Ik werd twee keer door een andere deur naar buiten gegooid voordat ik dertig was. De eerste keer was tijdens mijn huwelijk met Donald Stern, een zakenman. Toen het tijd was voor mijn zwangerschapscontrole, ontdekte ik dat hij de liefde bedreef met een studente, pal voor het raam op de honderdste verdieping. Hij noemde me een kinderachtige vrouw en gooide me de deur uit.
Mijn vader zei dat alle rijke mannen vroeg of laat vreemdgingen. Om iedereen het tegendeel te bewijzen, trouwde ik met mijn jeugdvriend van tien jaar, Sean Foster. Hij was accepterend en zorgzaam. Het kon hem niet schelen dat mijn ex-man nog elk jaar verontschuldigingscadeaus stuurde.
Het kon hem zelfs niet schelen dat we na drie jaar huwelijk geen kinderen hadden. Elke keer als we op het punt stonden om klaar te komen, knabbelde hij aan mijn oor en fluisterde: ‘We hebben geen kinderen nodig. Ik heb alleen jou nodig. ‘
Op onze trouwdag bracht hij een vrouw mee die ik nog nooit had gezien en beval de butler mijn koffers uit de hoofdslaapkamer te gooien.
Ik klemde de zwangerschapstest vast die ik hem nog niet had laten zien. Met een trillende stem vroeg ik: ‘Wat betekent dit? ‘ Een sigaret bungelde tussen zijn vingers. Hij had een blik op zijn gezicht alsof hij net de grootste grap had gehoord.
‘Doe toch niet alsof, Yvonne. Heb je dan niks geleerd van hoe Donald jou dumpte? ‘ De zwangerschapstest in mijn hand begon steeds heter te worden en brandde in mijn huid. Ik staarde naar Sean, maar in tegenstelling tot de vorige keer eiste ik niet koppig een antwoord.
De zelfgenoegzame blik in de ogen van de vrouw en de ronding van haar buik vertelden me alles wat ik moest weten. Ik pakte mijn tas en probeerde weg te lopen. Sean drukte zijn sigaret uit en hield me tegen. Zijn ogen stonden vol voldoening van de wraak.
‘Ik heb je nooit verweten dat je nog contact had met Donald. Ik heb je nooit verweten dat je geen kinderen met mij wilde. Dus heb ik een vrouw gevonden die mijn kind zal dragen. Ik heb je nergens toe gedwongen.
Maak het niet mijn schuld. ‘ Zijn grijns werd breder en hij rechtte zijn rug alsof hij eindelijk genoeg rechtvaardiging had gevonden voor zijn verraad. ‘We zijn dan wel jeugdvrienden, maar deze kringen hebben hun eigen regels. Erfgenamen moeten geboren worden en minnaressen zijn er altijd in overvloed.
De erfgenaam en de minnares zijn gescheiden zaken. Het zal je positie geen kwaad doen. ‘
Een bekende pijn pulseerde in mijn borst. Hij had gelijk.
Ik wist dit beter dan wie ook. Het was immers niet mijn eerste keer. Ik zei niets. Toen sloeg ik hem in zijn gezicht.
‘Jij walgt me, Sean. ‘ Iedereen hapte naar adem. De glimlach op Seans gezicht doofde een beetje. Hij greep mijn hand en zijn blik werd koud.
‘Ik walg? Jij bent al twee keer getrouwd. Waarom zou ik puur voor jou blijven? ‘ De zwangerschapstest brak onder de druk en het gebroken stukje stak in mijn vlees.
Hoewel het geen pijn deed, vielen er toch tranen. Seans ogen vernauwden zich en hij raakte in paniek. Zijn eerste reactie was toegeven. ‘Goed, ik stuur haar weg zodra het kind er is.
‘ Ik staarde naar de man die ik mijn jeugdvriend noemde en besefte dat ik hem misschien nooit echt had gekend. Zijn hand vond het ding dat ik vasthield en hij was verbluft. ‘Wat hield je vast? ‘ Ik schudde hem van me af en gooide de gebroken test in de prullenbak.
Toen liet ik mijn ogen zakken en zei zacht: ‘Niets belangrijks. Gewoon afval waar niemand op zit te wachten. ‘ Ik bedoelde de baby én de vrouw die voor de tweede keer werd gedumpt: ikzelf. Sean fronste.
Hij leek door te willen vragen, maar achter hem klonk een zacht gekreun van pijn. De vrouw streelde haar buik en nam langzaam haar masker af. Zodra ik haar gezicht zag, verstijfde ik. Het was de studente met wie Donald me had bedrogen en ook de minderbedeelde studente die ik jarenlang had gesponsord.
Het was drie jaar geleden. Cecilia Wood was nog net zo onberispelijk als altijd. Haar huid glad als glas. Dat was wat Donald ooit over haar had gezegd.
Hij zei dat hij zich niet van haar kon losmaken. Hij zei dat elke keer dat hij met mij sliep, hij alleen maar aan haar dacht. Ik was bij Donald weggegaan zodat zij samen konden zijn, en nu kwam ze achter mijn tweede man aan. Ze had zijn baby vóór mij.
Te oordelen naar de ronding van haar buik was hun affaire al een tijdje bezig. Ik beet op mijn lip en mijn nagels groeven zich in mijn handpalm terwijl ik naar haar toe liep. ‘Yvonne,’ deed Cecilia alsof ze me net herkende. Ze greep mijn hand en zette een verbaasd gezicht.
‘Ik had niet gedacht dat je terug zou komen naar Imperia nadat je Porton had verlaten. Wat een toeval. We hebben dezelfde smaak in mannen, hè? ‘ Ik luisterde niet.
Mijn hand was al geheven en ik haalde uit. Maar in plaats van Cecilia was het Sean die de klap opving. Hij stond voor haar en hield zijn wang vast. Zijn gezicht betrok.
‘Dat gaat te ver. Twee klappen is meer dan genoeg, Yvonne. Ze is zwak en zwanger. Laat je frustratie niet op haar af.
Je wilt toch niet hetzelfde meemaken als drie jaar geleden? ‘ Mijn lichaam rilde alsof ik terug werd gebracht naar die besneeuwde nacht. Nadat ik Donald had betrapt, liet hij het masker vallen en vroeg me nuchter: ‘Wat wil je nog meer? Vrouwen blijven gewoonlijk drie maanden bij me.
Ik bleef een heel jaar bij jou. Zelfs al hou ik van je, ik kan toch niet alle andere vissen in de zee opgeven. ‘ Om me klein te krijgen, gebruikte hij elke mogelijke zakelijke truc: hij bevroor mijn kaarten, nam mijn geld af en sleepte me als een hond naar buiten. Het was laat in de winter en het sneeuwde hevig.
Een groep zwervers hield me in de sneeuw vast en mijn hele lichaam raakte bedekt met sporen van misbruik. Een karmozijnrode plas verspreidde zich onder me en mijn gezicht werd wit. Sean verscheen plotseling en sloeg de zwervers terug. Toen trok hij me stevig in zijn armen, zijn ogen rood.
‘Het is goed. Ik zal je beschermen, ook al kost het me mijn leven. ‘ Wat een grap. Cecilia ging op haar knieën en beloofde dat ze me haar hele leven zou terugbetalen.
Toen betaalde ze terug door mijn man te stelen. Sean beloofde me te beschermen, ook al zou het hem zijn leven kosten. Drie jaar later viel hij voor datzelfde ondankbare meisje. De sneeuw was niet zwaar, maar het was kouder dan die eerste keer.
Ik veegde mijn tranen weg en pakte mijn telefoon. Ik keek niet om naar de mensen achter me en ging in de logeerkamer slapen. ‘Wacht,’ zei Cecilia. Vlak voor mijn ogen sloeg ze haar arm om Seans nek.
‘Ik dacht dat ik de kamer op het zuiden kreeg. ‘ Toen keek ze me aan en voegde er met een glimlach aan toe: ‘En het is fijner om het bij het raam te doen. ‘ Sean grinnikte, keek me aan en tilde haar op om de kamer in te gaan. Het had onze kamer moeten zijn en het plafond was ontworpen om open te gaan naar de nachtelijke hemel.
Sean had ooit gezegd dat hij me daar wilde vasthouden terwijl we onder de sterren in slaap vielen. Later was die kamer omgebouwd tot kinderkamer. Hij zei dat hij wilde dat onze baby elke ochtend in zonlicht wakker zou worden. Maar de baby was nog niet eens gekomen en de plek die gevuld had moeten zijn met liefde, zou nu hun liefdesnest worden, beladen met de sporen van hun smerige affaire.
Het tapijt, de bank en het balkon. Net als Donald zou Sean deze vrouw nemen. Ze zouden gillen. Ze zouden kreunen.
Ik sloot mijn ogen. De deur werd dichtgesmeten en het scheurde mijn hart open. Ik leunde met mijn hand tegen de deur en kon mezelf nog maar net staande houden. Toen begonnen de tranen.
De lucht was benauwd en zwaar. Mijn telefoon zoemde. Een onbekend nummer had me een bericht gestuurd: ‘Wil je weten waarom Sean vreemdging met Cecilia? Kom morgenochtend om negen uur naar See Bloom Hall.
‘ Het was overduidelijk dat mijn ex-man Donald de afzender was. See Bloom Hall was de plek waar we elkaar voor het eerst hadden ontmoet. Toen waren de laatste bezittingen van mijn moeder niet verkocht op een veiling. Ik herinnerde me dat ik daar stond met betraande ogen, mijn hart vol verdriet.
De volgende dag klopte hij op mijn deur met datzelfde voorwerp. In de daaropvolgende zes maanden ontvingen we zoveel cadeaus dat ze ons huis opstapelden. Mijn vader wilde me verkopen aan de hoogste bieder. Omdat Donald de rijkste man van Porton was, weigerde mijn vader het aanzoek van de familie Foster en huwelijkte me uit aan Donald.
Als erfgename van mijn familie was ik gewend aan schijnbeleefdheid en mensen die elke relatie afwogen op voordeel. Dus verwachtte ik niet veel van dat huwelijk uit gemak. Maar met elke onhandige liefdesbrief die hij schreef, brak hij langzaam het ijs rond mijn hart. Toen ik tijdens een banket op een cruiseschip in zee viel, sprong hij in het water om me te redden.
Ik kwam er ongedeerd vanaf, maar een school vissen had door zijn benen gekauwd tot zijn botten zichtbaar waren. Wanneer ik pijn had tijdens mijn menstruatie, legde hij miljardencontracten aan de kant om iets warms voor me te maken en bij me te blijven. Ik was dolgelukkig en dacht dat ik de juiste persoon had gevonden. Dus nodigde ik de minderbedeelde studente die ik sponsorde uit in Porton.
Toen maakten die twee me een ongewenst persoon in dat huishouden en gooiden ze me eruit. Die gedachten doodden de pijn die ik had. Ik zou niet eens verdrietig zijn als ik Donald weer zag. Hij was net zo knap als altijd, zijn ogen diep en donker.
Maar hij zag er wel dunner uit dan voorheen. ‘Er is iets dat ik je moet vertellen. ‘ Ik nam plaats en hij schoof een telefoon naar me toe. ‘Wat is dit?
‘ Donald pauzeerde even, misschien aarzelend, maar uiteindelijk ontgrendelde hij de telefoon. Eén blik op het scherm was genoeg. Ik begon oncontroleerbaar te trillen. Het scherm toonde Sean die in een schimmige steeg stond, een sigaret in zijn hand, geld overhandigend aan een groep ruig uitziende mannen.
Donald merkte mijn verbijsterde stilte op en deed zijn bril recht. ‘Hij is veel wreder dan ik. Ja, ik heb je eruit gegooid, maar hij is degene die die zwervers heeft betaald om je te verkrachten. Hij zou alles doen om jou te krijgen, zelfs als dat betekent dat hij je kapotmaakt.
‘ Elk woord dat hij sprak sleurde een nachtmerrie terug in mijn gedachten. Verdraaid, uitgemergeld, afzichtelijk. Het spottende gelach van de zwervers en de pijn van mijn lichaam echoden luid in mijn hoofd. Ik werd teruggebracht naar het moment waarop ik mijn ongeboren kind verloor.
‘Genoeg! ‘ brulde ik terwijl ik opstond, en ik moest grote teugen lucht inademen om op adem te komen. Mijn gezicht voelde ijskoud aan. Ik wist niet of mijn tranen kwamen van de pijn van die nacht of van het feit dat de liefde waarin ik drie jaar had geloofd, was gebouwd op iets zo smerigs.
Ik staarde naar Donald en siste: ‘Jij bent niet beter dan hij. Mij de waarheid vertellen is gewoon jouw manier om te zeggen dat de man voor wie ik het risico heb genomen om terug te gaan naar Imperia, slechter is dan jij. ‘ Mijn stem werd hees en ik liet mijn tranen vrij stromen. ‘Je wilt bewijzen dat ik nooit gelukkig zal zijn als ik jou verliet.
Je wilt bewijzen dat ik jouw beste keuze ben, maar jij bent niet anders dan hij. ‘ Donald bleef even stil voordat hij sprak. ‘Ja, ik ben een klootzak en ik heb je teleurgesteld, maar ik zou je nooit hebben ingeruild voor iemand anders. Ik heb echter gehoord dat hij van vrouw gaat wisselen.
Hij nam Cecilia stiekem mee naar allerlei evenementen en zelfs naar het landgoed van zijn familie. ‘ En hij pauzeerde weer, zijn scherpe blik nog steeds op mij gericht. ‘Ze hebben hun huwelijksakte al. Ik heb alleen jou eruit gegooid.
Hij heeft je volledig uit het huwelijk verbannen. Kom terug naar mij, Yvonne. ‘
Alles in me werd leeg. De pijn was zo ver voorbij zijn grens gegaan dat ik het niet meer kon voelen.
Ik opende mijn mond om te weigeren, toen iemand me plotseling hard greep en omhoogsleurde. Een woedende brul donderde naast me. Net als Donald gebruikte Sean zoveel kracht dat hij bijna mijn nek brak. ‘Jij bent ongelooflijk.
Je wordt afgewezen en het eerste wat je doet is troost zoeken bij je oude vlam. ‘ Ik zei niets en verzette me niet eens. Ik staarde alleen maar naar hem. Donald stond op.
‘Laat haar los. ‘ Een groep bodyguards omsingelde hem. Sean grinnikte en een donkere wreedheid flikkerde op zijn gezicht. ‘Jij hebt hier geen recht om iets te zeggen.
Ze is mijn vrouw. Je stuurde haar elk jaar cadeaus en kunt de band niet verbreken. Als je zoveel van haar hield, waarom bedrieg je haar dan? ‘ Donald werd wit en balde zijn vuisten.
‘Word niet te arrogant. Je eindigt net als ik. ‘ Hij draaide zich naar mij om. ‘Kom naar me toe zodra je besloten hebt, Yvonne.
‘ Hij duwde Sean opzij voordat die iets kon zeggen en stormde weg. De lucht werd dik en zwaar, gevuld met verstikkende stilte. Ik liep om Sean heen en stapte in de auto. Hij volgde me, grommend van paniek.
‘Je gaat niet met hem mee, hem ontmoeten of zelfs maar contact met hem opnemen. ‘ Ik gaf geen antwoord en dat joeg hem op. Hij greep mijn schouders vast en schudde me hard door elkaar. ‘Ik praat tegen je.
Je hebt al één scheiding achter de rug. Je wilt geen tweede. Hij heeft je gedumpt en je familie negeert je. Alleen ik wasaardig voor je.
Val niet voor zijn leugens. Trouw gewoon met me en leef het leven dat je voorbestemd was te leven. ‘ Hij noemde bedrog, vernedering en bijna-moord vriendelijkheid. Ik hield mijn hoofd gebogen en grinnikte zacht.
Sean trok mijn hoofd terug naar zijn kant en zijn ogen stonden vol ongeduldige drang naar antwoorden. ‘Wat is er zo grappig? ‘ Ik weigerde hem aan te kijken en vroeg: ‘Verberg je nog iets voor me naast Cecilia? ‘ Hij verstijfde en draaide stijfjes naar het raam.
Hij bekende niet, maar zijn stilte was toch het antwoord. Ik lachte weer en het geluid werd met elke seconde harder. De pijn in mijn hart begon als een doffe klopping, maar steeg en steeg tot er alleen nog loutere agony overbleef. Mijn hese lach kraste door de benauwde ruimte als een geest die zijn klauwen over een schoolbord haalt.
‘Genoeg. Stop met lachen. ‘ Sean verhief zijn stem en probeerde mijn mond te bedekken. Woede brandde en crashte in mijn borst en dreigde me uit elkaar te scheuren.
Ik greep zijn hand en beet er hard in. Pas toen de smaak van ijzer mijn mond vulde, liet ik los. ‘Je bent een klootzak, Sean. Wil je weten van wie ik het meest hou?
Ja, van Donald. Ik had nooit moeten scheiden. Hij mag dan uitschot zijn, maar hij heeft haar niet zwanger gemaakt. ‘ Seans ademhaling versnelde en zijn ogen glinsterden van geweld.
Hij sloeg zijn hand om mijn keel en zijn ogen werden karmijnrood. ‘Denk je dat ik geen spijt heb? Ik kan elke vrouw krijgen die ik wil en toch ben ik opgezadeld met iets gebruikt die een begraafplaats als baarmoeder heeft. Donald heeft een goede smaak in vrouwen.
Cecilia weet tenminste beter hoe ze een man moet behagen dan jij ooit deed. ‘ Ik was verbijsterd. De pijn in mijn borst beroofde me zo snel van lucht dat ik nauwelijks kon ademen. Toen ik mijn mond opende, greep hij mijn kin vast.
‘Houd je zo veel van bijten? Cecilia heeft gelijk. Je hebt echt een affaire met hem. ‘ Zijn woede brandde vlak voor me, ontdaan van alle warmte die hij me ooit had getoond.
Bloed druppelde uit de hoeken van mijn mond. Alles vervaagde naar zwart en ik viel flauw. Toen ik wakker werd, ontdekte ik dat ik aan een bed was geketend. Cecilia stond naast het bed en glimlachte terwijl ze een warm drankje serveerde.
‘Sean zei dat je te opgewonden was, dus wilde hij dat je dit dronk. ‘ Er was niemand anders in de kamer, dus deed Cecilia geen moeite meer om te doen alsof. Ze greep mijn haar en dwong mijn hoofd achterover. Ik hield de pijn zo goed mogelijk in en vroeg met trillende stem: ‘Ik heb altijd goed voor je gezorgd.
Waarom? ‘ Ze greep mijn kin vast en barstte plotseling in lachen uit. ‘Waarom? Omdat je een dwaas bent.
Je bent een idioot omdat je me zo gretig vriendelijkheid toonde. Ik haat de arrogantie waarmee jullie rijken rondlopen. Ik haat dwazen zoals jij die nep-vriendelijkheid tonen. Als je zo van medelijden houdt, dan sleep ik je wel de modder in en laat ik je het goed proeven.
‘ Toen dwong ze het medicijn in mijn mond. De bittere smaak verspreidde zich over mijn tong. Een verpletterende pijn kronkelde door mijn onderbuik, waardoor ik me oprolde en trilde. Mijn nagels groeven zich in de scheuren van de muur en met moeite vroeg ik: ‘Wat heb je me gevoerd?
‘ Ze zette een lieve glimlach op en zei langzaam: ‘Medicijn voor een miskraam. Over tien minuten zal je tweede kind veranderen in pulp en uit je onderlichaam bloeden. ‘ Haar scherpe lach vulde de kamer. Ik leunde rillend tegen het hoofdeinde, maar mijn ogen waren gericht op het mes op de fruitschaal.
Cecilia was nog steeds aan het opscheppen. ‘Mijn baby komt over vijf maanden, terwijl de jouwe een hoop pulp wordt. Je bent een mislukkeling die niet eens haar eigen kind kan beschermen. ‘ Haar laatste woord stierf in haar keel.
Het mes was al in mijn hand en ik drukte het zo dichtbij dat ze gilde. Ik verstevigde mijn greep en liet er bloed uit vloeien. ‘Stop. ‘ Sean was haastig verschenen en zijn gezicht betrok, maar er zat geen bezorgdheid in zijn ogen, alleen woede, alsof wat hij zag alles bevestigde wat hij al over me had besloten.
‘Zou je voor Donald doden? Hou je zoveel van hem? ‘ ‘Ze is al gek voor hem geworden, Sean. Red me.
Red onze baby. ‘ Cecilia smeekte terwijl ze haar hand op haar buik legde. ‘Het is goed. De baby komt wel goed,’ zei Sean met een zachte en vaste stem.
Ik wilde lachen. Natuurlijk zou hun baby goed komen, maar de mijne? Ik keek naar beneden en zag de karmozijnrode vlek op de witte lakens. Mijn ogen prikten en mijn greep begon te verslappen.
Toen rukte iemand het mes uit mijn hand en gooide het weg. Sean fronste. ‘Ben je gewond, Yvonne? ‘ Cecilia antwoordde voordat ik dat kon doen: ‘Het is gewoon haar menstruatie.
‘ Sean fronste en een vleugje teleurstelling flikkerde in zijn ogen. Ik zag hoe hij de vrouw optilde die mijn kind had vernietigd en haar voorzichtig op het bed legde. Hij maakte zich druk om haar voordat hij haar instopte. Mijn onderlichaam begon te bevriezen en de karmozijnrode vlek werd twee tinten donkerder.
Ik sleepte mijn trillende lichaam omhoog op het bed en strekte langzaam mijn arm uit. Cecilia gilde. Sean greep het mes en draaide zich om. Pijn maakt het lichaam altijd traag.
Toen ik dertien was, viel ik van een schommel en sprong hij eronder als menselijk kussen. Ik kwam er ongedeerd vanaf, maar hij brak drie ribben. Ik huilde en berispte hem dat hij niet opzij was gesprongen. Hij zette een verlegen en gekwetst glimlachje op.
‘Je zou op de grond zijn gevallen als ik opzij was gesprongen. Ik kon niet laten gebeuren dat jij gewond raakte. ‘ De vijftienjarige Sean zou nooit hebben toegestaan dat ik ook maar een schram opliep. De dertigjarige Sean stak het mes zelf in me.
De rand scheurde door mijn huid en het bloed spoot eruit. Ik zag zijn ogen groot worden en ze weerspiegelden de kleur van mijn bloed. Zijn gezicht werd wit. Met trillende vingers raakte ik zijn wanhopig gezicht aan.
‘Waarom stuurde je die zwervers op me af? Waarom heb je mijn baby’s keer op keer vermoord? ‘ De stilte in de kamer was dikker dan de geur van koper en bitter medicijn. Seans handen trilden tegen mijn ribben.
Het fruitmes, glad van mijn bloed, gleed uit zijn vingers en kletterde op de hardhouten vloer. Zijn ogen waren wijd en bloeddoorlopen, en ze gleden van mijn gezicht naar de karmozijnrode vlek die zich over mijn onderbuik en de witte lakens onder me verspreidde. ‘Yvonne. ‘ Zijn stem kraakte, ontdaan van alle eerdere wreedheid, gereduceerd tot het hese gejank van een doodsbange jongen.
‘Wat? Wat zei je net? ‘ ‘Sean, luister niet naar haar. ‘ Cecilia gilde vanuit de hoek, terwijl ze tegen de muur leunde en haar buik vasthield.
‘Ze hallucineert. Ze probeert je erin te luizen. Ze heeft zichzelf gestoken om je schuldig te laten voelen. ‘ Ik keek niet naar Cecilia.
Mijn ogen bleven gericht op Seans bleke, bezwete gezicht. De kracht in mijn vingers verdween snel en mijn bebloede hand gleed langs zijn wang naar beneden, waardoor er een rode veeg op zijn kaaklijn achterbleef. ‘Drie jaar geleden,’ kraste ik, elke ademhaling trok aan de verse scheur in mijn vlees. ‘De sneeuw, de zwervers.
Jij arriveerde zo snel, Sean, als een ridder in glanzend pantser. ‘ Een verstikt, gesmoord geluid ontsnapte uit Seans keel. Hij viel op zijn knieën naast het bed, zijn knieën drenkten in de plas bloed op de vloer. ‘Jij hebt ze betaald,’ fluisterde ik, mijn stem nauwelijks hoorbaar boven het bulderen in mijn oren.
‘Donald gaf me de video. Hij toonde me de geldoverdracht. Je betaalde hen om me te vernietigen zodat je me zou kunnen redden. ‘ ‘Nee.
Yvonne, luister naar me. ‘ Sean stak zijn hand uit, zijn handen zweefden boven mijn buik, te bang om me aan te raken, te bang voor de warme, dikke vloeistof die zijn handpalmen bedekte. ‘Ik heb van je gehouden. Ik heb van je gehouden sinds we kinderen waren.
Donald nam je van me. Je vader verkocht je aan hem. Ik moest je terugbrengen. Ik moest je laten zien dat niemand anders ter wereld je ooit zo zou beschermen als ik.
‘ ‘Beschermen? ‘ Een holle, droge lach borrelde op uit mijn keel en liet bloed over mijn lippen lopen. ‘En Cecilia’s brouwsel, de mifepriston. Heb je vandaag ook mijn baby beschermd, Sean?
‘ Sean draaide zijn hoofd scherp naar Cecilia. Cecilia’s gezicht verloor alle kleur. Ze deed twee stappen achteruit richting het balkon, haar ogen schoten wanhopig naar de deur. ‘Nee.
Nee, ze liegt. Ik heb haar alleen maar thee gegeven. ‘ ‘Wat zat er in het kopje, Cecilia? ‘ Seans stem zakte naar een register dat zo donker, zo onnatuurlijk was, dat het niet van een mens leek te zijn.
Hij stond langzaam op, zijn lange gestalte blokkeerde het licht van het plafond. ‘Het was. Het was gewoon kruiden,’ jammerde Cecilia, terwijl ze achteruit tegen de gordijnen deinsde. Op dat moment werd de slaapkamerdeur met een oorverdovende klap uit zijn scharnieren geschopt.
Vier mannen in donkere pakken stormden de kamer binnen, gevolgd door Donald Stern. Donalds gezicht was ontdaan van zijn gebruikelijke arrogante zelfbeheersing. Het moment dat zijn scherpe blik mijn met bloed doordrenkte gedaante op het bed zag, klemde hij zijn kaak zo hard dat de spieren in zijn wang heftig trokken. ‘Haal nu de ambulanciers hierheen,’ brulde Donald, terwijl hij naar voren stapte en Sean opzij duwde met een kracht die Sean tegen het nachtkastje deed struikelen.
Donald gaf niets om het bloed. Hij trok zijn op maat gemaakte wollen jas uit, wikkelde die strak om mijn onderlichaam en tilde me in zijn armen. ‘Yvonne, blijf bij me,’ mompelde Donald, zijn donkere ogen brandden in de mijne, zijn handen trilden tegen mijn rug. ‘Doe je ogen niet dicht.
Hoor je me? Niet doen. Jij durft je ogen niet te sluiten. ‘ Ik keek over Donalds schouder.
Sean knielde in mijn bloed op de vloer, starend naar zijn handpalmen, zijn ogen leeg, zijn ademhaling veranderde in hyperventilerende snikken. Cecilia werd tegen de muur gedrukt door twee bodyguards van Donald, huilend terwijl stalen handboeien strak om haar tere polsen klikten. ‘Zij heeft haar vergiftigd,’ mompelde Sean, zijn vingers klauwden in de houten vloerplanken tot zijn nagels barstten. ‘Zij heeft mijn vrouw vergiftigd.
Zij heeft me mijn eigen vrouw laten neersteken. ‘ Terwijl Donald me naar buiten droeg door de grote boogdeuropening van het Foster-landgoed, was het laatste wat ik hoorde Seans ondraaglijke, dierlijke schreeuw die door de marmeren hallen echode. Het plafond van de intensive care was verblindend wit. Het ritmische piepen van de hartmonitor was het enige geluid dat door de steriele stilte sneed.
Ik lag volkomen stil. Vier infuuslijnen kronkelden in de aderen van mijn linkerpols, een zwaar drukverband zat strak om mijn onderbuik. De deur klikte zacht open. Dr.
Vance, al meer dan twintig jaar de persoonlijke arts van mijn familie, kwam binnen met een klembord. Achter hem stond Donald, zijn donkere pak verfrommeld, zijn haar ongewassen, donkere kringen diep onder zijn ogen. Hij had zesendertig uur buiten de deur gestaan. ‘Yvonne,’ zei Dr.
Vance zacht, terwijl hij naast het bed ging zitten. Zijn stem was zwaar van een verdriet dat dieper ging dan professionele beleefdheid. ‘Hoe voel je je? ‘ ‘Verdovend,’ fluisterde ik.
Mijn keel voelde als schuurpapier. ‘Vertel me de waarheid, dokter. ‘ Dr. Vance zuchtte lang en deed zijn bril recht.
‘De meswond was ondiep. Het miste je vitale organen met twee centimeter. Sean trilde toen hij het mes vasthield, dus het drong niet door de buikholte. ‘ Hij pauzeerde, keek naar Donald en toen terug naar mij.
‘De chemische toxiciteit was echter ernstig. Het mengsel dat Cecilia je dwong door te slikken bevatte industriële abortusmiddelen, gecombineerd met hoge concentraties bloedverdunners. Tegen de tijd dat je in het ziekenhuis aankwam, was de baby weg. ‘ Ik maakte de zin voor hem af.
Mijn toon was vlak en zonder enige levenssprankel. ‘Ja,’ fluisterde Dr. Vance, ‘en omdat dit de tweede keer is dat je baarmoeder catastrofaal chemisch en fysiek trauma heeft ondergaan, is het littekenweefsel permanent. Yvonne, je zult nooit meer een kind kunnen dragen.
‘ Donald sloot zijn ogen en balde zijn vuisten zo hard dat zijn knokkels wit werden in zijn zakken. Ik huilde niet. Ik had geen tranen meer over. Het meisje dat drie jaar geleden in de sneeuw huilde, was dood.
Het meisje dat haar jeugdvriend vertrouwde, lag begraven onder de vloerplanken van het Foster-landgoed. ‘Waar zijn ze? ‘ vroeg ik zacht. ‘Sean zit in politiehechtenis,’ zei Donald, zijn stem hees.
‘Hij werd volledig krankzinnig nadat de ambulance je had meegenomen. Hij sloeg Cecilia tot haar kaak gebroken was voordat mijn mannen hem van haar af trokken. Ze ligt in de afdeling beneden onder politiebewaking en wordt aangeklaagd voor zware mishandeling, illegale toediening van gereguleerde stoffen en poging tot moord. En Sean?
Hij zit vast voor poging tot moord en huiselijk geweld. Ik heb de audiobestanden, het financiële spoor van drie jaar geleden en de beelden van Seabrook Hall overhandigd. De familie Foster probeert hier een stokje voor te steken door te beweren dat hij een psychologische instorting had, maar ik heb hun bedrijfslijnen bevroren. ‘ Donald boog zich voorover en liet zijn handpalmen op de rand van mijn matras rusten.
Zijn diepe ogen waren gevuld met een wanhopige, brandende intensiteit. ‘Yvonne, je vader komt vannacht terug uit het buitenland. De familie Stern en de familie Lynn slaan de handen ineen. Wij zullen ervoor zorgen dat Sean en Cecilia in de gevangenis wegrotten voor de rest van hun leven.
‘ Hij stak zijn hand uit, zijn warme, ruwe vingers zweefden boven mijn hand, wachtend op toestemming om die vast te houden. ‘Kom met me terug naar Porton,’ fluisterde Donald, zijn stem doordrenkt van een oprecht, zielig pleidooi. ‘Ik weet dat ik drie jaar geleden een klootzak was. Ik weet dat ik je pijn heb gedaan, maar ik heb nooit gewild dat je doodging.
Ik heb nooit gewild dat je gebroken werd. Laat me dit herstellen. Laat me voor je zorgen. ‘ Ik trok langzaam mijn hand terug en stopte die onder de witte deken.
‘Herstellen. ‘ Ik keek op naar Donald, mijn uitdrukking koud als marmer. ‘Donald, denk je werkelijk dat jij de held van dit verhaal bent? ‘ Donald verstijfde.
‘Als je Cecilia drie jaar geleden niet in ons huis had gebracht, was dit allemaal nooit gebeurd. Als je me niet als afval in de sneeuw had gegooid, had Sean nooit de kans gehad om zijn kleine heldenspel te spelen. Jij hebt de kooi geopend, Donald. Sean was gewoon de wolf die naar binnen liep.
‘ Donalds gezicht verloor alle kleur. Hij opende zijn mond, maar er kwam geen woord uit. ‘Ga weg,’ zei ik zacht. ‘Jullie allemaal.
Ik wil alleen zijn. ‘
Twee weken later zou het veelbesproken proces van de staat tegen Shawn Foster en Cecilia de grootste schandaal worden in de high society kringen van Imperia en Porton. Ik verborg me niet in het ziekenhuis. Op de dag van de voorlopige zitting stapte ik uit een zwarte Rolls-Royce, geparkeerd voor de rechtbank van Imperia.
Ik droeg een scherp, op maat gemaakt zwart zijden pak, mijn haar in een onberispelijke hoge knot. Een delicate diamanten broche, de laatste erfstuk van mijn moeder, was op mijn revers gespeld. Achter me stonden zes senior advocaten van de Lynn Legal Group, geleid door mijn vader, Harrison Lynn. Mijn vader, een strenge man in zijn zestig met grijzend haar, stond naast me, zijn wandelstok tikte stevig op de granieten treden.
‘Yvonne,’ zei mijn vader zacht, kijkend naar mijn bleke, onleesbare gezicht, ‘weet je zeker dat je dit wilt aanzien? Je hoeft hen niet persoonlijk onder ogen te komen. ‘ ‘Ik moet dit met eigen ogen zien, pap,’ antwoordde ik soepel, terwijl ik mijn manchetten rechttrok. ‘Ik heb tien jaar een plichtsgetrouwe dochter geweest, drie jaar een volgzame echtgenote van een bedrieger en drie jaar een blinde dwaas van een psychopaat.
Het is tijd dat ik mijn rente opstrijk. ‘ Binnen in de rechtszaal was de publieke tribune gevuld met journalisten, bestuurders en nieuwsgierige societydames. Toen de zijdeuren opengingen, werden Sean en Cecilia door gewapende bewakers naar binnen gebracht. Sean was onherkenbaar.
In slechts veertien dagen was hij tien kilo afgevallen. Zijn haar was onverzorgd, zijn wangen ingevallen, zijn donkere gevangenispak hing losjes over zijn lichaam. Hij liep met een zware, slepende mankheid, het resultaat van zelf toegebrachte verwondingen tijdens zijn hysterische buien in de cel. Cecilia zat naast hem, haar kaak omzwachteld met chirurgisch verband, haar ogen wijd in een manische, bange blik.
Haar hand rustte op haar vijf maanden zwangere buik, de buik die ze had geprobeerd te gebruiken als haar ultieme gouden ticket. Toen Sean zijn hoofd ophief en mij op de eerste rij van de tribune zag zitten, waardig, stralend, angstaanjagend kalm, trilde zijn lichaam hevig. ‘Yvonne! ‘ hijgde hij door zijn droge, gebarsten lippen, terwijl hij een wanhopige stap richting de tribune zette voordat de bewakers hem terug in zijn stoel duwden.
‘Yvonne, je bent oké. Godzijdank ben je oké. ‘ Ik antwoordde niet. Ik knipperde niet eens.
Ik zat met mijn handen netjes gevouwen in mijn schoot en staarde naar hem alsof hij een stuk rottend afval langs de kant van de weg was. De officier van justitie stond op en pakte een dikke zwarte map. ‘Edelachtbare, wij presenteren bewijsstuk A: de financiële gegevens van de Foster Group van drie jaar geleden, waaruit een bankoverschrijving van vijftigduizend dollar blijkt naar een crimineel syndicaat in Porton, persoonlijk geautoriseerd door Sean Foster. ‘ Een collectieve hap van verbazing ging door de rechtszaal.
De officier klikte op een afstandsbediening. Een massale audio-opname echode door de luidsprekers van de rechtszaal, de stem van de hoofdzwervver die twee weken geleden in Porton was gearresteerd. ‘Ja, die gast Foster betaalde ons. Hij zei ons de dame niet te doden, alleen haar flink toe te takelen, haar kleren te scheuren en veel bloed te maken.
Hij zei dat hij tien minuten later zou verschijnen om de held te spelen. Hij wilde haar zo getraumatiseerd dat ze nooit meer naar een andere man zou kijken. ‘ Sean verborg zijn gezicht in zijn handen en liet een rauwe, verstikte snik. Zijn moeder, twee rijen achter hem, viel ter plekke flauw en moest door ambulancepersoneel naar buiten worden gedragen.
‘Verder,’ vervolgde de officier, zijn scherpe blik richting Cecilia, ‘presenteren wij bewijsstuk B: chemische analyse van de vloeistof die ter plaatse is aangetroffen, samen met beveiligingsbeelden van de Centrale Apotheek van Imperia, waarop te zien is dat Cecilia Wood abortusmiddelen van hoge kwaliteit koopt met een vervalst recept. ‘ Cecilia’s advocaat sprong wanhopig op. ‘Bezwaar. Mijn cliënte is momenteel vijf maanden zwanger van het kind van de verdachte.
Haar fysieke toestand is fragiel. ‘ ‘Bezwaar afgewezen. ‘ De rechter knipte, zijn gezicht koud als ijzer. De officier glimlachte koud en pakte een laatste reeks documenten.
‘Dat brengt ons bij bewijsstuk C, Edelachtbare: een gecertificeerd DNA-rapport van het forensisch laboratorium van de staat betreffende de foetus die momenteel door Cecilia Wood wordt gedragen. ‘ Cecilia’s hoofd schoot omhoog, haar pupillen verwijdden zich in pure, onvervalste afschuw. De officier las het document voor, zijn stem droeg naar elke hoek van de stille rechtszaal. ‘Het DNA van de foetus gedragen door mevrouw Wood komt niet overeen met de verdachte, Sean Foster.
Het komt overeen met een heer Gavin Vance, een voormalige clubmanager uit Porton. ‘ De rechtszaal barstte uit in totale chaos. Journalisten drongen naar voren, flitsen ontploften als een bliksemstorm. Sean stond op uit zijn stoel alsof hij door een elektrische schok was getroffen.
Hij draaide langzaam zijn hoofd en keek neer op Cecilia die naast hem knielde. ‘Wat? ‘ Seans stem kraakte, een angstaanjagend gutturaal geluid. ‘Wat zei hij net?
‘ Cecilia trilde hevig, haar handen grepen naar haar hoofd, ze gilde door haar verband heen: ‘Nee, het is een vergissing. Ze hebben het vervalst. Sean, het is van jou. Ik zweer het.
Het is van jou. ‘ Sean gilde niet. Hij schreeuwde niet. Hij keek naar Cecilia, de vrouw voor wie hij zijn jeugdvriendin had bedrogen, de vrouw voor wie hij vergif in zijn eigen huis had gebracht, de vrouw voor wie hij een mes in de buik had gestoken van de enige persoon die ooit echt van hem had gehouden.
Hij had zijn vrouw, zijn baby, zijn reputatie en zijn vrijheid opgeofferd voor een vrouw die het kind van een andere man droeg. ‘Jij,’ ademde Sean, een vreemde manische lach borrelde op uit zijn borst. ‘Jij, waardeloze, smerige… ‘ Voordat de bewakers hem konden stoppen, schoot Sean over de verdedigingstafel heen.
Zijn zware, geboeide vuist sloeg recht in het gezicht van Cecilia. ‘Auw! ‘ gilde Cecilia terwijl ze achterover werd gegooid en tegen de houten scheidingswand crashte. ‘Orde in de rechtszaal.
Bewakers, controleer de verdachte,’ riep de rechter terwijl hij herhaaldelijk met zijn hamer sloeg. Vier zware beveiligingsbeambten wierpen zich op Sean en pinden hem met zijn gezicht op het tapijt. Zelfs met zijn gezicht tegen de vloer geplet, bleef Sean lachen, een luid, hysterisch, waanzinnig geluid dat weerkaatste tegen de hoge mahoniehouten plafonds. ‘Ik heb mijn eigen kind vermoord,’ schreeuwde Sean, zijn tranen vermengden zich met het stof op de vloer.
‘Ik heb Yvonne’s baby vermoord voor het klootzakkenkind van een ander. Haha, ik ben een genie. Ik ben een verdomd genie. ‘
Ik stond langzaam op uit mijn zitplaats op de tribune.
Ik knoopte mijn zwarte jasje dicht, streek mijn rok glad en draaide mijn rug naar het circus achter me. Donald Stern stond bij de uitgang van de rechtszaal en keek me aan met een blik van diep, kwellend spijt. Hij deed een stap naar voren en opende zijn mond om te spreken. ‘Yvonne.
‘ Ik liep gewoon langs hem heen. Ik stopte niet. Ik keek niet om. Ik stapte door de grote koperen deuren van het gerechtsgebouw naar buiten, de heldere, warme middagzon tegemoet.
Zes maanden later lag de stad Porton onder een verse laag wintersneeuw, maar binnen in de bestuurlijke suite van de Lynn Global Tower boden de ramen van vloer tot plafond een adembenemend, warm uitzicht over de skyline van de stad. Ik zat achter het enorme glazen bureau en bekeek de kwartaalrapporten over de overnames voor onze nieuwe farmaceutische tak. Er klonk een zacht geklop op de deur. Mijn secretaresse kwam binnen met een dienblad waarop een warme kop koffie en een kleine, ongeopende envelop stonden.
‘Mevrouw Lynn,’ zei ze respectvol, ‘de juridische afdeling heeft zojuist de definitieve strafbekrachtiging van het hof in Imperia gestuurd. ‘ Ik nam een slok van mijn koffie, mijn gezicht onbewogen. ‘Lees het me voor. ‘ ‘Sean Foster is schuldig bevonden aan poging tot moord, huiselijk geweld, samenzwering en bedrijfsfraude.
Hij is veroordeeld tot tweeëntwintig jaar gevangenisstraf zonder mogelijkheid tot vervroegde vrijlating. ‘ Ze pauzeerde en controleerde de tweede pagina. ‘Cecilia Wood is veroordeeld tot acht jaar voor illegale toediening van gevaarlijke stoffen en afpersing. Haar kind is twee weken geleden in de gevangenisafdeling geboren en na de weigering van het ouderlijk gezag door de biologische vader in staatsopvang geplaatst.
‘ ‘En de Foster Group? ‘ vroeg ik zacht. ‘Failliet, mevrouw Lynn. Uw vader en meneer Stern hebben vorige maand alle activa volledig geliquideerd.
Het landgoed Foster is gisteren op een openbare veiling verkocht. ‘ Ik knikte en zette mijn kopje neer met een zacht klikje. ‘Begrepen. Je kunt gaan.
‘ Terwijl de secretaresse naar buiten liep, zoemde mijn telefoon op het bureau. Een binnenkomend bericht van Donald Stern. ‘Yvonne, ik ben beneden. Ik heb de suite op het zuiden in Seabloom Hall op jouw naam gekocht.
Ik vraag geen tweede kans. Ik wil alleen weten of je me vanavond een etentje wilt laten aanbieden. ‘ Ik keek drie seconden naar het bericht. Toen drukte ik mijn duim tegen het scherm, selecteerde zijn contact en drukte op blokkeren en verwijderen.
Ik stond op uit mijn leren stoel, liep naar het grote glazen raam en keek uit over de uitgestrekte, besneeuwde stad beneden. In mijn twintiger jaren geloofde ik dat de waarde van een vrouw werd bepaald door de mannen die haar kozen, de echtgenoten die haar hielden en de huizen die haar beschutten. Ik had gebloed, gehuild en mezelf gebroken in een poging vast te houden aan giftige mannen die me alleen zagen als een trofee of een doelwit. In mijn dertiger jaren, staande op de absolute top van mijn eigen imperium, begreep ik eindelijk de waarheid.
Ik had geen ridder nodig om me uit de sneeuw te redden. Ik was de storm.