Am 11. April 1945 erreichten Soldaten der US-Armee das Konzentrationslager Buchenwald. Die meisten SS-Wachen waren geflohen, bewaffnete Häftlinge hatten die Kontrolle übernommen. Zwischen den Holzbaracken fanden die Soldaten unbestattete Leichen, überfüllte Unterkünfte und tausende Häftlinge, geschwächt durch Hunger, Krankheit und Jahre der Zwangsarbeit.
Überlebende berichteten von Schlägen, Erniedrigungen, Diebstahl und Mord. Unter den Namen, die immer wieder genannt wurden, war der der Ehefrau eines Lagerkommandanten. Sie lebte mit ihrer Familie in einer komfortablen Villa oberhalb des Lagers, während die Häftlinge unten litten.
Ehemalige Häftlinge warfen ihr vor, sie geschlagen und gedemütigt zu haben. Sie brachten die Frau auch mit der Auswahl tätowierter Häftlinge in Verbindung, deren Haut nach ihrem Tod aufbewahrt wurde. Ihr Name: Ilse Koch.
Ilse Koch wurde am 22. September 1906 in Dresden als Margarete Ilse Köhler geboren. Ihr Vater Max war gelernter Handwerker, ihre Mutter Anna führte den Haushalt. Sie wuchs in einer strengen protestantischen Familie der unteren Mittelschicht auf.
Nach der Schulpflicht besuchte sie eine Handelsschule und arbeitete als Bürokraft und Sekretärin bei mehreren lokalen Unternehmen. Ihre frühen Erwachsenenjahre fielen in die Zeit der Weimarer Republik, die nach der Niederlage Deutschlands im Ersten Weltkrieg entstanden war.
Sie erlebte politische Gewalt, Massenarbeitslosigkeit und die wirtschaftlichen Probleme nach der Hyperinflation der frühen 1920er Jahre. Die Weltwirtschaftskrise trieb die Arbeitslosenquote auf fast 30 Prozent, rund sechs Millionen Menschen waren ohne Arbeit.
Wie viele Deutsche fühlte sich Ilse von den Versprechen der NSDAP angezogen: Ordnung, Stärke und nationale Erneuerung. Sie trat der Partei im April 1932 bei. Im Januar 1933 wurde Adolf Hitler Reichskanzler.
Im neuen Nazi-Deutschland wurde von Frauen erwartet, als treue Ehefrauen und Mütter zu dienen. Für Ilse war Politik jedoch auch ein Weg zur Macht. Über gesellschaftliche Kreise der NSDAP lernte sie verschiedene Offiziere der SS und SA kennen.
Unter ihnen war Karl Otto Koch, ihr zukünftiger Ehemann. Er war SS-Offizier, neun Jahre älter als Ilse und hatte bereits Erfahrung im System der Konzentrationslager. Er verkörperte Autorität, Status und Privilegien, nach denen sie sich sehnte.
Das Paar heiratete 1937 im Konzentrationslager Sachsenhausen bei Berlin, wo Karl als Kommandant diente. Kurz darauf beauftragte die SS ihn mit dem Aufbau eines neuen Lagers nahe Weimar in Mitteldeutschland. Der Ort trug den Namen Buchenwald.
Im Sommer 1937 zog das Paar in eine große Villa auf einem Hügel oberhalb des Lagers. In Buchenwald brachte Ilse zwischen 1938 und 1940 drei Kinder zur Welt: Artwin, Gisela und Göttrune, die 1941 im Säuglingsalter starb.
Der Zweite Weltkrieg begann am 1. September 1939 mit dem Überfall auf Polen. Das NS-Regime verhaftete immer mehr Menschen im besetzten Europa und verschleppte viele in Konzentrationslager, darunter auch Buchenwald.
Die Familie Koch lernte bald, wie viel Reichtum sich den Häftlingen entziehen ließ. Uhren, Schmuck, Geld und anderer Besitz wurden gestohlen, während die Familie mit Bediensteten, Pferden und teuren Möbeln lebte.
Ilse zeigte ihre Stellung offen. Einige Frauen in der SS-Siedlung mochten sie wegen ihrer Prahlerei und ihres zur Schau gestellten Reichtums nicht. Ihre angespannten Beziehungen wurden auch auf zahlreiche sexuelle Affären mit SS-Offizieren zurückgeführt, darunter mit dem stellvertretenden Lagerkommandanten Hermann Florstedt und dem Lagerarzt Waldemar Hoven.
In Buchenwald wurde Koch für ihre freizügige Kleidung bekannt. Sie erwarb sich einen Ruf für ihr raubtierhaftes sexuelles Verhalten und ihren Sadismus. Berichten zufolge ließ sie sich von Häftlingen bedienen, während sie unbekleidet war.
Ilse missbrauchte Häftlinge sexuell und zwang männliche Insassen, weibliche Gefangene vor ihren Augen zu vergewaltigen. Obwohl sie selbst drei Kinder hatte, hasste sie schwangere Frauen und schlug sie mit einer Peitsche, in die auf ihrer gesamten Länge Rasierklingenstücke eingearbeitet waren.
Sie fand auch Vergnügen daran, Kinder unter den Häftlingen zu schlagen. Den Aussagen ehemaliger Häftlinge zufolge konnte Ilse Koch sogar grausamer sein als ihr Ehemann und viele der SS-Männer. Anders als diese hatte sie keine offizielle Funktion und stand unter keinem Befehl, das Lager zu betreten oder Häftlinge zu misshandeln.
Ihre Faszination für Tätowierungen ließ die schrecklichste aller Legenden entstehen. Angeblich entwickelte sie eine Besessenheit dafür, Stücke tätowierter menschlicher Haut zu sammeln. Häftlinge mit auffälligen Tätowierungen wurden nummeriert erfasst, in die Krankenstation gebracht und kehrten nie zurück.
Nach der Befreiung wurden Stücke tätowierter Haut in der Pathologie des Lagers gefunden. Lampenschirme aus Menschenhaut wurden als Beweisstücke ausgestellt. Moderne forensische Untersuchungen bestätigen, dass mindestens einer der berüchtigten Lampenschirme tatsächlich aus Menschenhaut gefertigt ist.
Am Ende war es nicht der Massenmord an Häftlingen, sondern Korruption, die die SS dazu brachte, den Haushalt der Familie Koch zu untersuchen. Karl Koch finanzierte mit gestohlenem Besitz einen aufwendigen Lebensstil und private Projekte, darunter eine Reithalle für seine Frau, die mehr als 250.000 Reichsmark kostete.
Er kaufte sich ein Luxusauto, eröffnete Schweizer Bankkonten mit erpresstem Geld und bestach Beamte. 1941 begann die SS, seine Amtsführung zu untersuchen. Karl Koch wurde verhaftet, aber nach dem Eingreifen von Heinrich Himmler wieder freigelassen.
Er verlor sein Kommando in Buchenwald und wurde nach Majdanek versetzt, ein Konzentrations- und Vernichtungslager im besetzten Polen. Am 24. August 1943 führte eine erneute Untersuchung zur Verhaftung beider Eheleute.
Der SS-Richter Georg Konrad Morgen fand Beweise für Diebstahl, Korruption und Mord. Die SS handelte, weil Karl Koch die Organisation bestohlen und unautorisierte Morde angeordnet hatte, darunter die Ermordung von Häftlingen, die ihn wegen Syphilis behandelt hatten.
Er wurde wegen Korruption und Mordes zum Tode verurteilt und am 5. April 1945 in Buchenwald erschossen, sechs Tage bevor amerikanische Truppen das Lager erreichten. Ilse wurde freigesprochen, da das SS-Gericht erklärte, es gäbe nicht genügend Beweise gegen sie.
Nach etwa 16 Monaten Haft wurde sie entlassen und zog mit ihren überlebenden Kindern nach Ludwigsburg. Nach der deutschen Kapitulation im Mai 1945 währte ihre Freiheit jedoch nicht lange. Ein ehemaliger Häftling erkannte sie wieder, und die amerikanischen Besatzungsbehörden verhafteten sie am 30. Juni 1945.
Sie blieb fast zwei Jahre in Gewahrsam, bevor ihr erster Nachkriegsprozess am 11. April 1947 begann, genau zwei Jahre nach der Befreiung Buchenwalds. Das Verfahren fand im ehemaligen Konzentrationslager Dachau statt, das die amerikanischen Behörden für Kriegsverbrecherprozesse nutzten.
Es gab 31 Angeklagte, Ilse Koch war die einzige Frau. Das Gericht stellte fest, dass sie nicht nur von der Misshandlung und Tötung von Häftlingen gewusst hatte, sondern auch selbst an Misshandlungen beteiligt war.
William Denson, der Hauptankläger, sagte, sie sei eine sexuelle Perverse von monumentalem, in der Geschichte beispiellosem Ausmaß. In der amerikanischen Presse setzte sich der Name durch, unter dem sie im englischsprachigen Raum bekannt wurde: The Bitch of Buchenwald.
Am 14. August 1947 wurde sie zu lebenslanger Haft verurteilt. Ilse Koch war zu diesem Zeitpunkt von einem deutschen Mitgefangenen schwanger. Die Identität des Vaters wurde nie geklärt. Ihr Sohn Uwe wurde im Oktober 1947 im Gefängnis Landsberg geboren.
Am 8. Juni 1948 reduzierte General Lucius D. Clay, Militärgouverneur der amerikanischen Besatzungszone, ihre lebenslange Haftstrafe auf vier Jahre. Die militärische Überprüfung fand keine überzeugenden Beweise dafür, dass sie Häftlinge wegen ihrer Tätowierungen für den Tod ausgewählt oder Gegenstände aus Menschenhaut besessen hatte.
Die Entscheidung blieb bis September geheim. Als sie öffentlich wurde, löste sie in den Vereinigten Staaten einen solchen Aufschrei aus, dass die Behörden den Fall an die deutschen Gerichte übergaben. Ilse Koch verließ das Gefängnis am 17. Oktober 1949, wurde aber noch am selben Tag von den westdeutschen Behörden erneut verhaftet.
Ihr zweiter Nachkriegsprozess begann am 27. November 1950 in Augsburg und dauerte sieben Wochen. Das Gericht hörte etwa 250 Zeugen an. Ilse brach mehrfach zusammen und musste aus dem Gerichtssaal geführt werden.
Ihre Anwälte argumentierten, sie sei lediglich die Ehefrau des Kommandanten gewesen und habe innerhalb Buchenwalds keine offizielle Autorität besessen. Das Gericht wies diese Verteidigung zurück. Am 15. Januar 1951 wurde sie erneut zu lebenslanger Haft verurteilt.
Ilse Koch wurde in das Frauengefängnis Aichach in Bayern verlegt, wo sie die folgenden 16 Jahre verbrachte. Ihre wiederholten Gnadengesuche wurden abgelehnt. In Briefen behauptete sie weiterhin, Zeugen hätten gelogen und andere hätten ihren Ruf erfunden.
Ihre geistige Verfassung verschlechterte sich allmählich. Das Gefängnispersonal beschrieb sie als labil und zunehmend paranoid. Sie behauptete, ehemalige Häftlinge aus Konzentrationslagern würden in ihre Zelle eindringen und sie angreifen.
Der letzte Abschnitt in Ilse Kochs Leben war eng mit dem Sohn verbunden, den sie nie großgezogen hatte. Uwe Köhler wuchs in Bayern in Pflegefamilien auf. Als Kind sah er den Namen seiner Mutter auf seiner Geburtsurkunde und behielt ihn im Gedächtnis.
Als Uwe 19 war, las er einen Zeitungsartikel über sie und verstand, wer sie war. Er besuchte sie in der Weihnachtszeit 1966 im Gefängnis Aichach. Von da an besuchte er sie einmal im Monat.
Außerhalb des Gefängnisses prägten die Folgen von Ilse Kochs Vergangenheit weiterhin ihre Familie. Ihre Kinder lebten im Schatten ihres Namens. Ihr Sohn Artwin, isoliert und beschämt über seine Eltern, nahm sich 1967 das Leben.
Kurz darauf verschlechterte sich Ilses geistiger Zustand weiter. Am 1. September 1967, drei Wochen vor ihrem 61. Geburtstag, erhängte sie sich in ihrer Zelle. Sie hinterließ einen Zettel mit den Worten: „Ich kann nicht anders. Für mich ist der Tod Erlösung.“
Sie wurde in einem nicht gekennzeichneten Grab auf dem Friedhof von Aichach beigesetzt.