Eksperymenty medyczne w obozach koncentracyjnych stanowią jedną z najmroczniejszych kart II wojny światowej. Zbrodni tych nie popełniali jednak wyłącznie strażnicy czy oficerowie SS, ale także lekarze w białych fartuchach. Ludzie, którzy złożyli przysięgę Hipokratesa, przeprowadzali na więźniach niewyobrażalnie okrutne doświadczenia — od testów odporności na mróz, przez celowe zarażanie śmiertelnymi chorobami, po sekcje zwłok na żywych osobach. Nazistowska ideologia opierała się na przekonaniu o wyższości rasowej pewnych grup ludzi.
Adolf Hitler inspirował się koncepcją eugeniki, zakładającą możliwość genetycznego udoskonalania człowieka. Trzecia Rzesza zatrudniała tysiące lekarzy zaangażowanych w tę teorię, a Heinrich Himmler, szef SS odpowiedzialny za obozy koncentracyjne, widział w nich idealne miejsce do przeprowadzania eksperymentów eugenicznych. W obozach lekarze cieszyli się ogromnym autorytetem, często porównywalnym z pozycją komendantów. Rudolf Höss, komendant Auschwitz, zabiegał o jak największą liczbę lekarzy w swoim obozie, traktując ich jako absolutne autorytety.
Wierzył, że Auschwitz może stać się nowatorskim ośrodkiem badań naukowych, a setki tysięcy więźniów stanowi idealny materiał badawczy. Naziści postrzegali możliwość prowadzenia badań bez ograniczeń etycznych i prawnych jako błogosławieństwo. Wielu lekarzy rozpoczynało pracę z naukowymi ambicjami, by w murach obozu stać się sadystycznymi potworami pozbawionymi człowieczeństwa. Nazwiska takie jak Mengele, Wirtz, Schumann czy Clauberg do dziś są synonimem śmierci i cierpienia.
Z eksperymentów czerpały korzyści także prywatne firmy. Koncern IG Farben, spółka macierzysta Bayera, założył zakład produkcyjny tuż obok Auschwitz. Więźniowie byli regularnie sprzedawani firmie Bayer jako obiekty testowe. W 1942 roku sprzedano 150 kobiet przewiezionych z bloku 10 do laboratorium — wszystkie zginęły podczas testów nowego środka znieczulającego.
Josef Mengele, który przybył do Auschwitz w marcu 1943 roku jako 32-letni oficer SS, szybko stał się uosobieniem obozowego horroru. Jego główne badania koncentrowały się na bliźniakach, ponieważ marzył o znalezieniu sposobu, by aryjskie kobiety rodziły więcej niż jedno dziecko naraz. Wykorzystywał polskie i romskie dzieci jako obiekty testowe. Eksperymenty Mengelego obejmowały amputacje zdrowych kończyn, celowe zarażanie tyfusem, transfuzje krwi między bliźniętami oraz próby zszywania dzieci w celu stworzenia bliźniąt syjamskich.
Prowadził skrupulatną dokumentację swoich badań, choć większość notatek została zniszczona, gdy alianci zbliżali się do obozu. Ewa Moses Kor, jedna z ocalałych, opowiadała, że trzykrotnie w tygodniu jej i siostrze bliźniaczce wiązano ręce, ograniczając krążenie krwi, a następnie pobierano krew do utraty przytomności. W drugie ramię wstrzykiwano nieznane substancje. Mengele spalił swoją dokumentację w 1945 roku, dlatego nigdy nie poznamy składu tych mikstur.
Gdy jedno z bliźniąt umierało z powodu obozowych warunków, Mengele rozkazywał zabić żyjące rodzeństwo, aby przeprowadzić porównawcze sekcje zwłok. Osoby z dziedzicznymi anomaliami były oddawane do jego dyspozycji, fotografowane, odlewano im gipsowe modele szczęk, a po zakończeniu badań zabijano zastrzykami fenolu w serce. Horst Schumann i Carl Clauberg prowadzili badania nad sterylizacją. Schumann w swojej części bloku 10 poddawał więźniów długotrwałemu działaniu promieni rentgenowskich, powodując potworny ból jelit, poparzenia i ropiejące rany.
Niektóre pielęgniarki wymiotowały na widok tych scen. Clauberg eksperymentował z chemiczną sterylizacją, wstrzykując substancje bezpośrednio do macic kobiet. Himmler osobiście interesował się wynikami tych badań, uważając sterylizację za skuteczniejsze narzędzie niż komory gazowe. Clauberg obiecywał znalezienie najtańszej metody, ale w praktyce osiągnął jedynie zadawanie bólu i śmierci niezliczonym ofiarom.
Sigmund Rascher prowadził eksperymenty zamrażania na zlecenie Luftwaffe. Ofiary zmuszano do przebywania nago na mrozie nawet przez 14 godzin lub trzymano w zbiornikach z lodowatą wodą. Gdy znajdowały się na granicy śmierci, próbowano je ogrzewać różnymi metodami, w tym zanurzaniem we wrzątku. Wiele osób zmarło podczas tych procedur.
Himmler, uczestnicząc w niektórych eksperymentach, zasugerował Racherowi badanie skuteczności tzw. ciepła zwierzęcego. Do Dachau sprowadzono cztery kobiety romskie z Ravensbrück, które miały ogrzewać ofiary hipotermii własnym ciałem. Eksperymenty prowadzono w specjalnej stacji experimentacyjnej w pobliżu krematorium, a raporty trafiały do Instytutu Badań Medycznych Lotnictwa w Berlinie.
Hans Eppinger prowadził eksperymenty z wodą morską w Dachau. Więźniowie przez ponad trzy tygodnie pili wyłącznie słoną lub chemicznie oczyszczoną wodę, co powodowało uszkodzenia nerek, wymioty, halucynacje i śmierć. Ocalony Josef Tschofenig opisywał, jak odwodnione ofiary lizały świeżo umyte podłogi w poszukiwaniu wody pitnej. Naziści poszukiwali także bardziej “humanitarnych” — z punktu widzenia oprawców — metod zabijania, które nie obciążałyby psychicznie żołnierzy.
Albert Widmann z Instytutu Techniki Kryminalnej Policji eksperymentował w Mińsku z wysadzaniem ofiar w powietrze. Eksplozja nie zabiła jednak wszystkich — ranni wyczołgiwali się z bunkra, a części ciał wisiały na drzewach. Następnie Widmann przetestował gazowanie spalinami samochodowymi, podłączając rurą samochód do piwnicy szpitala psychiatrycznego. Eksperyment początkowo nie przyniósł efektu, ale po wymianie samochodu na ciężarówkę ofiary zginęły w ciągu kilku minut.
Himmler był niezwykle zadowolony z rezultatu. Testy te doprowadziły do opracowania mobilnych komór gazowych i udoskonalenia cyklonu B, który w latach 1942–1945 zabił ponad milion ludzi. W obozach przeprowadzano także eksperymenty z malarią — w Dachau zarażano ponad 1200 więźniów, z czego ponad połowa zmarła. Testowano trucizny podawane w jedzeniu, gaz musztardowy powodujący oparzenia chemiczne, a w Buchenwaldzie badano działanie fosforu z bomb zapalających na ludzką skórę.
W Ravensbrück zakażano rany bakteriami wywołującymi tężec, dodatkowo podrzucając wióry drzewne i szkło. W eksperymenty na dużych wysokościach zaangażowany był Hubertus Strughold, który opracowywał protokoły badań dla Luftwaffe. W 1943 roku do jego laboratorium w Berlinie przywieziono sześcioro dzieci z padaczką, które umieszczano w komorach próżniowych. Po wojnie Strughold został sprowadzony do USA w ramach operacji Paperclip, obejmującej rekrutację nazistowskich naukowców.
Operacja Paperclip objęła od 1500 do 1800 niemieckich ekspertów, w tym lekarzy związanych z eksperymentami na ludziach. Akta osobowe kandydatów zmieniano, usuwając odniesienia do nazistowskiej przeszłości. Strughold stał się znany jako “ojciec medycyny kosmicznej” i doczekał się nagrody swojego imienia, którą zniesiono dopiero po odkryciu jego przeszłości w 2004 roku. Sigmund Rascher spotkał los swoich ofiar.
Aresztowano go w kwietniu 1944 roku za porywanie dzieci i oszustwa naukowe, a następnie stracono w obozie. Większość dokumentacji eksperymentów została zniszczona, dlatego nigdy nie poznamy pełnej skali okrucieństw, jakie miały miejsce za murami nazistowskich obozów.