Ende Januar 1933 wird Adolf Hitler zum Reichskanzler ernannt, und die nationalsozialistische Bewegung beginnt, den Staat vollständig zu beherrschen. Politische Gegner werden verhaftet, konkurrierende Parteien zerschlagen, Tausende in Gefängnisse und provisorische Haftlager verschleppt, die sich binnen weniger Monate in ein dauerhaftes System von Konzentrationslagern verwandeln. Anfangs sind die meisten Gefangenen Kommunisten, Sozialdemokraten und andere Regimegegner. Mit der Zeit kommen Juden, Sinti und Roma, Zeugen Jehovas, wegen ihrer Homosexualität verfolgte Männer und viele andere hinzu.
Die Lager werden zu Orten der Zwangsarbeit, des Hungers, der Folter und des Mordes. Doch sie schaffen auch Karrierewege für Männer, die bereit sind, diese Gewalt auszuüben. Einer von ihnen ist ein ehemaliger Angestellter und Kriegsveteran, der in mehreren frühen Lagern Dienst tut, bevor er Kommandant von Sachsenhausen und später von Buchenwald wird, wo er nahezu uneingeschränkte Macht über Tausende Gefangene erlangt. Er nutzt sie aus, stiehlt ihr Eigentum und lässt Zeugen töten, die ihn hätten verraten können.
Seine Brutalität stört seine Vorgesetzten nicht, doch seine Gier überschreitet schließlich eine Grenze, die sie nicht mehr ignorieren können. Vor dem Zusammenbruch des nationalsozialistischen Deutschlands wird er für seine Verbrechen mit dem Leben bezahlen. Sein Name ist Karl Otto Koch. Karl Otto Koch wird am 2.
August 1897 in Darmstadt geboren, das damals zum Deutschen Kaiserreich gehört. Sein Vater arbeitet im örtlichen Standesamt, stirbt aber bereits 1905, als Koch erst acht Jahre alt ist. Nach der Schule schließt er 1912 eine kaufmännische Ausbildung ab und findet eine Anstellung als Büroangestellter. Obwohl der Erste Weltkrieg 1914 beginnt, meldet sich Koch erst zwei Jahre später freiwillig zur kaiserlichen Armee.
Er kämpft an der Westfront und erhält unter anderem das Eiserne Kreuz Zweiter Klasse, eine deutsche militärische Auszeichnung für Tapferkeit und besondere Verdienste. 1918 wird er von britischen Truppen gefangen genommen und bleibt bis zum folgenden Jahr in Kriegsgefangenschaft. Nach seiner Rückkehr findet Koch Arbeit im Bank- und Versicherungswesen. 1924 heiratet er Katharina Müller, mit der er zwei Söhne bekommt, Manfred und Alfred.
Wegen seiner wiederholten Affären lässt sie sich 1931 von ihm scheiden. Im selben Jahr tritt Koch der NSDAP und der SS bei, einer paramilitärischen Organisation, die zum Schutz Adolf Hitlers und anderer NS-Führer gegründet wurde und ihre Rolle innerhalb der Bewegung ständig ausweitet. Nach der Machtergreifung der Nationalsozialisten 1933 verschafft ihm seine SS-Mitgliedschaft eine Karriere und eine Macht, die er nie zuvor besessen hat. Er tritt in das sich rasch ausbreitende System der Konzentrationslager ein und verbringt das folgende Jahr in verschiedenen frühen Haftanstalten.
Zugleich wird er Mitglied der SS-Totenkopfverbände, die für die Bewachung und Verwaltung der Konzentrations- und später auch der Vernichtungslager zuständig sind. Während seines Dienstes in Sachsen trifft Koch 1934 auf Margarete Ilse Köhler, eine neun Jahre jüngere Sekretärin aus Dresden, die seit 1932 der NSDAP angehört. Koch steigt weiter auf und wird 1936 Kommandant des Konzentrationslagers Sachsenhausen, das nahe der Stadt Oranienburg nördlich von Berlin errichtet wurde. Seine Position verleiht ihm nahezu unbegrenzte Macht über die dort gefangenen Männer.
Ilse folgt ihm nach Sachsenhausen, und das Paar heiratet am 25. Mai 1937 im Lager. Aus der Ehe gehen drei Kinder hervor, der Sohn Artwin und die Töchter Gisela und Gundrun. Gundrun stirbt jedoch im Februar 1941 im Alter von nur vier Monaten an einer Lungenentzündung.
Nur sieben Wochen nach der Hochzeit verlässt Koch Sachsenhausen, um das Kommando über Buchenwald zu übernehmen, ein neues Lager nahe Weimar in Mitteldeutschland. Am 15. Juli 1937 bringen SS-Männer die ersten 149 Gefangenen mit Lastwagen aus Sachsenhausen dorthin. Bis zum Ende des Jahres umfasst das Lager bereits mehr als 2.
500 Männer. Sie fällen Bäume, legen Fundamente und bauen hölzerne Baracken. Im Kalksteinbruch brechen die Häftlinge mit einfachen Werkzeugen Steine, schieben beladene Wagen und werden brutal geschlagen, sobald sie langsamer werden. Buchenwald ist kein Vernichtungslager, das für Massenmorde in Gaskammern gebaut wurde.
Es sperrt Menschen ein, die das Regime als Feinde oder Unerwünschte betrachtet, und unterwirft sie außerhalb jeder Rechtsordnung Zwangsarbeit, Hunger, Krankheit und Gewalt. Das bedeutet jedoch nicht, dass es keinen systematischen Mord gibt. Gefangene werden hingerichtet, mit tödlichen Injektionen getötet oder durch Arbeit und Hunger zu Tode getrieben, während später Tausende sowjetische Kriegsgefangene in einem umgebauten Stall systematisch erschossen werden. Ein Überlebender erinnert sich, wie Karl Otto Koch ihn in Buchenwald empfing.
Also, ihr seid jetzt hier. Sobald ihr dieses Lager betreten habt, gibt es keinen Ausweg mehr. Denkt daran. Ihr werdet diesen Ort nicht lebend verlassen.
Die Gewalt gegen Neuankömmlinge ist Teil eines umfassenden Strafsystems, das jeden Häftling in Buchenwald bedroht. Schon ein vermeintlich geringes Vergehen kann eine öffentliche Auspeitschung zur Folge haben, bei der die Opfer jede Schlagzahl laut mitzählen müssen. Verlieren sie den Überblick oder können nicht mehr sprechen, beginnen die Wärter oft von vorn, und der Schlag kann tödlich enden. Andere Formen der Folter ereignen sich fernab der Blicke der meisten Gefangenen, im Lagergefängnis, das als Bunker bekannt ist.
Seine 26 Zellen sind selten leer. Die dort festgehaltenen Männer werden im Dunkeln eingesperrt, gezwungen, den ganzen Tag zu stehen, an Gitterstäben aufgehängt oder mit einer tödlichen Injektion getötet. Dasselbe System, das solche Gewalt erlaubt, bietet Koch zugleich reichlich Gelegenheit, sich zu bereichern. Er behandelt Buchenwald wie sein persönliches Eigentum, nutzt die Häftlinge als unbezahlte Arbeitskräfte und zweigt Geld und Besitztümer ab, die ihnen gestohlen wurden.
Das Geld, das Neuankömmlinge abgeben müssen, die wertvollen Gegenstände, die Häftlingen abgenommen werden, und Summen, die er von Konten des Lagers abzieht, finanzieren das luxuriöse Leben, das er und Ilse sich aufbauen. Das Paar wohnt in einer großen Villa mit teuren Möbeln, in der Häftlinge als Dienstboten arbeiten. Koch zwingt die Gefangenen außerdem, Freizeitanlagen für das Personal und dessen Familien zu bauen. 1938 entsteht nahe dem Lagerzaun ein Zoo mit Affen, Braunbären und Hirschen.
Finanziert wird er aus Geld, das die Häftlinge abliefern müssen, während die Tiere besseres Futter und besseren Schutz erhalten als die Gefangenen, die nebenan leben. 1940 errichten Zwangsarbeiter eine Reithalle, in der Ilse, die später wegen ihrer grausamen Behandlung der Häftlinge als Hexe von Buchenwald bekannt wird, auch bei schlechtem Wetter ihr Pferd trainieren kann. Die Kochs werden durch diese Ausbeutung reich und geben sich keine Mühe, ihren Lebensstil zu verbergen. Kochs Umgang mit den Gefangenen stört seine Vorgesetzten nicht.
Doch der Diebstahl von SS-Eigentum beunruhigt sie schließlich. Bis 1941 wächst der Verdacht, dass er die Konten von Buchenwald manipuliert und Geld sowie Wertgegenstände für den eigenen Vorteil abzweigt. Walter Krämer, ein Häftling, der die Krankenstation des Lagers leitet, weiß, wie Koch sich bereichert. Er behandelt den Kommandanten außerdem heimlich gegen Syphilis, eine schwere bakterielle Infektion, die meist durch Geschlechtsverkehr übertragen wird und schließlich Gehirn, Herz und andere Organe schädigen kann.
Koch hatte wiederholt außereheliche Beziehungen, auch wenn unbekannt bleibt, wann und von wem er sich ansteckte. Würde die Krankheit bekannt, wäre das eine Demütigung und könnte seine Stellung in der SS gefährden, zumal er sich auf Häftlinge statt auf offizielle Ärzte verlassen hat. Krämer und sein Assistent Karl Peix kennen sowohl die Krankheit, die Koch verbergen will, als auch die finanziellen Verbrechen, die hinter seinem Reichtum stehen. Am 6.
November 1941 werden die beiden Männer in ein Außenlager von Buchenwald nahe Goslar gebracht und auf Befehl von Koch von hinten erschossen. Die Lagerakten behaupten falsch, sie seien bei einem Fluchtversuch getötet worden. Im Dezember desselben Jahres lässt Josias, Erbprinz von Waldeck und Pyrmont, der als Höherer SS- und Polizeiführer für die Region zuständig ist, Koch wegen Korruption festnehmen. Doch Heinrich Himmler, der Chef der SS, ordnet kurz darauf seine Freilassung an.
Karl Otto Koch wird jedoch aus Buchenwald abgezogen und nach Osteuropa geschickt, während seine Frau Ilse mit den Kindern in der SS-Siedlung zurückbleibt. Im Januar 1942 übernimmt Koch das Kommando über ein neues Kriegsgefangenenlager bei Lublin im besetzten Polen. Aus diesem Lager entwickelt sich später das Konzentrationslager Lublin, bekannt als Majdanek, ein Ort der Zwangsarbeit und des Massenmords. Als Koch eintrifft, ist der Komplex noch im Bau.
Etwa 2. 000 sowjetische Kriegsgefangene werden gezwungen, die Baracken und Zäune zu errichten, während sie ohne fast jede Nahrung im Freien schlafen. Die meisten sterben binnen Wochen. Die Zustände bleiben furchtbar, und die wenigen schlecht ausgebildeten Wachen lassen Teile des Lagers unzureichend gesichert.
Am 14. Juli 1942 fliehen 86 sowjetische Gefangene. Koch schiebt die Schuld auf den Mangel an Ressourcen und auf seine Mitarbeiter, doch die Verantwortung bleibt an ihm hängen, und im folgenden Monat wird er seines Postens enthoben. Er wechselt in eine Verwaltungsaufgabe und arbeitet später als Verbindungsmann zwischen der SS und der deutschen Post.
Während Koch diese neue Aufgabe ausübt, prüft Josias weiterhin die zurückgelassenen Akten von Buchenwald. In der Liste der toten Gefangenen findet er den Namen Walter Krämer und erkennt ihn sofort. Krämer hatte ihn zuvor erfolgreich behandelt, und die Behauptung, er sei bei einem Fluchtversuch erschossen worden, wirkt nun höchst verdächtig. 1943 wird die Untersuchung Georg Konrad Morgen übergeben, einem Juristen und Richter im SS-Gerichtswesen.
Er prüft die Konten des Lagers, die Eigentumsbücher und die ungeklärten Todesfälle der Gefangenen. Große Geldsummen, rund 100. 000 Reichsmark, werden auf Kochs privaten Konten gefunden, weit mehr, als sein Gehalt rechtfertigen würde, während weitere Beweise den Diebstahl von Schmuck, Gold und anderen Wertsachen belegen. Morgen bringt außerdem den früheren Kommandanten mit den Morden an Krämer, Peix und einem weiteren Gefangenen in Verbindung, die getötet wurden, damit sie nicht sprechen konnten.
Am 24. August 1943 kehrt Koch in die Familienvilla neben Buchenwald zurück, wo die Ermittler bereits auf ihn warten. Karl und Ilse werden in derselben Nacht verhaftet. Karl Otto Koch hat eine Grenze überschritten, die selbst die SS nicht zu dulden bereit ist.
Nicht seine Behandlung der Gefangenen ist das Problem, sondern dass er die Organisation bestohlen und Zeugen ermordet hat, um seine Verbrechen zu vertuschen. SS-Chef Heinrich Himmler erwartet, dass die Wertsachen der Gefangenen dem Staat zufallen, nicht Einzelpersonen. Im September 1944 beginnt der Prozess gegen Karl Otto Koch. Während der Verhandlung sagt er: Ich kann mein Handeln nur damit erklären, dass ich von meinen Vorgesetzten korrumpiert wurde.
Alles, was ich vorschlug und tat, wurde genehmigt. Ich erntete nur Lob und Auszeichnungen. Das machte mich überheblich. Ich wurde damals größenwahnsinnig.
Am 19. Dezember 1944 wird Karl Otto Koch wegen Diebstahls und unbefugter Tötungsbefehle für schuldig befunden und zum Tode verurteilt. Ilse wird aus Mangel an Beweisen freigesprochen und nach rund 16 Monaten Haft entlassen. Die umfassende Untersuchung verwickelt auch Hermann Florstedt, einen Geliebten von Ilse, der unter Koch in Buchenwald gedient hatte und später Kommandant von Majdanek wurde.
Florstedt wird wegen Korruption und Mordes verurteilt und ebenfalls zum Tode verurteilt. Koch bleibt den Winter über in einem SS-Gefängnis in Weimar, während die amerikanischen Truppen auf Mitteldeutschland vorrücken. Am 5. April 1945 wird der 47-jährige Karl Otto Koch in das Konzentrationslager Buchenwald gebracht, an denselben Ort, über den er einst geherrscht hat.
Seine letzten Worte, bevor ein SS-Erschießungskommando feuert, lauten: Kameraden, zielt gut. Nur sechs Tage später wird das Lager von der 6. US-Armee befreit. Auch die Familie von Karl Otto Koch kommt nicht zur Ruhe.
Sein Sohn Adolf kann die Schande der Verbrechen seiner Eltern nicht ertragen und nimmt sich 1967 das Leben. Ilse Koch, die nach dem Krieg zweimal zu lebenslanger Haft verurteilt wurde, erhängt sich kurz darauf in ihrer Zelle. Sie hinterlässt einen Abschiedsbrief mit den Worten: Ich kann mir nicht helfen.
Für mich ist der Tod eine Erlösung.