Deutsche trugen US-Uniformen — dann gab Patton einen brutalen Befehl

Es war der 17. Dezember 1944, als ein amerikanischer Soldat einen Kontrollpunkt auf der Straße nach Malmedy in Belgien erreichte. Er trug die korrekte Uniform und kannte das Kennwort. Doch der Militärpolizist hob die Hand und stellte eine unerwartete Frage: Was ist die Hauptstadt von Illinois? Der Soldat zögerte und antwortete: Berlin. Die MPs eröffneten sofort das Feuer.

Bei der Durchsuchung des Toten fanden die Amerikaner ein deutsches Soldbuch und Sprengladungen. Der Mann gehörte zur Operation Greif, einer der gefährlichsten Geheimoperationen Hitlers. Otto Skorzeny hatte rund 2000 Kommandosoldaten hinter die amerikanischen Linien geschickt. Sie sprachen perfekt Englisch, trugen amerikanische Uniformen und kannten Baseballergebnisse sowie Hauptstädte der Bundesstaaten.

Ihr Auftrag war es, General Dwight D. Eisenhower zu ermorden, Brücken zu sprengen und Chaos zu stiften. General George S. Patton reagierte darauf mit einem der umstrittensten Befehle des Krieges. Er ordnete an, jeden zu erschießen, der Deutsch spricht, selbst wenn er eine amerikanische Uniform trägt. Es folgten 72 Stunden, in denen die US-Armee sich gegenseitig bekämpfte.

Um Pattons Entscheidung zu verstehen, muss man den Mann kennen, der ihn dazu zwang. Otto Skorzeny war Hitlers Lieblingskommandeur und eine Legende der deutschen Spezialeinheiten. 1943 befreite er Mussolini mit Segelflugzeugen aus einem Berggefängnis. Hitler nannte ihn den gefährlichsten Mann Europas. Skorzeny war fast zwei Meter groß, trug eine Mensurnarbe im Gesicht und galt als völlig furchtlos.

Im Dezember 1944 erhielt er einen scheinbar unmöglichen Auftrag. Die Ardennenoffensive stand bevor, Deutschlands letzte große Offensive an der Westfront. Hitler wollte jedoch mehr als Panzer und Artillerie. Er wollte Chaos hinter den feindlichen Linien. Skorzeny sollte eine Geisterarmee erschaffen, die als Amerikaner getarnt operierte.

Die Operation Greif war geboren. Das Ziel war simpel, aber wahnsinnig. Deutsche Kommandos sollten tief ins amerikanisch besetzte Gebiet vordringen, als Amerikaner verkleidet und mit perfektem Englisch. Sie sollten Verwirrung stiften, Kolonnen fehlleiten, Kommunikationsleitungen kappen und wenn möglich Eisenhower töten.

Skorzeny wählte seine Männer persönlich aus. Sie mussten fließend Englisch sprechen, den amerikanischen Slang beherrschen und die Kultur der USA kennen. Er fand etwa 150 Männer, die wirklich fließend sprachen. Den Rest trainierte er so weit, dass sie täuschend echt wirkten. Sie studierten amerikanische Filme, lernten Baseballergebnisse auswendig und wussten, welche Regimenter sich gegenseitig hassten.

Sie übten, wie Amerikaner gehen, rauchen und fluchen. Dann stattete Skorzeny sie mit erbeuteten amerikanischen Uniformen aus. Helme, Jacken, Stiefel und Erkennungsmarken waren authentisch. Am 16. Dezember brach die deutsche Offensive in den Ardennen los. Die Amerikaner wurden völlig überrumpelt. Während die Panzerdivisionen die Front aufrollten, schlüpften Skorzenys Männer durch das Chaos.

Sie griffen nicht an, sie infiltrierten. Kleine Trupps von drei oder vier Mann fuhren in erbeuteten Jeeps durch das Gebiet. Sie drehten Wegweiser um und schickten ganze Kolonnen in die falsche Richtung. Sie kappten Telefonleitungen und erzählten zurückweichenden Einheiten, die Brücke voraus sei zerstört, obwohl sie intakt war. Vorrückenden Einheiten versicherten sie, die Straße sei frei, obwohl sie vermint war.

Der eigentliche Schaden war jedoch nicht physischer, sondern psychologischer Natur. Innerhalb von 48 Stunden verbreiteten sich Gerüchte wie ein Lauffeuer. Deutsche Kommandos seien überall. Sie tarnten sich als MPs, Sanitäter oder Kuriere. Das schlimmste Gerücht war, dass sie es auf Eisenhower abgesehen hatten.

Der amerikanische Geheimdienst hatte Funksprüche abgefangen, die von einem Killerkommando sprachen. Die Details waren vage, doch die Bedrohung fühlte sich real an. Eisenhowers Sicherheit wurde auf höchste Alarmstufe gesetzt. Er wurde in ein gesichertes Gebäude in Versailles verlegt. Bewaffnete Wachen umstellten das Gebäude. Niemand kam hinein ohne mehrfache Überprüfung. Eisenhower, der Mann, der Millionen Soldaten befehligte, war zum Gefangenen im eigenen Hauptquartier geworden.

Dann erfasste die Paranoia auch die Front. Jeder amerikanische Soldat wurde zum potenziellen Hochstapler. Jeder Kontrollpunkt wurde zur Prüfung. Die Fragen begannen einfach: Wer hat die World Series gewonnen? Was ist die Hauptstadt ihres Bundesstaates? Doch sie wurden merkwürdiger und verzweifelter.

Ein MP fragte einen Brigadegeneral, wie Mickey Mouses Freundin heiße. Der General wusste es nicht und wurde zwei Stunden festgehalten. Ein anderer Kontrollpunkt stoppte General Omar Bradley. Man fragte ihn nach der Hauptstadt von Illinois. Bradley sagte Springfield. Der MP bestand darauf, es sei Chicago, und hielt Bradley mit der Waffe in Schach. Einer der mächtigsten Männer Europas saß in der Kälte und erklärte einem nervösen Gefreiten amerikanische Geographie.

Patton hörte die Berichte. Er sah, wie seine Armee im Chaos versank. Kolonnen wurden stundenlang an Kontrollpunkten aufgehalten. Offiziere wurden von den eigenen Männern festgesetzt. Die Deutschen mussten gar nicht kämpfen. Die Amerikaner lähmten sich selbst durch ihre eigene Angst.

Patton traf eine Entscheidung. Er rief seinen Stab zusammen und gab einen Befehl. Jeder Soldat, der hinter den eigenen Linien Deutsch spricht, wird auf der Stelle erschossen, auch wenn er eine amerikanische Uniform trägt. Es sei ihm gleichgültig, ob der Betreffende behaupte, Dolmetscher oder Gefangener zu sein. Wer Deutsch spricht und sich nicht in einem Kriegsgefangenenlager befindet, ist ein Spion. Tötet ihn.

Der Befehl erging am 18. Dezember an die Dritte Armee. Pattons Logik war brutal, aber klar. Die Deutschen hatten die Regeln des Krieges gebrochen, indem sie amerikanische Uniformen trugen. Sie hatten den Schutz der Genfer Konvention verwirkt. In einem Kriegsgebiet, wo Sekunden über Leben und Tod entscheiden, war Zögern tödlich.

Doch der Befehl schuf einen Albtraum. Die US-Armee hatte tausende Soldaten deutscher Abstammung. Männer, die zu Hause Deutsch sprachen, deren Eltern Einwanderer waren. Sollten sie ihre eigene Muttersprache aufgeben, um nicht von den eigenen Kameraden erschossen zu werden? Was war mit Kriegsgefangenen, die zur Rückführung eskortiert wurden? Was war mit Dolmetschern und Vernehmungsoffizieren?

Patton ließ das kalt. Er präzisierte den Befehl. Wer Deutsch spricht und nicht eindeutig als Dolmetscher ausgewiesen ist oder einen sichtbaren Gefangenen begleitet, ist ein Ziel. Die Paranoia eskalierte weiter.

An einem Kontrollpunkt wurde ein amerikanischer Leutnant angehalten. Er wirkte richtig, er klang richtig. Doch der MP stellte ihm eine Fangfrage. Was ist die Position zwischen zweiter und dritter Base? Der Leutnant zögerte. Er war kein Baseballfan und riet: Shortstop. Falsch. Zwischen den Bases gibt es keine Position. Es war eine sinnlose Frage, die nur dazu diente, jemanden mit aufgesetztem Wissen zu überführen. Der MP zog seine Pistole. Der Leutnant verbrachte sechs Stunden unter Bewachung, bis ein Oberst für ihn bürgte.

Skorzenys Operation funktionierte besser, als er sich je erhofft hatte. Nicht weil seine Männer erfolgreich waren, sondern weil die Amerikaner sich selbst zerstörten. Doch die Mission selbst zerfiel. Von den 2000 rekrutierten Männern schafften nur etwa 150 den Weg hinter die amerikanischen Linien. Der Rest wurde getötet oder konnte nicht durchbrechen.

Von diesen wurden die meisten innerhalb weniger Tage gefasst. Das Erschießen an Kontrollpunkten begann. Deutsche Kommandos, egal wie gut ihr Englisch war, konnten nicht jede Frage beantworten. Sie kannten nicht die Aufstellung jedes Baseballteams. Sie kannten nicht die Texte amerikanischer Lieder. Sie wussten nicht, welche Bundesstaaten nördlich oder südlich voneinander lagen. Wenn sie zögerten, starben sie.

Bis zum 20. Dezember wurden Skorzenys Männer gejagt. Amerikanische Patrouillen vertrauten niemandem mehr. Wer seine amerikanische Identität nicht in fünf Sekunden beweisen konnte, wurde festgesetzt oder erschossen. Ein deutscher Kommandeur wurde enttarnt, weil er Heik statt Marsh sagte. Ein anderer, weil er nicht wusste, wer das letzte Army-Navy-Footballspiel gewonnen hatte. Ein dritter, weil er nach deutschem Stil salutierte, mit steifem Arm statt des lockeren amerikanischen Griffs.

Die Mission, Eisenhower zu töten, kam dem Ziel nie nahe. Die Kommandos konnten nicht bis auf zehn Meilen an Versailles herankommen. Die Sicherheit war zu lückenlos. Am 23. Dezember rief Skorzeny die Überlebenden zurück. Die Operation Greif war offiziell beendet, doch der Schaden war angerichtet.

Historiker schätzen, dass Skorzenys 150 Männer die amerikanischen Verstärkungen um mindestens 48 Stunden verzögerten. In der Ardennenoffensive bedeutete das den Unterschied zwischen einem aufgehaltenen Angriff und einem Durchbruch bis Antwerpen. Die Paranoia war so tiefgreifend, dass amerikanische Soldaten sich noch wochenlang gegenseitig verhörten, auch nachdem die deutschen Kommandos längst verschwunden waren.

Pattons Befehl blieb bis Heiligabend in Kraft. Dann hatte sich die Lage in den Ardennen gewendet. Die alliierten Luftstreitkräfte kehrten zurück, die deutsche Offensive geriet ins Stocken. Danach begannen sich die Geschichten zu verbreiten. Amerikanische Soldaten erzählten, wie sie ihren eigenen General festgesetzt hatten, wie sie ein Jeep voller Männer in amerikanischer Uniform erschossen hatten, die sich als Deutsche entpuppten, wie sie einen Dolmetscher beinahe getötet hätten, weil er auf Deutsch geantwortet hatte.

Manche dieser Geschichten waren wahr, manche übertrieben, manche gänzlich erfunden. Skorzeny überlebte den Krieg. Er wurde wegen Kriegsverbrechen angeklagt, konkret wegen Verletzung der Genfer Konvention durch das Tragen feindlicher Uniformen. Seine Verteidigung war schlicht. Er habe seinen Männern nie befohlen, in amerikanischen Uniformen zu kämpfen, nur zu infiltrieren. Sobald es zu Kampfhandlungen käme, sollten sie die Verkleidung ablegen. Das Tribunal glaubte ihm. Er wurde freigesprochen.

Jahre später wurde Skorzeny gefragt, ob die Operation Greif der Mühe wert gewesen sei. Er lächelte und sagte, sie hätten niemanden Wichtigen getötet und keine Brücken gesprengt. Aber sie hätten die Amerikaner dazu gebracht, ihrem eigenen Schatten zu misstrauen. Eine Woche lang sei die mächtigste Armee der Welt von 150 Männern in gestohlenen Uniformen gelähmt gewesen. Das nannte er einen Erfolg.

Patton entschuldigte sich nie für den Befehl. Als er nach dem Krieg darauf angesprochen wurde, zuckte er mit den Schultern. Krieg bedeute nicht fair zu sein, sagte er. Es gehe ums Gewinnen. Die Deutschen wollten dreckig spielen. Er habe dafür gesorgt, dass seine Männer den Preis des Zögerns kannten. Wahrscheinlich wurden ein paar Unschuldige festgesetzt. Vielleicht wurden ein paar erschossen. Das sei Krieg. Er verliere lieber einige aus Versehen als tausende, weil seine Männer zu höflich waren, um abzudrücken.

Pattons Befehl offenbarte etwas Unbequemes. Im totalen Krieg ist Vertrauen ein Luxus. Wenn der Feind aussieht wie du, klingt wie du und deine Uniform trägt, bleibt nur der Verdacht gegen jeden. Hitler hatte das verstanden, Skorzeny hatte das verstanden und Patton hatte es verstanden. Die Frage bleibt: Wenn du an jenem Kontrollpunkt gestanden hättest und ein Soldat in amerikanischer Uniform bei deiner Frage gezögert hätte, was hättest du getan? Hättest du dein Leben riskiert und ihm vertraut, oder hättest du abgedrückt?