Ero lì, seduta in un angolo della boutique, e il campanello sopra la porta ha tintinnato quando sono uscita. Nessuno mi ha chiamata. Nemmeno una volta. L’ho visto: stava sistemando il fiocco alla…

All’ultimo provino dell’abito da sposa uscii dal camerino e trovai mia sorella Daphne. Stava sistemando il papillon del mio fidanzato, Nolan Hayes, il boss che tutta Boston temeva. Stavo per dire “lo prendo” quando la truccatrice sorrise e si avvicinò a Daphne: “Da questa parte, sposa. ” Mi bloccai.

Nolan non la corresse. Le guardie in abito nero fuori dalla porta tennero lo sguardo dritto. Daphne sorrise timida e si appoggiò a lui. Miles, il mio amico d’infanzia, alzò la macchina fotografica e cominciò a scattare.

Quasi tutte le foto erano di Daphne e del mio fidanzato. Non c’era neanche uno scatto di me, la vera sposa. Daphne parlò come se fosse lei a sposarsi: “Fiona, portami quel bouquet. ” Quando Nolan si accorse che non mi ero mossa, venne verso di me e mi prese i fiori di mano con delicatezza.

Quegli occhi che avevano terrorizzato uomini ben più potenti avevano una rara traccia di calore. “Fiona, cosa guardi? Vai a scegliere il disegno degli inviti. Ti raggiungo quando finiamo le foto.

” Poi: “Fiona, spostati di un paio di passi. Stai togliendo la luce. ” Mi spostai senza dire nulla e rimasi in un angolo. In quel momento capii quanto fossi superflua.

Se quel matrimonio non aveva bisogno di me, allora non ci sarei andata. Presi la borsa dalla panca e spinsi la porta. Il campanello sopra la porta tintinnò una volta. Nessuno mi chiamò.

Mi voltai: Daphne girava davanti allo specchio e Nolan le sistemava il fiocco alla vita. Miles alzò la fotocamera. “Sì, sì, quell’angolo è perfetto. ” L’otturatore scattò cinque o sei volte in rapida successione.

Mi girai e uscii dalla boutique. Salita in macchina, le due berline nere incaricate di proteggermi mi seguirono senza un rumore. Il telefono si illuminò con un messaggio della wedding planner: “Signorina Bennett, il matrimonio si avvicina. Ha scelto il disegno degli inviti?

” Prima che potessi rispondere, un altro messaggio: “Oppure può farlo scegliere a sua sorella. Ha ottimi gusti. ” La macchina era così silenziosa che sentivo ogni respiro, uno dopo l’altro, come se stessi contando qualcosa. Cosa stavo contando?

Quante volte ero stata dimenticata in quella relazione. Scrissi tre parole: “Decida lei. ” Lo pensavo davvero. Tanto Nolan avrebbe ascoltato lei comunque.

La risposta arrivò quasi subito: “Ricevuto. ” Immaginai la planner che tirava un sospiro di sollievo. Ogni decisione della sposa veniva sempre cambiata dopo. Probabilmente erano stanchi di rifare i piani all’infinito.

Era più facile far decidere tutto a mia sorella dall’inizio. Prima che potessi mettere giù il telefono, le notifiche cominciarono ad arrivare. Miles caricava le foto nella chat di gruppo una a una. Ne aprii una.

La composizione era eccellente. La luce cadeva perfetta sui loro volti. Nolan in un abito nero impeccabile, sembravano le star di una campagna pubblicitaria che annunciava la futura moglie del boss. Avevo messo tutto in quel matrimonio, come se potesse dimostrare che non ero sempre quella che veniva dimenticata.

Non avrei mai immaginato che alla fine sarei stata comunque spinta fuori dall’inquadratura. Il telefono si accese, si spense, si riaccese. Miles continuava a riempire la chat. Non risposi.

Nessuno se ne accorse. Congedai la scorta e guidai da sola fino all’appartamento che affittavo. Un biglietto era appeso al frigorifero: “7 giorni al matrimonio. ” Lo staccai, lo accartocciai e lo buttai nella spazzatura.

La mattina dopo controllai il telefono. La chat di organizzazione del matrimonio mostrava più di novantanove messaggi non letti. Daphne mi aveva taggata una sola volta, in un messaggio vocale. Lo ascoltai: “Fiona, ho cambiato la canzone del matrimonio.

Quella che avevi scelto era troppo triste. Il matrimonio deve essere più leggero. ” Nolan rispose subito sotto: “Concordo. La canzone originale non si adatta all’occasione.

Metà della famiglia sarà lì. Scegliamo qualcosa di più leggero. ”

La canzone originale non si adattava all’occasione. Avevo passato un mese intero a sceglierla.

Era la canzone che i miei genitori avevano suonato al loro matrimonio. Sentirla mi faceva sempre bruciare gli occhi. Erano morti troppo giovani e volevo che fossero presenti in qualche piccolo modo. Nolan lo sapeva.

Anche Daphne lo sapeva. Eppure pensavano ancora che fosse troppo triste. Daphne continuò nella chat: “Fiona non ama mai prendere decisioni. Possiamo scegliere queste cose per lei.

” Nolan rispose con una sola parola: “Concordo. ” Rimasi a fissarlo senza muovermi. I messaggi scorrevano uno dopo l’altro. Nessuno notò che Fiona era nella chat.

Nessuno notò che Fiona taceva. Non avevo alcun ruolo nel mio stesso matrimonio. Aprì la conversazione privata con Nolan. L’ultimo scambio era di ieri, dal servizio fotografico.

Avevo scritto: “Sono un po’ nervosa. ” Lui aveva risposto con un’emoji. Nient’altro. Non mi aveva nemmeno scritto in privato dopo che ero uscita presto per chiedermi cosa non andasse.

L’unica cosa che aveva fatto era taggarmi nel gruppo la sera prima: “Che è successo? Sei andata via così nervosa? ” Nessuno rispose. Nessuno se ne curò.

Daphne pubblicò una foto con la didascalia: “Fiona, il servizio di oggi è andato perfettamente. L’abito è ufficialmente confermato. ” E così la cosa fu dimenticata. Poi ricominciarono a parlare di fiori, inviti e scenografia.

All’improvviso capii che non ero semplicemente superflua. Essere superflua avrebbe almeno significato che ero esistita. Mi sentivo come se non fossi mai stata lì. Mentre facevo le valigie, Daphne mi chiamò in video.

“Fiona, ti stai muovendo troppo lentamente. Il team di trucco non è ancora confermato, quindi ne ho prenotato uno io. Lo provo prima io per te. ” La guardai davanti allo specchio e volevo dire qualcosa, ma non sapevo più cosa.

Due settimane prima le avevo detto che la mia amica avrebbe fatto il trucco da sposa. Ma era come se i miei desideri non arrivassero mai a lei. Decideva tutto per me. Avevo mai protestato?

Sì. Ma finiva sempre con la stessa frase: “Fiona, sei più matura di lei. Non fare una storia per questo. ” Miles mi conosceva da più tempo di chiunque altro.

Eppure stava sempre dalla sua parte. Poi Nolan era entrato nella mia vita e mi aveva corteggiato senza sosta. L’uomo noto per la sua spietatezza e determinazione mi accompagnava a casa a tarda notte e mi diceva che il mio modo di essere tranquilla e distratta era adorabile. Pensavo che gli piacessi così.

Ma dopo aver conosciuto Daphne, le sue preferenze sembravano cambiate. Senza accorgermene, aveva cominciato a dire che le donne dovevano essere vivaci e decise. Un giorno gli dissi: “Puoi smetterla di stare così vicino a Daphne? Devi avere più confini con lei.

” Pensavo che avrebbe capito. Invece rise, mi scompigliò i capelli e liquidò la cosa: “Confini? Quando mi sposerai, Daphne farà parte della famiglia Hayes anche lei. Ti aspetti che la tratti come una sconosciuta?

” Tacqui. Certo, non volevo che litigassero. Ma le parole “sei più matura, quindi devi capire” pesavano su di me da anni. Per la prima volta quelle parole erano abbastanza pesanti da soffocarmi.

Avevano dimenticato che avevo solo due anni più di lei. Anche io volevo regali. Anche io volevo qualcuno che mi chiedesse: “Ti piace questo? ” Ma nessuno se ne curava mai.

Chiamai il proprietario dell’appartamento e gli dissi che traslocavo quel giorno. “Sicura? Ci abiti da più di quattro anni. ” Quattro anni?

Quando io e Nolan avevamo cominciato a uscire, lui voleva che mi trasferissi nella tenuta degli Hayes, un complesso pesantemente sorvegliato dove vivevano i suoi familiari più fidati. Daphne disse che avrei dovuto mantenere un po’ di spazio privato prima del matrimonio e mi suggerì di vivere da sola. Così affittai questo appartamento vicino al quartier generale, sperando di vedere Nolan più spesso. Lui era d’accordo e ogni tanto scappava dalla sua scorta e passava la notte.

Quelle stanze lo avevano visto partire in fretta per affari di famiglia. “Sì, trasloco oggi. ” Ma ormai la mia pazienza era finita. Il proprietario sospirò e mi disse di lasciare le chiavi nella cassetta delle lettere.

Poco dopo aver riattaccato, la porta si aprì dall’esterno. Nolan e Daphne entrarono ridendo insieme. Daphne si voltò verso di lui con un sorriso: “Prometti che quando scade il mio contratto d’affitto posso stare nella tua tenuta per qualche settimana dopo il matrimonio? Voglio la stanza con la finestra a bovindo nell’ala est, e voglio cambiare le tende in rosa.

” Rimasi in mezzo al soggiorno, convinta di aver sentito male. Parlava in modo così naturale, come se avesse tutto il diritto di decidere quanto restare e come arredare la nostra futura casa. Nolan non obiettò. Sorrise indulgente: “Finché a Fiona non dispiace.

” “Fiona si prende sempre cura di me. Certo che non le dispiace. ”

Qualcosa si allentò nella mia gola. “E se invece mi dispiace?

” La stanza tacque per due secondi. Daphne mi fissò. Forse era la prima volta che la rifiutavo davvero prima che potesse dire qualcosa. I suoi occhi stavano già diventando rossi.

Il tono di Nolan si fece tagliente: “Che problema hai, Fiona? Le hai sempre dato tutto quello che voleva. Ora fai una storia per una stanza? ” “Non sto facendo una storia.

” “Allora cosa stai dicendo? Le scade il contratto. Resterebbe solo qualche settimana. È tua sorella, non un’estranea da cui dobbiamo guardarci.

La tenuta è enorme. Che differenza farebbe una persona in più per qualche settimana? ” “Quella dovrebbe essere la nostra casa dopo il matrimonio. La casa della futura padrona della famiglia Hayes.

Chi di noi due sta sposando te? ”

Quello zittì Nolan. Daphne parlò con voce sommessa: “Fiona, volevo solo starti vicina. Se non mi vuoi lì, lascia perdere.

Non mi trasferisco. ” Nolan si voltò verso di me con rimprovero: “Guarda cosa hai combinato. Una frase e l’hai ferita così. È tua sorella.

Non puoi pensare ai suoi sentimenti? ” “E chi pensa ai miei? ” Alzai la testa. “L’hai portata tu personalmente in un’azienda della famiglia Hayes e le hai approvato uno stipendio molto più alto di tutti gli altri al suo livello.

Lei non ha quasi nulla di cui preoccuparsi. E io? Io ho solo abbastanza. ” “Sii ragionevole.

È tua sorella. Mi prendo cura di lei solo per via tua. Devi proprio essere così meschina? ” Meschina.

Quella parola di nuovo. Sorrisi e tacqui. Daphne tirò la manica di Nolan: “Basta, Nolan. Fiona sarà solo di cattivo umore.

” Lui le accarezzò la mano, poi ammorbidì la voce verso di me: “Fiona, ho già deciso. Farà bene a Daphne stare con noi. Potete continuare a stare vicine. ” Annuii.

“D’accordo. ” Dopotutto era casa loro. Io non ci avrei mai vissuto. Nolan si rilassò.

Daphne si asciugò gli angoli degli occhi ormai asciutti e sorrise di nuovo. Mi voltai verso i bagagli. Dietro di me, Daphne chiese: “Allora posso davvero cambiare le tende in rosa pallido? ” “Come preferisci.

”

Quel pomeriggio andai al quartier generale del gruppo Hayes, controllato da Nolan. Sulla carta l’edificio ospitava società di spedizioni, hotel e sicurezza. Tutti in città sapevano a cosa apparteneva davvero. Misi nella borsa la tessera d’accesso alla tenuta, la chiave dell’ufficio privato di Nolan e alcuni fascicoli riguardanti gli affari legittimi della famiglia che lui mi aveva chiesto di organizzare.

Alla reception la donna si raddrizzò appena mi vide: “Signorina Bennett, avviso Don Hayes? ” Posai la borsa sul banco. “No, dagli solo questo. ” Poi mi girai per andarmene.

Mentre raggiungevo la scala coperta da moquette scura, la voce di Nolan filtrò da una porta socchiusa. Due guardie armate erano fuori e rallentai senza volerlo. “Vuoi che ti accompagni alla manicure da sposa sabato? ” Le mie dita si irrigidirono.

Un attimo dopo la sua voce divertita arrivò attraverso la porta: “Va bene, vuoi essere al meglio per il matrimonio, quindi ti ci porto. Lo spiego a Fiona. ” Sorrisi con amarezza. Avevo già deciso di lasciar perdere.

Cosa speravo ancora? Prima del matrimonio, io e Nolan avevamo progettato di fare una cosa che non eravamo mai riusciti a fare durante la relazione: guardare l’alba insieme. L’aveva rimandata da sempre, dicendo che era occupato e che saremmo andati la prossima volta. Alla fine avevamo scelto questo sabato.

Ora l’aveva rimandata di nuovo, ma questa volta non mi importava più. Attraversai le porte di vetro e guidai dritta verso Hartwell, la piccola cittadina costiera nel Maine dove ero cresciuta. La mattina dopo stavo pulendo la casa che i miei genitori mi avevano lasciato a Hartwell. Zia Clare e zio Robert vivevano lì vicino, e Clare venne presto.

“Fiona, riposati un po’. ” Scossi la testa e le dissi che avevo quasi finito. Clare mi prese la mano e la accarezzò dolcemente. “Tutti questi anni sei stata sempre tu quella che doveva essere matura, quella che doveva cedere.

Hai sofferto fin troppo. ” Sospirò come se rivoltasse anni di ricordi nella mente. “Daphne sarà stata adottata dai tuoi genitori, ma tu l’hai sempre trattata come una vera sorella. Le hai dato tutto.

Quella bambina non ha mai imparato quando smettere di prendere. I parenti lo sapevano tutti, ma avevano paura di metterti a disagio, quindi nessuno osava dire nulla. Ora siete grandi e stai per mettere su famiglia. Pensavo che finalmente saresti stata libera da doverti prendere cura di tutti.

”

Sorrisi senza dire nulla. Dopo un po’ dissi: “Zia Clare, tu e zio Robert dovreste trasferirvi qui. Una casa vuota non resta in buono stato a lungo. ” Clare sembrò sorpresa.

“Che vuoi dire vuota? Tornerai pure dopo il matrimonio. ” Sorrise. “So che tu e Nolan vivrete nella tenuta, ma avrai bisogno di un posto dove stare quando venite a trovarci.

” Annuii, ma continuai a insistere che si trasferissero. Clare pensava che fossi solo educata e rifiutò più volte. Non spiegai. Pensai solo che una volta andata via, forse non sarei tornata per molti anni.

Quella sera Nolan arrivò per la cena di famiglia pre-matrimoniale come da accordi. Tre berline nere si fermarono fuori. Le sue guardie rimasero all’ingresso mentre Daphne stava al suo fianco come una padrona di casa. Entrambi sembrarono sorpresi quando mi videro.

“Fiona, cosa ci fai qui? ” chiese Nolan come se non avessi alcun motivo di essere lì. Ma io ero la sposa e la cena di famiglia era organizzata a casa di mio zio. Non ero io esattamente dove dovevo essere?

Ah, probabilmente ci era abituato ormai. La mia presenza non contava finché c’era Daphne. “Fiona. Bene, sei qui.

Nolan ha detto che sarebbe venuto a trovare zio Robert, e io non avevo niente da fare, quindi sono venuta. ” Non dissi nulla. Daphne non era mai stata affezionata a Hartwell e raramente tornava nella cittadina di mare dove eravamo cresciute. Ero davvero sorpresa che fosse venuta così vicino al matrimonio.

Se fosse venuta per me o per qualche altra ragione, non importava più. In soggiorno zio Robert scambiò qualche parola con Nolan, anche se Nolan tratteneva deliberatamente la sua presenza. Il luogotenente in piedi dietro la sua spalla rendeva la piccola stanza tesa. Daphne sedeva accanto a Nolan, gli versava il caffè e rispondeva alle domande al posto suo come se fosse lei la donna presentata alla cerchia interna della famiglia Hayes.

Io ero seduta lì come un mobile inutile. Nessuno mi degnava di un secondo sguardo. Controllai il telefono. Nolan mi aveva mandato un messaggio: “In questi giorni sono stato occupato con la famiglia e il matrimonio, quindi ti ho trascurata.

Ma perché non mi hai detto che saresti tornata a Hartwell? ” Trascurata? Il suo tono non sembrava una scusa, ma un’accusa per essermi allontanata da sola. Lui era sempre attivo nella chat di gruppo, scherzava con tutti.

Rispondeva persino a Daphne tra una riunione di famiglia e l’altra. Ma raramente mi scriveva in privato per chiedermi se avevo mangiato, cosa stessi facendo o se fossi felice. Ecco perché non sapeva che ero andata al quartier generale. Ecco perché non sapeva che ero venuta a casa.

Non lo sapeva perché non me l’aveva mai chiesto. Le mie dita si mossero: “So che sei occupato. ” Qualunque cosa ti occupasse non aveva più niente a che fare con me. Quando la cena finì, Robert si alzò per accompagnarli alla porta.

“Voi due non dovreste vedervi per i prossimi giorni. Lasciate che l’attesa cresca prima del matrimonio. ” Nolan fu d’accordo. Robert si voltò verso di me: “Fiona, torna a Boston con loro.

Resta nella suite degli sposi prima del matrimonio così non devi fare avanti e indietro. Poi tornerai per il brunch di famiglia. ” Volevo rifiutare, ma quando vidi la speranza nei suoi occhi, inghiottii le parole. Tornai alla vecchia casa per prendere la valigia e assicurarmi di non aver lasciato nulla.

Ma quando uscii, la macchina di Nolan era già partita. Restai sulla porta per due secondi. Poi guardai il telefono. Daphne voleva controllare la sicurezza e l’allestimento del locale.

“Quindi l’ho portata avanti. Ho dimenticato che eri ancora lì. Vuoi che le guardie ti riaccompagnino? ” Dimenticato di nuovo.

Quante volte mi aveva dimenticata Nolan ormai? Guidai via, ma non tornai a Boston. Andai da qualche parte molto, molto lontano. Il matrimonio era previsto per lunedì, tre giorni dopo.

La famiglia Hayes aveva invitato quasi tutte le figure influenti della Costa Est, e la sicurezza fuori dalla chiesa era più stretta di qualsiasi riunione di famiglia. Nolan controllò il navigatore e guardò Daphne: “L’indirizzo dell’hotel è giusto. ” “Sì, li ho confrontati uno a uno prima di questo. Di fascia alta e vicino a casa tua.

Andiamo a prenderla lì. È più facile che andare al suo appartamento. ” “Gestisci sempre tutto tu bene. A differenza di Fiona.

Zio Robert ci ha solo chiesto di non vederci per qualche giorno per mantenere l’attesa, e lei non ha ancora risposto a un solo messaggio. ” Il suo luogotenente seduto davanti lo guardò dallo specchietto retrovisore, poi distolse lo sguardo in silenzio. Nolan aprì la portiera della berlina blindata. Daphne scivolò naturalmente nel sedile anteriore del passeggero.

“Andiamo. Presto Fiona ci correrà dietro. ” “Daphne, quel posto è per la sposa. Vieni con me.

” “No. Nolan guida più liscio e il convoglio di famiglia è con noi. Non mi viene la nausea in macchina. ” Nolan scosse la testa con un sorriso: “Cosa ci faccio con te?

”

Il convoglio nero entrò nell’ingresso dell’hotel. La sicurezza del matrimonio liberò subito la strada. Nolan camminava davanti. Daphne stava al suo fianco.

Due guardie di famiglia seguivano a mezzo passo. Miles alzò la fotocamera e per abitudine scattò qualche foto alle loro spalle. “Buongiorno. Come posso aiutarvi?

” “Siamo del corteo nuziale Hayes. Siamo qui per portare la sposa in chiesa. ” Nolan diede il numero della stanza: “Stanza 302. La sposa è Fiona Bennett.

” La receptionist controllò il sistema. “Mi dispiace. La stanza è stata prenotata, ma la signorina Bennett non ha mai fatto il check-in. ” Nolan la fissò come se non avesse capito.

Aggrottò la fronte e premette una mano pesantemente sul banco. “Il nostro matrimonio è oggi. Fiona doveva fare il check-in ieri sera. È sicura di non aver sbagliato?

” “Esatto. Controlli di nuovo. Stanza 302 a nome di Fiona Bennett. ” La receptionist guardò di nuovo lo schermo e scosse la testa.

“Sono certa che non ha mai fatto il check-in. ” “Incredibile. È andata nell’hotel sbagliato? È lei quella che si sposa.

Come ha potuto rovinare una cosa così importante? ”

Nolan prese il telefono riservato ai contatti privati e chiamò Fiona. La chiamata suonò sette volte, poi passò alla segreteria. Non lasciò messaggio.

La chiamò in FaceTime. Lo schermo mostrò l’animazione di attesa finché la chiamata si chiuse da sola. Aprì la chat iMessage e inviò più di una dozzina di messaggi. “Dove sei?

Siamo all’hotel. Fiona, richiamami. ” Nessuno ricevette risposta. Ogni messaggio sembrava sprofondare in un pozzo senza fondo, senza eco.

“Non risponde. ” Nolan aggrottò la fronte. “Cosa sta facendo Fiona? Oggi è il suo matrimonio.

Non starà facendo un altro capriccio? ” Miles abbassò la fotocamera abbastanza da mostrare metà del suo viso dietro: “Non ti è sembrata strana ultimamente? È uscita durante il provino dell’abito, senza dire niente a nessuno. ” “Ma questo è il matrimonio,” mormorò Daphne.

“La chiesa è piena di ospiti e media. Non importa quanto sia arrabbiata, non può trattare questa cosa come uno scherzo. Sta umiliando Nolan e tutta la famiglia Hayes in pubblico. ”

La fronte di Nolan si incupì ancora di più.

Le guardie vicine percepirono che qualcosa non andava, ma nessuno osò parlare. Chiamò zia Clare. “Nolan, hai preso la sposa? ” “Zia Clare, Fiona non è in hotel.

È tornata a Hartwell? ” “No. Non doveva tornare a Boston per il matrimonio? Doveva stare nella suite degli sposi stanotte.

” Clare sembrò confusa. “Daphne è la damigella d’onore, e la planner ha detto che era responsabile di confermare il check-in e stare con la sposa. Noi parenti più anziani avevamo deciso di non vederla fino al dopo, per non interrompere i preparativi. Chiedi a Daphne.

È la damigella d’onore. Dovrebbe saperlo. ”

Nolan guardò Daphne. Lei lo sapeva?

Come poteva saperlo? Daphne aveva passato l’intero giorno precedente con loro. Pranzo a mezzogiorno. Drink al pomeriggio.

Poi una cosiddetta festa di addio al nubilato in un club privato della famiglia Hayes, durata fino oltre l’una di notte. Era rimasta nel suo campo visivo per tutto il tempo. Se Daphne non era stata con Fiona, allora Fiona aveva passato il giorno prima del suo matrimonio da sola. Sola.

Le aveva scritto il giorno prima chiedendole dove fosse e se fosse nervosa. Non aveva risposto. Non aveva chiesto di nuovo. Aveva dato per scontato che stesse seguendo la tradizione di evitare lo sposo prima del matrimonio.

Un nodo di colpa si agitò dentro di lui. Cominciava a capire di aver fatto qualcosa di sbagliato, ma si rifiutava ancora di ammetterlo del tutto. “Cosa? Daphne non è stata con Fiona.

Le avevamo detto di aiutare con i preparativi. Come ha potuto essere così negligente? ” Nolan non disse nulla. Rimase nell’atrio dell’hotel.

Il boss che sapeva mantenere la calma davanti alle armi e ai tradimenti, per la prima volta sentì i pensieri nel caos. “Andiamo. La andiamo a prendere al suo appartamento. ” Nolan rimise via il telefono.

“Fiona sarà arrabbiata perché l’ultima volta sono uscito di fretta da casa di zio Robert senza riportarla. ” Ora che ci pensava, aveva davvero ignorato i suoi sentimenti. La sposa di un boss della mafia era stata lasciata sola in una piccola città dal suo stesso fidanzato. Nel loro mondo, quanti ne avrebbero fatto argomento di pettegolezzo a cena?

Daphne lo seguì per due passi, poi si mise improvvisamente una mano sulla fronte: “Oh no, l’abito da sposa è ancora a casa mia. ” Nolan si fermò e si voltò: “Che abito da sposa? ” “Quello di Fiona. Ieri ho usato l’autorizzazione di ritiro che mi ha dato per prenderlo dalla boutique.

Stamattina di fretta ho dimenticato di portarlo. ”

Qualcosa finalmente colpì Nolan come sbagliato. Non solo la sposa non era comparsa in hotel, ma l’abito apparteneva a lei. Eppure la conferma finale, il ritiro e la custodia dell’abito erano accaduti tutti senza la sposa stessa.

Daphne aveva portato l’abito a casa, l’aveva appeso nel suo appartamento e poi se n’era dimenticata. Nolan aggrottò la fronte. “Sali in macchina. Prendiamo l’abito e poi andiamo all’appartamento di Fiona.

” Il convoglio uscì dal parcheggio. Nolan stringeva il volante. Il suo luogotenente e i veicoli di sicurezza seguivano dietro. Il telefono rimaneva acceso sul supporto.

La conversazione con Fiona era completamente silenziosa. Nessuna risposta. Cosa c’era che non andava in lei? Aveva desiderato così tanto essere una sposa, essere al centro della propria vita per una volta.

Lui le aveva dato quella possibilità. Perché ora si nascondeva? Dopo aver preso l’abito, Nolan non avviò subito la macchina. Strinse il volante in silenzio per alcuni secondi.

“Aspetta. ” La mano di Daphne si fermò sulla cintura di sicurezza. “Quando la troviamo, chiedi scusa a tua sorella. ” Daphne pensò di aver sentito male.

“Cosa? Scusa? ” Nolan ripeté la parola con il tono che usava per dare ordini in una riunione di famiglia. Non era forte, ma non ammetteva discussioni.

“Perché? ” Daphne aggrottò la fronte. “Ho corso in giro per questo matrimonio mentre lei fa un capriccio e sparisce, e dovrei io scusarmi? ” Nolan si voltò verso di lei: “Correre in giro?

Hai lavorato così tanto che non sapevi nemmeno in quale hotel si trovasse. Hai lavorato così tanto che il suo abito da sposa è appeso nel tuo appartamento. Cosa doveva indossare? E la truccatrice?

Ne hai organizzata una? ” “Il team di trucco… Io… Gli ho detto di aspettare in hotel, ma hanno detto di non aver mai visto la sposa.

” Il viso di Nolan si oscurò completamente. Anche le guardie fuori dalla macchina sentirono la sua rabbia attraverso il vetro. “Daphne,” disse il suo nome. “Vuoi davvero che si sposi?

” Il silenzio riempì la macchina. Daphne abbassò la testa e attorcigliò la cintura tra le dita. “E se volessi che si sposi? Solo non con te.

” Nolan la fissò. Daphne alzò lo sguardo, occhi rossi, qualcosa di illeggibile nell’espressione. Nolan non rispose. Distolse lo sguardo e avviò la macchina.

“La stanza con la finestra a bovindo nell’ala est doveva essere lo studio di tua sorella dopo il matrimonio. Se ti scade il contratto, puoi stare in uno degli appartamenti della famiglia. Non hai bisogno di trasferirti a casa nostra. ” Ma Daphne sembrò ancora più ferita: “Me l’avevi già promesso.

” Nolan non disse nulla. Guidarono fino al palazzo di Fiona. Nolan spense il motore e ordinò alle guardie di restare al piano di sotto. Salirono tutti e tre.

Nessuno parlò in ascensore. Daphne stava in un angolo. Miles si appoggiò al muro, alzando la fotocamera una volta prima di abbassarla di nuovo. Nolan bussò una, due, tre volte.

La porta si aprì. “Fiona, io—” L’uomo che stava lì aveva ventisette o ventotto anni, lineamenti belli e capelli umidi come se avesse appena fatto la doccia. Si appoggiò pigramente allo stipite della porta. “Chi state cercando?

” “Chi sei tu? ” Nolan fece un passo avanti, l’espressione letale. Era lo stesso sguardo che aveva fatto implorare in ginocchio i trafficanti di famiglia. “Perché sei a casa sua?

Che rapporto hai con lei? ” Non poteva immaginare la sua tranquilla, obbediente fidanzata nascondere un altro uomo nel suo appartamento. La rabbia divampò fuori controllo dentro di lui. Le guardie vicino all’ascensore sentirono il trambusto e istintivamente allungarono la mano verso le armi.

“Di’ a Fiona di uscire. ” Daphne chiese a bassa voce: “Fiona sta con qualcun altro? ” Le parole trafissero Nolan come un ago, facendogli diventare il viso scuro di rabbia. Alzò una mano per trattenere le guardie, spinse lui stesso la porta ed esaminò ogni stanza.

Non c’era nessuno. L’uomo finalmente chiese dal soggiorno: “Cosa state cercando? ” guardando Nolan correre in giro come un pazzo. “Lei si è trasferita un po’ di tempo fa.

” Nolan si girò di scatto: “Trasferita? ” “Sono il nuovo inquilino. La signorina Bennett ha rescisso il contratto e il proprietario mi ha affittato il posto. ” Una pressione dolorosa gli si accumulò nel petto senza trovare via d’uscita.

Dopo alcuni secondi, la sua voce scese: “Ha detto dove sarebbe andata? ” “No. ” L’uomo scosse la testa. “L’appartamento era vuoto quando sono arrivato.

” Nolan si sentì come colpito da un fulmine. Le orecchie gli ronzavano. Daphne gli tirò la manica: “Nolan. Fiona…

” Lui le scostò la mano e uscì a grandi passi. Il corridoio era vuoto. Tirò fuori il telefono e chiamò di nuovo Fiona. Era ancora spento.

Prima aveva pensato che fosse solo arrabbiata e che aspettasse che lui la coccolasse. Ora sapeva che aveva già lasciato l’appartamento che affittava da anni. Per la prima volta, aveva davvero paura. Fissò il suo nome sullo schermo e all’improvviso gli sembrò estraneo.

Fiona, la sua fidanzata. Il loro matrimonio era a poche ore di distanza e non aveva idea di dove fosse. Quando si fosse trasferita. Perché avesse disdetto il contratto.

Era il boss che controllava una rete di informazioni su tutta la città, e non sapeva nulla della sua stessa fidanzata. Quella donna obbediente e ragionevole non lo aveva mai fatto sentire così impotente. Daphne lo seguì: “Fiona potrebbe aver agito d’impulso. Dovremmo andare a Hartwell.

Zio Robert potrebbe sapere dove sia andata. ” Nolan non voleva risponderle. La sua voce gli irritava soltanto i nervi. Mise via il telefono e premette il pulsante dell’ascensore.

Appena usciti dall’edificio, Nolan chiamò il suo luogotenente personale: “Fiona è stata al quartier generale? ” L’uomo esitò: “Sì. Giovedì scorso pomeriggio, la signorina Bennett ha lasciato un pacco alla reception. Volevo riferirglielo, ma lei stava gestendo la situazione ai moli.

” Nolan riattaccò, aprì la berlina blindata e avviò lui stesso il motore. Daphne era riuscita a malapena ad aprire la portiera posteriore prima che la macchina partisse. I veicoli di sicurezza seguirono immediatamente. Entrò nel garage sotterraneo del quartier generale degli Hayes e quasi corse dentro l’edificio.

I membri della famiglia abbassarono la testa e si scansarono al suo passaggio. Il suo assistente e il luogotenente gli consegnarono silenziosamente il pacco. Nolan lo aprì: la tessera d’accesso alla tenuta degli Hayes, la chiave del suo ufficio privato. Fascicoli riguardanti gli affari legittimi della famiglia e un piccolo biglietto.

“Ti restituisco queste. Grazie. ” Nolan accartocciò il foglio nel pugno. Cosa intendeva?

Aveva già deciso allora che non voleva più il matrimonio? Il telefono continuava a vibrare. Daphne chiamò tre volte. Non rispose.

Miles mandò un messaggio: “Dobbiamo andare a Hartwell. Potrebbe esserci ancora tempo. ” Nolan non rispose. Non c’era tempo.

Il pensiero arrivò senza preavviso. Chiuse gli occhi mentre i ricordi gli si riversavano nella mente. Durante il mese di preparazione del matrimonio, Fiona aveva cercato di esprimere le sue preferenze. Ma in qualche modo Daphne aveva finito per prendere ogni decisione, persino sull’abito da sposa.

Fiona era andata solo per le misure. Poi l’abito era finito nell’appartamento di Daphne. “A lei non dispiace. A Fiona non dispiace mai.

” Ma perché? Perché il fatto che di solito non obiettasse significava che nessuno doveva chiederle? Trovò la vecchia canzone che aveva scelto per il matrimonio e si mise le cuffie. L’inizio era dolce, quasi come acqua.

Non capiva una sola parola del testo, eppure la melodia gli stringeva il petto. Aveva passato un mese intero a sceglierla. Daphne l’aveva chiamata triste una volta, e l’avevano sostituita. Fiona non aveva forse avuto tutto il diritto di arrabbiarsi?

Nolan si tolse le cuffie e chiamò zia Clare. “Zia Clare, Fiona è tornata a Hartwell? ” “No, l’ho appena chiamata e il telefono è spento. Cosa sta succedendo lì?

La sposa è scomparsa. ” “La troverò. ” Nolan riattaccò. Usò tutti i canali legali a cui la famiglia poteva accedere.

Eppure, per la prima volta, sperò che la loro vasta rete fallisse, perché aveva paura che lei se ne fosse andata completamente proprio perché voleva scappare da lui. Poco dopo, Daphne e Miles arrivarono al quartier generale degli Hayes. Rimasti nell’atrio. Gli occhi di Daphne erano rossi.

Miles improvvisamente disse: “Mi sono appena reso conto che Fiona è a malapena nelle foto che ho scattato per te. ” Nolan lo guardò. Miles scorreva all’indietro sulla fotocamera. Il giorno del servizio fotografico, Fiona era uscita dal camerino e si era messa davanti allo specchio con l’abito.

Eppure lui aveva fotografato Daphne con Nolan. Aveva ripreso Daphne che girava. Aveva fatto primi piani di Nolan che le sistemava il fiocco alla vita. “Pensi che sia arrabbiata con me?

” “Penso che abbia passato tutto il tempo a fotografare voi due. ” Nolan non disse nulla. I tre rimasero immobili nell’atrio. Dopo un lungo silenzio, Daphne disse: “Forse dovremmo provare qualcos’altro.

” Nolan aggrottò la fronte. “Fiona è scomparsa, ma la chiesa, gli associati di famiglia e i media stanno già aspettando,” disse Daphne esitante. “E se facessi io il percorso con te al suo posto, così gli ospiti non sono venuti per niente? Possiamo chiamarlo un accordo temporaneo.

Fiona si arrabbierà quando lo sentirà, e se è arrabbiata, apparirà. Poi sapremo dov’è. ” “Potrebbe funzionare. Ho un sacco di foto di voi due.

Non sarebbe difficile accontentare i media e gli associati per un po’. ”

Nolan smise di ascoltare. Guardò Daphne e all’improvviso trovò la sua espressione estranea. Sua sorella era svanita il giorno del suo matrimonio.

Daphne non mostrava paura, nessuna urgenza, solo una debole anticipazione nascosta. Ricordò tutti i piani che erano stati cambiati. Ogni volta che l’opinione di Fiona era stata trattata come poco importante, la scelta finale era diventata ciò che voleva Daphne. Tutto ciò di cui aveva bisogno era apparire premurosa e capace davanti a lui.

Tutto ciò di cui aveva bisogno era fargli credere che fosse più affidabile di Fiona. Tutto era naturalmente andato nella direzione che lei voleva, e lui aveva creduto esattamente a quello. “No. ” Nolan scosse la testa.

“Prima la troviamo. Avvisate tutti quelli della famiglia che possiamo mobilitare, ma non coinvolgete la polizia. Non infastiditela e non forzatela a tornare. Cercate in ogni posto dove potrebbe essere andata.

”

Fecero innumerevoli chiamate. I veicoli degli Hayes si diressero verso aeroporti, stazioni e ogni possibile residenza. La collega di Fiona disse che si era dimessa la settimana precedente. Il proprietario disse che aveva disdetto il contratto e sistemato il deposito.

Zia Clare interrogò ogni parente a Hartwell. Nessuno l’aveva vista. Fiona sembrava svanita dalla faccia della terra. Non aveva lasciato traccia, non aveva detto a nessuno, nemmeno una singola frase per dire che se ne andava.

Nolan sedeva in macchina mentre lo schermo del telefono si accendeva e si spegneva all’infinito. Cercava nei suoi contatti privati e nella rete di informazioni della famiglia ancora e ancora. Ogni persona che poteva raggiungerla era stata interrogata. Ogni posto dove poteva andare era stato cercato.

C’era una sola conclusione possibile. Fiona non voleva essere trovata. La realizzazione lo investì come un secchio d’acqua ghiacciata. Era peggio di una lite.

Una lite significava che le importava ancora. Il silenzio significava che voleva ancora che lui la inseguisse. Ma lei non aveva lasciato nulla. Non si era nemmeno preoccupata di dire che era finita.

Era semplicemente scomparsa con la stessa quiete con cui non era mai esistita nella sua vita. Aveva disdetto il contratto, restituito tutto, lasciato il lavoro, rimosso ogni traccia che lo collegava a lui. Sembrava che non lo volesse più. Il pensiero gli strinse la gola come una corda fino a togliergli il respiro.

Passarono otto anni. In un batter d’occhio, Fiona tornò in una sera d’estate. Trascinava una valigia attraverso la sala arrivi dell’aeroporto Logan di Boston e alzò lo sguardo al cielo. Non sapeva che dopo la sua scomparsa, otto anni prima, la famiglia Hayes aveva cercato ancora e ancora tra tutti i registri di viaggio pubblicamente disponibili di quell’aeroporto.

Il cielo serale sopra Boston era grigio-azzurro con alcune nuvole che passavano pigre. Durante quegli otto anni, Fiona aveva viaggiato in molti posti. Una volta al mese mandava un’email a zia Clare per dire che stava bene, ma non condivideva mai un indirizzo permanente né rivelava la sua prossima destinazione. L’aurora boreale in Islanda.

Le stelle sopra la Nuova Zelanda. Le mongolfiere in Turchia. Le praterie del Kenya. Imparò a fare immersioni, sci e parapendio.

Passò tre mesi a Lisbona prendendosi cura dei gatti randagi in un centro di recupero del quartiere ogni mattina. Poi visse per sei mesi in una città costiera portoghese dove teneva due cani, tre gatti e un acquario di pesci rossi nel cortile. Fece tutto ciò che una volta aveva desiderato fare con Nolan ma non era mai riuscita. Guardò un’alba da sola.

Andò su una ruota panoramica da sola. Una volta aveva creduto che non avrebbe mai fatto quelle cose nella vita. Più tardi capì che se potesse farle o no non aveva nulla a che fare con la presenza di qualcuno al suo fianco. Nolan non si era sposato in quegli otto anni.

La storia del boss abbandonato dalla sposa il giorno delle nozze si diffuse tra l’élite sociale della Costa Est, le famiglie clandestine e la piccola città di Hartwell. I parenti ne parlarono per alcuni giorni, poi gradualmente smisero di menzionarla. Nolan non spiegò mai perché la sposa fosse scomparsa. Passava le giornate tra riunioni di famiglia, affari legittimi e dispute territoriali.

A volte viaggiava. L’influenza e le partecipazioni legali della famiglia Hayes continuarono a crescere. Il quartier generale si trasferì tre volte, ogni ufficio più grande e più vuoto. Non permise mai più a Daphne di sedersi sul sedile del passeggero della sua macchina blindata.

Le revocò l’accesso alla tenuta degli Hayes, al quartier generale di famiglia e ai club privati. Non la incontrò mai più da sola. Se c’era affari al gruppo, il suo luogotenente li riferiva. Se c’erano obblighi familiari, li evitava quando possibile.

Quando Daphne venne al quartier generale per cercarlo, la sicurezza la fermò dicendo che Don Hayes era in riunione di famiglia. Quando chiamò, otto volte su dieci rispose il luogotenente dicendo che Don Hayes non era disponibile. “Cosa significa tutto questo, Nolan? ” “Evitare sospetti.

” “Che sospetti, Nolan? Sono la sorella della tua fidanzata. ” “Lo eri. Se n’è andata.

Tu e io non abbiamo più alcun legame. ” Daphne tacque. Probabilmente non aveva mai considerato che ogni gentilezza che Nolan le aveva mostrato era esistita solo a causa di Fiona. Non perché fosse affascinante, non perché fosse intelligente, non perché fosse affidabile.

Era perché era la sorella della sua fidanzata. Si era preso cura di lei perché amava Fiona. Una volta che Fiona se ne fu andata, il legame tra Nolan e Daphne svanì con lei. “Non ti credo.

” Appena cominciò a piangere, lui riattaccò. Senza il favore di Nolan al gruppo Hayes, la vita di Daphne divenne sempre più difficile. Nolan l’aveva raccomandata personalmente per una posizione in una delle società legittime della famiglia e aveva approvato uno stipendio molto più alto di quello degli altri al suo livello. Anche se il suo carico di lavoro era leggero, nel gruppo si era sempre sussurrato del palese favoritismo.

Ma Nolan era sia il capo del gruppo sia il boss della famiglia Hayes, quindi nessuno osava dirlo ad alta voce. Dopo che Nolan smise di intervenire, il capo divisione la riassegnò. Il suo stipendio fu adeguato al livello normale e il suo carico di lavoro raddoppiò. Cercò di vedere Nolan diverse volte, ma non ci riuscì mai.

Alla fine fu licenziata secondo i severi standard di rendimento delle imprese legittime della famiglia Hayes. Aveva sempre creduto di aver guadagnato tutto con le proprie capacità. Non sapeva che il lavoro, la posizione e ogni privilegio erano arrivati da sua sorella. Fiona aveva chiesto a Nolan più di una volta: “Mia sorella è molto capace.

Ha solo bisogno di un’opportunità. Per favore, aiutala. Non ha nessun altro. Se può lavorare in una delle tue aziende, starò meglio.

” Nolan aveva spianato la strada per lei. Daphne lo scambiò per il suo talento. Dimenticò che un cenno di un boss poteva aprire porte che rimanevano chiuse a innumerevoli altri. Tra i parenti, il dopo fu ancora più brutto.

Dopo che il matrimonio fu cancellato, zia Clare affrontò Daphne. “Cosa hai fatto? Perché Fiona se n’è andata? ” Daphne disse di non saperlo.

Zia Clare non le credette. Alla fine qualcuno si arrabbiò abbastanza da rivelare la verità. “Fiona ci ha avvertito più e più volte di tenerlo segreto. Aveva paura che ti saresti fatta male se l’avessi scoperto.

Aveva paura che pensassi di essere diversa dagli altri. Ha sempre protetto i tuoi sentimenti. Tu cosa hai fatto per lei? Tu non sei la figlia biologica della famiglia Bennett.

Tua padre biologico lavorava per una famiglia criminale rivale. Durante un atto di ritorsione, ha ucciso il nonno di Fiona. Poi è stato condannato all’ergastolo per omicidio. Tua madre è morta dandoti alla luce.

I genitori di Fiona erano amici di tua madre. Non sopportavano l’idea di lasciarti sola. Quindi hanno presentato domanda per diventare i tuoi tutori temporanei e in seguito ti hanno adottato legalmente. Ma essere adottata non è mai stato il problema.

Il problema è che Fiona ti ha protetto per tutti questi anni e tu hai trattato la sua gentilezza come se ti fosse dovuta. Fiona ti ha dato tutto e ti ha protetto da tutto. Cosa ti doveva? ”

Il viso di Daphne diventò bianco.

Aprì la bocca ma non riuscì a parlare. Voleva dire che era impossibile, ma le parole le si bloccarono in gola come se qualcuno la stesse strangolando. Un criminale. Suo padre biologico era un assassino, e l’uomo che aveva ucciso era il nonno di Fiona.

Le sue labbra tremarono, le lacrime le rigarono il viso. Ricordò ogni caramella che Fiona le aveva dato. Ogni vestito, ogni occasione di scegliere per prima. Ricordò l’esitazione di zia Clare e il silenzio consapevole di ogni parente.

Lo sapevano tutti, lei sola non lo sapeva. Le concessioni costanti di Fiona e la convinzione di Daphne di meritarle non erano mai state perché Daphne valesse di più. Era perché la compativano. Una volta che la verità si diffuse, nessuno provò più simpatia per lei.

La famiglia Bennett l’aveva cresciuta come figlia propria per più di vent’anni, e Fiona l’aveva protetta in ogni momento. Eppure lei aveva guardato Fiona essere ignorata e aveva continuato a prendere il posto che le apparteneva finché Fiona non se ne era andata. Daphne insistette di non aver rubato nulla e di non aver forzato nessuno. Nessuno le credette.

Gli occhi dei parenti cambiarono. La cortesia, il calore e la preoccupazione che le avevano mostrato una volta scomparvero. Non l’avevano mai trattata diversamente perché era adottata. Ma ora si rifiutavano di continuare a sorvolare su ciò che aveva fatto a Fiona.

Nessuno la invitò più al Ringraziamento, a Natale o ad altre riunioni di famiglia. Daphne perse quella famiglia completamente. Miles visse nel rimpianto. Anni prima, Fiona gli aveva chiesto con gioia di fotografare il suo matrimonio e lo aveva pagato bene per quel lavoro.

Eppure era apparsa in meno di dieci fotografie, e in nessuna il suo viso era chiaro. In un impeto di rabbia, distrusse la sua macchina fotografica. Mandò un messaggio a Fiona: “Mi dispiace. ” Ma sapeva che non l’avrebbe mai visto, e lei non voleva.

Fiona fu via per otto anni. Nolan aspettò per otto anni. Non sapeva se sarebbe mai tornata o se, tornando, lo avrebbe anche solo guardato. Eppure aspettò con una speranza attenta e fragile.

Alla fine il suo luogotenente gli portò notizie. “Don Hayes, uno dei nostri contatti con una società di trasferimento aeroportuale pensa di aver visto la signorina Bennett. ” Nolan balzò in piedi dalla sedia che simboleggiava l’autorità più alta della famiglia Hayes. L’ascensore impiegava troppo tempo, così corse nella tromba delle scale di emergenza, sedici piani.

Persino le sue guardie faticavano a stargli dietro. Negli ultimi due piani le gambe gli tremavano. Aveva paura che se fosse arrivato troppo tardi, lei sarebbe ripartita di nuovo. In autostrada, i veicoli di sicurezza gli aprirono la strada davanti e dietro.

Il navigatore mostrava quaranta minuti rimanenti. Sembrava ancora troppo lento. Aveva così tanto da dire, otto anni di parole. Aveva paura che lei ascoltasse e se ne andasse.

Paura che dicesse “non mi importa più”. Ancora più paura che si rifiutasse di vedere del tutto il boss un tempo intoccabile. Cominciò a chiedersi cosa dovesse dire per primo. “Sei tornata.

Mi dispiace. Mi sei mancata. ” No. Ciò che le doveva non poteva essere ripagato con una frase.

Aveva ignorato Fiona troppe volte. Eppure lei si ricordava ancora del compleanno di sua madre, organizzava le cene di famiglia per le feste, preparava regali per gli anziani della famiglia e i soci in affari, e teneva traccia di ogni data importante che lui dimenticava sempre. Non cercava mai attenzione. Era stabile e sincera.

Più di una volta le trattative per porti e spedizioni erano quasi crollate, e Fiona era rimasta con la controparte tazza dopo tazza di caffè. Alla fine l’altra parte aveva ceduto e aveva detto: “Don Hayes, la sua fidanzata sa ascoltare meglio di lei. ” Non si era mai vantata di quelle cose. Non aveva mai usato il titolo di fidanzata del boss per interferire negli affari di famiglia o metterlo in imbarazzo.

Aveva studiato tutto dietro di lui così che lui potesse affrontare le tempeste nella luce e nell’ombra senza distrazioni. All’epoca lo aveva considerato naturale. Non le aveva mai chiesto se fosse stanca. Anche dopo averla delusa, lei non aveva urlato né fatto a pezzi tutto.

Non aveva mai parlato male di lui con nessuno. Aveva restituito silenziosamente le sue cose ed era scomparsa dalla vista di tutti. Anche la sua partenza era stata dignitosa. Le luci del tunnel gli attraversavano il viso, alternando luce e ombra.

Otto anni. Com’era adesso? Le piaceva ancora la torta di mele di quel ristorantino? Si sedeva ancora vicino alle finestre a fissare l’orizzonte?

Amava ancora quella vecchia canzone? Quando se ne rese conto, il convoglio era arrivato a Hartwell. Non volendo allarmarla, Nolan ordinò a tutte le guardie di restare fuori città e guidò da solo. Sapeva che avrebbe visitato zio Robert e zia Clare.

Affittò una stanza nella locanda di Hartwell per tre giorni. Guidava ogni giorno lungo la strada costiera verso la vecchia casa dei Bennett. Il terzo pomeriggio vide finalmente una donna che trascinava una valigia lungo il sentiero stretto. Era più magra, abbronzata.

La sua espressione era tranquilla, come se stesse pensando a qualcosa o a niente. Il suo passo non era né veloce né lento, come se non ci fosse un posto più avanti in cui doveva disperatamente arrivare. Nolan scese dalla macchina e si fermò in mezzo alla strada. Fiona alzò lo sguardo.

Si fermò per un momento e lo studiò per alcuni secondi. “Sei tornato. ” “Sì. ” Dopo una pausa, chiese: “Sei stato bene?

” Nolan quasi pianse. “Era stato bene? ” Aveva aspettato otto anni e aveva pensato a lei ogni giorno. Aveva tenuto la loro stanza nella tenuta degli Hayes esattamente com’era.

Aveva usato i contatti di famiglia per cercare ogni posto dove poteva essere andata, ma non aveva mai permesso a nessuno di trascinarla indietro con la forza. Non era stato bene, per niente. Ma annuì. “Sono stato bene.

” Rimasti sulla strada stretta verso la vecchia casa, le loro ombre si allungavano nel tramonto. Nolan non sapeva cosa dire. Le parole che aveva risparmiato per otto anni svanirono dalla sua mente. “In questi otto anni…

io… sono andata in molti posti. Islanda, Nuova Zelanda, Turchia. Ho imparato a fare immersioni.

Ho preso il brevetto. Una volta hai detto che volevi guardare il tramonto sul mare. ” Sorrise debolmente. “L’ho fatto.

Era bellissimo. ” Nolan aprì la bocca. Voleva dire che gli dispiaceva, che le era mancata. Che voleva un’altra possibilità.

Ma le parole gli arrivarono alle labbra e si fermarono. “Fiona. ” Lei alzò lo sguardo. “Mi dispiace.

Non mi sono preso cura di te. Ti ho lasciata soffrire così tanto. Avrei dovuto chiederti cosa volevi. Avrei dovuto ascoltare.

Avrei dovuto… ” Non riuscì a continuare. Fiona ascoltò in silenzio, poi abbassò gli occhi sulle ombre sul terreno. Dopo un momento alzò lo sguardo e sorrise.

“Nolan, non ti biasimo più. Davvero. Ho pensato a molte cose in questi otto anni. Una volta credevo di non essere abbastanza.

Non abbastanza intelligente, non abbastanza bella, non abbastanza interessante. Pensavo che fosse per questo che tu… più tardi, ho capito che non era mai colpa mia. ” Lo guardò.

“Non mi hai resa la persona più importante del tuo cuore. Non era colpa mia. ” Nolan poté solo annuire. Non poteva negarlo perché lei aveva ragione.

“Non dovremmo vederci più. ” Fiona trascinò la valigia oltre di lui. Nolan fissò la sua schiena. La seguì e la fermò alla curva della strada che portava alla vecchia casa.

“Fiona, non ti sto chiedendo di perdonarmi. In tutti questi anni ho continuato a chiedermi quando ho cominciato a perderti. ” Fiona lo guardò in silenzio per molto tempo. Il vento le sollevò i capelli sul viso.

Non li scostò. “Me ne sono andata perché ho capito che, non importa quanto ci provassi, quanto cedessi o quanto pensassi a te, non mi vedevi mai. Stavo accanto a te, ma i tuoi occhi erano sempre su qualcun altro. ” Fece un respiro.

“Mi hai fatto sentire come se non esistessi. ”

Nolan annuì e si asciugò le lacrime con il dorso della mano. Il boss che aveva terrorizzato innumerevoli persone ora sembrava impotente come qualsiasi uomo comune. “Non voglio più essere la donna che tutti ignorano.

” “Lo so. Ho capito di aver sbagliato. Vedo quanto sei cambiata. Stai meglio, sei più forte.

Non hai bisogno di me per stare bene. Ma Fiona, io ho bisogno di te. Sei l’unica donna che abbia mai voluto sposare. Ti aspetterò.

Non importa dove vai, quando torni o se mi guarderai mai più, gestirò bene la famiglia Hayes. Chiuderò lentamente le attività che non sarebbero mai dovute esistere, e imparerò a vivere bene anch’io, come hai fatto tu. Se un giorno sei stanca e vuoi tornare a casa, girati, sarò qui. ” Fiona non disse nulla.

Si limitò a trascinare silenziosamente la valigia oltre di lui. Nolan rimase lì per molto tempo. Non la seguì. Sapeva che non si sarebbe voltata.

Aveva finalmente imparato ad amare se stessa. Lo aveva già rifiutato, non con il silenzio, ma con le parole chiare: “Non dovremmo vederci più. ” Nolan capì finalmente che rispettare il suo confine era l’unica cosa che poteva ancora fare per lei. La realizzazione gli trafisse il cuore come una lama smussata.

Ma per la prima volta, gli impedì di decidere al posto suo quando avrebbe dovuto perdonarlo e quando avrebbe dovuto tornare. Rimase seduto al posto di guida per molto tempo. Nel vano del passeggero, accanto a una pistola, c’era una bottiglia di sonniferi. Dal terzo anno dopo la sua partenza, soffriva di insonnia intermittente.

Nei momenti peggiori aveva pensato che se davvero non avesse più sopportato, avrebbe ingoiato l’intera bottiglia. Il pensiero tornava ogni tanto come un’ombra. Ma questa volta non rese Fiona responsabile della sua ragione di vita. Chiuse a chiave la pistola nel suo scompartimento nascosto, prese il telefono, trovò il numero che una terapista gli aveva dato mesi prima e fissò un appuntamento per il giorno dopo.

Non avrebbe aspettato che lei tornasse. Avrebbe imparato ad accettare che non sarebbe mai tornata e a ricostruire la propria vita. Non per diventare un giorno di nuovo degno di lei, ma perché finalmente aveva capito che nessuno dovrebbe essere responsabile della vita di un altro. Guidò sulla strada costiera fuori città e accese lo stereo.

La sua canzone preferita cominciò a suonare. Intonò due versi stonato e rise di se stesso. Domani sarebbe tornato al quartier generale di famiglia e avrebbe finito il progetto del porto che rimandava da mesi. Avrebbe formalmente ordinato la chiusura di molte delle loro attività grigie più pericolose.

Quel fine settimana sarebbe tornato a Hartwell per aiutare zio Robert a riparare il tetto della vecchia casa dei Bennett. La vita doveva andare avanti, non essere sopportata, ma vissuta. Il pensiero portò la curva più lieve alle sue labbra. Poi un camion fuori controllo attraversò la linea di mezzeria.

I suoi fari gli si schiantarono dritti in vista, luminosi come il pomeriggio in cui aveva visto Fiona per la prima volta. Allora non sapeva chi fosse. Aveva solo pensato: “Voglio conoscere quella ragazza. ”

I vetri andarono in frantumi.

Il mondo si capovolse. Lontano dietro di lui, le sue guardie gridavano il suo nome via radio. Non riusciva a sentirle chiaramente. Il sapore metallico del sangue gli riempì naso e bocca.

Le sue dita si mossero, cercando il telefono, ma non lo trovarono. La luce davanti ai suoi occhi si affievolì lentamente come se qualcuno stesse chiudendo una tenda. Aveva appena deciso di smettere di intrappolare il resto dei suoi amori nel passato. Come poteva perdere ora la possibilità di andare davvero avanti?

Fari accecanti si precipitarono dritti verso di lui. I freni stridettero nella notte. La macchina sbandò fuori controllo e si ribaltò. Il vetro esplose davanti agli occhi di Nolan.

Il dolore lo trafisse all’istante. Innumerevoli immagini gli inondarono la mente. Il giorno del loro matrimonio. La stanza d’albergo vuota.

L’appartamento che aveva lasciato. Il biglietto che aveva lasciato con due sole parole scritte. “Grazie. ” Fiona in piedi sull’autostrada costiera di Hartwell che diceva con calma: “Non dovremmo vederci più.

” Le immagini passarono in un vortice vertiginoso, poi si ritirarono come la marea che si allontana dalla riva. Otto anni di ricordi furono strappati dalla sua mente da una forza invisibile, lasciandolo nella notte d’estate in cui aveva chiesto a Fiona di sposarlo. La brezza marina sollevava i lunghi capelli di Fiona, lacrime ancora lucide nei suoi bellissimi occhi tranquilli. “Allora,” Nolan era così nervoso che sentiva il proprio battito.

“Qual è la tua risposta? ” Le sue labbra si incurvarono in un sorriso morbido. “Sì,” disse con fermezza. “Ti sposo.

” Nolan rimase congelato per un secondo, poi la sollevò tra le braccia e la fece girare sulla spiaggia. Fiona gridò sorpresa e gli avvolse entrambe le braccia al collo. Il secondo dopo, i fuochi d’artificio esplosero sopra. Una luce dorata inondò il cielo notturno, illuminando il sorriso lacrimoso di Fiona.

Nolan abbassò la testa e la baciò. Le sue labbra erano morbide e calde. L’aria salmastra, il fumo dei fuochi d’artificio e il profumo sottile della sua pelle si confondevano. La strinse più forte, quasi con avidità, desiderando che quel momento durasse per sempre.

Sul tavolo operatorio, le labbra di Nolan si incurvarono in un sorriso debole. Il secondo dopo, il suo battito cardiaco morente diede un forte tonfo sul monitor. Il medico alzò di scatto la testa. “Aspetta, il paziente sta rispondendo.

” Un altro battito cardiaco risuonò. La linea che era quasi piatta cominciò a salire e scendere di nuovo. “Il suo battito è tornato. La pressione sta salendo.

Continuate la trasfusione. Preparate il defibrillatore. ” Gli ordini volarono attraverso la sala operatoria. Un infermiere aggiustò rapidamente il flusso della flebo mentre il medico si chinava su Nolan per controllare le pupille e il respiro.

Le dita di Nolan si contrassero all’improvviso. Nella sua mente era ancora sotto i fuochi d’artificio di quella notte d’estate, con Fiona tra le braccia e senza volerla lasciare andare. Il battito sul monitor divenne più forte. Un battito dopo l’altro, come se qualcuno in fondo all’oscurità lo stesse chiamando indietro.

In lontananza, i fuochi d’artificio esplosero di nuovo. Un lampo di luce bianca accecante inghiottì il viso di Fiona. Nolan strinse istintivamente le braccia solo per trovarle vuote. “Fiona.

” Il monitor esplose in allarmi. L’agonia gli lacerò petto e cranio, lasciandolo a malapena in grado di respirare. I due luogotenenti in piedi accanto al suo letto si alzarono e si avvicinarono subito. “Don Hayes!

” Nolan fece un respiro rauco, lo sguardo che scattava oltre di loro mentre cercava nella stanza vuota in preda al panico. Non c’era spiaggia, non c’erano fuochi d’artificio, e non c’era Fiona, che aveva appena accettato il suo anello. Afferrò il luogotenente più vicino. “Dov’è Fiona?

” Entrambi gli uomini rimasero di stucco. Erano passati otto anni. Non avevano mai sentito Nolan pronunciare il nome della signorina Bennett con così tanta naturalezza, come se appartenesse ancora al suo fianco. “Don Hayes…

” Nolan aggrottò la fronte. La sua voce era debole, ma l’impazienza e l’ansia erano inconfondibili. “Ti ho chiesto dov’è Fiona. Non ha appena accettato la mia proposta?

” I due luogotenenti si scambiarono uno sguardo. Il più anziano aprì bocca come se volesse dire qualcosa, ma alla fine non uscì alcuna parola. Proprio in quel momento il telefono sul comodino vibrò e lo schermo si illuminò. Nolan girò la testa.

Il suo sfondo mostrava ancora una foto di lui e Fiona. Nell’immagine, Fiona era appoggiata al suo petto con una tazza di caffè. Lui la guardava dall’alto mentre lei sorrideva alla macchina fotografica, la luce del sole che si riversava sui suoi morbidi capelli. Nolan fissò la foto per diversi secondi.

La tensione nella sua espressione finalmente si allentò e l’angolo della sua bocca si sollevò lentamente. Quelle immagini caotiche e soffocanti dovevano essere incubi portati dall’incidente. Era ancora la sua fidanzata. Erano ancora insieme.

Nolan prese il telefono e sfiorò dolcemente il viso di Fiona sullo schermo con il pollice. “Fiona si spaventa facilmente. Sarà preoccupatissima dopo aver saputo del mio incidente. ” Nessuno dei due luogotenenti rispose.

Nolan sorrise e girò il telefono verso di loro. “Bella foto, vero? Non voleva farla. Ho dovuto pregarla per ore prima che guardasse anche solo in macchina.

” Ridacchiò al ricordo. “Dopo si è lamentata che avevo scelto una foto orribile e mi ha fatto promettere di cambiarla. Ma la uso da così tanto tempo che ormai non dice più nulla. ” Le espressioni dei luogotenenti si fecero ancora più complicate.

Nolan aveva davvero tenuto quella foto per anni, ma non perché Fiona l’avesse accettata. Dopo che se ne fu andata, non era mai riuscito a sostituirla. Il luogotenente più anziano alla fine non poté più sopportarlo. “Don Hayes, in realtà, lei e la signorina Ben—” “Lo so.

” Nolan lo interruppe con naturalezza. “Siamo molto felici insieme. ” Sembrava assolutamente certo, il suo sguardo sulla fotografia pieno di una felicità non dissimulata. “Ha accettato la mia proposta solo ieri.

Appena esco di qui, dovremo iniziare a pianificare il matrimonio, ma non possiamo lasciare tutto ai wedding planner. A Fiona non piace troppa attenzione e odia che qualcuno decida per lei. Le chiederò cosa vuole prima di decidere qualsiasi cosa. ” I due luogotenenti lo fissarono, nessuno dei due sapeva come dirgli la verità.

Quel matrimonio era stato otto anni prima. Ogni promessa che aveva appena fatto era una che aveva già infranto. Nolan non sembrò notare nulla di strano nelle loro reazioni. Guardò di nuovo il telefono.

I volti dei luogotenenti cambiarono all’istante e fecero un passo avanti. “Don Hayes. Il dottore ha detto che non può alzarsi. ” “Muovetevi.

Sei ferito gravemente. Almeno aspetti che il medico ti esamini—” Nolan si appoggiò con una mano al letto e si alzò. Barcollò ma scostò la mano che cercava di trattenerlo. “Dov’è Fiona?

Vado a cercarla. ” Con questo, si tolse l’ago della flebo dal dorso della mano. Il sangue gli colò lungo la mano. Prima che uno dei due luogotenenti potesse reagire, Nolan stava già camminando a piedi nudi verso la porta.

La quinta mattina dopo l’incidente, Fiona vide la notizia sul telefono che Nolan si era svegliato. “Il capo della famiglia Hayes riprende conoscenza dopo giorni di coma. Resta ricoverato. ” La foto allegata mostrava la berlina nera accartocciata oltre ogni riconoscimento.

Vetri rotti coprivano il terreno e i veicoli della famiglia Hayes erano allineati oltre le barricate della polizia. Fiona fissò lo schermo per molto tempo. Solo pochi giorni prima, Nolan era stato in piedi sull’autostrada costiera e le aveva detto che avrebbe rispettato la sua decisione. Non sapeva che quella potesse essere l’ultima volta che si vedevano.

Il dito indugiò sul suo numero. Stava per premere il tasto di chiamata, ma si fermò. Non molto tempo prima gli aveva detto che non avrebbero dovuto vedersi più. Allora cosa sarebbe significata questa chiamata?

Preoccupazione per un vecchio amico? No, lascia perdere. Aveva un sacco di persone intorno. Non aveva bisogno di lei.

Alla fine chiuse la pagina delle notizie e rimise il telefono nella borsa. A mezzogiorno zia Clare chiamò. Si era storta una caviglia scendendo le scale ed era in ospedale per farsi controllare. Chiese a Fiona di venire ad aiutarla a ritirare il referto medico.

Quando Fiona arrivò, l’ascensore si era appena aperto al piano dei ricoveri. Passi frettolosi echeggiarono dall’estremità del corridoio. “Don Hayes, è appena stato trasferito fuori dalla terapia intensiva. Non può uscire dal letto.

” Fiona alzò istintivamente lo sguardo. Nolan stava camminando verso di lei dall’altra estremità del corridoio in un ampio camice da ospedale. Una benda era avvolta intorno alla sua fronte e il sangue macchiava il dorso della mano dove si era tolto la flebo. Giorni di incoscienza lo avevano lasciato visibilmente più magro.

Il viso pallido e senza sangue. I loro occhi si incontrarono attraverso il lungo corridoio. Nolan si fermò di colpo. La confusione nei suoi occhi si trasformò all’istante in gioia.

In fondo al corridoio, Fiona stava in un trench color crema. Era più magra di come la ricordava Nolan, e la morbidezza giovanile dei suoi lineamenti era maturata. Ignorando i luogotenenti che cercavano di fermarlo, si diresse verso di lei. Il movimento fece male alle sue ferite.

Un dolore acuto gli lacerò il petto e inciampò visibilmente. Fiona fece istintivamente un passo avanti e gli afferrò il braccio. “Nolan, attento. ” “Sei venuta a trovarmi, vero?

” Fiona si bloccò. Aveva intenzione di dirgli che era lì solo per prendere zia Clare. Ma Nolan la fissava senza battere ciglio, gli occhi che brillavano di una felicità aperta e della fragile incertezza di chi aspetta una risposta. Non lo vedeva guardarla così da otto anni.

In passato, quando Nolan si faceva male, lei correva dritta in ospedale. Anche fasciato, lui sorrideva, la tirava tra le braccia e le chiedeva se si era preoccupata. Allora era l’unica persona che vedeva. Per un breve momento, l’uomo pallido e indebolito davanti a lei si sovrappose al Nolan dei suoi ricordi.

La gola di Fiona si strinse. Nolan prese il suo silenzio come una conferma e la tirò frettolosamente tra le sue braccia. “Lo sapevo che saresti venuta. ” “Nolan, noi abbiamo già—” Nolan portava il profumo sottile del disinfettante e le bende sotto il camice le premevano sulla spalla.

La sua presa non era stretta. Le sue braccia tremavano leggermente per la debolezza, ma era fin troppo familiare. Così familiare che per un fugace momento dimenticò che la distanza tra loro non era di pochi giorni. Era di otto anni.

Fiona alzò la mano, pronta a spingerlo via e dirgli la verità. “Nolan. ” Una voce di donna arrivò improvvisamente da dietro di loro. Vivien si avvicinò di corsa.

Era la sorella minore di Nolan. Quando vide Nolan in piedi a piedi nudi nel corridoio, la preoccupazione le attraversò il viso, anche se riprese subito la compostezza. “I dottori ti stanno cercando ovunque. Sei appena uscito dalla terapia intensiva.

Non puoi restare fuori a lungo. ” Nolan non lasciò Fiona. Invece, aggrottò la fronte: “Sto bene. ” “La tua mano sta ancora sanguinando.

” Vivien fece cenno a un infermiere di avvicinarsi, poi si voltò verso Fiona. “Inoltre, Fiona e io dobbiamo sistemare un paio di cose per te. ” “Quali cose? ” “I tuoi accordi.

Mentre sei in ospedale. E alcune questioni di famiglia. Non sei in condizioni di preoccupartene ora. ” Nolan era chiaramente insoddisfatto della risposta.

I suoi occhi rimasero fissi su Fiona. “Allora ti aspetto nella mia stanza. Ok? ” La domanda arrivò così naturale come se si stesse allontanando da lei solo per pochi minuti.

“Tranquillo. Non va da nessuna parte. ” Solo allora Nolan sembrò rilassarsi un po’. Uno dei suoi luogotenenti si fece avanti per sostenerlo.

Dopo alcuni passi, Nolan si voltò e guardò di nuovo Fiona. Non distolse lo sguardo finché la porta della sua stanza non si chiuse dietro di lui. Il corridoio tornò in silenzio e il sorriso scomparve dal viso di Vivien. “Non ho mai detto che sarei rimasta.

” “Il dottore dice che ha l’amnesia. L’ho capito. E allora? ” “Cosa c’entra con me?

” “Ascolta. Il dottore dice che la memoria di Nolan arriva solo a otto anni fa, subito dopo averti chiesto di sposarlo. La proposta, le promesse in riva al mare, il bacio sotto i fuochi d’artificio. ” Fiona guardò oltre Vivien, fuori dalla finestra, mentre ricordi che aveva sepolto da tempo le attraversavano la mente, ma solo per un secondo.

Poi li respinse di nuovo. “Le sue condizioni sono ancora instabili. Non può sopportare uno shock emotivo importante. Se all’improvviso gli dicessimo che il matrimonio non è mai avvenuto, che te ne sei andata per otto anni e che di recente l’hai rifiutato di nuovo…

” Vivien si morse il labbro. “Ti chiedo di non dirgli la verità per ora. ” Fiona guardò verso la porta chiusa della stanza. “Vuoi che faccia finta?

” “Non devi necessariamente fingere che siete ancora fidanzati. Resta con lui per un po’ e aiutaci a convincerlo a collaborare con le cure. Una volta stabilize le sue condizioni, i medici potranno aiutarlo gradualmente ad accettare la realtà. ” “Per quanto tempo?

” “Circa un mese. ” Fiona ritirò lo sguardo, aprì la calcolatrice sul telefono. “Un mese, quattro ore al giorno. ” “Così tanto?

” “Il mio tempo è prezioso. Qualsiasi cosa oltre le quattro ore verrà fatturata separatamente. L’assistenza notturna, l’aiuto quotidiano e le questioni mediche sono affari vostri. Non sono un’attrice professionista, quindi non posso fingere di essere follemente innamorata di lui.

Tutto quello che posso promettere è che farò del mio meglio. ” “Fiona, non eri fatta così prima. ” “Quello era prima. Allora regalavo a tutti il mio tempo e le mie energie, e facevo sentire i loro sentimenti una mia responsabilità.

Non lo faccio più. ” L’espressione di Vivien si oscurò. Ma quando pensò al fratello in quella stanza d’ospedale che riconosceva solo Fiona, alla fine strinse i denti e annuì. “Va bene.

Farò preparare un contratto dagli avvocati. ” Fiona rimise via il telefono. “L’orologio inizia dal momento in cui firmo il contratto. ” Vivien studiò l’espressione calma e distante di Fiona e capì che non era più la Fiona di otto anni fa.

La donna che tutti davano per scontata. Ma chi poteva biasimarla? Quello che non aveva visto ciò che contava e aveva allontanato Fiona era il suo stesso arrogante fratello. Negli ultimi otto anni, Vivien aveva visto troppi lati di Nolan che rifiutava di mostrare a chiunque altro.

Aveva mantenuto la casa che avrebbero condiviso dopo il matrimonio esattamente com’era. Non permetteva a nessuno di toccare le tende o spostare una decorazione. Ogni anno, nell’anniversario di quello che sarebbe stato il loro matrimonio, sedeva lì da solo tutta la notte. Una volta Vivien era passata davanti al suo studio nel cuore della notte e lo aveva trovato addormentato sul divano, ancora stretto a una fotografia di lui e Fiona.

La foto era invecchiata, i bordi leggermente consumati. Eppure la teneva come se fosse qualcosa di prezioso. La sua fronte era aggrottata anche nel sonno. Vivien lo aveva esortato più di una volta a lasciar perdere.

Nolan abbassava semplicemente lo sguardo sulla foto sul suo sfondo e diceva: “Ho solo paura che un giorno torni davvero e scopra che qui non la ricorda più nessuno. ” Ora Fiona era finalmente di nuovo davanti a lui. Anche se ogni minuto della compagnia di Fiona ora avesse un prezzo, Vivien non poteva biasimarla. Dieci minuti dopo, le due donne tornarono nella stanza d’ospedale.

“Hai finito di sbrigare tutto? ” Nolan sembrava sul punto di chiedere altro quando il suo sguardo cadde sulla mano appesa al suo fianco. “Fiona, dov’è l’anello che ti ho dato? ” La stanza d’ospedale cadde in un silenzio immediato.

L’espressione di Vivien cambiò e fece rapidamente un passo avanti con un sorriso. “È dal gioielliere. Il castone era un po’ largo. Fiona aveva paura di perderlo, quindi l’ha portato dal gioielliere qualche giorno fa per farlo ridimensionare.

” Nolan guardò di nuovo Fiona, aspettando che lo confermasse lei stessa. Fiona sostenne il suo sguardo per diversi secondi. Alla fine incurvò le labbra in un sorriso debole. “Esatto.

Per ora non lo indosso. ” Aveva sempre tenuto separati gli affari e i sentimenti personali. Poiché aveva accettato un compenso, avrebbe fatto del suo meglio per rispettare l’accordo. La tensione nell’espressione di Nolan finalmente si allentò.

“Ah, allora va bene. Pensavo l’avessi perso. ” Fece una pausa prima di aggiungere con serietà: “Quando lo riavrai, dimmi se non ti piace. Possiamo sceglierne un altro.

Non devi continuare a indossare qualcosa solo per farmi felice. ” Il cuore di Fiona diede un lieve tremore involontario. Otto anni prima, non le aveva mai chiesto se le piacesse qualcosa del loro matrimonio. Ora era disposto a lasciarle scegliere qualcosa di semplice come il suo stesso anello.

“Fiona, vieni qui. ” Nolan alzò improvvisamente la mano senza flebo. La sua voce era calda e intima, come se non fossero mai stati separati. Diede un colpetto allo spazio accanto a sé.

“Siediti con me. ” Ogni volta che in passato era stato in ospedale, lei era rimasta al suo fianco ogni minuto. Ora percepiva vagamente qualcosa di distante nel modo in cui lo trattava, ma si rifiutava di pensarci troppo. Fiona esitò prima di avvicinarsi e sedersi sul bordo del letto.

Appena si sedette, Nolan le passò un braccio intorno alla vita e la attirò a sé. La distanza tra loro svanì. La spalla di Fiona quasi premeva contro il suo petto. Il profumo leggero di disinfettante si mescolava al suo odore familiare.

Il suo corpo si irrigidì e afferrò istintivamente il suo polso. “Lasciami andare. ” Nolan fece un respiro silenzioso e aggrottò la fronte. Fiona si fermò immediatamente.

Guardò in basso il suo petto, la voce che si stringeva inconsciamente per la preoccupazione. “Ti ho toccato la ferita? ” Nolan la guardò, poi sorrise all’improvviso. “Stavo scherzando.

” Fiona si bloccò. Un sorriso familiare apparve nei suoi occhi. Il suo braccio rimase sciolto intorno a lei mentre l’inspiegabile inquietudine nel suo petto svaniva gradualmente. “Ti importa ancora di me?

” L’espressione di Fiona si gelò all’istante. “Nolan. ” Sentendo l’avvertimento nella sua voce, lui cancellò rapidamente il sorriso dal viso, anche se non riusciva ancora a sopportare di lasciarla andare del tutto. “Ok, ok, smetto di prenderti in giro.

” Proprio in quel momento il telefono di Fiona squillò. Guardò il chiamante. Era zia Clare. La voce di Clare arrivò appena Fiona rispose: “Hai ritirato il mio referto?

Aspetto giù da un’eternità. Dove sei sparita? ” Solo allora Fiona si ricordò perché era venuta in ospedale. “Arrivo subito.

” Quando Nolan sentì il nome di Clare, chiese subito: “Anche zia Clare è in ospedale? ” “È qui solo per un controllo. Vado a trovarla. ” Fiona aggrottò la fronte.

“Riesci a malapena a camminare. ” “È famiglia tua, quindi è famiglia anche mia. ” Nolan aveva già gettato indietro le coperte e si era alzato. “ Come faccio a sapere che è in ospedale e non andarle nemmeno a salutare?

” Alla fine Fiona non ebbe scelta e dovette accettare, e un infermiere portò una sedia a rotelle. Fiona portò Nolan nell’ala degli esami. Il momento in cui zia Clare vide Nolan accanto a Fiona, il suo sorriso svanì. “Nolan Hayes, hai un bel coraggio.

” Clare si voltò bruscamente verso di lei, rabbia e confusione negli occhi. Otto anni prima, quell’uomo aveva ferito Fiona così profondamente che se n’era andata da Boston da sola. Ora che aveva finalmente ricostruito la sua vita, perché era di nuovo in piedi accanto a lui? Fiona si avvicinò e abbassò la voce.

“Nolan ha l’amnesia. La sua memoria arriva solo a otto anni fa. ” Clare si bloccò e guardò istintivamente verso Nolan sulla sedia a rotelle. Una benda era avvolta intorno alla sua fronte e il viso era pallido, ma i suoi occhi non lasciavano mai Fiona.

L’affetto e la dipendenza nel suo sguardo erano completamente non dissimulati. Erano esattamente gli stessi di quando i due si erano innamorati. “Come è successo? Ricorda qualcosa di ciò che ha fatto dopo?

” “No. ” L’espressione di Clare divenne ancora più conflittuale. “Perché dovrebbe dimenticare? Fiona ricordava ogni ferita che le aveva causato mentre il responsabile aveva dimenticato tutto.

” “Il dottore dice che in questo momento non può sopportare uno shock emotivo importante. Vivien vuole che gli tenga nascosta la verità per ora e che resti con lui mentre si riprende. ” Clare strinse immediatamente la presa sulla mano di Fiona. “Hai accettato?

Fiona, eri appena riuscita ad andare avanti. Non puoi farti risucchiare di nuovo da questo solo perché si è fatto male. ” “Non l’ho fatto gratis. ” “Che vuoi dire?

” L’espressione di Fiona rimase calma. “Vivien e io abbiamo negoziato una tariffa. Faccio pagare a ore. ” Clare la fissò per due secondi.

Prima guardò Fiona. Poi si voltò verso Vivien, la cui espressione era diventata visibilmente a disagio. Solo allora credette di aver sentito bene. “Quanto?

” Fiona si avvicinò e le sussurrò il numero all’orecchio. Le sopracciglia di Clare si sollevarono leggermente e parte della rabbia svanì dal suo viso. Dopo un attimo, diede il suo verdetto. “Non abbastanza.

” La bocca di Fiona si contrasse. Clare le tenne la mano e aggiunse a bassa voce: “Prendi i loro soldi. Ma non ridargli il tuo cuore. Mi hai sentito?

” “Lo so. ” Solo allora Clare si rilassò un po’. Almeno questa volta Fiona non si stava dando via per niente. In piedi lì vicino, Vivien sembrava non sapere cosa dire.

“Ehm, Fiona, avete finito voi due? ” Nolan non aveva idea di cosa stessero discutendo. Vide solo che Clare non lo fissava più con astio e suppose che il problema fosse stato risolto. “Zia Clare, come va la caviglia?

” Clare lo guardò. Era sempre lo stesso viso, ma il modo in cui la guardava e il tono della sua voce erano così simili al Nolan di otto anni prima. Quello che metteva ancora Fiona al primo posto. Non importava quanto fosse arrabbiata, Clare non poteva riversare la sua rabbia su un uomo ferito con l’amnesia.

“Mi sono storta. Non sto morendo. ” Nolan annuì seriamente. “Cerca di non camminare troppo quando torni a casa.

Manderò qualcuno ad accompagnarti e organizzerò un medico che ti visiti lì. ” “Non sarà necessario. Ho io qualcuno che si prende cura di me, e tu devi smetterla di portare i problemi degli altri sulle tue spalle. ” L’avvertimento chiaramente non era rivolto a Nolan.

“Lo so. ” Un infermiere arrivò presto e insistette che Nolan tornasse nella sua stanza. Clare ricevette il suo referto medico e fu accompagnata alla macchina da una guardia del corpo, con un’espressione insieme preoccupata e impotente. Nella stanza d’ospedale, l’infermiere controllò di nuovo le ferite di Nolan e lo avvertì di non alzarsi dal letto senza permesso.

Nolan sembrò accettare obbediente. Meno di dieci minuti dopo, stava già gettando di nuovo indietro le coperte. “Devo andare in bagno. ” Uno dei suoi luogotenenti si fece subito avanti.

“L’aiuto io. ” “No. ” Nolan rifiutò l’offerta senza esitazione. Il suo sguardo superò il luogotenente e si posò su Fiona.

“Fiona, puoi aiutarmi? ” Fiona non si mosse. Guardò Nolan in silenzio per due secondi. “Non puoi farlo da solo?

” “Posso. ” Un lampo di delusione attraversò gli occhi di Nolan. Aggiunse con voce dolce: “Lascia perdere se non vuoi. ” Si appoggiò con una mano al bordo del letto e cominciò a spingersi su.

Ma nel momento in cui mise peso sul braccio, il dolore gli tese i lineamenti. Fiona aggrottò leggermente la fronte, ma distolse comunque lo sguardo. Le vecchie ferite erano troppo profonde. Ormai ritirarsi ogni volta che il cuore si ammorbidiva era diventato un istinto.

Un messaggio di Vivien le apparve sul telefono: “Vieni fuori. Dobbiamo parlare. ” Le due donne uscirono nel corridoio nel momento in cui la porta si chiuse dietro di loro. Fiona tirò fuori il telefono e aprì la calcolatrice.

“Il contatto fisico non è incluso. Nemmeno entrare in una zona privata con lui. Costa extra. ” Digitò un numero e tenne lo schermo verso Vivien.

Vivien le diede uno sguardo lungo e complicato. Non era che lo trovasse caro. Per la famiglia Hayes, l’importo era nulla. Semplicemente non si aspettava che Fiona tracciasse una linea così netta per una cosa così piccola.

Il suono di Nolan che faceva fatica a muoversi arrivò da dentro la stanza. Vivien non perse altro tempo. Tirò fuori il telefono e trasferì il denaro, il doppio dell’importo che Fiona aveva citato. “Basta così.

” Fiona controllò il pagamento e fece un debole sorriso. “È più di quanto ho chiesto. ” “Terrò il resto come credito. ” Vivien rimise via il telefono, il viso inespressivo.

“Se fa altre richieste dell’ultimo minuto, detrailo da quello. ” Fiona alzò un sopracciglio. “Va bene. ” Vivien lanciò uno sguardo verso la porta della stanza e abbassò la voce.

“A patto che tu resti con lui. I soldi non sono un problema. ”

Nolan stava lottando per spostare il corpo quando un profumo familiare si avvicinò. Il secondo dopo, Fiona allungò la mano e gli sostenne il braccio.

Il suo profumo familiare lo avvolse, morbido, pulito, inconfondibilmente Fiona, e la ruga profonda tra le sue sopracciglia si attenuò lentamente. Nolan si voltò a guardarla. I suoi occhi finalmente si riscaldarono con un sorriso. I due luogotenenti in piedi lì vicino si scambiarono uno sguardo.

Uno girò la testa per nascondere un sorriso mentre l’altro alzò un sopracciglio. Chi avrebbe mai immaginato che il boss capace di zittire l’intera famiglia Hayes con un solo sguardo potesse sembrare ridicolmente contento solo perché Fiona lo aveva aiutato ad alzarsi? Vivien tirò silenziosamente un sospiro di sollievo. Come previsto, nel momento in cui Fiona gli si avvicinava, il suo insopportabile fratello diventava straordinariamente collaborativo.

I soldi erano già ben spesi. Fiona aiutò Nolan ad entrare in bagno. Il bagno della suite VIP era spazioso e ben illuminato. Eppure, nel momento in cui la porta si chiuse, la stanza sembrò improvvisamente troppo intima.

Lui alzò la mano senza flebo e guardò il cordone in vita. “Puoi sciogliermi questo? Non riesco a farlo con una mano sola. ” Fiona fissò la parte anteriore dei suoi pantaloni senza parlare.

Nel momento in cui le sue dita toccarono il cordone, il calore salì dritto alle punte delle sue orecchie. Il bagno era enorme, eppure l’aria sembrava insopportabilmente calda e carica. Slegò rapidamente il nodo e abbassò il bordo per lui. “Ecco.

” Poi gli voltò le spalle. Nolan emise una risatina bassa. “Non è che non l’hai mai visto. Perché arrossisci ancora?

” “È l’illuminazione. Ci vai o no? Perché se non ci vai, me ne vado. ”

Ben presto le sue quattro ore finirono.

Fiona guardò con calma Nolan che dormiva nel letto d’ospedale, ma non dormiva sereno. Le sue sopracciglia erano ancora profondamente aggrottate. Teneva ancora la sua mano stretta nella sua. Cercò di tirarla via delicatamente, ma anche nel sonno la sua presa si strinse.

“Fiona, non andare,” mormorò nel sonno. I suoi movimenti si fermarono, poi si liberò con decisione. “Era solo una transazione,” si ricordò. Prese la borsa e uscì dalla stanza.

Uno dei luogotenenti la seguì nel corridoio. “Prenditi cura di lui. Non tornerò fino a domani. Inventati tu una scusa.

Non ti copro. ” Il luogotenente più anziano disse subito: “Manderò una guardia ad accompagnarla a casa. ” “Non serve. Arrivo a casa da sola.

”

Dentro la stanza, Nolan aprì lentamente gli occhi. Il calore di prima era svanito, sostituito dalla fredda autorità di un boss. Uno dei luogotenenti era rimasto sull’attenti, ma si raddrizzò immediatamente sotto lo sguardo di Nolan. Qualcosa in Fiona quel giorno non era tornato.

Lo aveva sorretto quando era inciampato. Aveva aggrottato la fronte ogni volta che il dolore le tendeva i lineamenti. Era rimasta lì per prendersi cura di lui, ma ogni gesto era stato misurato con un perfetto autocontrollo, come se stesse portando a termine un obbligo e niente di più. Per la maggior parte del tempo lo guardava con una calma che faceva sembrare che tra loro ci fosse una distanza enorme di cui lui non sapeva nulla.

Anche quando era in piedi proprio accanto a lui, Nolan non riusciva a scrollarsi di dosso la sensazione che potesse girarsi e andarsene da un momento all’altro. Guardò i due luogotenenti nella stanza. “Non trovate che Fiona abbia qualcosa di strano? ” Il più anziano, Vincent Russo, stava vicino alla finestra, composto come sempre.

Il più giovane, Ethan Cole, era vicino alla porta. Un residuo dell’espressione complicata che non era riuscito a nascondere era ancora visibile sul suo viso. Il cuore di Vincent sprofondò. “Cosa intende, signore?

” “Perché è così fredda con me? ” Nolan aggrottò la fronte. “Ho avuto un incidente grave. Era abbastanza preoccupata da venire di persona, ma non è voluta restare nemmeno un po’ di più.

” Ethan guardò istintivamente Vincent. Vincent tacque per due secondi prima di rispondere con cautela. “La signorina Bennett potrebbe essere semplicemente molto impegnata. ” Nolan non ci credette subito.

“Allora perché non indossa l’anello? ” L’espressione di Ethan si irrigidì leggermente. Vincent rispose con disinvoltura. “È dal gioielliere.

” Lo sguardo di Nolan si posò sul suo viso. “Hai incespicato nelle parole tutto il giorno. ” L’atmosfera nella stanza si tese all’istante. Ethan, che era rimasto in una posa relativamente rilassata, raddrizzò immediatamente la schiena.

Anche dopo aver perso otto anni di memoria, l’istinto di Nolan nel leggere le persone non si era affatto attenuato. Il suo sguardo era ancora abbastanza affilato da tagliare dritto attraverso una bugia. Vincent rimase calmo. “Si è appena ripreso.

I medici ci hanno avvertito di non sovraccaricarla di informazioni. Vogliamo solo evitare che dire la cosa sbagliata interferisca con la sua guarigione. ” Nolan lo studiò per diversi secondi. Vincent non distolse lo sguardo.

Alla fine Nolan ritirò lo sguardo e guardò di nuovo la foto di Fiona sul suo sfondo. Nella foto lei si appoggiava a lui con un sorriso tranquillo e gentile, ma la Fiona che era apparsa in ospedale oggi sembrava non sorridergli così da molto, molto tempo. Il suo pollice si mosse lentamente sul suo viso sullo schermo. “Abbiamo litigato?

” Le labbra di Ethan si aprirono, ma uno sguardo di Vincent lo fermò. Nessuno nella stanza rispose. Nolan, tuttavia, sembrava aver trovato una spiegazione da solo. “Le avrò fatto davvero arrabbiare.

” Parlò a bassa voce, senza impazienza. Se mai, il suo tono portava una traccia di riflessione. “Tornerà domani, vero? ” Vincent esitò brevemente, poi annuì.

“Tornerà. ” Solo allora parte della tensione lasciò il viso di Nolan. “Bene. ” Finché era ancora disposta a venire, poteva capire come riconquistarla di nuovo.

In piedi vicino alla porta, Ethan osservò l’espressione fiduciosa di Nolan. La sua divenne ancora più complicata. Voleva dirgli che alcuni errori non si potevano appianare con qualche parola dolce, ma alcune verità non erano loro da rivelare. Dopo essere tornata a Hartwell, Fiona mise prima via il referto medico di zia Clare e confermò che la distorsione alla caviglia non era nulla di grave, prima di tornare nella sua stanza.

Mentre si toglieva il trench, colse il profumo persistente di disinfettante sul colletto. Era quello di Nolan, il profumo lasciato dal suo abbraccio. Fiona esitò. Poi appese il cappotto in fondo all’armadio.

Non molto tempo dopo, qualcuno bussò alla porta. Fiona andò ad aprire. Quando vide chi c’era fuori, la sua espressione cambiò appena. Era Miles.

Miles era in fondo ai gradini, le chiavi della macchina ancora in una mano. Otto anni lo avevano reso più stabile di prima, anche se c’era un’inconfondibile stanchezza nei suoi lineamenti. Nel momento in cui la vide, tutte le parole che aveva preparato sembrarono sparire. “Fiona,” disse il suo nome a bassa voce, quasi con cautela.

“Ho saputo dell’incidente di Nolan. E… ho sentito che sei andata in ospedale a prenderti cura di lui. ” Fiona tenne una mano sulla porta e non fece alcun cenno di invitarlo dentro.

“Le notizie corrono in fretta. ” “Non sono qui per intromettermi nei tuoi affari con Nolan. Sono solo preoccupato per te. Se Nolan sta usando l’influenza della famiglia per costringerti a prenderti cura di lui, puoi dirmelo.

” Mentre parlava, sembrò rendersi conto di quanto suonassero ridicole le parole. La sua voce svanì gradualmente. “So che forse non posso fare molto, ma almeno potrei parlargli. ” Fiona lo guardò in silenzio per due secondi.

Otto anni prima, anche Miles aveva affermato di capirla meglio di chiunque altro. Aveva sempre detto che sarebbe stato al suo fianco qualunque cosa fosse successa. Eppure, quando aveva davvero avuto bisogno che la vedesse, la sua macchina fotografica era rimasta puntata su Daphne. La sua preoccupazione era arrivata troppo tardi.

“Ti stai facendo un’idea sbagliata. Nessuno mi sta costringendo. Questa è stata una mia decisione. ” Fiona continuò con calma.

“Non ti devo una spiegazione. ” Miles rimase visibilmente congelato. Alla fine disse solo a bassa voce: “Mi dispiace. ” Fiona non rispose.

Rimasti sui lati opposti della soglia in silenzio. Otto anni prima, Fiona non aveva mai finito le cose da dirgli. Si lamentava del lavoro, gli raccontava dei libri che stava leggendo e faceva domande sincere su ogni progetto fotografico che intraprendeva. Ora se ne stava semplicemente lì educatamente, senza nemmeno abbastanza sentimento per essere impaziente.

Come se tutti quegli anni di crescita insieme si fossero ridotti a una connessione lontana e mezzo dimenticata. Miles forzò un sorriso. “Riposati. ” “Va bene.

” La porta si chiuse dolcemente dietro di lei. Miles tornò alla sua macchina, ma non avviò subito il motore. Una vecchia borsa per fotocamere era sul sedile del passeggero. L’aveva tirata fuori dal deposito.

Dentro c’erano i dischi rigidi e le schede di memoria con le foto che aveva scattato prima del matrimonio otto anni prima. In tutti quegli anni non aveva mai trovato il coraggio di aprirle. Perché farlo lo avrebbe costretto a ricordare tutte le cose stupide che aveva fatto. Ogni volta che Fiona entrava nell’inquadratura, lui pensava che Daphne fosse più luminosa, più degna di essere al centro dello scatto.

Aveva persino detto alla vera sposa di spostarsi perché bloccava la luce. Miles chiuse gli occhi e premette con forza il palmo della mano sulla fronte. “Mi dispiace” non era nemmeno lontanamente abbastanza. Le parole sembravano così inadeguate che anche lui se ne vergognava.

Fiona aveva tutto il diritto di non considerarlo più un amico. Aveva tutto il diritto di non perdonarlo mai. Ma non poteva fare quello che aveva fatto otto anni prima. Vederla in piedi da sola in un angolo e continuare a fingere che non fosse successo nulla.

Almeno questa volta avrebbe dovuto fare qualcosa. Con quel pensiero, guidò verso l’ospedale e si diresse alla stanza di Nolan. Miles era appena arrivato alla porta quando due guardie del corpo gli bloccarono il passaggio. “Sono Miles.

Sono qui per vedere Nolan. ” “Don Hayes non riceve visite non annunciate. ” “Ho qualcosa di importante da dirgli. Riguarda Fiona.

” “Allora non puoi assolutamente entrare. ” Una voce di donna arrivò da dietro di lui. Miles si voltò e vide Vivien in piedi con le braccia incrociate. Alzò il mento.

“Sei Miles. ” “Mi conosci? ” “Certo. ” Vivien lo guardò dalla testa ai piedi.

“Il fotografo di matrimonio che ha scattato centinaia di foto e si è quasi dimenticato di fotografare la sposa. ” Il viso di Miles si irrigidì, ma lei non aveva torto. “Sei sempre così sgradevole? ” “Solo con le persone che si comportano male.

” Vivien alzò le spalle. Lui rimase senza parole per due secondi prima di dire: “Sono venuto a dire la verità a Nolan. ” Vivien alzò un sopracciglio. “Cosa?

La fotografia non ha funzionato e ora sei qui a fare il narratore. ” “Almeno non voglio che continui a ferire Fiona mentre non ha idea di cosa sta succedendo. ” “Che nobile. ” Vivien rise freddamente.

“Dov’erano i tuoi occhi otto anni fa quando lei era in un angolo? ” Miles deglutì. “È per questo che sto cercando di rimediare ora. ” “E te l’ha chiesto lei?

” Vivien bloccò la porta. “Ti ha detto Fiona di farlo? Perché da come la vedo io, sembra che tu stia decidendo di nuovo al posto suo. ” Continuò: “Inoltre, il dottore ha detto che in questo momento non può sopportare uno shock grave.

Se debba essergli detto o no è una decisione di Fiona. ” Miles lasciò uscire un sospiro impotente. “Tutti nella famiglia Hayes sono così controllanti? ” Vivien alzò il mento.

“Almeno questa volta abbiamo imparato a chiedere prima a lei. ” Miles non ebbe risposta. Poté solo voltarsi. La voce di Nolan arrivò improvvisamente da dentro la stanza: “Chi c’è là fuori?

” L’espressione di Vivien cambiò leggermente. Prima che potesse rispondere, Nolan parlò di nuovo: “Mi è parso di sentire Miles. ” Miles la guardò. “Sembra che Don Hayes voglia vedermi.

” Vivien si fece da parte con un’espressione fredda. “Attento a come parli lì dentro. ” Miles spinse la porta. Nolan era appoggiato alla testiera e sembrava genuinamente contento di vederlo.

Sapeva che Miles era il caro amico d’infanzia di Fiona. “Che ci fai qui? Non preoccuparti, non sto morendo. In realtà c’è una cosa che ti devo chiedere.

” “Cosa? ” “Quando esco di qui, fai delle foto a me e a Fiona. La proposta è successa così in fretta che non abbiamo foto degne. E il giorno del matrimonio, voglio che catturi tutto dall’inizio alla fine.

” Miles rimase congelato. Non riusciva a sorridere. Otto anni prima, anche Nolan gli aveva affidato le foto del matrimonio, ma lui aveva fotografato Daphne. Aveva fotografato Nolan.

Aveva fotografato tutti tranne la vera sposa. Quando Nolan vide che non rispondeva, aggrottò la fronte. “C’è un problema? ” Miles tornò in sé, la voce leggermente rauca.

Guardò l’uomo nel letto d’ospedale. “Se diventerai davvero un uomo migliore e riuscirai a riconquistarla, ti prometto che questa volta farò le foto giuste. ” Nolan non aveva sentito bene. “Vanessa.

” Lei abbassò la voce a denti stretti. “Le visite sono finite. Non ti avevo appena avvertito di stare attento a come parli? ” “Mi stavo trattenendo.

” “Tu la chiami trattenerti? ” “Almeno non gli ho detto che la sua sposa se n’è andata otto anni fa. ” Vivien lo fulminò con lo sguardo. “La prossima volta, bada a ciò che dici.

” “Quindi ci sarà una prossima volta. ” “Continua a sognare. ”

Il pomeriggio seguente, quando Fiona entrò nella stanza d’ospedale, Nolan si era già cambiato d’abito. Indossava una camicia nera con i primi due bottoni slacciati.

“Vieni qui, tesoro. ” “Cosa c’è? ” Nolan le prese la mano e la attirò a sé, poi guardò Vivien. Vivien prese una scatola e gliela porse.

“Mi avevi chiesto di ordinarla, è arrivata oggi. ” Lo sguardo di Fiona cadde sulla scatola. Nolan aprì il coperchio. Dentro c’era una collana di diamanti con uno zaffiro.

La pietra era di un blu pallido, come la luce del sole che scintilla sulla superficie del mare. “Ti piace? ” Era esattamente il tipo di gioiello che le sarebbe piaciuto otto anni prima. Fiona rimase per un attimo sorpresa.

L’aspettativa e il calore negli occhi di Nolan lo facevano sembrare esattamente come nell’anno in cui si erano amati di più. Quando lei era l’unica persona che sembrava vedere. Prima che se ne rendesse conto, annuì. Nolan sollevò la collana dalla scatola.

“Te la metto io. ” Fiona si raccolse i capelli sciolti su una spalla, rivelando la curva pallida e sottile del collo. Il suo respiro si fermò per un momento. La collana fredda si posò contro la sua clavicola, e Nolan allungò il braccio dietro il suo collo.

Poiché una mano era ancora difficile da usare, ci mise un po’ ad allacciare la minuscola chiusura. Il polpastrello caldo del suo dito sfiorò la sua pelle per sbaglio. Le spalle di Fiona si irrigidirono leggermente. Nolan sembrò accorgersene, ma non ritirò subito la mano.

Le sue dita percorsero la catena verso il basso, raddrizzando delicatamente lo zaffiro dove si era spostato su un lato. Erano abbastanza vicini da sentire il respiro dell’altro. La sua voce suonò accanto al suo orecchio, più bassa del solito. Otto anni prima, un regalo come quello l’avrebbe probabilmente resa felice per giorni.

Ora provava un debole bagliore di piacere, ma nulla della felicità che le avrebbe portato una volta. “Grazie. ” Le parole erano educate, sobrie, niente di più. Nolan studiò il suo viso, visibilmente deluso.

“Non ti piace? ” “È bellissima. ” Fiona girò la testa. Erano troppo vicini, e le sue labbra sfiorarono la sua guancia.

I loro occhi si incontrarono. Nolan le passò una mano dietro la nuca e la baciò profondamente.