4 lipca 1946 roku, na wzgórzu niedaleko Gdańska, zgromadził się tłum liczący około 200 tysięcy osób. Wszyscy przyszli zobaczyć egzekucję jedenastu nazistowskich zbrodniarzy wojennych skazanych za zbrodnie popełnione w obozie koncentracyjnym Stutthof. Wśród skazanych znalazł się komendant obozu Johann Pauls oraz dziesięciu jego podwładnych, w tym pięć młodych kobiet, z których żadna nie miała więcej niż 25 lat. Skazani zostali powieszeni na szubienicach ustawionych na tyłach amerykańskich ciężarówek wojskowych.
Gdy ciężarówki ruszyły, więźniowie opadli na linach i zginęli w wyniku uduszenia. Egzekucja była jedną z ostatnich publicznych egzekucji w Polsce, a wielu spośród obecnych wspinało się na drzewa i dachy domów, aby lepiej widzieć przebieg wydarzeń. Stutthof był jednym z kluczowych nazistowskich obozów koncentracyjnych na okupowanych terenach Polski. Powstał wkrótce po ataku na Polskę we wrześniu 1939 roku, około 20 mil na wschód od Gdańska, pierwotnie jako obóz internowania dla Polaków uznawanych za politycznie podejrzanych.
Z czasem przekształcił się w miejsce masowej eksterminacji, a przez całą wojnę przeszło przez niego około 100 tysięcy więźniów, głównie Żydów, ale także Polaków, Romów i jeńców radzieckich. Obóz znajdował się w pobliżu wielu zbiorników wodnych, co ułatwiało transport więźniów drogą morską podczas ewakuacji. Już w październiku i listopadzie 1939 roku funkcjonariusze SS zmusili polskich więźniów politycznych do udziału w mordowaniu około 3500 pacjentów szpitali psychiatrycznych z Pomorza, Niemiec i Gdańska. Ofiary rozstrzeliwano w tył głowy, a następnie grzebano w masowych grobach.
Świadkowie tej zbrodni zostali później rozstrzelani, aby nikt nie mógł o niej opowiedzieć. W listopadzie 1941 roku obóz przeszedł pod kontrolę policji bezpieczeństwa Reinharda Heydricha i został przekształcony w obóz pracy przymusowej. W styczniu 1942 roku Heinrich Himmler oficjalnie zaklasyfikował Stutthof jako obóz koncentracyjny. W latach 1943–1944 obóz znacznie się rozbudowano, a do pomocy załodze SS sprowadzono ukraińskich pomocników.
Utworzono także specjalny obóz dla kobiet, a SS zrekrutowało dziesiątki niemieckich kobiet do pełnienia funkcji strażniczek. Latem 1944 roku, w obliczu postępujących wojsk sowieckich, władze nazistowskie przeniosły do Stutthofu Żydów z gett na Litwie i Łotwie. Wielu z nich trafiło tam pieszo, podczas tzw. marszów śmierci.
Populacja obozu wzrosła wówczas do ponad 60 tysięcy osób, z czego co najmniej 20 tysięcy stanowiły żydowskie kobiety deportowane z Auschwitz-Birkenau. Wśród strażniczek obozu była Ewa Paradies, urodzona w grudniu 1920 roku w niemieckiej rodzinie protestanckiej. Jako 23-latka zgłosiła się do SS po tym, jak usłyszała apel Adolfa Hitlera. W sierpniu 1944 roku rozpoczęła szkolenie na nadzorczynię, a dwa miesiące później została skierowana do podobozu Bromberg-Ost.
Według zeznań świadków radziła sobie wyjątkowo brutalnie: biła więźniarki kijem po twarzach, polewała nagie kobiety zimną wodą w mroźne zimowe miesiące i chłostała je, gdy się poruszyły. W Stutthofie zajmowała się wybieraniem więźniów przeznaczonych do komór gazowych. Kolejną skazaną była Elizabeth Becker, urodzona w lipcu 1923 roku w Nowym Stawie niedaleko Gdańska. W latach 1938–1940 należała do BDM, a od 1941 roku pracowała w rolnictwie.
Do personelu Stutthofu dołączyła we wrześniu 1944 roku i jako nadzorczyni uczestniczyła w selekcjach do komór gazowych. Po wyroku sąd zarekomendował złagodzenie jej kary do 15 lat więzienia, argumentując, że popełniła mniej okrutne zbrodnie niż inni. Prezydent Polski Bolesław Bierut odrzucił jednak apelację i Becker została stracona. Jedną z najbardziej znanych strażniczek była Jenny-Wanda Barkmann, nazywana „Pięknym widmem” i „Szaloną Jenny”.
Urodziła się 30 maja 1922 roku w Hamburgu. Początkowo marzyła o karierze modelki, jednak w 1944 roku zgłosiła się na nadzorczynię do Stutthofu. Według relacji więźniów biła ludzi na śmierć i wysyłała do komór gazowych tych, których uznano za zbyt słabych do pracy. Po wojnie ukrywała się przez cztery miesiące, ale została schwytana w maju 1945 roku na dworcu kolejowym w Gdańsku.
Podczas procesu flirtowała ze strażnikami, zmieniała fryzury i nie okazywała skruchy. W czasie egzekucji, gdy jej ciężarówka nie chciała ruszyć, jeden z byłych więźniów podbiegł i zepchnął ją z platformy. Jej ciało, podobnie jak ciała innych straconych, trafiło do gdańskiej akademii medycznej. Wanda Klaff, urodzona w 1922 roku w Gdańsku, pracowała w podobozie Praust, a od października 1944 roku w podobozie Russosin.
Według świadków stała przy wejściu na apele z biczem i biła każdą więźniarkę wychodzącą z baraków. Część kobiet próbowała uniknąć bicia, wyskakując przez okna, co często kończyło się jeszcze poważniejszymi obrażeniami. Klaff została aresztowana w czerwcu 1945 roku. W więzieniu zachorowała na tyfus.
Na procesie nie wyraziła skruchy, a świadkowie znacznie lepiej niż ona sama opisali skalę jej okrucieństwa. Gerda Steinhoff pracowała w Stutthofie krócej niż rok, ale szybko zyskała reputację jednej z najbardziej bezwzględnych nadzorczyń. Urodziła się w 1922 roku i przed wojną pracowała jako służąca, kucharka i konduktorka tramwajowa. Do obozu dołączyła w 1944 roku, a już po kilku miesiącach awansowała na liderkę bloku, a następnie starszą strażniczkę.
Uczestniczyła w selekcjach do komór gazowych i znęcała się nad więźniami. Podczas procesu twierdziła, że miała jedynie pracę biurokratyczną, jednak około 200 ocalałych więźniów zeznało przeciwko niej. W dniu egzekucji tłum atakował jej wiszące ciało, odcinając kawałki liny i ubrania na pamiątkę. Nie wszystkie skazane kobiety zostały stracone 4 lipca 1946 roku.
Herta Bothe, urodzona w 1921 roku w Teterowie, była jedną z najbardziej okrutnych strażniczek w całym systemie obozowym. Przed wojną pomagała ojcu w sklepie z drewnem i pracowała jako pielęgniarka. Po wstąpieniu do BDM jej zachowanie radykalnie się zmieniło. W Stutthofie nosiła broń i strzelała do więźniów z bliska, a podczas posiłków odbierała im talerze i zabraniała jedzenia oraz picia.
W styczniu 1945 roku poprowadziła marsz śmierci do Bergen-Belsen, gdzie została schwytana przez Brytyjczyków. Polska domagała się jej ekstradycji, jednak brytyjski sąd skazał ją jedynie na 10 lat więzienia. Została zwolniona w grudniu 1951 roku i resztę życia spędziła jako wolna kobieta, zmieniając nazwisko. Zmarła w Niemczech w 2000 roku.
Sprawiedliwość wobec zbrodniarzy ze Stutthofu nie zakończyła się na egzekucjach w 1946 roku. W 2018 roku przed sądem stanął 94-letni Johann Rehbogen, który służył w obozie w latach 1942–1944. Oskarżono go o zamordowanie ponad 100 polskich więźniów i 77 radzieckich jeńców wojennych przy użyciu gazu Cyklon B. W 2019 roku 93-letni Bruno Dey został skazany za udział w zabiciu ponad 5000 więźniów Stutthofu.
Najbardziej znanym przypadkiem z ostatnich lat była sprawa 96-letniej Irmgard Furchner, byłej sekretarki komendanta obozu. W 2021 roku stanęła przed sądem w Niemczech, oskarżona o współudział w zamordowaniu ponad 11 tysięcy osób. Kiedy dowiedziała się, że jest poszukiwana, próbowała uciec taksówką do Hamburga, ale została aresztowana kilka godzin później. W chwili popełnienia zbrodni miała zaledwie 18 lat, dlatego sądzono ją przed sądem dla nieletnich.
Sąd uznał, że jako sekretarka komendanta była w pełni świadoma tego, co działo się w obozie, w tym egzekucji przeprowadzanych przez udawanych lekarzy oraz zabójstw przy użyciu Cyklonu B. Proces odbył się z zachowaniem szczególnych środków bezpieczeństwa z powodu pandemii COVID-19. Strażniczki ze Stutthofu przeszły do historii jako symbole okrucieństwa młodych kobiet, które z własnej woli uczestniczyły w masowej zagładzie. Ich wiek, młodość i wygląd kontrastowały z niewyobrażalnym złem, jakie wyrządziły tysiącom niewinnych ludzi.
Procesy i egzekucje, które nastąpiły po wojnie, miały wymiar symboliczny i sprawiedliwościowy, ale niektóre z tych kobiet uniknęły kary lub zostały skazane na wyjątkowo łagodne wyroki, co do dziś budzi kontrowersje i pytania o granice odpowiedzialności.