Im Sommer 1942 glaubten deutsche Offiziere, den idealen Kandidaten für eine russische antistalinistische Bewegung gefunden zu haben: Andrej Wlassow. Er zählte zu Stalins angesehensten Offizieren und galt als Held der Verteidigung Moskaus.
Im Juli 1942 geriet Wlassow an der Wolchow-Front in deutsche Gefangenschaft. Seine Zweite Stoßarmee war eingekesselt, ohne Nachschub und Unterstützung zurückgelassen und schließlich zerschlagen worden. Ein Angebot, mit einem Flugzeug ausgeflogen zu werden, lehnte er ab und blieb bei seinen Soldaten, bis ihn ein einheimischer Bauer an die Deutschen auslieferte.
In der Gefangenschaft erklärte sich Wlassow bereit, eine russische Befreiungsarmee anzuführen. Ob ihn Überzeugung oder Berechnung dazu bewegte, ist bis heute unklar. Als intelligenter Mann erkannte er jedoch, dass sowjetische Offiziere in deutscher Gefangenschaft von Stalin als Verräter betrachtet wurden und mit der Todesstrafe rechnen mussten.
Das Gründungsdokument der Bewegung war die Smolensker Erklärung vom Dezember 1942. Sie versprach die Abschaffung der Kolchosen, Religions- und Meinungsfreiheit, das Recht auf Privateigentum sowie eine Regierung ohne bolschewistischen Terror. Dennoch blieb die Russische Befreiungsarmee, auch ROA genannt, fast zwei Jahre lang kaum mehr als ein Name auf dem Papier.
Adolf Hitler war nicht bereit, die Bildung einer eigenständigen russischen Streitmacht zuzulassen. Er betrachtete die Slawen als minderwertig und weigerte sich, russische Freiwillige unter russischem Kommando zu bewaffnen. Erst 1944, als sich Deutschlands militärische Lage verschlechtert hatte, wurden Einheiten der ROA zugelassen.
Am 14. November 1944 fand in Prag die feierliche Gründung des Komitees zur Befreiung der Völker Russlands statt. Wlassow verlas ein Manifest mit vier Grundsätzen, darunter Religionsfreiheit, die Abschaffung der Kolchosen und die Gleichheit vor dem Gesetz. Das Komitee widerstand dem Druck der Deutschen, antisemitische Formulierungen aufzunehmen.
Die Männer, die sich Wlassow anschlossen, stammten aus den Trümmern des sowjetischen Offizierskorps. Sie gerieten zu unterschiedlichen Zeitpunkten in deutsche Gefangenschaft und fanden aus Überzeugung oder Verzweiflung zur Bewegung. Die Verzweiflung entstand nicht zuletzt durch die entsetzlichen Bedingungen in den deutschen Kriegsgefangenenlagern, in denen Millionen sowjetischer Gefangener starben.
Sergei Bunjatschenko entwickelte sich nach Wlassow zur wichtigsten militärischen Persönlichkeit der Bewegung. Ende 1944 übernahm er das Kommando über die Erste Division der ROA, die einzige Formation, die jemals ihre volle Einsatzbereitschaft erreichte. Die Aufstellung begann am 1. Dezember 1944 in der südwestdeutschen Stadt Müningen.
Den Kern der Division bildeten unter anderem Reste der berüchtigten Brigade Kaminski. Als die ungeordnete Menge im Lager eintraf, rief Bunjatschenko wütend: „Das gebt ihr mir, Banditen, Räuber und Diebe, ihr überlasst mir nur noch das, was ihr selbst nicht mehr gebrauchen könnt.“
Ihren ersten Kampfeinsatz erlebte die ROA im Februar 1945. Eine kleine Einheit unter dem Kommando von Igor Sacharow griff sowjetische Stellungen an der Oder an. In einem deutschen Bericht hieß es später, Sacharows Einheit habe hohe Kampfeigenschaften und außergewöhnlichen Mut bewiesen.
Mitte April 1945 wurde Bunjatschenkos Division an die Oderfront verlegt. Der Angriff auf einen stark befestigten Brückenkopf der Roten Armee erfolgte ohne ausreichende Artillerie und Luftunterstützung. Nach mehreren Tagen mussten sich die zahlenmäßig unterlegenen Soldaten zurückziehen.
Bunjatschenko ordnete den Rückzug eigenmächtig an und teilte dem deutschen Oberkommando mit, dass er keine weiteren Befehle mehr entgegennehmen werde. Wenige Tage später marschierte die Division gemeinsam mit anderen russischen Freiwilligenverbänden in Richtung der ehemaligen Grenze der Tschechoslowakei.
Anfang Mai 1945 erreichte die Division die Außenbezirke von Prag, als tschechoslowakische Widerstandskämpfer am 5. Mai einen Aufstand gegen die deutsche Besatzung begannen. Deutsche Truppen antworteten mit Panzern, Artillerie und SS-Verstärkung. Der tschechische Nationalrat bat Bunjatschenko um Unterstützung im Kampf gegen die deutschen Einheiten.
Wlassow stand diesem Schritt zunächst ablehnend gegenüber, widersetzte sich der Entscheidung Bunjatschenkos jedoch nicht. Kurz darauf griff die Division in die Kämpfe ein und trug maßgeblich zur Befreiung des linken Moldauufers bei. Rund 300 Angehörige der ROA fielen während des Prager Aufstands.
Die tschechische Bevölkerung begrüßte die Wlassow-Soldaten als Befreier, mit Ausnahme der Kommunisten. Die Erleichterung währte jedoch nur kurz. Bunjatschenko erfuhr, dass nicht die Amerikaner, sondern die Rote Armee Prag besetzen würde. Am Morgen des 8. Mai zog seine Division nach Westen ab.
Einen Tag später rückten große Verbände der Roten Armee in Prag ein. Mit ihnen trafen Angehörige des NKWD und der Spionageabwehr Smersch ein. Fast unmittelbar danach begannen die Verhaftungen von Angehörigen der ROA.
Schwer verwundete Angehörige der ROA, die in Prager Krankenhäusern zurückblieben, hatten keine Möglichkeit zur Flucht. Angehörige des NKWD und von Smersch zerrien viele von ihnen aus ihren Betten, schlugen sie zu Tode und warfen ihre Leichen in eine namenlose Grube auf dem Prager Olschani-Friedhof. Schätzungsweise 198 verwundete Angehörige der ROA wurden auf diese Weise ermordet.
Wenige Tage später legten die Soldaten der ROA im Dorf Schlüsselburg ihre Waffen nieder. Sie glaubten sich innerhalb der amerikanischen Besatzungszone. Am 12. Mai erfuhren sie jedoch, dass der Ort der sowjetischen Besatzungszone zugeschlagen wurde und der amerikanische Kommandeur den Übergang verweigerte.
Bunjatschenko löste daraufhin den Verband auf und riet seinen Soldaten, den Grenzübertritt einzeln zu versuchen. Fast alle Offiziere, die den Sowjets in die Hände fielen, wurden sofort erschossen. Die einfachen Soldaten wurden zu 25 Jahren Zwangsarbeit verurteilt.
Die Männer, denen der Übergang gelang, hofften auf Schutz durch eine Kapitulation vor den Amerikanern. General George Patton weigerte sich zunächst, die Rückführung sowjetischer Staatsbürger umzusetzen. Doch das Abkommen von Jalta verpflichtete alle Alliierten zur Repatriierung sowjetischer Staatsbürger.
Am 12. Mai 1945 wurde Wlassow in einem Fahrzeugkonvoi der US-Armee transportiert, als sowjetische Soldaten den Konvoi anhielten und ihn festnahmen. Im Verlauf des Sommers 1945 wurden die führenden Offiziere der ROA einer nach dem anderen nach Moskau gebracht und im Lubjanka-Gefängnis inhaftiert.
Der Prozess fand vom 30. Juli bis zum 1. August 1946 statt. Das Politbüro hatte die geplanten Todesurteile gegen alle Angeklagten bereits am 23. Juli 1946 gebilligt. Am 1. August wurden alle zwölf Angeklagten, darunter Wlassow und Bunjatschenko, schuldig gesprochen und zum Tode verurteilt.
Noch am selben Tag wurden die Urteile im Moskauer Butyrka-Gefängnis vollstreckt. Alle zwölf Verurteilten wurden gehängt. Ihre Leichen wurden in einem Krematorium eingeäschert, ihre Asche in den Graben des Donskoi-Klosters geschüttet und mit einem Massengrab vermischt, in dem bereits die sterblichen Überreste tausender Opfer des stalinistischen Terrors lagen.