「今日の検診、どうだった? 」
「問題ないって。お腹の子も順調に育ってるって言われたよ」
「いや、そこじゃなくて。お腹の子の性別」
「まだ十二週だよ。まだわかんないって」
「まだわかんないのかよ。十四週以降って聞いたけどな」
「じゃあ次の検診で分かるかもねって言われた」
「次は四週間後か。遠すぎるな」
「もしかして、お母さんが何か言ってきたの? 」
そうだった。結婚して八年。この八年でようやく授かった子が女の子だったら、義母は許さないと言っている。夫の家は代々男が会社を継ぐ決まりで、今の夫の社長という立場も、義母が会長として君臨しているからこそ成り立っている。
「正直、くだらないと思うけどな。でもこれは俺の家の伝統なんだよ。だから後継ぎは男しか認めない」
「で、今回がラストチャンスってわけ? 」
「お前ももう三十二だろ。今回の妊娠ですら八年かかった。次はない」
「つまり、ここで女の子を産んだら離婚ってこと?
」
「お母さんがそう言ってるんだ」
「お母さんが、じゃなくて。あなたの気持ちはどうなの? 」
「俺の気持ちとか関係ないんだよ」
「関係あるでしょ。私たち夫婦よ」
「俺は今、実家の会社の社長だ。お母さんは会長だ。つまり俺よりお母さんの方が偉い。八年も我慢させてきたんだ。これ以上わがままを通したら、俺が切られる」
「いくらお母さんでも、そんなことしないわよ」
「言い切れるか? 俺は今の立場を気に入ってる。お前と今の立場なら、立場を選ぶ」
「私のことより、立場なの? 」
「お前が男を産めば問題ないんだよ」
「性別なんてコントロールできないでしょ」
「できなくてもやれ。感情論はどうでもいい。じゃないと、お前とはそれで終わりだ。分かったな」
二週間後、今度は義母に呼び出された。
「リカ子さん、あなたには失望しました」
「何でしょうか、急に」
「お前の夫が、もう我慢の限界だと言ってるのよ」
「お母さんが怒ってる理由が分からないんですけど」
「分からない?
あなた、それでもうちの嫁なの? 」
「それでも嫁です」
「私は口が酸っぱくなるまで何度も言ってきたわよね。子供よ。子供の性別。女の子らしいじゃない」
「そうみたいですね」
「うちの伝統は男が継ぐのよ。女は経営者に向かない。女ってのはすぐ感情論で話すからね。あなたみたいな優秀な女は別だけど」
「つまり、私は遺伝子だけ見て八年も待たれてたってことですか? モルモットみたいに」
「八年もかかって妊娠したと思ったら女の子なんて、到底許されることじゃないわ」
「なんで女の子じゃダメなんですか」
「我が家の伝統よ。それに女は理論的思考ができない。あなた以外の女はね」
「お母さんも十分感情的だと思いますけど」
「そんなことないわ」
「じゃあ、もういいです。確認だけさせてください。旦那さんが女の子だと言ったんですね」
「そうよ」
「……分かりました」
「なら無駄口を叩かないで。後継ぎを産めない役立たずとは離婚しなさい。返事は? 」
「後継ぎを産めない役立たずの私が、返事をしたところで意味がないでしょ。一応聞きますけど、後悔しませんね」
「誰がするか。夫にはすぐにでも新しい嫁を用意するわ」
「そうですか。分かりました。じゃあとっとと離婚しましょう。お腹の子は、くれてやるから。それで満足しなさい」
その後、夫に会った。
「お仕事お疲れ様」
「おお、お疲れ。どうした?
なんかあったか」
「ねえ、私、あなたに子供の性別を伝えたっけ? 」
「え? や、伝えたんだろう。多分聞いた気がするけど」
「本当に? 」
「本当だって。自分で言ったことも忘れるのかよ」
「……私、まだ検診受けてないんだけどね」
「そうだっけ?
」
「あなたに伝えたのは、次の検診で性別が分かるかもってことだけ。性別が分かったとは言ってない」
「え、じゃあ俺が勘違いしただけってことか? あ、やばい」
「何がやばいの? 」
「いや……なんでもない。……いや、実は、母さんに言っちゃったんだよ。女の子だって。今更ごまかすと、何を言われるか分からないしな」
「ちなみに、お母さんには離婚しろって言われたわ」
「ああ……よし、分かった。離婚しよう」
「なんでそうなるの? これはあなたの勘違いが原因でしょ。今から勘違いだったって説明したら?
」
「バカ。そんなことしたら俺が怒られるだろうが」
「怒られろよ」
「母さんがどれだけ孫の性別を気にしてると思ってるんだ。俺の勘違いがバレたら、首がないにしても、かなりやばいことになる」
「あなたの個人的な事情で、私が離婚させられるの? 」
「個人的な事情でそういうことをするんだよ。あの人は感情的なんだ。むしろ理論的な部分がない。だから離婚だ。俺の立場を守るためにも、離婚が最善だ。分かったか? 」
「前にも言ってたもんね。私よりも立場を選ぶって」
「そういうことだ」
正直、口ではそう言いながら、最後は私を選んでくれる——そう期待してた。でも現実は厳しい。
「私もようやく諦めがついたわ。じゃあ離婚ね」
「ああ、そうだ。子供が生まれて、もし男だったら、俺に寄越せ」
「はあ? 何言ってるの?
」
「女だったら知らない。産んだ後、男だったら連れてこい。母さんへの点数稼ぎになるんだ」
「ふざけないで。どこまで失望させれば気が済むの? 」
「お前の気持ちとかは知らん。男だったら、最低限の面目は保てるんだよ」
「この子は男でも女でも、私の子よ。あなたたちに渡すつもりはありません」
二週間後、今度は義母がブチ切れて私の家に乗り込んできた。
「リカ子さん、あんた、これ何? 」
「何がでしょうか」
「慰謝料請求って何よ。離婚は同意の上だったじゃない」
「割と一方的でしたけどね。でも、あなたも同意しました。養育費はまだしも、慰謝料を請求される筋合いはないわ」
「いや、されることですよ。旦那さんが不倫してたんで」
「え……? 」
「そもそも、私には子供の性別は言われてなかったんですよ。まだ分かってなかったんです。なのに、どうして旦那さんは女の子だと断定できたんでしょう」
「それは……勘違いとか、普通の状況ならありえるかもしれないけどね」
「我が家の状況なら、ありえないんです」
「どうして?
」
「旦那さんにとって、お母さんは母親であり上司です。逆らえない。それをお母さんもよくご存じでしょ。お母さんは孫の性別を気にしてました。だからこそ、旦那さんは子供の性別に異常に敏感でした。こんなに神経質になってる状況で、勘違いするはずがない。もし勘違いがあるとしたら、理由が必要なんですよ。だって、実際に自分の子供が女の子だと言われたからしか考えられない」
「……何が言いたいの? 」
「不倫してた相手が妊娠して、その子供が女の子だと言われた。そして、その事実を私との子供のことと混同した。そう考えると、説明がつくでしょ」
「そんなの、ただの推理じゃない」
「ちゃんと裏取りもしてあります。秘書の咲さん。今は妊娠して育休中らしいですね。しかも妊娠したのは私の二週間前。子供の性別が分かるのは十四週目以降らしいので、時期的に考えれば、咲さんの子供は性別が分かってます」
「なんてこと……我が家の社長が社内不倫で、しかも妊娠だと? 」
「言っておきますが、不倫の証拠もありますよ。二人が揃ってマンションに入っていく写真がね」
「こうしちゃいられないわ。こんな醜聞は揉み消さないと」
「揉み消せるといいですね。無理でしょうけど」
十分後、夫が義母に電話をかけていた。
「母さん、それどころじゃないんだ」
「あんたの不倫が原因なのよ」
「それは本当にごめん。でも今はそれどころじゃなくて——」
「何よ」
「車内で俺の不倫が噂になってる。……原因はリカ子だ。俺の不倫もそうだけど、不当にリカを使ってたって」
「なんですって? 」
「リカ子、うちの社員に頼りにされてたんだよ。離婚の理由を正直に教えたんだと思う。形はどうあれ、こんなことになったら会社に響く。どうしよう、お母さん」
「どうしようじゃないわよ。こうなったら腹を括りなさい。あんたが辞めるのよ」
「ええ、辞める?
」
「今更噂を取り消そうとしても遅いわ。社外に広まるのも時間の問題よ。あんたが泥をかぶって会社を守りなさい。自分で巻いた種でしょ」
「……分かった」
「それと、リカ子さんを無給で働かせてた件も、あんたが主導だったってことにしなさい。経営に口は出すけど人事は別。社長であるあんたの責任よ」
「嘘だろ……あれは母さんがリカさんに働かせろって言ったんじゃないか」
「私は会長よ。人事はあんたの責任。慰謝料も養育費も、全部あんた一人で払いなさい。慰謝料三百万だぞ。養育費は月六万って話だったし」
「あんたが夫で、あんたが父親なんだ。いつまでも母親を頼ろうとするんじゃない。秘書の咲さんも同様に責任を取らせて首にする。これは決定事項よ。もうへちまもないわ。黙って従いなさい」
数日後、夫が私の家に来た。
「リカ子、やっぱり俺にはお前しかいない」
「はい? 何、急に」
「お前も知ってるだろう。俺が母さんに切られたってこと。醜聞が表に出る前に、即任で辞めさせられたんだ」
「早かったね」
「本当にな。あのクソババア。今まで俺がどれだけ言うことを聞いてきたと思ってるんだ。お前を無給で働かせてたのまで、俺のせいにされたぞ。ふざけんなってんだ」
「お母さんのやりそうなことだわ」
「しかも、あの女もくそだ。不倫相手の咲が、俺が社長じゃなくなった途端、知らん顔だぞ。ありえないだろう」
「ああ、そっちにも捨てられたんだ」
「違う。俺が捨ててやったんだ。母さんも咲も、俺から捨ててやったの」
「いや、状況的に捨てられたのはあなたでしょ」
「そんなわけないだろ。確かに見た目はそうなってるけど……なってるけど、向こうから来なかったら俺から言ってた。もうお前らとはやっていけないってな」
「はいはい。そうですね」
「結局、母さんも咲も俺を見てなかったんだよ。母さんはただ後継ぎが欲しかっただけ。咲は俺の立場と金が欲しかっただけだろう。あんな奴ら、こっちから願い下げだ」
「なんというか、情けない」
「はあ? 俺のどこが情けないんだよ」
「お母さんには逆らえないから、私と離婚したんでしょ」
「そうだけど……」
「咲さんとの不倫だって、あなたが勝手にしたこと。私よりも咲さんの方がいいと思ったからじゃないの? 」
「それはその……それは俺が悪かった」
「それなのに、自分の立場が悪くなった途端、何?
お母さんが悪い、咲さんが悪い、自分が捨ててやった。情けないにも程があるでしょ」
「リカ子だって、母さんには苦労させられてただろ」
「させられてたわね」
「それに咲だって、俺と不倫してたんだ。お前にとっては二人とも敵だろ」
「敵だと思うよ」
「ならなんで、俺を攻めるようなこと言うんだ」
「その二人とあなたが同類だからよ」
「は? どこがだ」
「自分勝手で、人の人生を何とも思ってない。あなたと結婚して八年間、私は人生を無駄にしてきたの」
「無駄って、そんな言い方」
「お母さんには逆らえない。平気で不倫して、不倫相手を妊娠させる。あげく、自分勝手な理由でその人たちまで貶す発言。あなたって、本当に器の小さい男だったのね」
「いや、でも今回は俺が本気なんだ。色々あったけど、やっぱりお前しかいないんだよ。だから、やり直そう」
「ごめんなさい。私には、あなた以外にもいるから」
「……お腹の子か」
「そうよ。あなたなんていなくても、何の問題もありません」
「でも、子供を一人で育てるのは大変だぞ」
「大変でもやるわ。それが母親だから」
「俺も父親だし」
「知りません」
「え? 知りませんって? 」
「あなたは自分がいい思いをしたいだけよ。お母さんも咲さんも私も、あなたの立場や自尊心を満たすための道具でしかなかった。そんな人が父親なんて、冗談やめて」
「そんなこと言うなよ」
「私はこれから、この子と二人で生きていくわ。そこにあなたが入る隙なんてない。分かったら、自分一人で生きていって。自分大好きなあなたには、それがお似合いよ」
翌日、病院で検診を受けた。
「リカ子さん、子供の性別が分かりましたよ」
「え、何ですか?
」
「男の子です」
その後、義母からまた連絡が来た。
「リカ子さん、子供の性別は男の子なのね」
「そうですけど」
「よっしゃ、でかした。夫は大事に育てたのに、失敗作だったわ。咲さんもあれだけ目をかけて秘書にしてやったのに、何もできない子だったし。それに比べて、リカ子さんは立派よ。嫁として後継ぎをちゃんと作ったんだから」
「そうですか」
「じゃあ、生まれたらちょうだいね」
「何言ってるんですか? 」
「何って、私の孫で、うちの後継ぎでしょ。私が育てるわ」
「バカ言わないでください。私の息子です」
「ああ、めんどくさいわね。いくら欲しいの? 」
「はい? いくらって……お金のことですか?
」
「お金よ。子供を渡してくれるなら、一千万までなら出してもいいわ。うちの後継ぎの値段としては破格でしょう」
「ふざけないでください。そんな売り物みたいに——」
「子供が手元に欲しいんでしょ。当たり前でしょ。なら、いいわ。咲さんが産む子。その子と交換はどう? 女の子はきっと可愛いわよ。私はいらないけど」
「何言ってるんですか? というか、咲さんの子供ですよね。お母さんが決めることじゃないでしょ」
「あの子はもう、子供を渡してもいいって言ってるのよ。五百万でいいって。だから大丈夫」
「そんなバカな話があるか」
「どう? まあ、拒否権はないけどね」
「どういう意味ですか?
」
「私はお金も地位もあるのよ。あんたから息子を取るくらい余裕なの。それじゃあ可哀想だから、交渉してあげてるの。分かる? 」
「……そうですか。分かりました。お話だけでも伺います」
「分かってるじゃない。じゃあ早速、レストランの予約でも取るわ。食事しながら詳細を決めましょう」
「ええ、お願いします」
数日後、レストランで義母と話し合いをした。
「この前はありがとうね。有意義な話し合いができて、私も満足よ」
「それは何よりです。私も満足してますよ」
「出産、いつだっけ? 」
「今が十六から十七週目くらいなんで、あと半年後くらいになりますね」
「うーん。今から待ち遠しいわ。早く後継ぎの顔が見たい」
「いや、無理ですね」
「はあ? 」
「何が無理なんだって、お母さんが逮捕されますから」
「え、逮捕?
」
「この間のレストランでの話し合い、録音してました」
「録音? 何だって? 」
「子供を交換してくれたら、おまけで五百万出す。交換しないなら、無理やりにでも奪い取る。それができる社会的立場とお金がある——それは、私があんたに言われたことですね。ついでに、子供の交換に関する契約書も渡してくれましたよね」
「ええ、渡したけど……」
「日本では、人間の売買は禁止されています。提案してきた時点で罪に問われるんですよ」
「そんなバカな」
「ついでに言えば、脅迫罪も適用されます。子供を奪えると名言しましたよね。録音に残ってますし、LINEもあります」
「それは……じゃあ、咲さんの方は? 」
「咲さんの方も逮捕されるでしょうね。未遂とはいえ、合意してしまっていますから」
「あいつのことはどうでもいいわよ」
「どうでもよくありませんよ。だって、お母さんも合意してるんですから」
「え、そっちも?
」
「そっちもです。複数への人間売買の提案、一方への同意、加えて私への脅迫。これは警察の方の話ですが、全部合わせて、懲役五年は硬いそうです」
「ちょっと待って。今、警察って言った? 」
「言いました。もう通報してあります。証拠も全部渡してます」
「嘘でしょ? 私が捕まったら、この会社は株価暴落でおしまいよ。つい先日、社長の辞任があったばかりなのに」
「そんな先祖代々守ってきた会社も、お母さんの台詞で終わりですね。きっとご先祖様方もブチギレでしょう」
「ふざけてる場合じゃないわよ。今すぐ取り下げなさい」
「それはできません」
「なんで? 」
「お母さんが社会にいることが怖いからです」
「怖い?
」
「私の息子を付け狙ってる人がいるんですよ。恐怖でしかありません。だから排除します」
「排除って、やめてよ」
「やめませんよ。自分の子供のためなら、何でもしますから」
「こんなことって……どうしてこうなるの? 」
「教えてあげましょうか。お母さんが感情的なバカ女だったからです」
「あんたに言われるなんて……いい勉強になりましたね」
「まあ、その学びを生かす機会は、一生来ないでしょうけど」
その後、義母と咲さんは逮捕された。咲さんは懲役三年、義母は懲役七年となった。この件はニュースでも大きく取り上げられ、義母の会社は株価が暴落。夫は社長を辞任した後も一応会社に席を置いていたが、息子かつ辞任したばかりの社長ということもあって後任騒動に巻き込まれ、最終的に会社は倒産した。義母と夫は多額の借金を背負うことになった。ちなみに、咲さんの子供は咲さんのご両親が引き取ることになったそうだ。
私はこの話から約半年後、元気な男の子を出産した。生まれたばかりの息子と共に実家へと帰り、両親と家族四人で暮らしている。
自分のことだけを考え、他の誰かを利用して、利用されて——その結果が、義母たちの辿った末路だ。私はそうならないように。そして息子がそんな人生を歩まないように。この経験をしっかりと学びに変えて、伝えていこうと思う。