同じ土俵に立つなんて、おこがましいにもほどがあるわね。貧乏人はさっさと帰りなさい。結婚したいと思っていた彼の実家で、両親からここまで侮辱されるとは思わなかった。金目当てだと言われ、黙って引き下がるわけにはいかなかった。あのとき私が下した決断が、後に他人の人生を変えることになるとも知らずに。
私の名前は坂本由香、二十七歳。会社員で、農家の長女だ。会社はそれなりの規模だが、現場の人間がほとんどで、事務方を担っているのは私を含めて三人だけ。おかげで人事から車両管理まで、何でもかんでも私の仕事だ。帰宅する頃にはくたくただけど、もう七年もここにいるから仕事には慣れている。それに、同じ作業を繰り返すのは集中力が続かない質だから、日によって違う仕事が多いのはむしろありがたい。両親もこの仕事を喜んでくれたし、やりがいを感じられる職場としては最良の環境だった。
二年付き合っている恋人、浩平がいる。浩平とは友人の紹介で知り合った。私にはほとんど恋愛経験がなく、誰かと付き合いたいとは思っていたものの、周囲に同年代の男性が少なく、社内恋愛も難しい環境だった。そんな私の事情を知った、小学校からの友人が浩平を紹介してくれた。彼は私より一つ年上で、友人の話では、穏やかで人当たりが良く、嫌いになろうと思ってもなれない男だということだった。実際に会ってみると、少し優柔不断だが優しい人で、今思い返しても、腹が立った姿を見たことのないほど温厚だ。
家族との仲も良いらしく、母がブランド好きで派手な性格だと言っていた。彼は、私が現実的で飾らないところが好きだと言う。私としては、自分も格好つけたいタイプなので、複雑な気持ちだったが、まあ、順調に付き合ってきた。大きな喧嘩もなく、先日ようやく浩平を私の両親に紹介することができた。この話が落ち着いたら次は私が浩平の両親に挨拶に行きたいと思っていたが、向こうの両親が忙しくて、なかなか全員の予定が合わない。
浩平の父は都市銀行の主要な支店に勤めていて、話を聞く限り、車や時計が趣味の、いかにもやり手タイプという印象だ。母はハーブティーとアロマキャンドルが好きで、今は十数人の生徒を持つ教室を開いているらしい。浩平の話から、彼の家が裕福なのはなんとなく察しがついていたから、学生時代に「お坊ちゃま」と呼ばれていたと聞いたときも、すんなり納得できた。銀行員という職業から高圧的なイメージも浮かぶし、ブランド物が好きだという母の話からは、頭の中に「セレブ夫人」の像が出来上がっていた。
私の両親はのんびり屋で、自分のペースで生きる人たちだ。幼い頃のおやつがミニトマトや大根のスライスだった家庭と、彼の家とでは、環境がまったく違うだろうなと想像できた。浩平の両親への訪問は何度も延期になったが、その分、マナーを磨く時間ができたと思うことにして、楽しみにしていた。
訪問の話が出てから二ヶ月ほど経って、ようやく日程が決まった。彼の両親の好みを浩平から聞いて、手土産にはチーズケーキを用意することにした。彼の実家までのルートを一緒に確認し、途中の評判の良いパン屋に寄って買っていくことにした。誰かのために贈り物を考える時間は好きで、今回も納得のいく品を選べて満足していた。
当日を待つ間、あらゆる会話を面接の練習のようにシミュレーションし、準備は万全だと思っていた。心の準備も万全のはずだったのに、前日の夜になると緊張がピークに達してしまった。いてもたってもいられず、浩平に電話をして、彼の両親についてもう少しだけ教えてほしいと頼んだ。今まで聞かなかったのは、自分の両親のことを聞かれても、上手く答えられないだろうと思っていたからだ。
落ち着かない気持ちのまま電話をかけると、浩平は気楽な声で出た。緊張していると言うと、彼は笑いながら、考えすぎだよ、両親も君に会うのを楽しみにしていると言った。その言葉で少しだけ落ち着いた。私の気持ちに気づいたように、浩平は両親の話を始めた。彼女ができたと何度も言っているのに、詳しいことを聞きたがって仕方がないらしい。高校を卒業してから一度も彼女を家に連れて来たことがないから、息子がようやく誰かを連れて来ると聞いて、興奮しているらしい。親って、どこの家も同じなんだなと思えて、おかしかった。
「明日、二人に直接聞けばいいって言ってあるから」「君のことを質問攻めにするかもしれないよ」そう言われて、私は顔をしかめた。それじゃあ、なんだか私が偉そうな印象を与えてしまったんじゃないかと心配になった。私には面白い話なんて何もないし、また新たな不安が押し寄せてきた。でも、浩平が言うように、話すことがなくなることはなさそうだし、あの話題は出さずに済むかもしれない。彼の父は、もし気まずくなったら最後の手段に使えと冗談を言っていたらしいが、わざわざ出す必要もないだろう。
浩平の両親が私に興味を持ってくれているのは嬉しかったし、明日の顔合わせはうまくいきそうだと安心できた。他愛もない話をしばらくして、私は幸せな気持ちのまま眠りについた。
「何が起きても覚悟しておけよ」
翌日、浩平の運転する車で彼の実家に到着した。三台分のガレージと、花や木でいっぱいの広大な庭を見て、その豪邸に思わず口を開けてしまった。玄関で迎えてくれたのは、私が想像していた通りの彼の母だった。髪型からスリッパに至るまで、まさに上品な大人の女性という風貌だった。しかし、その気品のある穏やかな服装とは裏腹に、彼女は一度も笑顔を見せず、私の挨拶を無表情で聞いていた。彼の母の冷たい対応に、私は少し動揺した。短い挨拶を交わしただけなのに、緊張がまた押し寄せてきた。
彼の母の態度が気になっていたが、今はそれが一番の問題ではなかった。無言の廊下はとても長く感じられた。隣を歩く浩平をこっそり見ると、彼はまったく気にした様子もなく、手に持った紙袋を見て、部屋に着いたら渡せるように準備していた。少し安心した。浩平があんなに平気そうなら、彼の母も機嫌が悪いわけではないのだろう。
私たちが部屋に入ると、まるで王宮のような内装の部屋で、浩平の父らしき男性がソファに座り、穏やかな笑みを浮かべていた。浩平がお互いを紹介してくれ、私は家で何度も練習した通りの自己紹介をした。「こちら、チーズケーキです。浩平さんからお二人ともお好きだと伺ったので……」予定通りケーキを差し出すと、彼の母はハーブティーを淹れると言って、茶菓子の準備を始めた。
待っている間、彼の父と道中の話などで世間話をしたが、二人の視線が私を品定めしているように感じられ、居心地が悪かった。長男の相手を慎重に見る気持ちもわかるが、もう少し気持ちを隠してほしいと思った。異常に長く感じられた時間は、彼の母がケーキとお茶を並べ終えるとようやく終わった。オリーブ茶は予想よりもすっきりとした苦みがあり、私が選んだ焼き菓子のチーズケーキとよく合うように思えた。カップを置いて、浩平の両親の反応をうかがうと、彼の母がケーキを一口食べて微笑んだ。「あら、まあ」
ようやく笑顔を見られて安心し、私もフォークを手に取ってケーキを食べようとした。しかし、次の瞬間、予想外の言葉が耳に飛び込んできた。「よくそんなに自信を持って差し出せるわね。本当に美味しいと思ってるの？」持ってきた張本人の前で、あからさまにケーキを批判する彼の母の言葉に、私は何も言えずに言葉を失った。浩平が美味しいとフォローに入ったが、彼の母はまったく引き下がらず、空気は張りつめたままだった。ワインの匂いがどうだとか、チーズの匂いが悪いだとか、延々と文句を言われ、私は縮こまるしかなかった。
すると、突然浩平の父が口を開いた。「そんなことはいい。由香さん、だったかな。君は何の仕事をしているんだ？」あの同じ笑顔で聞かれて、私は感謝の気持ちでいっぱいになりながらも、父の質問に答えることにした。しかし、その安堵も束の間で、趣味、学歴、実家のことなど、次々と質問が飛んできた。答えているうちに、両親の職業を話したところで、浩平の両親が私たちの交際を快く思っていないことに気づいた。
「農家だって？ なるほど、田舎者だからな」「農業なんて、貧乏人がやることだろう」「土まみれになる肉体労働なんて、考えただけで嫌になるわ」
私の両親が農家だと知るや、二人は私が金目当てで、浩平と結婚して財産を奪おうと家族ぐるみで企んでいると思い込んだ。浩平はどうすることもできず、ただ両親が暴言を吐くのを見ているだけで、私は必死に一人で否定しようとした。「お金を狙うつもりなんて、一切ありません」しかし、二人は聞く耳を持たなかった。彼の父は、会うのを楽しみにしていたのに、期待が無駄になったと嘲笑った。「いずれにせよ、我々とは明らかに格が違う」「身の程を知らないにもほどがあるわ」彼の母に軽蔑の目で見られながら、最初から優劣を決めるつもりでいたと言われた。なかなか日程が合わなかったのも、俺たちが時間を作ってやってるという恩を感じさせるためだったらしい。「こんな奴だとわかっていたら、もっと早く会って、すぐに落とすべきだったな」彼の母と同じように、彼の父も失望を隠さず、浩平にはもっと釣り合う相手を選ぶべきだったと言った。
最初はただ圧倒されるだけだったが、ここまで侮辱されて、ようやく怒りが湧いてきた。「まったく、時間の無駄だったわ」「帰りなさいよ、貧乏人が」「もう二度とうちの敷地に近づかないで」私はもう十分、静かに侮辱を聞いてきた。深く傷つき、怒りで震えながら、彼の母の言葉が終わる前に、私はバッグを掴んだ。「どうやら、私たちの基準は本当に世界が違うようですね」怒りを抑えて皮肉を一つ言って、礼儀正しく別れの挨拶をすると、彼の両親は満足そうに私を玄関まで見送った。
もう話したくなかったし、帰ることに何の問題もなかった。しかし、踏みにじられたまま黙っているわけにはいかなかった。ふと、話すつもりはなかったことを思い出した。あの話題だ。「ところで、三億円の融資のお話も、撤回させていただきますわ。貧乏人の私としては、返済の心配をさせるわけにはいきませんから」彼の父はその融資に直接関わっていないため、私が何を言っているのかさっぱりわからないようだった。突然の三億円という言葉に呆然とする二人を無視して、私は浩平に向き直った。彼に、まだ私と結婚するつもりがあるのか、そして私と一緒に家に帰ってくるかと尋ねた。ここで親の味方をするような相手とは結婚できないし、その場で彼の考えを聞きたかった。
浩平はしっかりと頷いた。普段はランチの場所を選ぶのに何分もかかる優柔不断な男だが、彼も私と同じように両親の態度に怒りを感じていたようだ。「ああいう人たちを親だと思いたくない」彼は嫌悪感を込めて吐き捨てると、私たちは一緒に家を出た。ドアを閉めた後も、彼の父の怒鳴り声と、彼の母が必死に息子を説得しようとする声が聞こえてきたが、追いかけては来なかった。
帰り道、浩平の携帯電話には彼の母からの着信が鳴り続けていたが、彼は後で話すと言うだけで、出るつもりはないようだった。正直なところ、あの両親は、一日待ったところで考えを変えるとは思えなかった。その上、思いがけないことに、私は新しい仕事を引き受けることになり、数日間は慌ただしく過ごした。
ちょうど一週間後、浩平の両親が突然、私の実家に現れた。私はその日は休みで、家で録画したドラマを見ていたが、父からの電話を受けて、慌てて実家へ駆けつけた。私はすでに、挨拶に行った時のことを両親に話してあったので、父は浩平の両親を家に上げようとせず、二人は必死になって玄関先で土下座までした。二人は口々に謝罪したが、父は激怒して「謝る相手が違うだろう」と言い、私を呼んだ。
私が着いた頃には、浩平の両親はもう土下座はしていなかったが、父に深々と頭を下げていた。「ここに来ても無駄ですよ。融資の件は、もう他の銀行で話を進めていますから」私の冷たい声に、浩平の両親は驚いた表情で私を見た。
私の家は一応農家だが、法人化していて、私が働いているのもそこだ。事業は安定しているし、果物狩りができる観光農園をオープンする予定だった。その資金として、長年付き合いのある銀行から三億円の融資を受けるはずだったのだ。そう、浩平の父が勤めている銀行から。私はあの一件にあまりにも腹が立って、彼らと取引を続けるなんて考えられなかったので、以前から打診してくれていた別の銀行から融資を受けることにした。もちろん、担当者には謝罪し、浩平の父に侮辱されたことを正直に説明した。
どうやら、浩平の父は近く部長に昇進する予定だったらしいが、この一件と、部下への態度に関する苦情が重なり、今は処分の可能性が出ているらしい。私は考えを変えさせるつもりなのか？ 二人はそれを一気にまくしたてた。融資の問題を解決して、処分を免れたいというのが本音だろう。「ここで何を言われようと、私は考えを変えません。会社の経理を担当しているのは私ですから」石のように固まって頭を下げたままの彼の父に、私は絶対に決定を覆さないとはっきり言った。そして、それ以上に気になることを聞いた。「どうやって私の住所を知ったんですか？」
彼の母は平然と、浩平から聞いたと言った。しかし、浩平が私の住所を含め、何かを教えたはずがないことはわかっていた。二人は私の名前とおおよその場所をもとに調べたのだろうが、私は彼の父が怪しかったので、特に尋ねたのだ。私の直感は当たっていた。問い詰めると、なんと彼の父は、銀行の部下に脅して私の住所を不正に取得させていたのだ。この時点で、父親としての器とか结婚とかの問題ではなく、一個人としても信用できないし、これ以上関わりたくないと思った。私はそう伝えて追い出そうとしたが、二人は必死で、引き下がろうとしなかった。玄関先での言い争いは数十分続き、ついには両親が午後の収穫に行く時間になったため、私が警察に電話すると言うと、ようやく二人はしょんぼりと帰っていった。
その後、銀行から担当者と上司が正式に謝罪に来た。今回は別の金融機関を利用することになったが、会社との取引関係は続けた。浩平の父は解雇にはならなかったが、小さな子会社に左遷され、事実上、出世の道は断たれた。浩平は、ただの過保護だと思っていた両親が、実際にはどれほど理不尽な人間だったかを理解し、予定通り私と結婚したいと思っている一方で、両親とは縁を切った。
今は義理の両親とは絶縁状態で、あの日以来、一度も会っていない。親戚の話によると、かつては町で上品ぶっていた私の義理の両親は、今では身を隠すように暮らしているらしいが、誰の目にも彼らの生活水準が落ちたことは明らかだった。私の怒りは今は収まり、あの人たちがいつまで周りの人に偽り続けられるのか、と不思議に思うことがある。
新しい事業の準備は順調で、私ももうすぐ妊娠後期に入る。子供が生まれたら、義理の両親には知らせるつもりだが、実際に会わせるかどうかは、今後の彼らの態度次第だ。私は、あの義理の両親のような人間にはならないよう、思いやりのある優しい子に育てようと心に決めている。
