Die Normandie glühte im Juni 1944 unter einem Trommelfeuer, das die Erde aufriss und den Himmel in ein bleiernes Grau tauchte. Zwischen den zerschossenen Hecken und den brennenden Wracks alliierter Panzer kämpften keine Männer, sondern Jungen, deren Geburtsjahrgänge kaum das Erwachsenenalter erreicht hatten. Die 12.
SS-Panzerdivision „Hitlerjugend“ war in die größte Schlacht des Westens geworfen worden, und ihre Soldaten, viele von ihnen erst sechzehn oder siebzehn Jahre alt, zeigten eine Grausamkeit und Todesverachtung, die erfahrene Veteranen der kanadischen und britischen Armeen in einen Zustand fassungslosen Entsetzens versetzte.
Doch der Weg dieser Division, die als eine der fanatischsten und brutalsten Einheiten der Waffen-SS in die Geschichte eingehen sollte, begann nicht an den Stränden Frankreichs, sondern in den Klassenzimmern und HJ-Heimen des Dritten Reiches. Es war eine Geschichte der systematischen Indoktrination, der kalten militärischen Effizienz und eines Endes, das in einem Blutbad ohnegleichen mündete. Die jungen Männer, die hier kämpften, waren das Produkt eines Regimes, das keine Kindheit kannte und den Tod als höchste Tugend pries.
Die Idee zur Aufstellung dieser Division reifte im Jahr 1943, als die militärische Lage des Reiches nach der Katastrophe von Stalingrad immer aussichtsloser wurde. Die Wehrmacht blutete an der Ostfront aus, und der Bedarf an neuem Menschenmaterial war schier unersättlich. In dieser Phase der Krise wandte sich der Reichsführer SS Heinrich Himmler an die Hitlerjugend, jene Organisation, die Millionen von Jugendlichen ideologisch gleichgeschaltet hatte.
Zusammen mit dem Reichsjugendführer Arthur Axmann entwickelte er den Plan, eine Elite-Division aus den Reihen der HJ zu formen, die als Vorbild für fanatischen Kampfeswillen dienen sollte.
Hitler, der in der Jugend die letzte Stütze seines wankenden Regimes sah, stimmte dem Vorhaben enthusiastisch zu. Im Juni 1943 erging der offizielle Befehl zur Aufstellung der 12. SS-Panzerdivision „Hitlerjugend“.
Die Rekrutierung richtete sich an die Jahrgänge 1926 und 1927, also an Jungen, die gerade erst sechzehn oder siebzehn Jahre alt geworden waren. Diese Jugendlichen, die ihr ganzes Leben unter dem Hakenkreuz verbracht hatten und keine andere Wahrheit kannten als die der NS-Propaganda, meldeten sich in Scharen. Für sie war es die Erfüllung eines Traums, endlich ihrem Führer im Kampf dienen zu dürfen.
Die Ausbildung dieser jungen Rekruten war von einer brutalen Effizienz geprägt, die ihresgleichen suchte. Als Ausbilder und Kommandeure wurden erfahrene Veteranen der 1. SS-Panzerdivision „Leibstandarte SS Adolf Hitler“ abkommandiert, Männer, die den Krieg von Polen bis in die Weiten der Sowjetunion erlebt hatten.
Sie hämmerten den Jugendlichen nicht nur die Grundlagen der Panzerkriegsführung ein, sondern auch eine Ideologie der Unmenschlichkeit. Verachtung für den Feind, blinder Gehorsam und die Bereitschaft, ohne Zögern zu töten, waren die zentralen Lektionen, die auf den Truppenübungsplätzen im besetzten Belgien erteilt wurden.
Die Ausbildung überschritt oft die Grenzen der physischen und psychischen Belastbarkeit. Die jungen Männer wurden zu Tötungsmaschinen geformt, die keine Gnade kannten und deren einziger Lebenszweck der Sieg des Reiches war. Ihr Wahlspruch, eingraviert auf den Koppelschlössern ihrer Gürtel, lautete: „Meine Ehre heißt Treue“.
Diese Treue galt einem Führer, der bereit war, eine ganze Generation für seine wahnsinnigen Ziele zu opfern.
Als die Alliierten am 6. Juni 1944 in der Normandie landeten, wurde die Division, die ihre Ausbildung gerade erst abgeschlossen hatte, sofort in den Brennpunkt der Kämpfe geworfen. Ihr Auftrag war es, die vorrückenden britischen und kanadischen Truppen aufzuhalten, die auf die strategisch wichtige Stadt Caen zumarschierten.
Hier, auf den Feldern und in den Dörfern der Normandie, zeigte sich die ganze monströse Effektivität dieser Einheit. Die jungen SS-Soldaten kämpften mit einer Wut und Verzweiflung, die ihre Gegner schockierte. Sie verteidigten jede Stellung bis zum letzten Mann, gingen oft den sicheren Tod der Gefangenschaft vor und fügten den alliierten Einheiten schwerste Verluste zu.
Doch dieser Fanatismus hatte eine dunkle, abscheuliche Kehrseite. Bereits in den ersten Tagen ihrer Feuertaufe machte sich die Division durch Kriegsverbrechen berüchtigt, die in ihrer Kaltblütigkeit ihresgleichen suchten. Im Garten der Abtei Ardenne erschossen SS-Soldaten auf Befehl ihrer Offiziere, darunter der berüchtigte Kommandeur Kurt Meyer, Dutzende kanadische Kriegsgefangene, die sich ergeben hatten.
Diese Morde waren keine spontanen Exzesse, sondern eine systematische Politik der Einschüchterung, die darauf abzielte, den Feind zu terrorisieren.
Noch vor der Landung der Alliierten hatte die Division im französischen Dorf Ascq ein Massaker an der Zivilbevölkerung verübt. Als Reaktion auf einen Partisanenangriff töteten die Soldaten mehr als achtzig unschuldige Männer, Frauen und Kinder. Diese Taten waren das Ergebnis einer jahrelangen Entmenschlichung des Gegners, der in der NS-Propaganda als „Untermensch“ dargestellt wurde, dem keinerlei Rechte zustanden.
Die jungen Männer der „Hitlerjugend“ waren zu seelenlosen Vollstreckern eines verbrecherischen Systems geworden.
Die Kämpfe in der Normandie dauerten wochenlang und forderten einen entsetzlichen Tribut. Die Division verlor den größten Teil ihrer ursprünglichen Besatzung und fast ihre gesamte Ausrüstung. Die Verluste waren so hoch, dass die Einheit praktisch aufgerieben wurde.
Dennoch gelang es ihr, den Vormarsch der Alliierten erheblich zu verlangsamen und ihnen schwere Verluste zuzufügen. Die überlebenden Veteranen, viele von ihnen noch immer Teenager, wurden im Herbst 1944 aus der Front gezogen, um neu aufgestellt zu werden.
Die Auffrischung erfolgte mit noch jüngeren Rekruten, oft waren es Fünfzehn- oder gar Vierzehnjährige, die kaum eine militärische Ausbildung erhalten hatten. Diese Jungen wurden in die Ardennenoffensive geworfen, Hitlers letztem verzweifelten Versuch, den Krieg im Westen zu wenden. In den eisigen Wäldern Belgiens und Luxemburgs kämpften sie erneut mit dem ihnen eigenen Fanatismus, doch diesmal gegen eine übermächtige alliierte Streitmacht, die über die Luftherrschaft verfügte.
Die Division schmolz dahin wie Schnee in der Frühlingssonne, und ihre Reste wurden schließlich an die Ostfront verlegt.
Im Frühjahr 1945, als das Reich bereits in Agonie lag, wurde die Division nach Ungarn und Österreich verlegt, um an der letzten großen Offensive der Wehrmacht teilzunehmen. Das Unternehmen „Frühlingserwachen“ sollte die sowjetischen Truppen zurückwerfen und die für die deutsche Kriegsmaschinerie lebenswichtigen Ölfelder sichern. Doch dies war nur noch der Todeskampf eines untergehenden Reiches.
Die jungen, erschöpften Soldaten der „Hitlerjugend“ wurden zu den letzten Verteidigern einer Ideologie, die längst in Trümmern lag.
Das Ende kam im Mai 1945. Nach der bedingungslosen Kapitulation Deutschlands ergaben sich die kläglichen Reste der Division, die nur noch wenige hundert Mann zählten, den amerikanischen Truppen in der Nähe von Linz in Österreich. Viele dieser Kindersoldaten, deren Jugend unwiederbringlich zerstört worden war, standen in der Folgezeit vor alliierten Gerichten.
Ihr Kommandeur Kurt Meyer wurde wegen der Erschießung kanadischer Gefangener zum Tode verurteilt, eine Strafe, die später in lebenslange Haft umgewandelt wurde. Er wurde bereits 1954 vorzeitig entlassen, was in Kanada und anderen Ländern der Anti-Hitler-Koalition eine Welle der Empörung auslöste.
Die Geschichte der 12. SS-Panzerdivision „Hitlerjugend“ ist eine der dunkelsten Kapitel der Militärgeschichte. Sie zeigt, wozu eine totalitäre Ideologie fähig ist, wenn sie die Jugend eines Landes systematisch vergiftet und in den Krieg treibt.
Die jungen Männer, die hier kämpften, waren ebenso Täter wie Opfer. Sie waren Täter, weil sie unzählige Kriegsverbrechen begingen und mit beispielloser Grausamkeit mordeten. Sie waren Opfer, weil ihnen eine normale Kindheit und eine freie Entwicklung verwehrt wurden und sie in einem System aufwuchsen, das keine andere Wahrheit zuließ als die des Hasses.
Die Erinnerung an diese Division und ihre Verbrechen darf nicht verblassen. Sie ist eine Mahnung an die Zerbrechlichkeit der Zivilisation und daran, dass Ideologien, die auf Rassenhass und Gewalt basieren, immer in die Katastrophe führen. Die Felder der Normandie, die Wälder der Ardennen und die Dörfer des Balkans sind noch immer von den Narben dieser Zeit gezeichnet.
Die Geister der ermordeten Zivilisten und der gefallenen Jungen appellieren an unser Gewissen, die Lehren der Vergangenheit nicht zu vergessen. Denn das Böse, das keine angemessene Verurteilung erfährt, neigt dazu, wiederzuerstehen.