollice sulla guancia. Fu allora che mi accorsi che stavo piangendo. “Non piangere.
La gente penserà che ti ho fatto qualcosa. ” Sospirò. “Selena, mi ami troppo. Non ho il cuore di farti del male davvero.
Comportati bene. Non voglio umiliarti. Non voglio che i tuoi genitori perdano la faccia. Capisci?
” Kyle era come un liquore forte. Il primo sorso brucia, ma continui a bere finché non sei troppo ubriaco per sapere che stai morendo. Tirò fuori una licenza rossa e me la spinse in mano. Una foto di lui e me in copertina.
Nomi, numeri, sigillo dell’anagrafe. Ma era falsa, lo vidi subito. Il viso nella foto era mio, ma il neo sotto la clavicola non era mio. Quello era di Chloe.
Kyle aveva preso una foto sua e di Chloe e ci aveva incollato la mia faccia sopra. Non si era nemmeno preoccupato di fare un buon lavoro. Chloe si rannicchiò tra le sue braccia, facendo la generosa. “Kyle non voleva che perdessi la tua, così ha fatto fare questa licenza falsa.
Mostrala ai tuoi genitori quando vai a casa, Selena. Il matrimonio tra tre giorni è ancora tuo. Non ti ruberò i riflettori. ”
Stretti la licenza.
Le dita mi si gelarono. “Kyle, non hai paura che mio padre se ne accorga? ” Kyle era disinvolto. Sicuro.
“Hai finto per vent’anni davanti a tuo padre. La perfida figlia di papà. Un’altra volta non ti ucciderà. ” Ogni volta che avevo mentito alla mia famiglia, era stato per coprirlo.
Non ebbi il tempo di dirlo. Una tosse alle spalle. Chloe si strinse la pancia. “Ti cerco stasera.
” Kyle la prese in braccio e uscì. Non so quanto rimasi lì. Il telefono vibrò. Un video.
Lo aprii senza pensare. La voce di Kyle arrivò, pigra e soddisfatta. “Chloe, basta. Vuoi svuotarmi?
” Poi suoni ovattati. La camera scorreva lenta. Due ombre confuse sul vetro dell’auto. Capovolsi il telefono sul pavimento.
Le lacrime colpirono le piastrelle. Quattro anni prima, il giorno in cui Chloe si era trasferita al dormitorio, era rimasta sulla porta con un sacchetto di plastica, troppo spaventata per entrare. L’avevo tirata dentro ridendo, le avevo dato metà del mio letto appena rifatto. La prima volta che mangiò il granchio, glielo aprii e glielo misi nella ciotola.
L’avevo portata a fare shopping. La prima volta che comprò un vestito da più di cento dollari, aveva girato per il dormitorio. “Selena, sei la mia migliore amica del mondo. ” Poi mi aveva chiesto se avevo una cotta.
Sì, amavo Kyle dai sedici anni. “Fammelo vedere. Che tipo è all’altezza della mia Selena? ” Poi glieli presentai.
“Questo è il mio migliore amico. ” Kyle la guardò due volte. “La tua amica è carina. ” Chloe abbassò la testa.
Le orecchie rosse. Io ero felice. Pensavo fosse una buona cosa che lui apprezzi la mia amica. Avevo consegnato io stessa il coltello.
Ora affondava in me. “Smetti di piangere. ” Non so quando Lucien fosse tornato. “Non preoccuparti.
Non ti assillerò. Quando ho detto ‘troppo affrettato’, intendevo che una cerimonia così non è degna di te. ” Solo allora vidi le rose rosse nella sua mano. Si inginocchiò.
“Sono Lucien Sterling. Desidero accoppiarmi con te da molto tempo. Ma non ti lascerò firmare la tua vita in un posto così, come se non valessi nulla. ” Mi infilò l’anello al dito.
“Tieni l’anello. Il matrimonio lo rifarò. La proposta la rifarò. Ma firmiamo adesso.
” Con la nuova licenza in mano, la pubblicai sui social. Kyle mise mi piace all’istante. Probabilmente non l’aveva nemmeno aperta. Non aveva mai prestato attenzione a nulla che fosse mio.
Il messaggio di Chloe arrivò per primo. “Kyle ha detto che hai postato sui social. Quella licenza falsa che ti ha fatto fare, la tratti come un tesoro. Toglila prima che qualcuno la veda.
Che imbarazzo. ” Mezz’ora dopo, il messaggio di Kyle strisciò dentro. “Brava ragazza. Sapevo che non ti avevo viziata per niente.
Chloe dice che non le importa dei titoli. Ora siamo una famiglia in tre. Tu sei la principale. Lei è l’altra.
Non essere gelosa di nuovo. ” Per la prima volta, non risposi. Aspettai in silenzio di vedere la sua faccia il giorno del matrimonio. Il giorno prima del matrimonio, Lucien mi mandò un indirizzo.
Spinsi la porta e mi bloccai. Il vestito esposto nella stanza era quello che avevo disegnato io stessa all’università. Allora lo schizzo era rimasto sulla scrivania di Kyle. Stava giocando.
Aveva detto “carino” senza alzare gli occhi. Dopo, non l’avevo più visto. La commessa disse che Lucien aveva commissionato il vestito tre mesi prima. Proprio quando Kyle e io avevamo fissato la data.
Uscii dal camerino. La voce tagliente di Chloe: “Kyle, voglio questo. ” Lo sguardo di Kyle vacillò. Colto in fallo.
Poi il broncio di Chloe lo riportò a sé. “Amore, hai detto che mi dovevi un matrimonio vero. Voglio questo. Selena non si offenderà, vero?
” Kyle mi spostò una ciocca di capelli dietro l’orecchio. “Selena, Chloe è incinta. Non farla arrabbiare. Lasciale questo.
Ti comprerò qualcosa di più caro dopo. ” Non mi mossi. Kyle perse la pazienza. “Questo stile aderente non ti sta bene comunque.
La figura di Chloe è migliore per questo. ” Mi afferrò e tirò. L’intero vestito mi scivolò dalle spalle. Incrociai le braccia e feci un passo indietro.
Kyle diede la sua carta nera alla commessa. “Prezzo triplo. Incassalo. ” Chloe tenne il vestito e mi sorrise radiosa.
Kyle le scompigliò i capelli. Poi si voltò come se si fosse appena ricordato qualcosa. “Giusto, domani. Tieni un profilo basso.
Il medico dice che gli ormoni di Chloe non sopportano lo stress. Solo una cosa veloce a Maple. Qualche tavolo, qualche amico. Non ti è mai piaciuto il fasto, vero?
”
Deglutii la bile che saliva in gola. Mantenni il viso civile. “Non preoccuparti per il mio matrimonio. Risparmia quello per te e Chloe.
” “Chloe ha girato per tre giorni per trovare quella location. Si è messa in ginocchio per scegliere stoffe e fiori per te. Pensa a te in ogni dettaglio. Cos’è quell’atteggiamento?
” Mi si avvicinò, mi tolse i gioielli da collo, polsi e orecchie. “Oh, e domani non mettere il parure. Chloe ha fatto leggere le tue carte. La tua energia è troppo forte.
Lo zaffiro entrerà in conflitto col cucciolo. È piccolo. Non può sopportarlo. Meglio prevenire che curare.
Tu sei la più grande. Lascia vincere il piccolo. Funziona così. ” Annuì, soddisfatto.
Prese un vestito dallo scaffale. “Metti questo domani. ” Lo guardai. Troppo dimesso anche per una damigella.
“È solo una formalità comunque. Non vestirti troppo e rubare la scena, giusto? ” Non volli discutere. Mi voltai per andare.
Kyle mi strattonò. I suoi occhi si fecero morbidi, illeggibili. Ogni volta che aveva bisogno che cedessi, mi guardava così. Uno schiaffo, poi un premio.
Lo stesso trucco di sempre. “Stai facendo un’altra scenata. Pensi che il tuo uomo non ti comprerebbe uno vero? Dopo che Chloe partorisce, mi rifarò con te.
La tenuta West, dove hai sempre voluto. Faremo tutto quello che vuoi. ” Poi Chloe arrivò di corsa, con un pezzo di stoffa strappato. “Questo vestito è una schifezza.
Si è strappato prima ancora di indossarlo. Selena, che razza di negozio di seconda scelta hai prenotato? ” Kyle la avvolse tra le braccia. “È solo un vestito.
Ti porto da una maison. ” Passandomi accanto, mi scompigliò i capelli. “Non fare tardi domani. Non mettermi in imbarazzo.
”
Giorno del matrimonio. Kyle fu svegliato dal telefono che vibrava. La chat di gruppo esplodeva. Il messaggio più recente era di Brad, il suo migliore amico.
“Fratello, la tua sposa ha postato tutta la sua bacheca. Perché non sei già in macchina? Quel vestito che indossa oggi, che roba. ” Kyle aprì il mio profilo.
Un abito da sposa ricamato a mano si distendeva sul letto. Indossavo l’intera parure di zaffiri Sterling. La sua bocca si incurvò da sola. Chloe sbucò dal suo petto, imbronciata.
“Si sta vestendo così apposta. Mi sta maledicendo. Il mio cucciolo non può sopportare quest’energia. Se glielo lasci fare oggi, le permetti di calpestare me e il cucciolo.
” Chloe pianse finché Kyle non ebbe il mal di testa. La chiamata di Brad arrivò puntuale. “Fratello, le macchine sono pronte. Lo sposo aspetta te.
” “Cancella le macchine. Vai a prenderla tu. Dille che non mi sento bene. Si presenti da sola.
Ha dato troppo fastidio. Ha bisogno di una lezione. Mandale un Uber. Non viziare questo comportamento.
” Un secondo dopo, Brad riscrisse. “Fratello, la tua sposa è appena stata presa da una Rolls-Royce. Tuo fratello al volante. L’hai organizzato tu di nascosto?
” Il tono di Brad era un sorriso. “La bocca dice una cosa, i fatti un’altra. Avevamo scommesso se si sarebbe presentata in Uber. Ora cambi all’ultimo.
Avete rovinato la mattinata a tutti. ” Kyle aprì la bocca, la chiuse. Finché si fosse presentata, non importava. Gli avrebbe risparmiato un’altra lite.
Kyle fece finta di non curarsene, ma era già davanti all’armadio, tirando fuori l’abito su misura. Kyle corse alla location e spinse la porta della sala. Dentro c’erano solo un paio di amici. I ragazzi iniziarono a prenderlo in giro.
“Dov’è la sposa? Smettila di nasconderla. ” “Sì, perché sei da solo? Hai paura che ridiamo di te che sposi quella fissata che ti rincorre da dieci anni?
” “Non trovi un’altra ragazza in città così devota. Anche se striscia, tornerà. Ce l’hai in pugno, fratello. ” “Fratello, ce l’hai fatta davvero.
Un’erede Vance che riceve un matrimonio da trattoria di periferia. Mi vergogno per te. Cominciamo. ” Kyle scrutò la sala vuota, aggrottando le sopracciglia.
Stava per chiamare, quando sullo schermo spuntò una notifica. “L’ereditiera Vance si sposa oggi. Il matrimonio del secolo. Lo sposo è l’erede Sterling.
” Centinaia di ospiti in ogni posto della foto. La camera inquadrò lo striscione: “Il signor Sterling e la signora Vance. ” Kyle chiamò. “Hai cambiato location senza dirmelo.
Va bene, non te ne farò una colpa. Vieni qui ora. Brad e i ragazzi aspettano. ” La linea cadde prima che finisse.
I suoi amici suggerirono di raggiungere la nuova location. Kyle li fermò. “Vuole fare la sceneggiata? Lo sposo non si presenta.
Vediamo come finisce la cerimonia da sola. ” Kyle aspettò tutto il pomeriggio, aggiornando il telefono ogni dieci minuti. Nessun messaggio che lo supplicava. Quella sera, Kyle postò per la prima volta.
Foto di luna di miele con Chloe. Didascalia: “Porto mia moglie in vacanza. Alcuni si guadagnano la loro miseria. ” Due settimane a sbandierare la sua felicità con Chloe.
Poi suo padre chiamò. “Cena di famiglia stasera. Tuo fratello porta la sua nuova compagna. Non fare tardi stavolta.
” Kyle finalmente ebbe una scusa per scrivermi. “Cena di famiglia stasera. Lucien porta la sua nuova compagna. Mamma e papà ti vogliono lì.
Non farli arrabbiare. Ho già comprato un regalo. ” Messaggio bloccato. Lo mise sul conto del mio broncio.
Sarebbe passato dopo cena per sistemare. Kyle si presentò alla tenuta da solo. Appena entrato, già copriva per me. “Selena non si sente bene.
Manda le sue scuse. Passerà un altro giorno. ” Le parole gli morirono in gola. Una voce familiare dal salotto.
“Mamma, papà, io e Lucien abbiamo scelto qualcosa per voi. Scusate il ritardo. ” Nel momento in cui la mia voce colpì la stanza, i nervi di Kyle, tesi per due settimane, si sciolsero. La sua bocca tornò al solito sorriso arrogante.
Feci un passo avanti. Kyle mi raggiunse, tese la mano per toccarmi. “Sono contento che tu sia venuta. Non sparire più.
Sai quanti giorni ho passato a cercarti? ” Chinai la testa di lato. Non se ne accorse. Stesso tono da predica.
“Bene. Hai avuto due settimane per pensare. Non riporto su il matrimonio. Ti sei sfogata abbastanza.
Torna. Andiamo avanti. Ho già calmato Chloe. Vai a scusarti con lei dopo.
Non te ne vorrà. ” Kyle passò alla voce generosa. “Ti prenoto un servizio fotografico per rifarmi. Scegli lo stile che vuoi.
A proposito, stasera Lucien porta la sua compagna. Buona occasione per conoscerla. Ti lamenti sempre che non ti porto alle cene di famiglia. Eccoti qui.
Siamo famiglia ora. Basta lamentele. ” In tutti quegli anni, non mi aveva mai portato a una cena di famiglia. Ogni volta diceva che il momento non era giusto.
I suoi genitori non mi avevano mai conosciuta. Kyle andò al tavolo, tirò fuori la sedia accanto alla sua. “Selena, qua. ” Batté la mano sul sedile.
Lo ignorai, andai dritta alla sinistra di Lucien e mi sedetti. Kyle si bloccò un attimo, poi rise. “Sbagliato posto. Il tuo è qua.
Prima volta a tavola, non conosci le regole. Quel posto è di mia cognata. Lucien, siete arrivati insieme? Le hai dato un passaggio.
Grazie, mi risparmi un viaggio. ” Guardò verso la porta. “Giusto. Dicevi che portavi la tua nuova compagna.
Dov’è? Nel traffico? ” In quel momento sua madre arrivò con un piatto di costine brasate e lo posò accanto a me. “Il tuo preferito.
Tuo padre ha fatto scegliere al domestico il taglio migliore dal macellaio. Cotto a fuoco lento tutto il pomeriggio. Assaggia. ” La bocca di Kyle si aprì.
“Mamma, quando vi siete fatte così vicine? Non ricordo di averti presentato. ” “Tua cognata è appena entrata e non la saluti? Non startene lì.
Saluta tua cognata. ” Il cervello di Kyle si fece bianco per un secondo. Gli occhi gli caddero sull’anello al mio dito, su quello identico nella mano di Lucien. I due insieme catturavano la luce.
Kyle tremò. “Mamma, c’è un errore. Lei è la mia compagna. ” La madre di Kyle posò le costine, gli batté la spalla.
“Che scherzi fai? Non essere maleducato. ” Dopo che se ne andò, Kyle mi fissò. “Selena, sei impazzita?
Hai firmato con mio fratello solo per vendicarti di me. ” La sua faccia si contorse in un sogghigno. “Perché fai questo a te stessa? Lucien è l’erede di Sterling Industries.
Pensi che ti prenderebbe davvero? Ha solo avuto pietà di te. Un momento di compassione. Aspetta qualche giorno.
Quando si sveglia, vedrai quanto sei patetica. ” Lo ignorai e mi voltai verso Lucien. Mi stava versando il tè. “Assaggia.
Camomilla. Quella che ti piace. ” Gli occhi di Kyle si fecero rossi. Non aveva mai saputo che tè bevessi.
Ogni appuntamento sceglieva un bar a caso, ordinava due latte, senza mai chiedermi cosa volessi. Ma suo fratello sapeva, ricordava. “Lucien, che roba è? Sapevi che era mia.
Perché? ” “Tua. Tu hai fatto la proposta. Tu hai firmato.
Hai celebrato la cerimonia. Da quello che so, la ragazza che tieni nascosta ha una licenza con te. Congratulazioni. ” Kyle arrossì.
Non riuscì a dire una parola. A tavola, mamma Sterling tenne la mia mano. “Selena, ho sentito che hai portato tutte le tue azioni Vance in famiglia. Tesoro, non dovevi.
” Sorrisi. “Mamma, Lucien e io siamo compagne. Quello che è mio è suo. ” La parola mamma la fece illuminare.
Colpì Kyle come un coltello al petto. “Selena, smettila di chiamarla mamma. ” L’intero tavolo tacque. Il padre di Kyle posò forchetta e coltello.
“Kyle, che diavolo hai? ” “Che cosa ho, papà? Lo sai che questa donna ha detto che si sarebbe accoppiata con me e poi ha firmato con mio fratello? Cos’è?
Frode. ” Lucien lo guardò. Kyle ricadde sulla sedia. L’aria si gelò.
Kyle chinò la testa. Le lacrime cadevano sul piatto. Un uomo di trent’anni che piange davanti a tutta la sua famiglia. La madre aveva la faccia di pietra.
Le bacchette sbatterono sul tavolo. “Kyle, di sopra, ora. Selena, parla. Cinque minuti.
” “Parlare di cosa? Di come hai firmato una licenza falsa con Chloe? O di come mi hai costretto a indossare un vestito da damigella al mio stesso matrimonio? ” La madre voltò la testa di scatto.
“Firmato cosa? Vestito da damigella? ” Il padre aveva già la faccia nera di tempesta. “Kyle, cosa diavolo hai fatto?
” Kyle aprì la bocca, ma non uscì nulla. Lucien mi versò una ciotola di zuppa. Voce calma. “Papà, mamma, è fatta.
Selena ora è la mia compagna. Qualunque cosa sia successa prima, andiamo avanti. ” Andiamo avanti. Tre parole.
Leggere come nulla. Dritte nel petto di Kyle. Si alzò di scatto. “Andiamo avanti, Lucien.
Sapevi che era mia. Siamo stati insieme quattro anni. Quattro anni. ” “Kyle, hai firmato con un’altra e ora vuoi parlare così.
” Sua madre perse il controllo. “Kyle, con chi hai firmato? Parla. ” Kyle tirò fuori la parola attraverso i denti.
“Chloe. ” Sua madre barcollò. “Quella ragazza che avevi portato a casa prima, di quel branco di basso livello. ” “Mamma, il suo background è difficile, ma è una brava persona.
” “Sta’ zitto. ” Gli occhi della madre erano umidi. “Hai firmato con una nessuna e hai spinto Selena verso tuo fratello. ” “Non l’ho spinta.
Selena è venuta da sola. ” “Da sola, Kyle. Ascoltati. ” Ne avevo abbastanza.
Quattro anni di amore. E nella sua bocca era solo “correre dietro” per quattro anni. Posai il cucchiaio, mi voltai verso i suoi genitori. “Papà, mamma, Kyle e Chloe hanno firmato.
Il matrimonio è fatto. Non grande, ma valido. Lucien e io abbiamo firmato anche noi. Quel che è stato, è alle spalle.
Non c’è bisogno di scavare. ” La madre lanciò un’occhiata a Kyle. Si risedette, ma l’aria a tavola era cambiata per sempre. Kyle tornò al suo attico.
Chloe attaccò. “I tuoi non mi sopportano, vero? Perché non mi hai portato a cena? Porto il tuo cucciolo.
Non puoi lasciarmi trattare così. A cosa stai pensando? ” Kyle ne ebbe abbastanza. Spinse la porta per uscire.
Chloe lo inseguì. “Amore, resta con me stanotte. La nausea mattutina è forte. Ho paura a stare sola.
” Kyle guardò la sua faccia, giovane, carina, imbronciata a comando. All’improvviso non la riconobbe. Era questa la faccia con cui era andato a letto, per cui aveva firmato. Ma in quel momento non ricordava perché l’avesse mai voluta.
Ritirò il braccio, rientrò sconfitto. Chloe si cambiò in pigiama, si rannicchiò sul divano col telefono. “Amore, guarda. Selena ha postato.
” Tese il telefono. Un ritratto di matrimonio di Selena e Lucien. Didascalia: “Per sempre. ” Per sempre.
Quella parola la diceva a me. “Che si dà tante arie. Sei andata con tuo fratello? Hai sposato un ricco?
Che gran cosa. ” La testa di Kyle scattò verso di lei. Gli occhi di Chloe si riempirono di lacrime. “Che hai detto?
” “Lei si è accoppiata con mio fratello. È la tua migliore amica. Non hai nemmeno il decoro… ” Kyle non ce la fece più.
Le spinse via il braccio. Lei perse l’equilibrio. Cadde a terra. Sangue sui pantaloni.
Singhiozzava, senza fiato. “Kyle, l’hai fatto apposta? Mi odi? Vuoi che il mio cucciolo muoia?
” “No, non l’ho fatto. ” “Sì, l’hai fatto. Te ne penti. Ti penti di aver firmato con me.
Vuoi tornare da Selena. Vuoi che questo cucciolo sparisca. Per non avere zavorra. Kyle, sei malato.
” Kyle aprì la bocca. Non riuscì a dire nulla. Ci aveva pensato. Se non ci fosse stato il cucciolo, avrebbe potuto andarsene pulito.
Tornare indietro. Cercare di riconquistarla. Fuori dalla sala operatoria, Kyle scivolò lungo il muro. Un’infermiera si avvicinò.
“Signore, sua moglie ha bisogno di un raschiamento. Firmi qui. ” Prese la penna, le mani tremanti. La firma uscì storta come quella di un bambino.
Il telefono vibrò. Sua madre. “Kyle, che sta succedendo? Tuo padre l’ha fatta indagare.
Quella Chloe lavorava in un bar squallido in centro. Hai firmato con una ragazza così? Vuoi trascinare il nome Sterling nel fango? ” Aprì la bocca per dire che il cucciolo era morto.
Le parole non uscirono. Riattaccò, seppellì la testa tra le ginocchia. I risultati arrivarono. Chloe non avrebbe mai più potuto portare un figlio.
Quando la portarono fuori, era sveglia. Vide Kyle. Altre lacrime. “Il cucciolo è morto, Kyle.
Il nostro cucciolo. Scusa. Scusa cosa? Era mio.
Mio. Sai da quanto aspettavo di rimanere incinta? Sai cosa ho rinunciato? Sei contento, vero?
Il cucciolo è morto. Ora puoi correre dietro a Selena, giusto? ” “Mai. ” “Sì, l’hai fatto.
Ogni volta che ti ubriacavi, chiamavi il suo nome. A letto, chiudevi gli occhi e chiamavi il suo nome. ” Kyle le strinse la mano. Impallidì.
Non sapeva di chiamare il mio nome da ubriaco. Chloe chiuse gli occhi. “Non voglio vederti. ” Kyle rimase lì.
Un’ondata di colpa e disgusto. Colpa per Chloe, disgusto per se stesso. Aveva ferito due donne contemporaneamente. Nelle settimane successive, Kyle andò in ospedale ogni giorno.
Alla fine firmarono la separazione. La notizia arrivò a sua madre. Chiamò. “Bene.
Quella donna non è mai stata adatta a te. Selena si è accoppiata con tuo fratello. Smettila di rincorrerla. Trova qualcuno di famiglia seria.
Smetti di trascinare il nome Sterling. ” Kyle si appoggiò al muro dell’ospedale, guardò i pazienti passare. Pensò a Selena. Era così che era stato per lei tutti quei quattro anni?
Portare tutto da sola, ingoiare tutto da sola? Chloe fu dimessa. Kyle venne a prenderla. Non dissero una parola per tutto il tragitto.
Davanti al suo palazzo, lei finalmente parlò. “Kyle, sai perché ti ho puntato all’inizio? Perché avevi soldi. In parte.
Ero gelosa di Selena. Quando l’ho conosciuta, era ancora quella Selena che rideva, che apriva granchi per me, mi portava a fare shopping, divideva il suo letto. Poi ho visto te, bello, ricco. Ho pensato: perché ha avuto tutto lei?
Perché ha questa vita? Così ti ho preso. Volevo portartelo via. Volevo vederla spezzarsi.
E ci sono riuscita. Quello che non mi aspettavo è che mi sarei innamorata davvero di te. E quello che non mi aspettavo davvero, è che avresti ucciso il mio cucciolo con le tue mani. ” Si asciugò il viso.
“Mi devi una vita, Kyle. Ricordalo. ” Dopo, Chloe si trasferì. Nessun nuovo indirizzo, nuovo numero.
Kyle la cercò. Non la trovò. Sapeva che lei non voleva davvero rivederlo. Ma non era più facile.
Perché Chloe non era l’unico debito che aveva. Smise di dormire. Ogni notte chiudeva gli occhi e vedeva il viso di Selena. La sua risata, le sue lacrime, il modo in cui i suoi occhi si illuminavano quando lo guardava.
Tirò fuori il telefono, scorrendo le vecchie foto. Non ne avevano quasi. Le contò su una mano. Kyle iniziò a presentarsi fuori dal mio ufficio ogni giorno dopo il lavoro.
La sua macchina parcheggiata dall’altra parte della strada. Non lo riconoscevo. Non si avvicinava. Guardava e basta.
Un giorno Lucien venne a prendermi, vide la macchina, esitò un attimo. Io attraversai, bussai al vetro di Kyle. Il finestrino scese, una faccia scavata. “Kyle, non venire più.
Non cambierà nulla. Stai lontano da me. Lucien non ha molta pazienza. Non voglio che il mio compagno e suo fratello vadano in guerra per colpa mia.
” Mentre la mia auto si allontanava, vidi Kyle nello specchietto. Ancora fermo. Un uomo, una macchina, solo. Chloe trovò un nuovo lavoro, receptionist in un piccolo ufficio.
Cancellò i social, cambiò numero, cercò di ricominciare. Ma il passato non volta pagina così facilmente. I colleghi spettegolavano alle sue spalle. “Ho sentito che lavorava in uno di quei bar squallidi, poi si è aggrappata a qualcuno coi soldi, è rimasta incinta, ed è stata scaricata.
Se lo merita. ” Lo sentì. Non reagì. Tenne la testa bassa.
Dopo il lavoro, camminava per le strade da sola, guardando le coppie passare. Tirò fuori il telefono, aprì il mio profilo da un account segreto. L’ultimo post: “Io e Lucien. ” Fissò la foto.
Le lacrime vennero. Pensò a quando mi aveva conosciuta. Quando diceva sul serio chiamandomi Selena. Quando era cambiato?
Probabilmente quando mi aveva visto con abiti firmati e borse in edizione limitata, mentre lei poteva permettersi solo imitazioni. Probabilmente quando aveva visto Kyle arrivare in macchina di lusso per prendermi, mentre lei faceva i conti per un Uber. La gelosia è un serpente. Un morso e diventi qualcun altro.
Rimise via il telefono, si asciugò il viso. Non si torna indietro. Sei mesi dopo, l’azienda di Kyle colpì il muro. Diversi investitori importanti si ritirarono in una volta.
Il flusso di cassa crollò. Le azioni toccarono il fondo. Cercò per settimane. Alla fine risalì fino a Lucien.
Irruppe nel mio ufficio. “Selena, glielo hai detto tu di fare questo? ” Stavo esaminando dei documenti. Alzai lo sguardo.
“Cosa ti fa pensare che sia io? ” “Perché mi odi. ” “Non ti odio. Ho solo smesso di preoccuparmene.
Vance Industries deve ancora ricevere da due anni i soldi che avevi preso in prestito quando ho venduto l’attico di mia madre. Devi molto più di quanto pensi. Quindi il mio compagno riscuote un debito. Qual è il problema?
” Rimanemmo lì a lungo. Poi si voltò e uscì. Sulla porta si fermò. “Selena, se c’è una prossima vita, io…
” “Non c’è una prossima vita. Non parliamo di vite future. ”
Nemmeno Chloe stava bene. Aveva un nuovo ragazzo, un impiegato normale.
Dopo due mesi, lui la lasciò. “Non puoi avere figli. I miei genitori non lo permetteranno. ” Pianse tutta la notte.
Fece un controllo. Il medico disse che il suo utero era troppo danneggiato. Una gravidanza era quasi impossibile. Ora non aveva più nulla.
Kyle era rovinato. Azienda liquidata. Attico all’asta. Non aveva dove dormire.
Andò da Lucien. Lucien disse: “Sei mio fratello. Per questo non ti ho distrutto del tutto. Ma quello che devi a Selena, lo ripagherai.
Ecco cinquantamila. Abbastanza per vivere un po’. Trova un lavoro. Ricomincia.
”
Chloe venne a cercarmi una volta. Si mise in ginocchio davanti a me. “Selena, so di aver sbagliato davvero. ” Non reagii, le passai accanto.
Un altro anno, la cena del festival della luna del branco. Lucien e io andammo a casa per il pasto in famiglia. C’era anche Kyle, vestito semplice, capelli tagliati corti. Sembrava più stabile.
Mi vide, sorrise. “Ciao, cognata. ” Annuii. “Ciao.
” A cena, suo padre gli chiese cosa facesse. “Lavoro in un piccolo studio. Si guadagna poco, ma basta. ” Dopo il pasto, Kyle mi si avvicinò.
“Selena, quello che ti devo, lo ripagherò. ” Non poté trattenersi. “Sei felice? ” Guardai Lucien.
Stava giocando a scacchi con suo padre. Il suo profilo era morbido nella luce della lampada. Kyle seguì il mio sguardo. La sua bocca ebbe un tic.
Si voltò e se ne andò. “Va bene così. ” La sua schiena sembrava più piccola. Lucien venne, mi mise un braccio sulle spalle.
“Che ha detto? ” “Niente. Solo scusa. ” Lucien sorrise.
“È cresciuto. ” “Sì. Troppo tardi. ” I fuochi d’artificio salirono fuori, illuminarono tutto il cielo.
Alzai lo sguardo verso l’esplosione di colori. Il mio petto era quieto. La nausea mattutina arrivò prima dell’alba. Lucien era già sulla soglia del bagno quando alzai la testa dal water.
“Da quanto? ” “Una settimana, forse due. ” Non disse nulla, mi porse solo un asciugamano caldo. A mezzogiorno, il guaritore della famiglia Sterling era nel nostro salotto.
“Congratulazioni, Alpha Luna. ” La mano di Lucien si strinse sulla mia spalla. “Il primo nipotino Sterling. ” La mamma Sterling pianse al telefono.
“Selena, tesoro, qualunque cosa ti serva. ” Papà Sterling aprì una bottiglia di vino vecchio di un secolo quel pomeriggio, ne versò un bicchiere a Lucien. Io sedetti sul divano, una mano sulla pancia, ancora piatta. Ricordai quello che Kyle diceva: “Ti risparmi il dolore di partorire.
” Si scoprì che il dolore non era il parto. Il dolore era aver dato quel dono all’uomo sbagliato per dieci anni. Lucien si sedette accanto a me. Il suo palmo coprì il mio sulla pancia.
“Qualunque cosa tu voglia, qualunque cosa ti spaventi, dimmelo. ” Non risposi. Mi chinai contro di lui. Kyle era a sei ore dal turno quando arrivò la notifica.
“L’erede Sterling aspetta il primo cucciolo. Confermato: la Luna Selene Vance è incinta. ” La mano gli scivolò. Il caffè si sparse sulla tastiera.
Tutto l’ufficio si voltò. “Ehi, Kyle, anche tu ti chiami Sterling, no? Come mai sei qui a rispondere al telefono con noi? ” “Amico, sembra che abbia visto un fantasma.
” Qualcuno rise. Kyle pulì la tastiera con la manica, tenne la faccia piatta. A pranzo, si sedette da solo nella tromba delle scale, aprì l’articolo. Foto di me e Lucien che uscivamo da una clinica privata.
La mano di Lucien sulla mia schiena. Io sorridevo. Quel sorriso vero, quello che riservavo a lui. Kyle scorreva i commenti.
“Finalmente l’Alpha King ha la sua erede. ” “La Luna Selena risplende. ” “La coppia migliore del nord. ” Chiuse il telefono, premette la fronte sulle ginocchia.
Mi aveva detto la stessa cosa una volta, che mi sarei risparmiata il dolore. Ora il cucciolo di suo fratello era dentro di me, e lui mangiava un panino della stazione in una tromba di scale. A dodici settimane, il guaritore di famiglia raccomandò uno specialista. “La dottoressa Marlo è la migliore.
Porterà la sua squadra. L’infermiera Grace segue tutti i suoi pre-natali. ” Grace si presentò la mattina dopo in camici blu, mascherina, voce dolce. “Luna Sterling, si accomodi.
” Le sue mani erano gentili sul mio braccio mentre misurava la pressione. Qualcosa in lei mi fermò. L’inclinazione del polso. Il modo in cui diceva Luna Sterling con una piccola esitazione.
“Ci siamo già viste? ” Gli occhi di Grace si incresparono sopra la mascherina. “Non credo, Luna. Me ne sarei ricordata.
” Sorrise con gli occhi. Caldo, studiato, un filo troppo caldo. Lucien entrò a metà appuntamento. Grace abbassò lo sguardo nel momento esatto in cui lui entrò.
“Tutto a posto, Alpha. È sana come un libro di testo. ” Lucien annuì una volta, senza guardarla. Dopo che uscì, chiese: “Stai bene?
” “Sì, solo stanca. ” Non riuscivo a dire cosa mi disturbasse. Solo che quando Grace chiuse la porta, la mia lupa camminava sotto la pelle come se avesse visto qualcosa che io non vedevo. Due settimane dopo, controllo di routine.
Grace mi porse una piccola pillola. “Integratore prenatale. Prescritto dal medico. Prenda con acqua.
” La presi senza pensarci. La sera ero sul pavimento del bagno, con crampi, sanguinando. Alle tre del mattino, la vecchia lupa guaritrice aveva la faccia grigia quando guardò le analisi. “Non è un integratore.
È un induttore del travaglio. Qualcuno sta cercando di porre fine a questa gravidanza. ” La voce di Lucien si fece lupo. “Chi l’ha prescritto?
” “Io. Mi sono fidata dell’infermiera. ” Il guaritore lavorò tutta la notte. All’alba, l’emorragia si fermò.
Il cucciolo resistette. “Piccolo e forte, ma un’altra dose e l’avremmo perso. ” Lucien non dormì. Rimase alla finestra finché non sorse il sole.
Poi fece una telefonata. “Ogni modulo, ogni controllo dei precedenti sulla squadra della dottoressa Marlo. Ora. ” Io ero a letto, la mano piegata sulla pancia.
Il sorriso caldo di Grace mi balenò dietro gli occhi. “Ci siamo già viste? ” Ora sapevo cosa la mia lupa aveva cercato di dirmi. Kyle beveva da solo in un bar squallido in centro.
Uno sconosciuto si sedette sullo sgabello accanto a lui, ordinò whisky, fece scivolare una sigaretta. “Notte dura. ” Kyle guardò di sfuggita, prese la sigaretta. Il polso dell’uomo catturò la luce del bar.
Una sottile cicatrice bianca lo avvolgeva, a forma di catena. Lo stomaco di Kyle sprofondò. Tre anni prima aveva comprato un braccialetto a Chloe. Lei lo aveva stretto troppo, lasciando quel segno esatto.
Aveva baciato quella cicatrice più di una volta. “Dove hai preso quella cicatrice? ” Lo sconosciuto sorrise. Lento, sbagliato.
“Una vecchia fidanzata. Pazza. ” Mandò giù il drink, si alzò, uscì. Kyle lo inseguì per strada.
Il vicolo era vuoto. Solo fumo di sigaretta che si arricciava nel lampione. Rimase lì, respirando affannosamente. Chloe.
Chloe era tornata. Tirò fuori il telefono, esitò sul nome di Lucien. L’ultima volta che avevano parlato, Lucien gli aveva dato cinquantamila e gli aveva detto di sparire. Kyle fissò lo schermo a lungo.
Poi premette chiama. “Lucien, sono io. Devi indagare su Chloe. Non è sparita.
È qui. ”
Due giorni. Gli investigatori lavorarono venti ore di fila. Di mattina, il fascicolo era sul nostro tavolo di cucina.
I registri veri dell’infermiera Grace. Ricostruzione facciale fatta a Bangkok. Licenza medica falsa comprata da un’anagrafe di un branco fallito. Storia lavorativa ricostruita per ingannare la dottoressa Marlo.
L’ultima pagina. Un confronto affiancato. Gli occhi di Grace. Gli occhi di Chloe.
La stessa ragazza. Lucien fece scivolare il fascicolo verso di me. “Una parola e stanotte la sistemo io. ” Fissai la foto a lungo.
Chloe che sorrideva in camici. Naso più piccolo, mascella più affilata, stessa voce dolce usata per quattro anni. “No, Selena. La voglio in questa casa.
Voglio che mi guardi. ” Il lupo di Lucien premette nei suoi occhi. “Ha cercato di uccidere il nostro cucciolo. ” “Lo so.
” Posai la mia mano sulla sua. “Per questo ho bisogno che veda contro chi ha fallito. ” Non gli piacque, ma annuì una volta. “Va bene, ma non uscirà da questa tenuta sulle sue gambe.
” Non discussi. Quella parte la lasciavo a lui. Chloe entrò nel salotto Sterling la sera dopo, testa alta, parrucca tolta, faccia rifatta, ma ancora la sua sotto. Guardò me, poi la mia pancia.
“Allora è vero. ” Rimasi in poltrona, non mi alzai. “Siediti, Chloe. ” “Stai bene, Selena.
Il matrimonio ti si addice. ” Poi: “Sembri stanca. ” La sua bocca ebbe un tic. “Mi hai preso il cucciolo.
” La sua voce si abbassò. “Ti avevo detto che ti avrei preso il tuo. ” “Hai perso il tuo cucciolo, Chloe. Non te l’ho preso io.
Te lo sei fatto da sola. Ogni giorno con Kyle, ogni notte in cui lui chiamava il suo nome nel letto, ogni giorno in cui non eri abbastanza. Hai perso il cucciolo il giorno in cui lui ha visto te per la prima volta. L’hai perso tu, per prima.
” “Ti amavo. ” “Lo so. È quella la parte che ti rendeva pericolosa. ” Lucien apparve sulla porta.
Due sicari dietro di lui. Chloe non si voltò. Continuò a guardarmi. “E ora cosa succede?
” “Ora vai in un posto dove non puoi far male a nessuno. ” Le cadde la mascella. Non oppose resistenza quando la sollevarono dalla sedia. Il territorio dei reietti sta quattrocento miglia a nord.
Nessuna legge del branco, nessun guaritore, nessun ritorno. Per una lupa che non può portare cuccioli, è la cosa più vicina all’essere cancellata. Lucien incaricò due sicari per il trasporto. Kyle si presentò al cancello della tenuta all’alba.
Indossava la stessa giacca da lavoro dell’ufficio, capelli ancora corti. “La porto io. ” “Non è necessario. ” “Lo è.
” Kyle non guardò suo fratello. Guardò il furgone del trasporto. “È mia da consegnare. È l’ultima cosa che posso fare.
” Lucien gli diede le chiavi. Io guardai dai gradini. Kyle alzò gli occhi una volta, mi fece un cenno. Non si avvicinò.
Al confine, Khloe scese dal furgone. Kyle rimase con lei mentre i sicari registravano il trasferimento. “Mi devi una vita, Kyle. ” La sua voce era sottile.
“È così che la paghi. ” Kyle annuì. “Lo so. ” Camminò verso gli alberi senza voltarsi.
Kyle rimase al confine finché non calò il sole. Poi guidò a casa. Non alla tenuta. Al monolocale in affitto dove aveva ricominciato.
Ho partorito la prima notte del Festival della Luna del Branco. Un maschio, occhi color argento, voce potente. Lucien non lasciò la stanza per diciotto ore. L’Alpha Sterling sollevò suo nipote sotto la luna piena davanti a tutto il branco.
“Benedetto dalla luna, Sterling di Sterling, primogenito dell’Alpha Lucien e della Luna Selene. ” Il branco ululò finché la montagna non rispose. Io rimasi al bordo della grande sala in un abito color oro pallido. Il braccio di Lucien intorno alla mia vita, il nostro cucciolo addormentato contro il mio petto.
Da qualche parte in fondo alla folla, oltre i sicari e gli anziani e i membri esterni, colsi il lampo di una giacca da lavoro semplice. Mi guardò, guardò il bambino. Non venne avanti. Fece un cenno, piccolo, quasi invisibile.
Poi si voltò e uscì dal cancello della tenuta. Non si voltò. Non ne aveva il diritto. Volsi il viso verso la spalla di Lucien.
Il respiro di mio figlio era morbido contro la mia gola. Dieci anni ho aspettato l’uomo sbagliato. Un anno ho costruito una vita con quello giusto.
Alcune storie finiscono dove sarebbero dovute cominciare.