27 kwietnia 1945 roku człowiek, któremu przez ponad dwie dekady posłuszne były miliony Włochów, ukrywał się na pace niemieckiej ciężarówki w za dużym wojskowym płaszczu i stalowym hełmie. Jego jedynym celem było przekroczenie granicy ze Szwajcarią. Jeszcze kilka godzin wcześniej był dyktatorem Włoch, teraz stał się uciekinierem, którego życie wisiało na włosku. Ostatnie 24 godziny życia Benita Mussoliniego nie zakończyły się jednak upragnioną przez niego ucieczką, lecz egzekucją pod bramą willi i wystawieniem jego ciała na widok publiczny w Mediolanie.
Rankiem 27 kwietnia Mussolini przebywał w pobliżu Como, niedaleko granicy ze Szwajcarią. Od południa nadciągały wojska alianckie, a Mediolan upadł zaledwie kilka dni wcześniej. Jeszcze trzy tygodnie wcześniej dyktator spotykał się z niemieckimi urzędnikami w swojej kwaterze głównej, wciąż wierząc, że jego marionetkowa Włoska Republika Socjalna zdoła przetrwać ofensywę aliantów. Teraz jednak linia obrony została przełamana, wojska niemieckie się wycofywały, a działalność partyzantów osiągnęła niespotykany dotąd poziom.
Mussolini porzucił swój charakterystyczny mundur i włożył niemiecki szynel oraz hełm, licząc, że uda mu się przemknąć niezauważony przez partyzanckie posterunki. Człowiek, który przez lata pozował do zdjęć w wyszukanych mundurach, podkreślających jego siłę i władzę, teraz ukrywał swoją tożsamość pod oznaczeniami niemieckich sojuszników. Jego kochanka Clara Petacci jechała osobno z innymi włoskimi uchodźcami. Miała wielokrotnie możliwość ucieczki na własną rękę, ale za każdym razem odmawiała, nalegając, by podzielić los człowieka, którego kochała od ponad dekady.
Konwój posuwał się na północ zachodnim brzegiem jeziora Como, gdzie sytuacja z każdą godziną stawała się coraz bardziej niebezpieczna. Docierały wieści o partyzanckich blokadach, a także pogłoski, że szwajcarska straż graniczna przestała przepuszczać włoskich uchodźców. Niemieccy oficerowie prowadzący konwój myśleli już przede wszystkim o własnym ocaleniu i traktowali Mussoliniego raczej jako obciążenie niż atut. Dowodzący konwojem oficer przygotował nawet plan porzucenia włoskich sojuszników, gdyby sytuacja tego wymagała.
Do południa 27 kwietnia konwój natrafił na pierwszą poważną przeszkodę – posterunek partyzancki w pobliżu miejscowości Musso. Posterunek obsadzili członkowie 52. Brygady Garibaldiego, komunistycznego oddziału ruchu oporu. Byli to zwykli Włosi – rolnicy, robotnicy fabryczni i studenci – których z faszyzmem łączyły osobiste porachunki.
Wielu straciło bliskich wskutek faszystowskiej przemocy, inni trafili do więzień lub byli torturowani przez tajną policję Mussoliniego. Jeden z przywódców partyzantów, Urbano Lazzaro, zauważył, że rzekomi niemieccy żołnierze zachowują się nerwowo, a ich mundury źle na nich leżą. Dzięki swojemu wojskowemu doświadczeniu dostrzegł szczegóły, które mogły umknąć innym. Gdy partyzanci zaczęli dokładnie sprawdzać dokumenty, napięcie stało się nie do zniesienia.
Niektórzy z ukrywających się faszystów zapomnieli zdjąć włoskie oznaki wojskowe, a ich akcent natychmiast zdradzał, że nie są Niemcami. Jednemu z mężczyzn ręce trzęsły się tak mocno, że papiery rozsypały się po ziemi, a wśród niemieckich dokumentów znalazły się włoskie dowody tożsamości. W trakcie kontroli jeden z partyzantów rozpoznał twarz, która od ponad 20 lat widniała na plakatach propagandowych w całych Włoszech. Mimo zbyt dużego hełmu i przygarbionej sylwetki, charakterystyczna szczęka i przenikliwe spojrzenie nie pozostawiały wątpliwości.
Młody partyzant Giuseppe Negri, który dorastał, widząc wizerunek Mussoliniego w każdej klasie szkolnej, jako pierwszy wypowiedział na głos jego nazwisko. Wiadomość błyskawicznie wstrząsnęła całym posterunkiem. Mussolini, świadomy, że jego przebranie zawiodło, podjął ostatnią próbę odzyskania dawnej charyzmy. Wyprostował ramiona i starał się przybrać władczą postawę, która niegdyś budziła szacunek i strach.
Zamiast imponującego przywódcy partyzanci zobaczyli jednak jedynie przestraszonego starca w źle dopasowanym płaszczu. Akcja przebiegła szybko – otoczono pojazd i rozkazano wszystkim wysiąść. Niemieckich oficerów oddzielono od Włochów, a dowodzący konwojem oficer natychmiast odciął się od włoskich pasażerów, twierdząc, że zapewnił im transport wyłącznie z pobudek humanitarnych. Clara Petacci również została rozpoznana i zatrzymana podczas przeszukania konwoju.
Jej obecność potwierdziła, że schwytano nie przypadkowego uciekiniera, lecz samego byłego dyktatora wraz z najbliższym otoczeniem. Wieść o schwytaniu Mussoliniego błyskawicznie rozeszła się partyzancką siecią łączności, a radiotelegrafiści przekazywali zaszyfrowane wiadomości do dowództw w całych północnych Włoszech. Dla partyzantów, którzy przez miesiące narażali życie, pojmanie dyktatora stanowiło potwierdzenie sensu ich walki. Gdy zapadł zmrok, Mussoliniego umieszczono pod strażą w niewielkim wiejskim domu w Bonzanigo.
Skromny budynek stanowił jaskrawe przeciwieństwo pałaców, które zajmował w latach swoich rządów. Dyktatora zamknięto wraz z Clarą Petacci w małym pokoju, pilnowanym przez uzbrojonych partyzantów. Podczas tej długiej nocy Mussolini na przemian próbował zachować godność i ulegał widocznemu przerażeniu. Próbował nawiązywać rozmowy ze strażnikami, odwołując się do włoskiego patriotyzmu, a także oferował informacje o ukrytych rezerwach złota w zamian za bezpieczeństwo.
Jego błagania nie zrobiły jednak na partyzantach żadnego wrażenia. Obecność Petacci nadawała sytuacji dodatkowy wymiar. Partyzanci spierali się o jej los – jedni uważali, że była jedynie ofiarą okoliczności, inni, że lata spędzone u boku dyktatora czynią ją współodpowiedzialną za jego zbrodnie. Tymczasem dowódcy partyzanccy w całym regionie gorączkowo dyskutowali, co zrobić z więźniem.
Część opowiadała się za publicznym procesem, inni przekonywali, że sytuacja militarna jest zbyt niestabilna, a każda zwłoka grozi odbiciem Mussoliniego przez pozostałe siły faszystowskie lub przejęciem go przez wojska alianckie. Komuniści opowiadali się za natychmiastową egzekucją, liberałowie skłaniali się ku postępowaniu sądowemu. W miarę upływu nocy do partyzantów docierały informacje o schwytaniu kolejnych wysokich rangą dygnitarzy faszystowskich, w tym Alessandra Pavolini i Achille Starace. Cała elita Włoskiej Republiki Socjalnej wpadała w ręce ruchu oporu, co zwiększało presję na szybkie podjęcie decyzji.
O świcie 28 kwietnia dowódcy ruchu oporu podjęli ostateczną decyzję – nie będzie procesu ani przekazania Mussoliniego aliantom. Wykonanie wyroku powierzono Walterowi Audisio, komunistycznemu dowódcy partyzanckiemu, który w wyniku brutalnych represji reżimu stracił przyjaciół i towarzyszy. Audisio przybył z grupą partyzantów do gospodarstwa w Bonzanigo i oznajmił Musoliniemu, że Komitet Wyzwolenia Narodowego skazał go na śmierć za zbrodnie przeciwko narodowi włoskiemu. Dyktator zareagował szokiem, po czym rozpaczliwie próbował negocjować, oferując informacje o ukrytym złocie i błagając o życie.
Audisio pozostał jednak niewzruszony. Los Petacci również został przypieczętowany ze względu na jej związek z Mussolinim. Więźniów umieszczono w samochodzie i przewieziono do willi w niewielkiej miejscowości Giulino di Mezzegra. Około godziny 16:10 28 kwietnia 1945 roku samochód zatrzymał się przed willą Belmonte.
Audisio rozkazał więźniom wysiąść i ustawił ich przed żelazną bramą. Według świadków Mussolini w ostatnich chwilach na przemian okazywał bunt i rezygnację, a obserwatorzy zauważyli drżenie jego rąk i strach w oczach. Petacci wydawała się pogrążona w szoku. Egzekucja trwała krótko – Audisio oddał kilka strzałów z bliskiej odległości i oboje natychmiast upadli.
Ciała załadowano do samochodu i przewieziono do Mediolanu, gdzie planowano wystawić je na widok publiczny jako dowód, że reżim faszystowski ostatecznie upadł. Partyzanci rozumieli, że wielu Włochów nie uwierzy w śmierć Mussoliniego, dopóki nie zobaczy jej na własne oczy. Wybrano piazzale Loreto – plac o szczególnym znaczeniu dla ruchu oporu, ponieważ kilka miesięcy wcześniej faszyści pozostawili tam ciała 15 straconych partyzantów jako ostrzeżenie. Teraz ciała przywódców reżimu miały zająć miejsce ciał ich ofiar.
O świcie 29 kwietnia 1945 roku na mediolańskim piazzale Loreto ułożono ciała Mussoliniego, Petacci i innych faszystowskich przywódców. Wieść o wystawieniu ich na widok publiczny błyskawicznie rozeszła się po mieście. Tłum, reprezentujący wszystkie warstwy włoskiego społeczeństwa, które ucierpiało pod rządami faszystów, napierał, by z bliska zobaczyć dyktatora. Jedni pluli na zwłoki, inni je kopali, a wielu patrzyło w osłupiałym milczeniu.
Publiczne wystawienie zwłok służyło nie tylko zemście – dla ruchu partyzanckiego stanowiło niepodważalny dowód wykonania jego głównego zadania, a zwykłym Włochom przynosiło psychiczne wyzwolenie. Zagraniczni dziennikarze opisali tę scenę jako jeden z najbardziej dramatycznych upadków dyktatury w historii współczesnej. Późnym popołudniem 29 kwietnia alianckie władze wojskowe położyły kres publicznemu wystawieniu zwłok, a ciała pochowano w nieoznaczonych grobach. Okoliczności śmierci Mussoliniego natychmiast wzbudziły kontrowersje.
Niektórzy twierdzili, że egzekucja była uzasadnionym aktem sprawiedliwości, inni uważali, że należało postawić dyktatora przed sądem. Międzynarodowe reakcje były zróżnicowane – Winston Churchill wyraził zadowolenie, że jeden z głównych wrogów Wielkiej Brytanii poniósł śmierć, a przywódcy Związku Radzieckiego chwalili działania partyzantów. Ostatnie 24 godziny życia Benita Mussoliniego – desperacka próba ucieczki w przebraniu niemieckiego żołnierza, schwytanie przez partyzantów, egzekucja w Giulino di Mezzegra i publiczne wystawienie zwłok na piazzale Loreto – oznaczały nie tylko koniec dyktatora, lecz także kres całej epoki w dziejach Włoch i Europy. Człowiek, który obiecywał przywrócić chwałę starożytnego Rzymu i wciągnął Włochy w katastrofalne wojenne wyprawy u boku nazistowskich Niemiec, zginął w okolicznościach pozbawionych wszelkich pozorów wielkości.
Jego ostatnie godziny zdominowały strach, desperacja i całkowita bezradność wobec sił, nad którymi nie miał już żadnej kontroli.