Am 10. September 1944 saß General Dwight D. Eisenhower in seinem Hauptquartier im französischen Granville und studierte die Nachschubberichte von der Front. Die Lage war seltsam widersprüchlich.
Einerseits waren die Alliierten seit der Invasion in der Normandie gewaltig vorangekommen. Paris war befreit, die Deutschen zogen sich zurück, und der Sieg schien greifbar nah. Andererseits drohte der Vormarsch an seinem eigenen Tempo zu scheitern. Die Armeen stießen so schnell vor, dass die Versorgungslinien nicht mehr hinterherkamen.
Treibstoff wurde knapp, Munition ging aus, und jedes Fahrzeug, das sich von den Stränden der Normandie entfernte, entfernte sich auch von seiner Lebensader. Eisenhower stand vor einer schweren Entscheidung. Er hatte nicht genug Nachschub, um jede Armee mit voller Kraft weiter vorrücken zu lassen. Sollte er alle Einheiten gleichmäßig versorgen und den Vormarsch über die gesamte Front fortsetzen?
Oder sollte er alles auf eine einzige Armee konzentrieren und einen entscheidenden Stoß tief nach Deutschland wagen? Eine der lautesten Stimmen, die eine solche Priorisierung für sich forderte, gehörte dem britischen Feldmarschall Bernard Montgomery. Montgomery führte die 21. Armeegruppe, zu der britische und kanadische Verbände in Nordfrankreich gehörten.
Seit Wochen drängte er Eisenhower, seine Streitkräfte bevorzugt zu behandeln. Sein Plan war gewaltig: ein konzentrierter Vorstoß durch Belgien und Holland in das industrielle Herz Deutschlands, das Ruhrgebiet. Montgomery war überzeugt, dass dieser eine Schlag den Krieg noch vor Weihnachten 1944 beenden könnte. Auf der anderen Seite standen die amerikanischen Generäle, allen voran General Omar Bradley, der die 12.
US-Armeegruppe kommandierte. Bradley überwachte Pattons Dritte Armee und Hodges’ Erste Armee, die in Zentralfrankreich schnell vorrückten. Sie wollten weder langsamer werden noch anhalten. Besonders General George Patton war entschlossen, mit seiner Armee direkt nach Deutschland durchzubrechen, vorausgesetzt, er erhielt genug Treibstoff und Nachschub.
Eisenhower steckte zwischen diesen Forderungen fest. Er musste die Ansprüche Montgomerys mit denen seiner eigenen Generäle in Einklang bringen, und die Spannung zwischen ihm und Montgomery wuchs mit jedem Tag. Eine direkte Konfrontation schien unvermeidlich. Um zu verstehen, wie es zu diesem Bruch kam, muss man zurück an den Anfang gehen.
Am 6. Juni 1944 begann die alliierte Invasion in der Normandie, der D-Day. Nach monatelangen, verlustreichen Kämpfen gelang den Alliierten Anfang August der Durchbruch. Operation Cobra, von Bradleys Streitkräften gestartet, zerschlug die deutschen Verteidigungslinien und öffnete den Weg für einen rasanten Vormarsch durch Frankreich.
Pattons Dritte Armee raste nach Osten und befreite riesige Gebiete, während die Briten und Kanadier nach Norden in Richtung Belgien vorstießen. Am 25. August war Paris befreit. Anfang September erreichten alliierte Truppen stellenweise die deutsche Grenze.
Doch dieser rasante Erfolg hatte einen Preis. Das alliierte Nachschubsystem war für einen langsameren, kontrollierteren Vormarsch geplant worden, nicht für einen Blitzkrieg. Die meisten Versorgungslager befanden sich noch rund um die Strände der Normandie. Der Hafen von Cherbourg, der Ende Juni erobert worden war, war durch deutsche Angriffe schwer beschädigt und noch nicht voll funktionsfähig.
Alles, was die Armeen brauchten – Treibstoff, Munition, Nahrung, Ersatzteile, medizinische Versorgung – musste hunderte Kilometer von der Küste an die Front transportiert werden. Die Operation Red Ball Express schickte tausende Lastwagen Tag und Nacht auf die Straßen, doch es reichte nicht. Die Armeen verbrauchten den Nachschub schneller, als er geliefert werden konnte. Anfang September war die Lage kritisch.
Pattons Panzer blieben buchstäblich ohne Benzin am Straßenrand stehen. Auch Bradleys Erste Armee und Montgomerys Kräfte im Norden litten unter den Engpässen. Eisenhower hatte als Oberbefehlshaber zu entscheiden, wer wie viel von den knappen Ressourcen bekam. Seine Strategie, über Monate sorgfältig geplant, sah einen Vormarsch auf breiter Front vor.
Alle Armeen sollten gemeinsam vorrücken und die Deutschen entlang der gesamten Linie unter Druck setzen, damit diese ihre Kräfte nicht auf einen Punkt konzentrieren konnten. Es war ein methodischer, vorsichtiger Ansatz, der Risiken minimieren und den Schwung der Alliierten bewahren sollte. Montgomery hielt davon nichts. Er wollte den gesamten verfügbaren Nachschub auf seine Armee konzentrieren und mit einem einzigen, gewaltigen Stoß durch Belgien und Holland ins Ruhrgebiet vorrücken.
Für ihn war das der einzige Weg, den Krieg noch 1944 zu beenden. Seit Anfang August hatte Montgomery diese Strategie immer wieder gefordert. In unzähligen Nachrichten an Eisenhower bestand er darauf, Pattons Vormarsch zu stoppen, den amerikanischen Streitkräften den Nachschub zu entziehen und seinen eigenen Vorstoß zur Hauptoperation zu machen. Er wollte alle Ressourcen auf einen entscheidenden Schlag bündeln, um den Krieg schnell zu gewinnen.
Eisenhower war skeptisch. Er glaubte nicht, dass ein einziger konzentrierter Angriff funktionieren würde. Die Deutschen zogen sich zwar zurück, kämpften aber noch immer hart. Eisenhower fürchtete, sie könnten ihre Kräfte sammeln und einem einzelnen Vorstoß den Weg versperren.
Sein Plan einer breiten Front würde die Deutschen durch Druck aus mehreren Richtungen in der Defensive halten. Dazu kamen politische Erwägungen. Die amerikanischen Streitkräfte stellten inzwischen die Mehrheit der alliierten Truppen in Frankreich. Eisenhower wusste, dass die amerikanische Öffentlichkeit es nicht akzeptieren würde, wenn ihre Soldaten untätig herumsäßen, während die Briten den gesamten Nachschub erhielten.
Ende August und Anfang September wurden Montgomerys Forderungen immer drängender. Am 4. September 1944 schickte er Eisenhower eine Nachricht mit den Worten: „Ich betrachte es als erreicht, dass ein wirklich mächtiger und vollwertiger Stoß in Richtung Berlin wahrscheinlich dort hinkommt und damit den deutschen Krieg beendet. Wir haben nicht genug Nachschub für zwei vollwertige Stöße.
Der ausgewählte Stoß muss ohne Einschränkungen alle Ressourcen erhalten, die er braucht, und jede andere Operation muss sich mit dem begnügen, was übrig bleibt. “ Eisenhower antwortete am nächsten Tag. Er stimmte zu, dass ein mächtiger Stoß in Richtung Berlin wünschenswert wäre, lehnte es aber ab, dass dieser auf Kosten aller anderen Operationen gehen müsse. „Ich bin mit Ihrer Auffassung eines mächtigen und vollwertigen Stoßes einverstanden“, schrieb er, „aber ich bin nicht einverstanden, dass er zu diesem Zeitpunkt unter Ausschluss aller anderen Manöver begonnen wird.
“
Eisenhower erklärte Montgomery auch, warum er anderer Meinung war. Der Großteil der deutschen Armee im Westen sei bereits zerstört, so Eisenhower. Der Teil, der nach Osten entkommen sei, sei unorganisiert, aber die Deutschen würden ihre Kräfte in der Heimat schnell wieder aufbauen. Es sei daher notwendig, substantielle alliierte Kräfte östlich des Rheins zu bringen, um das Ruhrgebiet zu bedrohen, bevor die Deutschen sich neu formieren könnten.
Doch Montgomery blieb bei seiner Überzeugung, und Eisenhower blieb bei seiner. Keiner war bereit nachzugeben. Am 10. September 1944 forderte Montgomery ein persönliches Treffen mit Eisenhower.
Sie verabredeten sich am Flughafen von Brüssel. Dieses Treffen sollte zu einem berühmten Moment der Militärgeschichte werden. Eisenhower kam mit dem Flugzeug an, wo Montgomery bereits auf ihn wartete. Doch bevor sie über Strategie sprechen konnten, gab es ein Problem.
Eisenhower hatte sich kürzlich das Knie verletzt und litt starke Schmerzen. Er konnte nicht gut aus der Maschine steigen. Sein Marineadjutant, Captain Harry Butcher, notierte später in seinem Tagebuch, dass Eisenhower vorschlug, das Treffen in der Maschine abzuhalten, wo er sein Bein hochlegen könne. Montgomery weigerte sich.
Er bestand darauf, dass das Treffen außerhalb des Flugzeugs stattfand, entweder im Freien oder in einem nahegelegenen Gebäude. Viele sahen darin eine Machtdemonstration Montgomerys. Er wollte sich nicht auf Eisenhowers Bedingungen oder in dessen Raum treffen. Eisenhower, frustriert und unter Schmerzen, gab nach.
„Also gut, dann gehen wir zu Ihrem Hauptquartier“, sagte er. Im Hauptquartier in Brüssel breitete Montgomery seine Karten aus und erklärte seinen Plan für einen konzentrierten Angriff durch Belgien und Holland. Er argumentierte, Eisenhowers Strategie der breiten Front sei zu langsam und werde den Krieg nicht schnell beenden. Montgomery bestand darauf, dass seine Streitkräfte mit genug Nachschub noch vor dem Winter Berlin erreichen könnten.
Er deutete sogar an, Eisenhower verstehe die notwendige Strategie nicht richtig. Eisenhower hörte zunächst geduldig zu, doch als Montgomery weiterhin an seinem Urteil zweifelte, riss dem Oberbefehlshaber der Geduldsfaden. Laut Captain Butchers Tagebuch legte Eisenhower seine Hand auf Montgomerys Knie und sagte: „Ruhig, Monty. Sie können nicht so mit mir sprechen.
Ich bin Ihr Vorgesetzter. “ Dieser Moment ist gut dokumentiert, auch von anderen Anwesenden bestätigt. Eisenhower, der es normalerweise vermied, seine Autorität so direkt durchzusetzen, war von Montgomerys Beharrlichkeit zu weit getrieben worden. Montgomery erkannte, dass er zu weit gegangen war, und wich sofort zurück.
In seinen Memoiren schrieb er später: „Ich sagte: ‚Es tut mir leid, Ike. ‘“ Die Spannung im Raum ließ etwas nach, doch die Meinungsverschiedenheit über die Strategie blieb ungelöst. Nach dieser Konfrontation erklärte Eisenhower ruhig seine Position. Laut offizieller Aufzeichnungen des Obersten Hauptquartiers der Alliierten Expeditionsstreitkräfte machte er unmissverständlich klar, dass die Strategie der breiten Front fortgesetzt werde.
Alle Armeen, auch die Montgomerys, würden gemeinsam vorrücken. Kein Kommandeur würde den gesamten Nachschub erhalten. Die amerikanischen Armeen unter Bradley würden in Richtung Rhein vorrücken, während Montgomerys Kräfte im Norden Druck aufbauen sollten. Einen konzentrierten Einzelstoß, wie Montgomery ihn vorschlug, werde es nicht geben.
Dennoch bemühte sich Eisenhower um einen Kompromiss. Er versprach Montgomery die Versorgungspriorität für eine bestimmte Operation, ohne dass dies alle anderen Operationen stoppen würde. Montgomery hatte eine Luftlandeoperation vorgeschlagen, um Brücken über den Rhein in Holland zu erobern. Diese Operation sollte Operation Market Garden heißen.
Eisenhower gab ihr volle Unterstützung, einschließlich des benötigten Nachschubs und Transports, machte aber klar, dass der Rest der Front weiter Druck ausüben würde. Montgomery akzeptierte. Er glaubte, mit den richtigen Ressourcen könne Market Garden die Tür nach Deutschland öffnen und den Krieg deutlich verkürzen. Am 15.
September 1944 formalisierte Eisenhower die Entscheidung in einer Nachricht an Montgomery: „Ich werde Ihre Operation mit allen Mitteln unterstützen, und Sie werden Priorität bei Nachschub und Transport haben. Ich kann jedoch nicht zustimmen, alle anderen Operationen zu stoppen. Wir müssen Druck entlang der gesamten Front aufrechterhalten. “
Am 17.
September 1944 wurde Operation Market Garden gestartet. Es war die größte Luftlandeoperation der Geschichte bis zu diesem Zeitpunkt. Alliierte Fallschirmjäger und Lastensegler-Infanterie wurden in Holland abgesetzt, um die Schlüsselbrücken bei Eindhoven, Nijmegen und Arnheim zu erobern. Das Ziel war, einen Korridor durch Holland zu schaffen, um die deutschen Verteidigungslinien zu umgehen und den Rhein nach Deutschland zu überqueren.
Die Operation scheiterte. Die britischen Fallschirmjäger bei Arnheim wurden schnell von deutschen Kräften eingekesselt und besiegt. Die Brücke von Arnheim, das wichtigste Ziel, wurde nie erobert. Von den ungefähr 10.
000 britischen Soldaten, die bei Arnheim abgesetzt wurden, konnten nur etwa 2. 000 entkommen. Der Rest wurde getötet oder geriet in Gefangenschaft. Trotz des Scheiterns von Market Garden hatte Eisenhowers Kompromiss gezeigt, woran seine Überzeugung hing.
Die Operation, für die Montgomery so hart gekämpft hatte, endete im Desaster. Der Vorstoß der Alliierten nach Deutschland verzögerte sich, und die Debatte ging weiter. Am 21. September schrieb Montgomery an Eisenhower, die Alliierten hätten ihren Sieg in der Normandie nicht ausreichend ausgenutzt.
Sie hätten den Deutschen erlaubt, sich zu erholen. Eisenhower antwortete am nächsten Tag mit einer ruhigen, aber festen Botschaft. Er widersprach Montgomerys Einschätzung und betonte, die Alliierten seien weiter und schneller vorgerückt als jede Armee in der Geschichte. Zudem erinnerte er Montgomery daran, dass der Großteil der deutschen Streitkräfte in Frankreich bereits zerstört worden sei.
Die Versorgungsprobleme seien vorübergehend und würden gelöst, sobald weitere Häfen geöffnet würden. Durch den Oktober und November 1944 zog sich der Streit hin. Montgomery forderte weiterhin einen konzentrierten Einzelstoß, Eisenhower lehnte konsequent ab. Am 16.
Oktober drängte Montgomery erneut, alle Kräfte auf einen Hauptstoß Richtung Ruhrgebiet zu konzentrieren. Eisenhowers Antwort zwei Tage später war klar: „Ich kann nicht zustimmen. Wir werden die Strategie der breiten Front fortsetzen. Alle Armeen werden vorrücken, soweit der Nachschub es erlaubt.
Wir werden keine amerikanischen Kräfte anhalten, um nur britische Kräfte zu versorgen. “ Die Beziehung zwischen den beiden Männern blieb angespannt. Montgomery kritisierte weiter, Eisenhower blieb geduldig, aber unnachgiebig. Dann, Ende Dezember 1944, starteten die Deutschen ihre letzte große Offensive im Westen: die Ardennenoffensive.
Der überraschende Angriff durch den Ardennenwald erwischte die Alliierten kalt. Die Deutschen machten zunächst erhebliche Fortschritte und trieben einen tiefen Keil in die alliierten Linien. Eisenhowers Strategie der breiten Front, die Montgomery so oft in Frage gestellt hatte, wurde nun auf eine harte Probe gestellt. Während der Krise übertrug Eisenhower vorübergehend einige amerikanische Einheiten unter Montgomerys Kommando, um den nördlichen Teil des deutschen Vorstoßes zu stabilisieren.
Montgomery übernahm diese Aufgabe und handelte kompetent. Doch nachdem die Krise vorüber war, hielt er eine Pressekonferenz ab, in der er andeutete, dass die britischen Streitkräfte und nicht die Amerikaner die Lage gerettet hätten. Er ließ durchblicken, dass amerikanische Kommandeure Fehler gemacht hätten. Das sorgte für einen Aufruhr.
Die Presseberichte vom 7. Januar 1945 machten die Sache noch schlimmer. Montgomery erschien als der Retter, die Amerikaner als Versager. Viele amerikanische Generäle waren außer sich.
Bradley drohte mit Rücktritt, falls Montgomery nicht diszipliniert würde. Patton verlangte seine Entlassung. Eisenhower musste eingreifen. Er schickte eine scharfe Nachricht an Montgomery und forderte ihn auf, seine Aussagen zurückzunehmen und sich zu entschuldigen.
Montgomery erkannte, dass er zu weit gegangen war, und entschuldigte sich am 10. Januar 1945. „Ich bin sehr betroffen, dass meine Bemerkungen auf der Pressekonferenz so falsch verstanden wurden“, schrieb er. „Ich hatte nicht die Absicht, die amerikanische Leistung herabzuwürdigen.
Bitte nehmen Sie meine Entschuldigung an. “ Eisenhower akzeptierte, machte aber unmissverständlich klar, dass sich solche Vorfälle nicht wiederholen dürften. Der Erfolg der Alliierten hinge von gegenseitigem Respekt und Zusammenarbeit ab. Öffentliche Aussagen, die diese Zusammenarbeit untergrüben, könnten die Allianz beschädigen.
Eisenhower blieb durch all diese Konflikte seiner Strategie treu. Er gab Montgomery nie den konzentrierten Einzelstoß mit exklusiver Versorgungspriorität. Militärhistoriker streiten bis heute, ob Eisenhower richtig entschied. Manche argumentieren, Montgomerys Strategie hätte mit voller Unterstützung funktionieren können.
Andere halten Eisenhowers Ansatz für richtig. Eines ist klar: Eisenhower behielt die Kontrolle über die Strategie und ließ nie zu, dass Montgomery die Entscheidungsfindung dominierte. Seine Entscheidungen beruhten auf militärischen, politischen und praktischen Überlegungen. Er glaubte, die breite Front setze die Deutschen ständig von allen Seiten unter Druck.
Politisch konnte er die amerikanischen Armeen nicht anhalten, um die Briten zu bevorzugen. Und praktisch bezweifelte er, dass ein einzelner Stoß gegen den heftigen deutschen Widerstand tief nach Deutschland durchbrechen könnte. Montgomery blieb von seiner Strategie überzeugt, aber als er mit Market Garden die Chance bekam, scheiterte sie. Der Krieg ging durch den Winter und Frühling 1945 weiter, entlang der breiten Front, auf die Eisenhower bestanden hatte.
Im März überquerten amerikanische Kräfte den Rhein, die Briten folgten aus dem Norden. Im April standen die Alliierten tief in Deutschland. Am 8. Mai 1945 endete der Krieg in Europa mit der bedingungslosen Kapitulation Deutschlands.
Nach dem Krieg behauptete Montgomery in seinen Memoiren und Interviews weiterhin, Eisenhowers Strategie sei falsch gewesen. Hätte man seinen Plan umgesetzt, hätte der Krieg 1944 enden können. Eisenhower verteidigte seine Strategie in seinen eigenen Memoiren, die 1948 unter dem Titel „Kreuzzug in Europa“ erschienen. Er schrieb: „Der Deutsche ist nie gefährlicher als dann, wenn es ihm gelungen ist, eine starke Reserve zu konzentrieren.
Durch den allgemeinen alliierten Druck an allen Punkten konnte das deutsche Oberkommando keine Truppen aus ruhigen Abschnitten abziehen, um einen bedrohten Bereich zu verstärken. “ Eisenhowers dokumentierte Antworten zeigen einen geduldigen, aber festen Führungsstil. Er war bereit, Montgomerys Ideen anzuhören, aber nicht bereit, sein strategisches Urteil aufzugeben. Als es nötig war, setzte er seine Autorität als Oberbefehlshaber durch.
Der Streit zwischen Eisenhower und Montgomery über Nachschub und Strategie war einer der wichtigsten Konflikte zwischen alliierten Kommandeuren im Zweiten Weltkrieg. Er stellte Eisenhowers Führungsstärke auf die Probe, belastete das Verhältnis zwischen Briten und Amerikanern und beeinflusste den Verlauf des Krieges. Der berühmte Moment, in dem Eisenhower sagte: „Sie können nicht so mit mir sprechen. Ich bin Ihr Vorgesetzter“, fasst ihre Beziehung zusammen.
Montgomery war ein erfahrener und brillanter Kommandeur, aber Eisenhower war der Oberbefehlshaber. Als Montgomery zu weit ging, musste Eisenhower ihm das in Erinnerung rufen.