W ostatnich dniach kwietnia 1945 roku Benito Mussolini nie był już dyktatorem kontrolującym Włochy żelazną ręką. Próbował uciec w kierunku granicy szwajcarskiej, ukryty wśród niemieckiego konwoju, ale został odkryty i zatrzymany przez partyzantów w małej miejscowości nad brzegiem jeziora Como. U jego boku znajdowała się Klara Petacci, która odmówiła jego opuszczenia. Człowiek, który stworzył reżim totalitarny, podpisał pakt stalowy z Hitlerem i wciągnął Włochy do wojny, został zredukowany do więźnia pozbawionego władzy i armii.
W ciągu kilku godzin jego los został przypieczętowany. Pytanie, kto naprawdę podjął decyzję o jego końcu, do dziś budzi historyczne kontrowersje. Mussolini objął stanowisko premiera Królestwa Włoch 30 października 1922 roku po tak zwanym marszu na Rzym. Decyzję podjął król Wiktor Emanuel II, gdy tysiące faszystowskich bojowników zmobilizowało się w kierunku stolicy jako demonstracja siły.
Chociaż rzeczywista liczba uczestników była ograniczona, presja polityczna i groźba wojny domowej wpłynęły na monarchę, który odrzucił stan oblężenia i powierzył Musoliniemu sformowanie rządu. W pierwszym gabinecie rządził w koalicji z siłami konserwatywnymi i liberalnymi, ale od początku dążył do rozszerzenia kompetencji egzekutywy. W 1923 roku uchwalono ustawę Acerbo, która przyznawała liście z największą liczbą głosów co najmniej dwie trzecie miejsc w Izbie Deputowanych. Dzięki temu mechanizmowi Narodowa Partia Faszystowska zapewniła sobie większość parlamentarną w wyborach w 1924 roku.
W tym samym roku doszło do zabójstwa socjalistycznego deputowanego Giacomo Matteottiego, krytyka reżimu i nieprawidłowości wyborczych. Choć bezpośrednia odpowiedzialność Mussoliniego nie została udowodniona, wydarzenie wywołało kryzys polityczny znany jako skandal Matteottiego. Część opozycji opuściła parlament na znak protestu, co ułatwiło szefowi rządu umocnienie kontroli. Między 1925 a 1926 rokiem seria dekretów i ustaw znanych jako ustawy faszystowskie przekształciła system polityczny.
Rozwiązano wszystkie partie opozycyjne, zakazano wolnych związków zawodowych, zniesiono wolność prasy i zgromadzeń oraz utworzono Trybunał Specjalny do Obrony Państwa. Milicja Ochotnicza Bezpieczeństwa Narodowego, utworzona z czarnych koszul, stała się siłą pomocniczą armii. Około 1926 roku reżim ustanowił system jednopartyjny pod niekwestionowanym przywództwem Mussoliniego. W 1929 roku państwo włoskie podpisało traktaty laterańskie ze Stolicą Apostolską.
Porozumienia rozwiązały kwestię rzymską, która obowiązywała od 1870 roku po aneksji Państwa Kościelnego. Watykan został uznany za niepodległe państwo i otrzymał odszkodowania, a katolicyzm stał się oficjalną religią Włoch. Zapewniło to neutralność Kościoła wobec reżimu i wzmocniło legitymizację rządu faszystowskiego. Równolegle reżim promował korporacyjny model gospodarczy.
Karta Pracy z 1927 roku proklamowała, że stosunki pracy będą regulowane przez korporacje zrzeszające pracowników i przedsiębiorców pod nadzorem państwa. Celem było zastąpienie walki klas współpracą kierowaną przez państwo. Podczas wielkiego kryzysu Włochy zmierzyły się z bankructwami banków, spadkiem eksportu i wzrostem bezrobocia. W 1933 roku utworzono Instytut Odbudowy Przemysłu, który przejął kontrolę nad strategicznymi przedsiębiorstwami w bankowości, transporcie i komunikacji, przekształcając państwo w jednego z głównych aktorów gospodarki narodowej.
W sferze społecznej reżim promował organizacje młodzieżowe i kobiece w celu indoktrynacji ludności. Edukacja została zrestrukturyzowana z naciskiem na lojalność wobec państwa, posłuszeństwo i nacjonalizm. Kult postaci Mussoliniego jako Duce był rozpowszechniany przez propagandę, parady i kontrolowaną prasę. Polityka zagraniczna dążyła do uczynienia z Włoch potęgi śródziemnomorskiej.
W 1935 roku armia włoska najechała Etiopię, używając nowoczesnego uzbrojenia i sił powietrznych. Liga Narodów potępiła agresję i nałożyła sankcje gospodarcze, ale bez skutecznych środków wojskowych. W 1936 roku Włochy proklamowały aneksję terytorium i ogłosiły narodziny imperium. W tym samym roku Mussolini interweniował w hiszpańskiej wojnie domowej po stronie Francisco Franco, wysyłając wojska, samoloty i zaopatrzenie.
W 1939 roku Włochy zajęły Albanię, wzmacniając swoją obecność na Bałkanach. Zbliżenie z nazistowskimi Niemcami nasiliło się po 1936 roku. Mussolini przyjął politykę podobną do polityki Hitlera, w tym ustawy rasowe z 1938 roku, które wykluczały Żydów z życia publicznego i zawodowego. W 1939 roku Włochy i Niemcy podpisały pakt stalowy, zobowiązując się do wzajemnej pomocy w razie wojny.
Po wybuchu wojny we wrześniu 1939 roku Włochy początkowo ogłosiły się państwem niewalczącym. Mussolini miał nadzieję, że konflikt się przedłuży, aby zyskać czas na przygotowania. Jednak po szybkich zwycięstwach niemieckich nad Polską, Danią, Norwegią, Holandią i Francją zdecydował się interweniować. 10 czerwca 1940 roku Włochy wypowiedziały wojnę Francji i Wielkiej Brytanii.
Początkowe operacje były ograniczone. W Alpach Zachodnich wojska włoskie posunęły się o kilka kilometrów przeciwko Francji, która była już praktycznie pokonana przez Niemcy. Na Morzu Śródziemnym marynarka włoska napotkała trudności w starciach z Royal Navy. W Afryce Północnej siły włoskie najechały Egipt z Libii, ale zostały odparte przez Brytyjczyków, którzy kontratakowali i zajęli rozległe obszary Cyrenajki.
W październiku 1940 roku Mussolini nakazał inwazję na Grecję z Albanii bez konsultacji z Hitlerem. Kampania zakończyła się porażką. Armia grecka stawiła opór i kontratakowała, wkraczając na terytorium albańskie. Niemcy interweniowały w kwietniu 1941 roku, aby zabezpieczyć Bałkany, zmuszając Włochy do zaakceptowania podrzędnej pozycji w operacjach wojskowych.
W Afryce Północnej Włochy coraz bardziej zależały od wsparcia niemieckiego. W 1941 roku utworzono Afrika Korps pod dowództwem Erwina Rommla. Choć odniesiono pewne zwycięstwa, jak zdobycie Tobruku w 1942 roku, sytuacja strategiczna stała się nie do utrzymania. W listopadzie 1942 roku lądowanie aliantów w Afryce Północnej i porażka pod El Alamein stanowiły punkt zwrotny.
Na froncie wschodnim Mussolini wysłał kontyngent do służby u boku Niemiec. Włoski Korpus Ekspedycyjny w Rosji, rozmieszczony w 1941 roku, został rozszerzony w 1942 roku do rozmiarów Włoskiej Armii w Rosji. Źle wyposażony na ekstremalny klimat, poniósł ciężkie straty podczas ofensywy sowieckiej pod Stalingradem i nad Donem. Ponad połowa jego stanu osobowego zginęła, została ranna lub trafiła do niewoli.
Porażki wojskowe, bombardowania włoskich miast i niedobory gospodarcze pogorszyły sytuację wewnętrzną. Niezadowolenie rosło zarówno w społeczeństwie, jak i w sektorach reżimu. W lipcu 1943 roku alianci wylądowali na Sycylii. Obrona włoska załamała się szybko, podczas gdy siły niemieckie wycofywały się, aby powstrzymać postęp.
W nocy z 24 na 25 lipca 1943 roku zebrała się w Rzymie Wielka Rada Faszystowska, organ, który nie obradował od 1939 roku. Dino Grandi przedstawił wniosek, który zwracał królowi dowództwo nad siłami zbrojnymi. Propozycja została zatwierdzona 19 głosami za, ośmioma przeciw i jednym wstrzymującym się. 25 lipca Mussolini udał się na zwykłą audiencję u Wiktora Emanuela II w Villa Savoia.
Monarcha zdymisjonował go i poinformował, że mianował Pietro Badoglio nowym przewodniczącym Rady Ministrów. Przy wyjściu ze spotkania Mussolini został aresztowany przez karabinierów i przewieziony początkowo do koszar Podgora. Reżim faszystowski przestał istnieć jako autonomiczna struktura władzy. Badoglio ogłosił, że wojna będzie kontynuowana u boku Niemiec, ale w tajemnicy rozpoczął kontakty z aliantami w celu negocjacji rozejmu.
Po dymisji Mussolini został izolowany w różnych miejscach. Najpierw przewieziono go na wyspę Ponza, potem na La Maddalenę na Sardynii, a na początku września 1943 roku do hotelu Campo Imperatore w masywie Gran Sasso w Apeninach Abruzyjskich. Miejsce wybrano ze względu na izolację geograficzną. Znajdowało się na wysokości ponad 2000 metrów i było dostępne tylko kolejką linową.
Bezpieczeństwo zapewniali karabinierzy i włoskie jednostki wojskowe. Podczas uwięzienia Mussolini wykazywał oznaki pogorszenia kondycji fizycznej, a jego strażnicy zgłaszali problemy zdrowotne. Dla Adolfa Hitlera upadek głównego sojusznika na południu Europy stanowił ryzyko strategiczne i symboliczne. Od 25 lipca nakazał służbom wywiadowczym zlokalizować Mussoliniego.
Po potwierdzeniu, że przebywa w Gran Sasso, Hitler podjął decyzję o jego uwolnieniu. Odpowiedzialnym za zaplanowanie operacji był generał Kurt Student, specjalista od wojsk powietrznodesantowych, a wykonanie przydzielono mieszanemu komandu spadochroniarzy i agentów SS kierowanemu przez Otto Skorzeny’ego. Operacja otrzymała kryptonim Eiche, co oznacza „dąb”. 12 września 1943 roku grupa około 90 niemieckich spadochroniarzy i 12 agentów SS przeprowadziła misję.
Użyto szybowców DFS 230, które wylądowały na esplanadzie w pobliżu hotelu, omijając włoskie obrony. Akcja była szybka. Karabinierzy nie stawiali znaczącego oporu po otrzymaniu sprzecznych rozkazów z Rzymu w obliczu przewagi ogniowej Niemców. Mussolini został uwolniony bez strzałów i poważnych starć, a następnie przewieziony najpierw do Pratica di Mare, a potem do Wiednia.
14 września 1943 roku Mussolini spotkał się z Hitlerem w Rastenburgu w Prusach Wschodnich. Początkowo wyraził chęć wycofania się z życia politycznego, ale Hitler przedstawił mu konieczność utworzenia nowego rządu faszystowskiego na północy Włoch pod okupacją niemiecką. Pod presją Mussolini zgodził się stanąć na czele struktury, która stała się znana jako Republika Socjalna Włoska. 23 września 1943 roku publicznie ogłosił utworzenie nowego państwa, którego stolicą administracyjną ustanowiono Salò nad brzegiem jeziora Garda.
Stąd pochodzi nazwa Republika Salò. Terytorium pod jej kontrolą ograniczało się do północy i części środkowych Włoch. W praktyce nowe państwo zależało całkowicie od sił niemieckich, które utrzymywały kontrolę wojskową i administracyjną. Nowy rząd składał się z faszystowskich hierarchów wiernych Mussoliniemu.
Alessandro Pavolini został sekretarzem nowej partii, a Rodolfo Graziani objął dowództwo nad siłami zbrojnymi. Republika przyjęła program ideologiczny podkreślający społeczny wymiar faszyzmu. W manifeście z Werony opublikowanym w listopadzie 1943 roku proklamowano zniesienie monarchii, ustanowienie republiki ludowej opartej na zasadach korporacyjnych i politykę nacjonalizacji. W praktyce środki te miały niewielkie zastosowanie.
Priorytetem Niemców było zapewnienie logistyki wojskowej i tłumienie oporu partyzanckiego. Siły RSI współpracowały w operacjach przeciwko powstańcom i w deportacjach Żydów do nazistowskich obozów koncentracyjnych. Mussolini osiadł w Gardone nad jeziorem Garda, gdzie nadzorował działalność rządową w ograniczony sposób. Jego komunikacja była kontrolowana przez niemieckich oficerów, a rzeczywista władza należała do SS pod dowództwem Carla Wolfa.
Klara Petacci, kochanka Mussoliniego od początku lat trzydziestych, pozostała u jego boku. Po akcji w Gran Sasso starała się spotkać z nim w Niemczech, a następnie w Salò. Różne źródła dokumentują, że utrzymywała stały związek z Mussolinim, towarzysząc mu w podróżach i działając jako powierniczka. Pomimo atmosfery wrogości i trwającej wojny nie oddzieliła się od niego.
Między końcem 1943 a 1945 rokiem Półwysep Apeniński stał się aktywnym frontem II wojny światowej. Na południu alianci posuwali się w kierunku Rzymu, a później doliny Padu. Na północy partyzanci intensyfikowali opór przeciwko wojskom niemieckim i siłom RSI. Armia Republiki Salò liczyła oficjalnie ponad 300 tysięcy ludzi, ale cierpiała na dezercje i brak nowoczesnego uzbrojenia.
W styczniu 1944 roku odbyły się procesy w Weronie przeciwko byłym hierarchom, którzy głosowali przeciwko Mussoliniemu w lipcu 1943 roku. Wśród skazanych znalazł się Galeazzo Ciano, były minister spraw zagranicznych i zięć Duce. Został rozstrzelany wraz z innymi wysokimi urzędnikami. Wieśną 1945 roku sytuacja wojskowa stała się nie do utrzymania.
Siły alianckie przekroczyły rzekę Pad i były bliskie zajęcia północy półwyspu. 25 kwietnia Komitet Wyzwolenia Narodowego wezwał do ogólnego powstania. W Mediolanie, Turynie i innych miastach przemysłowych partyzanci zajęli strategiczne punkty. Tego samego dnia Mussolini rozważał różne alternatywy: opór w regionie alpejskim, negocjacje częściowego rozejmu lub ucieczkę.
Ostatecznie zdecydował się na ucieczkę w kierunku granicy szwajcarskiej na północ od jeziora Como. Ucieczka rozpoczęła się w nocy z 25 na 26 kwietnia. Mussolini opuścił Mediolan samochodem w towarzystwie Klary Petacci, jej brata Marcello i kilku współpracowników. Następnego dnia dołączył do niemieckiego konwoju wojskowego dowodzonego przez podpułkownika Otto Kneuta i Sturmbannführera SS Fritza Birzera.
Konwój liczył około 30 pojazdów i transportował zarówno żołnierzy niemieckich, jak i faszystowskich hierarchów. Mussolini podróżował przebrany w niemiecki mundur Luftwaffe i stalowy hełm, aby pozostać niezauważonym. Plan zakładał dotarcie do jeziora Como i stamtąd próbę przekroczenia granicy do Szwajcarii. 26 kwietnia kolumna przejechała przez miejscowości Como i Menaggio.
Zaczęły krążyć plotki o obecności Mussoliniego w konwoju. Wiadomość dotarła do grup partyzanckich, które ustanowiły punkty kontrolne wokół miejscowości Dongo na zachodnim brzegu jeziora Como. Rankiem 27 kwietnia konwój został zatrzymany przez 52. Brygadę Garibaldiego, komunistyczną jednostkę partyzancką dowodzoną przez Urbano Lazzaro.
Pasażerowie zostali zmuszeni do wysiadania. Partyzanci szybko zidentyfikowali kilku hierarchów. Mussolini, ubrany w niemiecki mundur, pozostał w ciężarówce i próbował ukryć się wśród żołnierzy. Lazzaro później zeznał, że rozpoznał go po rysach twarzy i spojrzeniu.
Mussolini został poproszony o opuszczenie pojazdu bez oporu. Krótko potem zatrzymano również Klarę Petacci, która podróżowała w innym samochodzie. Po zatrzymaniu rozpoczęły się negocjacje między partyzantami a niemieckimi oficerami. Uzgodniono, że Niemcy będą mogli kontynuować marsz na północ, podczas gdy faszyści pozostaną w rękach partyzantów.
Wiadomość o zatrzymaniu została szybko przekazana do Mediolanu, gdzie Komitet Wyzwolenia Narodowego przejął władzę. Mussolini został przeniesiony najpierw do ratusza w Dongo, a następnie do różnych domów w okolicy. Klara Petacci nalegała na pozostanie u jego boku. Pozostali schwytani hierarchowie pozostali więźniami.
Po południu 27 i rankiem 28 kwietnia Mussolini został przeniesiony do miejscowości Mezzegra nad brzegiem jeziora. Wciąż istniała niepewność co do dalszego postępowania. Niektórzy przywódcy partyzanccy rozważali publiczny proces, inni opowiadali się za natychmiastową egzekucją, aby uniknąć próby odbicia przez Niemców lub aliantów. W Mezzegra Mussolini i Petacci zostali zakwaterowani w różnych domach lokalnych chłopów.
Według późniejszych świadectw Mussolini milczał podczas transportu i nie stawiał oporu. Znajdował się w stanie przygnębienia, mówił mało, ledwo jadł i spędzał czas w milczeniu. Klara Petacci interweniowała kilka razy, prosząc, aby jej nie rozdzielano z Mussolinim. Schwytanie wywołało debatę wewnątrz Komitetu Wyzwolenia Narodowego Górnych Włoch w Mediolanie.
Rozważano przekazanie go aliantom, publiczny proces lub egzekucję bez formalnego procesu. Obrady odbyły się w nocy z 27 na 28 kwietnia. Ostatecznie uzgodniono, że Mussolini powinien zostać stracony bez procesu. Decyzję przekazano dowódcom partyzanckim w rejonie jeziora Como.
Rankiem 28 kwietnia partyzant Walter Audisio, znany pod pseudonimem pułkownik Valerio, wyruszył z Mediolanu z misją wykonania wyroku. Towarzyszyli mu inni bojownicy, w tym Aldo Lampredi. Kwestia, kto wydał ostateczny rozkaz egzekucji, pozostaje przedmiotem historycznej kontrowersji. Niektóre dokumenty wskazują na decyzję CLNAI, inne sugerują inicjatywę lokalnych dowódców, a jeszcze inne przypisują rozkaz Luigiemu Longo lub nawet Palmiro Togliattiemu przez radio.
Po południu 28 kwietnia Audisio nakazał przewiezienie Mussoliniego i Klary Petacci do willi Belmonte w wiosce Giulino di Mezzegra. Miejsce wybrano, ponieważ oferowało odizolowany kamienny mur przy mało uczęszczanej drodze. Samochód zatrzymał się przed murem około godziny 16:00. Według relacji Audisio Duce milczał, a Petacci trzymała go za rękę.
Audisio nakazał im wysiąść. Według jego relacji przed otwarciem ognia odczytał komunikat reprezentujący decyzję Komitetu Wyzwolenia Narodowego. Aldo Lampredi w swoich wspomnieniach utrzymywał natomiast, że nie odczytano żadnego formalnego wyroku. Świadectwa różnią się co do zachowania Mussoliniego w ostatnich chwilach.
Audisio twierdził, że były dyktator był przygnębiony i ledwo trzymał się na nogach. Lampredi utrzymywał, że Mussolini był spokojny i przyjął swój los w milczeniu. Postać Klary Petacci w ostatnich minutach również jest opisywana różnie. Według niektórych partyzantów próbowała fizycznie stanąć między Mussolinim a bronią, obejmując go i krzycząc.
Inne źródła wskazują, że płakała i protestowała, ale nie rzucała się na niego. Pewne jest, że została stracona razem z Mussolinim, mimo że nie miała oficjalnych zarzutów. Jej obecność wynikała wyłącznie z decyzji o towarzyszeniu mu. Około godziny 16:10 Audisio otworzył ogień.
Według jego relacji pierwsza seria zacięła się, więc wziął inną broń i strzelił z bliskiej odległości. Ciało Mussoliniego osunęło się na kamienny mur. Prawie jednocześnie Klara Petacci została trafiona i upadła obok niego. Dokładna liczba trafień nigdy nie została ustalona.
Późniejsze autopsje zarejestrowały liczne rany postrzałowe w obu ciałach. Z czasem pojawiły się inne hipotezy dotyczące egzekutora. Niektórzy weterani twierdzili, że pierwsze strzały oddał inny bojownik, Michele Moretti. Badacze sugerowali również, że decyzja mogła zostać podjęta bardziej lokalnie i improwizowanie, bez rozstrzygających dowodów.
Po zweryfikowaniu zgonu partyzanci załadowali ciała do Fiata 1100. Celem było przewiezienie ich do Mediolanu, aby zaprezentować je publicznie jako symbol końca faszyzmu. Obok zwłok Mussoliniego i Petacci umieszczono ciała innych hierarchów Republiki Socjalnej, w tym Alessandro Pavoliniego i Achille Starace. W sumie karawana zawierała ponad dziesięć ciał.
Konwój wyruszył w nocy z 28 na 29 kwietnia. O świcie 29 kwietnia pojazdy wjechały do wyzwolonego Mediolanu. Konwój skierował się na plac Loreto, rozległą esplanadę na północnym wschodzie miasta. Wybór miejsca nie był przypadkowy.
W sierpniu 1944 roku rozstrzelano tam piętnastu partyzantów, a ich ciała wystawiono publicznie na wiele godzin. Epizod głęboko naznaczył pamięć Mediolańczyków. Około godziny 9:00 zwłoki wyładowano na placu i rzucono na ziemię przed stacją benzynową Esso. Wiadomość rozprzestrzeniła się szybko i wkrótce zebrał się tłum kilku tysięcy ludzi.
Po potwierdzeniu tożsamości Mussoliniego zaczęły się akty przemocy wobec ciał. Świadkowie zarejestrowali, że zwłoki były kopane, opluwane, bite kijami i kamieniami. Ciało Mussoliniego zostało poważnie zniekształcone. Obecni partyzanci nie interweniowali.
Około południa zdecydowano się powiesić ciała na metalowej konstrukcji stacji benzynowej, aby uniknąć ich całkowitego zniszczenia. Ciała podniesiono za stopy, głową w dół, w rzędzie. Wybrana metoda miała silny komponent symboliczny, ponieważ faszyści wieszali na tym samym placu ciała zamordowanych partyzantów. Przez cały dzień na plac przybywały tysiące ludzi.
Zgromadzenie trwało godzinami. Po południu 29 kwietnia nakazano zdjęcie ciał i przewiezienie ich do Instytutu Medycyny Sądowej w Mediolanie. Autopsja potwierdziła, że Mussolini otrzymał liczne postrzały w tułów i głowę, a Petacci również kilka ran postrzałowych. Ciała umieszczono w prostych trumnach.
Publiczne wystawienie zostało zarejestrowane przez licznych fotografów i operatorów filmowych. W ciągu kilku dni zdjęcia krążyły po Europie. Dla wielu Włochów plac reprezentował odwrócenie tego, co wydarzyło się w 1944 roku. Stany Zjednoczone i Wielka Brytania wyraziły zaniepokojenie negatywnym wpływem spektaklu na międzynarodową opinię publiczną.
Związek Radziecki natomiast podkreślił scenę jako przykład sprawiedliwości ludowej. Wiadomość o egzekucji Mussoliniego szybko rozprzestrzeniła się poza Włochy. 29 kwietnia alianckie władze wojskowe otrzymały oficjalne raporty z fotografiami. Informacje potwierdziły agencje takie jak Reuters i Associated Press.
Prezydent Harry Truman ograniczył się do stwierdzenia, że koniec Mussoliniego był symbolem upadku osi w Europie. W tych samych dniach Berlin znajdował się pod ostatecznym oblężeniem Armii Czerwonej. 28 kwietnia jednostki radzieckie wkraczały do dzielnicy rządowej. Hitler przebywał w bunkrze pod Kancelarią Rzeszy.
Informacja o śmierci Mussoliniego dotarła do bunkra między 29 a 30 kwietnia. Świadectwa osób, które pozostały w bunkrze, zgadzają się, że wiadomość o egzekucji i publicznym wystawieniu ciała głęboko wpłynęła na Hitlera. Joseph Goebbels zapisał w dziennikach, że Führer był wstrząśnięty, gdy dowiedział się, że zwłoki sojusznika zostały powieszone na publicznym placu. Generał Wilhelm Mohnke opowiadał po wojnie, że Hitler zareagował z furią i wyraził determinację, aby jego własne ciało nie doznało podobnego losu.
Hitler nakazał przygotować benzynę do spalenia zwłok w razie śmierci. Wczesnym popołudniem 30 kwietnia 1945 roku Hitler i Ewa Braun wycofali się do prywatnego pomieszczenia bunkra. Krótko potem usłyszano strzał. Ewa Braun zażyła cyjanek, a Hitler strzelił sobie w skroń.
Otto Günsche i kilku pomocników owinęli ciała w koce, wynieśli je do ogrodu Kancelarii, polali benzyną i podpalili. Kremacja nie była kompletna z powodu radzieckiego ostrzału artyleryjskiego, ale spełniła cel uniknięcia pozostawienia zwłok w nienaruszonym stanie. Heinz Linge, osobisty adiutant Hitlera, oświadczył po wojnie, że Hitler wyraźnie wspomniał o spektaklu w Mediolanie jako o tym, czego chciał uniknąć. Wiadomość o egzekucji Mussoliniego wpłynęła również na innych nazistowskich hierarchów.
Goebbels odebrał sobie życie 1 maja po otruciu sześciorga dzieci. Heinrich Himmler popełnił samobójstwo po schwytaniu przez Brytyjczyków. Hermann Göring został aresztowany i osądzony w Norymberdze. Egzekucja Mussoliniego i śmierć Hitlera dwa dni później symbolicznie oznaczały koniec osi w Europie.
Po wystawieniu na placu Loreto ciała przeniesiono do Instytutu Medycyny Sądowej. Po autopsji pojawił się problem, gdzie pochować szczątki. Władze obawiały się, że grób stanie się miejscem pielgrzymek sympatyków faszystowskich. Zwłoki Mussoliniego umieszczono w drewnianej trumnie i w tajemnicy pochowano na cmentarzu Maggiore w Mediolanie w bezimiennym grobie.
Tylko niewielka grupa władz znała lokalizację. 23 kwietnia 1946 roku grupa neofaszystowskich bojowników pod wodzą Domenico Leccisi zorganizowała nocną operację odzyskania ciała. Otworzyli trumnę, zabrali szczątki i przenieśli je poza cmentarz. Kradzież wywołała skandal narodowy.
Rząd Alcidego De Gasperiego zarządził śledztwo. Przez kilka miesięcy miejsce pobytu zwłok pozostawało tajemnicą. W sierpniu 1946 roku policja odkryła, że ciało znajduje się w klasztorze kapucynów w Cerro Maggiore. Bracia trzymali je ukryte w metalowej skrzyni pod podłogą.
Rząd postanowił utrzymać w tajemnicy miejsce przechowywania. Przez następne jedenaście lat zwłoki pozostawały pod kontrolą państwa. Rodzina Mussoliniego, na czele z wdową Rachele Guidi i synem Romano, wielokrotnie prosiła o zwrot ciała w celu pochówku w Predappio, rodzinnej miejscowości dyktatora. Rząd był niechętny, obawiając się ożywienia manifestacji neofaszystowskich.
Debata nasiliła się w 1956 roku, gdy prasa ujawniła istnienie zwłok w rękach państwa. W 1957 roku rząd Adone Zoli zezwolił na przekazanie szczątków pod warunkiem, że grób pozostanie pod kontrolą państwa i nie będą dozwolone oficjalne akty polityczne. 31 sierpnia 1957 roku ciało pochowano w rodzinnej krypcie na cmentarzu San Cassiano w Predappio. Ceremonia odbyła się prywatnie, ale pogrzeb przyciągnął licznych sympatyków.
Od tego momentu Predappio stało się miejscem okresowych pielgrzymek grup neofaszystowskich. Grób był przedmiotem kilku incydentów. W grudniu 1971 roku ładunek wybuchowy poważnie uszkodził strukturę krypty, ale nie dosięgnął szczątków. W kolejnych dekadach odnotowano mniejsze próby profanacji i wandalizmu.
Dla sektorów radykalnej prawicy grób stał się symbolicznym punktem odniesienia. Dla szerokich sektorów społeczeństwa pamięć o Mussolinim pozostaje związana z represjami, wojną i dyktaturą. Historia zwłok Duce stała się odzwierciedleniem nierozwiązanych podziałów włoskiego społeczeństwa, gdzie fizyczna śmierć dyktatora nie zdołała całkowicie zamknąć debaty o jego historycznym dziedzictwie.