Mijn zus Chloe was altijd al bezig met het idee om in een familie met oud geld te trouwen. Om dat voor elkaar te krijgen, kocht ze een fles virale glow-up pillen die op TikTok rondgingen. Destijds waarschuwde ik haar. Ik zei dat die rommelige, niet-gereguleerde supplementen ernstige bijwerkingen hadden en haar lichaam letterlijk konden ruïneren.
Chloe gooide de pillen onmiddellijk weg. Ze omhelsde me zelfs en bedankte me dat ik haar leven had gered. Maar kort daarna gingen foto’s van een weelderige bruiloft viraal op Instagram. De bruidegom was een miljardairs erfgenaam, en de bruid was precies de influencer die Chloe die pillen had verkocht.
Chloe raakte ervan overtuigd dat die influencer alleen maar die miljardair had binnengehaald dankzij die pillen. Ze gaf mij de schuld dat ik haar droom had verwoest. In een vlaag van woede reed ze me aan met haar auto. Jaloerse trut.
Als jij je er niet mee had bemoeid, was ik degene geweest die in de Sterling-familie trouwde. Onze ouders hielpen haar de misdaad te verdoezelen en vertelden iedereen dat mijn dood gewoon een tragisch auto-ongeluk was. Toen ik mijn ogen weer opendeed, was ik terug op de dag dat Chloe die pillen aan me liet zien. Onze ouders stonden er glimlachend bij.
Het is prima, Mia. Elk meisje wil er mooi uitzien. Toch? Ik glimlachte terug.
Ja, als jij ze wilt nemen, Chloe, ga je gang. Mia, kijk. Ik heb een fortuin betaald voor deze glow-up pillen. Iedereen op Snapchat zegt dat je er zo mooi van wordt dat je een miljardair kunt versieren.
Het moment dat ik mijn ogen opendeed, zag ik Chloe opgewonden een prachtig verpakte fles pillen voor mijn gezicht heen en weer zwaaien. Als deze pillen mijn huid stralend en bleek maken, liggen die rijke mannen voor me in de rij. Voordat ik iets kon zeggen, vielen mam en pap in. Als Chloe ze wil, moet ze ze krijgen.
Het is normaal dat meisjes om hun uiterlijk geven. Mia, doe niet altijd zo vervelend. Als Chloe maar gelukkig is. In mijn vorige leven zeiden ze precies hetzelfde.
Maar als pre-med afgestudeerde zag ik meteen door de oplichterij heen. Het zogenaamde glow-up effect van deze pillen werd veroorzaakt door verboden hormonen. Ze gaven een tijdelijke boost aan de huid, maar langdurig gebruik zorgde ervoor dat gifstoffen zich in het lichaam ophoopten, wat leidde tot plotseling orgaanfalen. In mijn vorige leven had ik alle medische risico’s aan Chloe uitgelegd.
Ik had haar zelfs nieuwsartikelen laten zien over meisjes die er permanent verminkt door waren geraakt. Chloe was doodsbang geweest. Ze had de pillen direct in de prullenbak gegooid. Mia, godzijdank dat je het me vertelde.
Mooi zijn is het niet waard om dood te gaan. Zelfs onze ouders hadden er opgelucht uitgezien. Maar kort daarna overspoelden foto’s van een high society bruiloft Instagram. De bruid was precies de influencer die Chloe die pillen had verkocht.
Chloe werd gek. Ze overtuigde zichzelf ervan dat als ik haar niet had tegengehouden, zij diegene was geweest in dat bruidsjurk. Dus lokte ze me naar buiten, wachtte tot ik met mijn rug naar haar toe stond, en trapte het gaspedaal in, terwijl ze met haar auto recht op me inreed. Jaloerse trut.
Als jij je er niet mee had bemoeid, was ik degene geweest die in de Sterling-familie trouwde. Ik stierf ter plekke. Mijn ouders logen tegen de politie en beweerden dat ik zwaar depressief was en dat het zelfmoord was. Chloe zat geen enkele dag in de cel.
In plaats daarvan gebruikte ze mijn tragische dood om bekend te worden op TikTok, bouwde ze een enorme aanhang op en verdiende ze een fortuin. Ik voelde de spookpijn nog steeds in mijn borst, dwong de brandende haat in mij naar beneden en forceerde een nonchalante glimlach. Chloe, als je eenmaal met een miljardair trouwt en in een herenhuis woont, vergeet me dan niet. Chloe straalde van trots, haar glimlach reikte tot haar oren.
Mia, we zijn zussen. Als ik groot ben, zorg ik zeker voor jou. Toen aarzelde Chloe, een vleugje bezorgdheid gleed over haar gezicht. Maar ik ben wel een beetje nerveus.
Deze pillen kunnen me toch geen kwaad doen? Jij hebt geneeskunde gestudeerd. Kun je de ingrediënten voor me controleren? Ik deed mijn mond open, maar slikte mijn woorden in.
Ik had haar in mijn vorige leven gewaarschuwd, en wat had ik ervoor teruggekregen? Mijn ouders hielpen haar liegen, gaven mij de schuld en behandelden mijn brute moord alsof het een handig ongeluk was. Ik knipperde onschuldig met mijn ogen. Ik heb geen farmacologie gestudeerd, Chloe.
Ik weet niet veel van die synthetische supplementen. Als je je zorgen maakt, gooi ze dan gewoon weg? Dat zei ik expres. Ik kende Chloe, en ik kende onze ouders.
Sinds we kinderen waren, zeiden onze ouders nooit nee tegen wat Chloe ook maar wilde. Natuurlijk, Chloe klemde de pillenfles meteen stevig tegen haar borst. Veel meisjes op TikTok zijn er prachtig van geworden. Ik ook.
Als mijn huid eenmaal perfect is, is het vinden van een rijke man een eitje. Ik zei niets. Ga je gang, neem ze. Deze keer wilde ik zien of Chloe in een herenhuis zou belanden of met een geruïneerd gezicht.
Chloe was nog steeds lichtelijk angstig, dus spendeerde ze de hele nacht aan het zoeken naar succesverhalen op Snapchat en TikTok. Dankzij het algoritme werd haar feed snel overspoeld met video’s van meisjes die opbloeiden en trouwden met rijke mannen na het nemen van de pillen. Af en toe verscheen er een video die de pillen ontmaskerde als een gevaarlijke oplichting, maar Chloe veegde er meteen langs. Ze wilde alleen de succesverhalen zien, fantaserend over het bereiken van instant roem en rijkdom.
Ondertussen was ik druk bezig met het versturen van mijn cv, het rennen naar sollicitatiegesprekken en het zoeken naar stages. Wanneer ik uitgeput raakte, vertrouwde ik op koffie en muntbalsem om me wakker te houden. Chloe daarentegen bleef de hele nacht op om te onderzoeken hoe ze exclusieve VIP-feesten kon binnendringen en jaagde op rijke mannen op Instagram, de hele dag giechelend naar haar telefoon. Op een dag, toen ze me mijn cv zag bewerken boven een goedkope afhaalmaaltijd, krulde Chloe haar lip minachtend.
Mia, je werkt zo hard met het versturen van je cv en sollicitaties, maar je zult gewoon eindigen met een saaie, slechtbetaalde baan. Je zou deze glow-up pillen echt met me moeten proberen. Als je eenmaal knap bent, hoef je je geen zorgen te maken over het vinden van een man die voor je zorgt. Dat is veel beter dan je dood te werken voor een salaris.
Zonder na te denken flapte ik eruit: Nee, dank je. Chloe’s gezicht betrok onmiddellijk. Mia, denk je nog steeds dat er iets mis is met deze pillen? Toen ik de achterdocht in haar ogen zag, probeerde ik het snel recht te zetten.
Nee, Chloe. Het is gewoon dat ik toch niet natuurlijk mooi ben. Zelfs als ik ze neem, zal het geen verschil maken. Maar je bent al prachtig en slank.
De pillen zullen als magie op je werken. Ik wil ze niet verspillen. Toen ze mijn zelfvernederende blik zag, veranderde Chloe’s woede in zelfgenoegzame voldoening. Ze keek neer op mijn versleten hoodie met pure minachting.
Waar. Een gewoon meisje zoals jij zou toch niet weten wat ze met een glow-up moest doen. Ik knikte instemmend, mijn geest volkomen kalm. Onze familie was arbeidersklasse.
Onze ouders deden losse baantjes om ons door school te halen. In mijn vorige leven werkte ik mezelf tot op het bot om een behoorlijke startbaan te bemachtigen. Maar ik was tevreden geweest. Ik wilde afstuderen, hard werken en mijn ouders helpen.
Ik had nooit verwacht dat Chloe alles zou verwoesten. En wat mijn hart het meest brak, was dat mijn ouders de waarheid wisten, maar ervoor kozen om mijn moordenaar te beschermen. Toen ik me herinnerde hoe ze mijn dood achteloos als een ongeluk hadden afgedaan, overspoelde een koude woede me. Terwijl ik Chloe zag opgaan in haar waanvoorstellingen, keek ik weg en ging terug naar het bewerken van mijn cv.
Al snel kwam de avond van het liefdadigheidsgala van de familie Sterling. Voordat ze het huis verliet, plaatste Chloe op Twitter. Grote nacht voor de boeg. Vonken.
Met een foto van een glow-up pil. Het gala duurde tot laat. Het moment dat ik door de voordeur stapte, hoorde ik Chloe’s opgewonden stem echoën vanuit de woonkamer. Chloe, heb je serieus Zachary Sterling ontmoet?
Een paar van haar vriendinnen verdrongen zich om haar heen, groen van jaloezie. Chloe gooide haar haar trots naar achteren. Natuurlijk. Heb zelfs om zijn Snapchat gevraagd.
Hij zei dat ik er vanavond absoluut verbluffend uitzag. Om te bewijzen dat ze niet loog, begon Chloe het merk van Zachary’s designpak, zijn luxe horloge en de exacte woorden die hij tegen haar had gezegd op te sommen. Mijn hart sloeg een slag over. Gezien Chloe’s sociale kring was er geen enkele manier dat ze dicht bij iemand uit die elitekring had kunnen komen.
Had Zachary Sterling echt interesse in haar? Terwijl ik naar Chloe’s gebral luisterde, veranderden de ogen van de andere meisjes bijna in harten. Oh mijn god, Chloe. Dit is bizar.
Zachary is helemaal weg van je. Vergeet gewone rijke mannen. Je staat op het punt een echte miljardair binnen te halen. Het vleierij ging recht naar Chloe’s hoofd.
Toen vroeg een meisje: Chloe, hoe heb je dat gedaan? We zijn beste vriendinnen. Je kunt het geheim niet voor jezelf houden. Ik zag je Twitter-bericht.
Komt het door die glow-up pillen? Chloe aarzelde geen moment. Ze gaf het trots toe. De meisjes hapten naar adem.
Als wij die pillen voor het volgende feest nemen, worden wij dan ook zo mooi? De kamer ging wild. Iedereen staarde naar Chloe alsof ze de sleutel naar de hemel vasthield. Chloe, waar heb je ze gekocht?
Kun je ze voor mij regelen? Ik betaal je nu meteen. Chloe aarzelde eerst, maar toen ze besefte dat ze er een hogere prijs voor kon vragen, lichtten haar ogen op van hebzucht. Nadat ze hun geld had opgestreken, beloofde Chloe dat ze de pillen zo snel mogelijk zou regelen.
Toen draaide ze zich naar mij. Mia, ik kan ook een fles voor jou regelen. Ik geef je zelfs een zussenkorting. Ik weigerde onmiddellijk.
Nee, dank je. Ik hou het bij mijn normale routine. Trouwens, die dingen hebben heftige bijwerkingen. Wat als er iets misgaat?
Toen ze mijn woorden hoorden, vielen de opgewonden meisjes plotseling stil en beseften ze dat er gevaarlijke bijwerkingen konden zijn. Een paar meisjes kregen koude voeten. Toen ze zag dat haar makkelijke geld werd teruggegeven, keek Chloe me aan met puur venijn. Mia, ik kan niet geloven dat je dit doet.
Alleen omdat jij deze pillen niet kunt betalen, hoef je het voor anderen niet te verpesten. Ik zette een gekwetste uitdrukking op. Chloe, ik probeer jullie gewoon te beschermen. Wat als iemand gewond raakt?
Chloe snoof. Ik gebruik ze al en ik ben kerngezond. Kijk hoe stralend mijn huid is. Als jullie lelijk willen blijven, prima.
Toen ze Chloe’s gave huid zagen, wankelden de meisjes weer. Een paar van de onzekere meisjes aarzelden niet. Ze stuurden Chloe meteen geld en smeekten haar de pillen voor hen te kopen. Chloe glimlachte en accepteerde het geld, waarna ze spottend naar de anderen grijnsde.
Zij keken heen en weer tussen mij en Chloe en schudden uiteindelijk hun hoofd. Wij slaan over. Chloe liet een neerbuigende lach horen en wees naar mij. Prima.
Omdat jullie liever naar Mia luisteren, laten we dan eens zien wat voor geweldige baan zij met haar saaie leven binnenhaalt. Die avond plaatsten de meisjes die de pillen hadden gekocht overeenkomstige Snapchat-verhalen van de capsules met het bijschrift: Klaar voor mijn glow-up. Hartje. Toen ik naar hun koppigheid keek, zuchtte ik en ging terug naar de voorbereidingen voor mijn sollicitatiegesprek morgen.
Een week later, op een ander studentenfeest, zagen die meisjes er inderdaad aanzienlijk bleker uit. Rijke studentikoze jongens benaderden hen zelfs. Ze kwamen extatisch terug en verdrongen zich rond Chloe. Chloe, deze pillen zijn letterlijk magie.
Mijn huid straalt. Die rijke jongens die me vroeger negeerden, kochten de hele avond drankjes voor me. Maar ik wist dat dit slechts de stilte voor de storm was. Ik had stiekem de chemische verbindingen in die pillen onderzocht.
Het kortetermijn-bleekeffect was echt, maar de verboden hormonen zouden zich in het lichaam ophopen. Binnen zes maanden zou de terugslag beginnen. Rottende huid, ernstige pigmentvlekken en zelfs orgaanschade. Ik probeerde Chloe subtiele hints te geven, maar ze wilde er niets van horen.
Je bent gewoon jaloers. Kijk naar mijn huid. Die is beter dan die van beroemdheden. Wat ze niet wist, was dat Zachary Sterling niet geïnteresseerd was in haar uiterlijk.
Hij gebruikte haar als niet-geregistreerde distributeur om zijn giftige pillen aan studentes te verkopen. Naarmate het woord zich verspreidde, klopten steeds meer meisjes op onze deur. Chloe, werken deze pillen echt? Ben je blind?
Kijk naar mij. Het is je eigen schuld dat je me niet eerder geloofde. Ga maar zitten en kijk hoe ik schitter. Chloe, je bent letterlijk een engel dat je dit met ons deelt.
Toen ze dat hoorden, werden de meisjes die eerder hadden geaarzeld vervuld van diepe spijt. Toen ze hun jaloezie opmerkte, richtte Chloe haar zelfgenoegzame blik op mij. Mia, als jij me niet had tegengehouden, zou ik maanden geleden al dit niveau hebben bereikt. Ik zou nu waarschijnlijk verloofd zijn met Zachary.
Ze zuchtte dramatisch. Maar wees niet te verdrietig. Als je dit semester hebt gemist, is er altijd nog volgend jaar. Chloe’s woorden verlegden de schuld volledig.
De meisjes die gisteren nog achter me stonden, staarden me nu aan met brandende wrok. Mia, deed je dat expres? Alleen omdat jij er gewoontjes uitziet, hoef je je zus niet tegen te houden. Ik wilde ze kopen, maar ik luisterde naar jou en miste mijn kans.
Je hebt mijn leven verpest. Beschuldigingen vlogen me van alle kanten om de oren. Ik hield mijn gezicht uitdrukkingsloos, mijn gedachten gericht op één ding. De resultaten van de pillen waren echt, maar de prijs was absoluut.
Chloe had geen idee dat ze recht in Zachary’s val liep. Terwijl ik in gedachten verzonken was, duwde een meisje hard tegen mijn schouder. Mia, ben je gewoon jaloers op Chloe? Waarom wil je haar niet zien slagen?
Chloe zette een nep-medelijdend schouwspel op. Jongens, geef Mia niet de schuld. Ze maakte zich gewoon zorgen dat ik mijn gezicht zou verpesten. Daarom hield ze me tegen.
Dit maakte iedereen nog bozer. Een paar meisjes raakten zo opgefokt dat ze me tegen de muur drongen. Wie denk je wel dat je bent om over onze lichamen te willen beslissen? Ik zette me schrap tegen de muur en probeerde kalm te blijven.
Kom tot jezelf. Die pillen bevatten verboden stoffen. Op de lange termijn verwoesten ze je nieren en laten je huid rotten. Ik probeerde jullie te redden, maar ze blokkeerden mijn stem.
De situatie ontaardde in chaos. Onze ouders, die het geschreeuw hoorden, renden hun kamer uit. Ze schrokken toen ze me omringd zagen door een vijandige menigte. Wat is hier aan de hand?
Ga weg bij Mia. Chloe stapte naar voren. Mam, pap, geef hun de schuld niet. Mia is degene die iedereen ervan weerhield hun glow-up pillen te krijgen.
Onder de verwarde blik van onze ouders begonnen de meisjes hun grieven allemaal tegelijk te schreeuwen. De uitdrukking van onze ouders werd erg ingewikkeld, maar Chloe merkte het niet. Ze bleef hen opstoken. Dit is allemaal Mia’s schuld.
Zij is middelmatig, dus ze wil dat iedereen ook middelmatig blijft. Ze is gewoon giftig en jaloers. De menigte brulde instemmend en eiste dat ik op mijn knieën mijn excuses aanbood. Pap fronste en keek naar Chloe.
Wacht. Chloe, je zegt dat je die pillen hebt genomen en dat je huid echt beter is geworden. Chloe knikte trots. Ja, pap.
Kijk naar me. Zie ik er niet tien keer beter uit? Wacht maar tot ik met Zachary trouw, dan zul je het zien. Toen ze dit hoorden, keken de meisjes die de pillen niet hadden genomen groen van jaloezie.
Hun haat jegens mij werd sterker. Mam probeerde de menigte uiteen te drijven, maar niemand luisterde. Een paar meisjes werden zo agressief dat één van hen schreeuwde: Zij heeft onze toekomst afgepakt. Gooi haar van het balkon.
Voordat ik kon reageren, grepen verschillende handen mijn armen en sleepten me naar het balkon van het appartement. Ik greep wanhopig de deurpost vast, mijn sneakers gleden over de vloer. Laat me los. Zijn jullie gek?
Het kon ze niet schelen. Ze duwden me hard en duwden mijn bovenlichaam over de lage balustrade. Ik bungelde verdiepingen boven het betonnen trottoir, de koude wind geselde mijn haar in mijn gezicht. Wat doen jullie?
Trek haar terug. Mam gilde van angst. Mia, denk je dat je slim bent? Praat nu maar verder, trut.
Eén meisje schreeuwde, haar ogen rood van woede. Ik greep de reling vast, mijn knokkels wit. Luister niet naar Chloe. De medische resultaten zijn nog niet bekend.
Doe dit niet. Moord is een federaal misdrijf. Maar ze waren volledig doof voor mijn smeekbeden en probeerden me over de rand te duwen. Net toen ik dacht dat ik mijn dood tegemoet zou vallen, klonk het scherpe gehuil van politie-sirenes van de straat beneden.
Een buurman had 911 gebeld. De agenten stormden seconden later het appartement binnen, trokken de meisjes van me weg en haalden me terug in veiligheid. Chloe stond in de hoek, een flauwe, koude grijns op haar gezicht. Toen de agent om een verklaring vroeg, sprak Chloe als eerste.
Agent, dit is mijn zus, Mia. Ze werd jaloers omdat ik mooier ben dan zij, dus probeerde ze ons te stoppen met het nemen van onze vitamines. Iedereen raakte gewoon een beetje emotioneel. Ik leunde tegen de muur, naar adem happend, niet in staat een woord uit te brengen.
Eindelijk zuchtte pap, uitgeput. Omdat dit een zaak voor de politie is geworden, neem ik Chloe morgen mee naar de kliniek voor een volledige medische controle. We zullen zien of deze pillen daadwerkelijk vergif zijn. Chloe zeurde, maar ze kon niet tegen pap in gaan.
De volgende middag kwamen de labresultaten binnen. Het rapport toonde aan dat Chloe’s leverenzymen door het dak gingen. Zware metalen in haar bloed zaten op toxische niveaus, en haar huidbiopsie toonde chemische schade in de diepe lagen. Chloe staarde naar het papier, volkomen verstijfd.
De onderzoekskamer in de kliniek was steriel en rook naar ontsmettingsmiddel en vloerwas. Dr. Harrison, een senior toxicoloog met zilvergrijs haar, zat achter zijn bureau. Hij tikte met zijn pen op de dikke map met Chloe’s labresultaten, zijn wenkbrauwen in een diepe, bezorgde frons.
Dat kan niet kloppen, stamelde Chloe, haar stem hoog en buiten adem. Ze griste het papier van het bureau, haar vingers verfrommelden de randen. Kijk naar me. Mijn huid straalt.
Ik heb geen pijn. U heeft een fout gemaakt met de bloedmonsters. Mevrouw Vance, zei dr. Harrison koud, terwijl hij zijn bril afzette.
De cijfers liegen niet. Uw ALT- en AST-leverenzymen zijn meer dan 800 eenheden per liter. Normaal is onder de 40. Uw kwikgehalte in het bloed is 12 keer de veiligheidslimiet voor menselijk overleven.
U lijdt aan acute zwaremetaalvergiftiging en ernstige systemische steroïdetoxiciteit. Onze vader stond bij de deur, zijn gezicht wit als krijt. Dokter, wat betekent dat? Wat gaat er met haar gebeuren?
Het betekent, zei dr. Harrison recht naar Chloe kijkend, dat de glans die u ziet geen gezonde huid is. Het is acuut dermaal oedeem, vochtretentie veroorzaakt doordat uw nieren falen om synthetische corticosteroïden te filteren. Simpel gezegd: uw huid is strak en glad omdat uw lichaam verdrinkt in zijn eigen opgesloten gifstoffen.
De kamer was doodstil. Chloe’s adem stokte. Ze keek neer op haar gladde, bleke armen en toen naar haar gemanicuurde handen. Nee, snikte ze, woest haar hoofd schuddend.
Nee, u liegt. Mia heeft u betaald om dit te zeggen. Ze is hier pre-med student. Ze kent de dokters.
Ze wil mijn kansen met Zachary verpesten. Ik stond bij het raam, tegen de vensterbank leunend, mijn handen in de zakken van mijn doktersjas. Ik schreeuwde niet. Ik snoof niet.
Dr. Harrison, zei ik kalm, wat gebeurt er als iemand deze pillen nog twee weken blijft nemen? Onomkeerbare levernecrose, antwoordde dr. Harrison zonder aarzeling.
Uitgebreide huidulceratie terwijl de zware metalen door de huidlagen purgeren, permanent haarverlies en volledig nierfalen dat levenslange dialyse vereist, ervan uitgaande dat ze de septische shock overleeft. Pap’s knieën knikten. Hij viel terug in een bezoekersstoel en greep zijn hoofd met beide handen. Mam, die net naar binnen was gelopen met een papieren beker water, liet hem op het linoleum vallen.
Het water spatte over Chloe’s designerschoeisel. Chloe, snikte mam, naar voren rennend om haar arm te grijpen. Gooi ze weg. Geef me de fles nu meteen.
Laat me los. Chloe gilde, duwde mam zo hard weg dat ze tegen het onderzoekstafelbotste. Chloe klemde haar handtas vast, waar drie verse flessen glow-up pillen dicht tegen haar borst waren gestopt als een moeder die een pasgeborene beschermt. Jullie zitten allemaal in dit complot, brulde Chloe, haar ogen wild, bloeddoorlopen en omrand met donkere, blauwe kringen die geen enkele foundation kon verbergen.
Jullie zijn gewoon jaloers. Zachary vertelde me gisteren dat hij me meeneemt als zijn date naar het jaarlijkse liefdadigheidsgala van Sterling Group volgende week. Hij is dol op mijn huid. Ik stop niet.
Ze draaide zich op haar hakken om en rende de kliniek uit, de zware glazen deuren sloegen achter haar dicht. Pap schoot overeind om haar achterna te rennen, maar ik stak mijn hand uit en hield zacht zijn schouder vast. Laat haar gaan, pap. Zei ik zacht, mijn stem zo koud als ijs.
Ze heeft haar keuze gemaakt. Je kunt iemand niet wakker maken die doet alsof hij slaapt. Er gingen drie dagen voorbij. De campus was oppervlakkig rustig, maar daaronder was het verval begonnen.
Het eerste meisje dat instortte was Sarah, een van de studentikoze meisjes die twee flessen van Chloe had gekocht voor driehonderd dollar cash. Ze viel flauw tijdens een college organische chemie. Toen de ambulancebroeders arriveerden en haar trui opensneden, hapte de hele klas naar adem van afschuw. Haar rug en nek, die twee dagen eerder nog glad en melkwit waren geweest, zaten onder de donkerpaarszwarte bloedblaren.
Haar huid pelde in dunne, natte vellen af waar een heldere, stinkende vloeistof uit sijpelde. Tegen zes uur die avond werden nog twee meisjes opgenomen in het universiteitsziekenhuis met hoge koorts, oncontroleerbaar braken en plotseling, vlekkerig haarverlies. De eerste hulp was in chaos. Ik stond in de ziekenhuislobby in mijn stage-kleding met een klembord en keek naar de paniekerige ouders van die meisjes die tegen de artsen van de eerste hulp schreeuwden.
Toen zwaaiden de hoofdingangdeuren open. Een menigte van vijf studentes, hun gezichten bedekt met sjaals en dikke hoodies om hun huid te verbergen, marcheerde de lobby binnen. Voorop liep Sarah’s oudere broer, een breedgeschouderde footballspeler wiens gezicht vertrokken was van pure woede. Waar is ze?
brulde hij, zijn stem echode tegen de hoge plafonds. Waar is Chloe Vance? De ziekenhuisbeveiligers probeerden hen tegen te houden, maar de menigte duwde door. Plotseling stopte een taxi bij de ambulance-ingang buiten.
Chloe stapte uit. Ze droeg een lange, vloerlange fluwelen jurk, een nepdiamanten tiara in haar haar gespeld en zware, opgedikte make-up. Ze had de hele middag doorgebracht in een luxe salon om zich klaar te maken voor wat ze dacht dat haar droomdate met Zachary Sterling was. Ze liep naar de ziekenhuisingang terwijl ze haar telefoon vasthield en live streamde naar haar dertigduizend volgers.
Hé jongens, onderweg om Zachary te ontmoeten in de Starlight Lounge. Negeer de geruchten. Online mijn huid is nog nooit zo… Daar is ze.
Sarah’s broer schreeuwde, een dikke vinger naar haar wijzend. De menigte stormde door de glazen deuren. Voordat Chloe kon beseffen wat er gebeurde, greep Sarah’s broer haar bij haar haar en trok haar hoofd naar achteren. Jij hebt mijn zus vergiftigd, schreeuwde hij, terwijl hij zijn telefoonscherm op centimeters van Chloe’s gezicht duwde.
Het scherm toonde een foto van Sarah liggend op de intensive care, haar gezicht bedekt met donkere necrotische laesies, aangesloten op een zuurstofmasker. Kijk naar haar, schreeuwde de man. Ze kocht die verdomde pillen van jou. Jij vertelde haar dat het veilige vitamines waren.
Chloe raakte in paniek en spartelde in zijn greep. Laat me los. Het is niet mijn schuld. Ze dronk niet genoeg water.
In de instructies stond dat ze water moest drinken. Een ander meisje, wiens gezicht was uitgebroken in huilende rode zweren, stapte naar voren en haalde haar hand over Chloe’s wang. KLAP. De klap was zo hard dat Chloe’s tiara eraf vloog en op het betonnen trottoir in scherven brak.
Mijn huid is verwoest, snikte het meisje hysterisch, terwijl ze Chloe keer op keer sloeg. Mijn bruiloft is over twee maanden. Je hebt ons vergif verkocht, hebzuchtige trut. Zachary, schreeuwde Chloe in haar telefoon, tranen die haar zware make-up uitsmeerden en de ruwe donkerpaarse vlekken onder haar foundation onthulden.
Zachary, help me. Ik ben in het ziekenhuis. Kom me redden. Ik liep door de schuifdeuren, op een paar meter afstand, met mijn klembord in de hand, en keek met stille afstandelijkheid naar het spektakel.
Chloe’s telefoon streamde nog steeds live. Plotseling verscheen er een reactie op haar scherm van het geverifieerde account van Zachary Sterling, Zachary_Sterling. Ik weet niet wie deze vrouw is. Ze is een onbevoegde indringer die me op het liefdadigheidsgala heeft lastiggevallen.
Sterling BioNutritional heeft absoluut geen relatie met haar. Ons juridisch team dient onmiddellijk een contactverbod en een aanklacht wegens smaad in. Chloe staarde naar de gloeiende woorden op haar scherm. Haar telefoon gleed uit haar vingers, sloeg op de grond en het scherm barstte in een spinnenweb van scheuren.
Nee, fluisterde ze, haar stem brak. Nee. Zachary beloofde me… hij beloofde dat hij met me zou trouwen.
De politie arriveerde binnen tien minuten, dreef de menigte uiteen en plaatste Chloe onder beschermende hechtenis. Omdat ze niet-geregistreerde giftige chemische stoffen op de campus had verkocht voor winst zonder een handelslicentie, werd ze direct meegenomen naar het politiebureau voor verhoor voordat ze werd overgebracht naar de beveiligde medische afdeling van het ziekenhuis onder politiebewaking. Die avond zaten onze ouders in de ziekenhuisgang buiten Chloe’s isolatiekamer hysterisch te huilen. Chloe lag binnen op bed.
Haar handen waren vastgebonden aan de metalen spijlen om te voorkomen dat ze aan haar huid zou krabben. De toxische terugslag had haar met volle kracht geraakt. Haar gezicht was opgezwollen tot twee keer de normale grootte, bedekt met donkere, korstige plekken waar de zware metalen door haar haarvaten purgerden. Plukken van haar lange, geverfde haar lagen verspreid over het witte kussen als dood maïszijde.
Mia. Mam greep mijn hand terwijl ik voorbijliep, haar vingers trilden, haar ogen waren gezwollen. Jij bent een medische student. Je moet je zus helpen.
Vraag het aan je professoren. Er moet een tegengif zijn. Ik keek neer op mam’s handen. In mijn vorige leven hadden diezelfde handen de politieverklaring ondertekend waarin mijn moord als zelfmoord werd bestempeld.
Diezelfde handen hadden mijn kleren in vuilniszakken gepakt en weggegooid, zodat Chloe zich niet schuldig zou voelen als ze naar mijn spullen keek. Er is geen tegengif voor zwaremetaalnecrose, mam, zei ik, mijn stem glad, gelijkmatig en volledig zonder warmte. Haar lever functioneert op vijftien procent. Volgende week is ze permanent aan de dialyse.
Hoe kun je zo harteloos zijn? schreeuwde pap, terwijl hij opstond, zijn gezicht rood van frustratie. Ze is je zus. Jij wist dat die pillen gevaarlijk waren.
Waarom heb je haar niet harder tegengehouden? Ik draaide mijn hoofd langzaam naar pap. Een flauwe, bittere glimlach raakte mijn lippen. Haar harder tegenhouden?
vroeg ik zacht. Pap, weet je nog wat je tegen me zei op de dag dat ze die pillen kocht. Pap verstijfde. Je zei tegen me: Doe niet altijd zo vervelend, Mia.
Als Chloe maar gelukkig is. Ik citeerde elk woord, scherp als een scheermes. En toen ik haar vriendinnen probeerde te waarschuwen, vertelde Chloe iedereen dat ik jaloers was op haar schoonheid en sleepten haar vriendinnen me naar het balkon om me eraf te gooien. Ik heb mijn plicht als mens gedaan door een medische waarschuwing te geven.
Ik stapte dichter naar hem toe en staarde recht in zijn ogen. Ik ben niet haar oppas en ik ben zeker niet haar offerlam. Jij. Pap hief zijn hand, zijn vingers trilden, gericht op een klap in mijn gezicht, net zoals hij vroeger deed toen ik als kind niet voor Chloe toegaf.
Ik deinsde niet terug. Ik stak mijn hand uit, ving zijn pols in een ijzeren greep en duwde zijn arm terug naar beneden. Raak me nog eens aan, fluisterde ik, terwijl ik dichtbij kwam zodat alleen hij het kon horen, en ik vertel de officier van justitie hoe jij Chloe hebt geholpen het geld dat ze verdiende met de verkoop van die illegale pillen onder je vloerplanken te verbergen. Pap’s gezicht werd volledig doorzichtig.
Zijn mond opende, maar er kwam geen geluid uit. Hij deed een stap achteruit, struikelde tegen de muur en keek me aan alsof ik een angstaanjagende vreemdeling was. Net op dat moment liepen twee mannen in donkere op maat gemaakte pakken de gang door, gevolgd door twee rechercheurs in uniform. Het was het juridische team van Sterling Enterprises.
De hoofdadovocaat, een man met een scherp gezicht genaamd Mr. Vance, haalde een officieel document uit zijn aktetas en overhandigde het aan pap. Meneer Vance, zei de advocaat kortaf, ik vertegenwoordig de heer Zachary Sterling. Uw dochter, Chloe Vance, heeft op illegale wijze de naam en gelijkenis van de heer Sterling gebruikt om giftige nagemaakte gezondheidssupplementen op het universiteitsterrein te verspreiden.
Wat? hijgde pap. Nee. Zachary gaf haar die pillen.
Ze hadden een relatie. De heer Sterling heeft nooit een relatie gehad met uw dochter, antwoordde de advocaat vlot, terwijl hij een afgedrukte stapel camerabeelden van de beveiliging tevoorschijn haalde. Mevrouw Vance was een promotor van het derde niveau die op illegale wijze industriële monsters uit een onbevoegd magazijn heeft verkregen. Sterling Enterprises sleept uw familie voor de rechter voor twintig miljoen dollar aan commerciële merkschade.
Twintig miljoen? gilde mam, die van haar stoel op de grond viel. Dat geld hebben we niet. We zijn arbeidersklasse.
Dan raad ik u aan een goede faillissementsadvocaat in de arm te nemen, zei meneer Vance koud, draaide zich om en liep weg. Terwijl Chloe wegrotte in de ziekenhuisafdeling en onze ouders met financiële ondergang werden geconfronteerd, schoot mijn leven in een razend tempo vooruit. Twee weken later lanceerden de staatscommissie van medische examinatoren en de federale voedsel- en geneesmiddelenautoriteit een gezamenlijke taskforce om het illegale supplementennetwerk te onderzoeken dat actief was op universiteitscampussen in de hele staat. Vanwege mijn gedetailleerde onderzoekspaper over de chemische samenstelling van de glow-up pillen, die ik drie weken eerder anoniem bij de FDA had ingediend, werd ik uitgenodigd om als junior student-adviseur voor het federale onderzoeksteam te dienen.
Op een heldere, zonnige dinsdagochtend stond ik in de aula van het provinciale gerechtsgebouw. De zaal was gevuld met nieuws- cameras, journalisten en universiteitsvertegenwoordigers. Aan de tafel van de verdediging zat Zachary Sterling in een gevangenispak, zijn handen geboeid aan zijn riem. Naast hem zat zijn netwerk van spraakmakende influencers, waaronder precies de vrouw wiens weelderige trouwfoto’s Chloe in mijn vorige leven tot moord hadden gedreven.
Ze waren twee dagen eerder gearresteerd op een privé-landingsbaan terwijl ze probeerden aan boord te gaan van een vlucht naar Dubai met vier miljoen dollar in cryptocurrency. De federale aanklager stond op en zette zijn bril recht. De aanklager roept mejuffrouw Mia Vance op om te getuigen. Ik stapte naar de getuigenbank in mijn strakke witte labjas, met een in leer gebonden map met de volledige spectroscopische analyse van de pillen.
Ik keek niet naar Zachary Sterling. Dat hoefde ik niet. Ik stelde de microfoon bij en sprak in de stille, volle rechtszaal met een duidelijke, zelfverzekerde stem. De substantie die op de markt wordt gebracht als glow-up capsules bevat een dodelijke cocktail van kwiksubchloride, clobetasolpropionaat en industriële loodoxiden.
Ik legde uit, wijzend naar de chemische diagrammen die op de schermen van de rechtszaal werden weergegeven. De fabrikanten combineerden opzettelijk zeer sterke plaatselijke steroïden met gifstoffen van zware metalen om een tijdelijk kunstmatig bleekheid te creëren door acute vaatvernauwing. De verkopers wisten, vervolgde ik, terwijl ik recht naar de jury keek, dat binnen zestig dagen na voortdurend gebruik elke consument permanente leverschade, ernstige huidnecrose en onomkeerbaar nierfalen zou oplopen. De rechtszaal barstte uit in zachte hijgen en woedend gekrabbel van verslaggevers.
Zachary Sterling’s advocaat maakte bezwaar, maar de rechter sloeg met zijn hamer op tafel. Bezwaar afgewezen. Ga verder, mejuffrouw Vance. Twee uur lang gaf ik een masterclass in forensische toxicologie.
Ik legde de toeleveringsketen uit, de digitale betalingssporen, de nep-labcertificaten en het exacte biologische mechanisme van het gif. Tegen de tijd dat ik van de getuigenbank stapte, gaf de federale aanklager me een stil knikje van diep respect. Die avond kondigde de nieuwslezer in de nationale uitzending het vonnis aan. Sterling Supplement-kartel op alle punten veroordeeld.
Zachary Sterling veroordeeld tot 25 jaar in een federale gevangenis wegens massavergiftiging, afpersing en fraude. Het imperium van de familie Sterling stortte van de ene op de andere dag in. Hun aandelen kelderden naar nul. Hun activa werden in beslag genomen door federale liquidateurs, en hun naam werd synoniem voor bedrijfsmoord.
Een maand na het proces studeerde ik als beste van mijn klas af in het pre-med programma. Ik ontving een volledige verdienstenbeurs en een gegarandeerde chirurgische residentie aan Johns Hopkins University, de beste medische instelling van het land. Op de middag dat ik mijn bezittingen aan het inpakken was in mijn rustige appartement in het centrum, ging mijn voordeurbel. Ik opende de deur.
In de gang stonden mam en pap. Ze zagen er dertig jaar ouder uit. Pap’s haar was volledig grijs geworden, zijn schouders gebogen, gekleed in een versleten, verbleekte jas. Mam’s handen waren ruw, rood en eeltig van een nachtbaan waarin ze vloeren schrobde in een lokaal eethuis.
Hun huis was door de bank in beslag genomen om de medische rekeningen en civiele rechtszaken te betalen die waren aangespannen door de families van de vergiftigde studentes. Ze woonden momenteel in een gehuurde kelderkamer bij de industriële dokken. Mia, snikte mam, haar ogen vol tranen, terwijl ze een plastic bak met zelfgemaakte dumplings vasthield. Gefeliciteerd met je afstuderen, lieverd.
Mam heeft je favoriete varkensdumplings gemaakt. Ik deed geen stap achteruit, noch nodigde ik hen uit. Ik stond in de deuropening, met mijn armen over elkaar, en keek hen aan met kalme afstandelijkheid. Wat willen jullie?
vroeg ik vlak. Pap slikte moeilijk, zijn ogen schoten naar de strakke leren koffers in mijn hal. Mia, stamelde pap, zijn stem vol pathetische, kruiperige nederigheid. We hoorden…
We hoorden dat je een ondertekeningsbonus van vijftigduizend dollar hebt gekregen voor je residentie in Baltimore. En je zus, snikte mam, die daar in de gang op het tapijt op haar knieën viel en de zoom van mijn spijkerbroek greep. Chloe’s nierdialyse kost drieduizend dollar per week, Mia. De staatsverzekering dekt haar experimentele huidtransplantaties niet.
Het ziekenhuis zegt dat als we het openstaande saldo voor vrijdag niet betalen, ze haar overplaatsen naar een hospice van de provincie. Mia, alsjeblieft, smeekte pap, met echte tranen. Ze is je zus. Jij wordt een rijke dokter.
Geef ons gewoon veertigduizend dollar om haar leven te redden. We tekenen een contract. We betalen je terug wanneer we kunnen. Ik keek neer op de twee mensen die mij op de wereld hadden gezet.
Ik herinnerde me mijn vorige leven. Ik herinnerde me hoe ik op het ijskoude asfalt lag, bloed dat zich onder mijn verpletterde borst verzamelde, terwijl ik Chloe hoorde schreeuwen dat ik een jaloerse trut was die verdiende te sterven. Ik herinnerde me dat pap in het politiebureau stond en rustig zijn handtekening op het vrijwaringsformulier zette, terwijl hij tegen de rechercheur zei: Onze dochter, Mia, had een ernstige depressie. Ze gooide zichzelf voor de auto van haar zus.
Het was zelfmoord. Ik herinnerde me dat mam de dag na mijn begrafenis in mijn slaapkamer stond, mijn favoriete boeken in een kartonnen doos pakte en ze in de vuilniscontainer gooide terwijl ze zei: Nu hoeft Chloe zich tenminste niet rot te voelen elke keer dat ze naar Mia’s kamer kijkt. Een zachte, oprechte glimlach verspreidde zich over mijn gezicht. Ik bukte me en trok mijn spijkerbroek voorzichtig uit mam’s eeltige greep.
Weet je waarom ik Chloe niet heb tegengehouden toen ze die pillen nam, mam? vroeg ik zacht. Mam knipperde door haar tranen heen, verward. Wat?
Wat bedoel je? In mijn vorige leven, fluisterde ik, elk woord er helder, koud en vlijmscherp uitkomend. Heeft Chloe me aangereden met haar auto omdat ze dacht dat ik haar kans had gestolen om met een miljardair te trouwen. En jullie twee hebben geholpen mijn moord te verdoezelen.
Mam en pap verstijfden volledig. De temperatuur in de gang leek te dalen tot het absolute nulpunt. Ze staarden me aan met grote, bloeddoorlopen ogen, hun gezichten werden ziekmakend bleek, alsof ze naar een geest keken die uit een graf was gelopen. Je…
wat? Waar heb je het over? stamelde pap, zijn stem trilde zo hevig dat hij nauwelijks kon praten. Vorig leven?
Jullie hebben me begraven als een hond, zei ik vloeiend, terwijl ik een stap terug mijn appartement in deed. En nu willen jullie dat ik veertigduizend dollar betaal om mijn moordenaar in leven te houden? Ik greep de deurklink. Ga terug naar je kelder, zei ik zacht, en kijk hoe je kostbare gouden dochter wegrot.
BAM. Ik sloeg de deur dicht, draaide het nachtslot om en liep naar mijn slaapkamer om mijn koffers dicht te ritsen. Voordat ik naar Baltimore vertrok, deed ik nog één laatste stop. De palliatieve afdeling van de provincie was een donker, somber betonnen gebouw aan de rand van de stad.
Het rook naar industrieel bleekmiddel, urine en verval. Ik liep door de smalle, slecht verlichte gang in mijn strakke regenjas en stopte buiten kamer 108. Door het kleine glazen raampje in de deur keek ik naar binnen. Chloe lag op een smal, piepend ijzeren bed.
Ze was volledig onherkenbaar. Haar haar was weg, haar hoofdhuid bedekt met rode, schurftige zweren. Haar gezicht was ingevallen, donkere zwarte pigmentvlekken verspreidden zich over haar wangen en neus als een grotesk masker. Haar handen waren dun, skeletachtig, gewikkeld in dikke verbanden waar haar vingernagels waren afgevallen.
Een ritmisch, zwaar gehamer klonk uit de dialysemachine naast haar bed, die haar donkere, gifbeladen bloed door heldere plastic buizen pompte. Ze draaide langzaam haar hoofd, haar lege, troebele ogen ontmoetten de mijne door het glazen raam. Haar lippen gingen uiteen. Er kwam geen geluid uit, alleen een schor, nat gehoest.
Ze stak een magere, verbonden hand naar het raam uit, haar vingers trilden. Haar ogen vulden zich met een absoluut, bodemloos gat van angst, spijt en pijn. Ze wist het. Ze wist dat ze haar gezondheid, haar jeugd, haar toekomst en haar ziel had geruild voor een fles goedkoop, giftig poeder en een illusie van goud.
Ik stond buiten het glas. Ik glimlachte niet. Ik keek niet boos. Ik toonde geen woede.
Ik hief gewoon mijn hand, stelde de kraag van mijn strakke jas bij, keek haar drie seconden aan en draaide haar toen mijn rug toe. Ik liep over de lange, zonnige oprijlaan van het ziekenhuis en stapte de frisse middaglucht in. Een strakke zwarte taxi stond op de stoeprand te wachten om me naar het vliegveld te brengen.
De zon was helder, de lucht was wijd en blauw, en de weg voor me was volledig, glorierijk van mij.