Im Frühjahr 1945 zerfiel das nationalsozialistische Deutschland in einem Tempo, das selbst seine ärgsten Feinde überraschte. Während die Westalliierten Frankreich befreiten, rückte die Rote Armee unaufhaltsam aus dem Osten vor. Berlin, das Herz des Reiches, verwandelte sich in ein Schlachtfeld. Adolf Hitler hatte sich in seinen Bunker zurückgezogen und verlor zunehmend den Bezug zur Realität.
Sein Propagandaminister Joseph Goebbels fütterte ihn mit erfundenen Siegesmeldungen, während die sowjetische Artillerie immer näher an die Hauptstadt heranrückte. Die Bevölkerung kämpderweil ums nackte Überleben: Nahrung wurde knapp, die meisten Städte lagen in Trümmern, und die Menschen flohen in Luftschutzkeller oder aufs Land. In der nationalsozialistischen Führung brachen offene Risse auf. Am 23.
April sandte Hermann Göring Hitler ein Telegramm, in dem er darum bat, die Führung des Reiches zu übernehmen. Hitler tobte und erklärte ihn zum Verräter. Göring floh nach Süden in der Hoffnung, eine getrennte Kapitulation mit den Westalliierten aushandeln zu können. Heinrich Himmler, Chef der SS, versuchte hinter Hitlers Rücken Kontakt zu den Westmächten aufzunehmen, wurde jedoch gefangen genommen und tötete sich mit einer Zyankali-Kapsel.
Am frühen Morgen des 29. April heiratete Hitler Eva Braun und diktierte sein politisches Testament. Am Nachmittag des 30. April erschütterte eine laute Explosion den Bunker.
SS-Truppen fanden Hitler und Eva Braun tot in ihrem Arbeitszimmer. Auf Befehl wurden die Leichen verbrannt, um sie den Alliierten nicht zu hinterlassen. Goebbels und seine Frau Magda folgten demselben Weg und vergifteten sich und ihre sechs Kinder. Am 2.
Mai hissten sowjetische Truppen die rote Fahne über dem Reichstagsgebäude. Wenige Tage später, am 7. Mai, unterzeichnete Großadmiral Karl Dönitz, der neu ernannte Reichspräsident, die bedingungslose Kapitulation. Der Krieg in Europa war offiziell beendet.
Doch für die deutsche Bevölkerung begann nun eine Zeit des Leidens, die viele als Rache für die Verbrechen der Nazis erlebten. Berlin war im April 1945 eine Stadt der Frauen: Schätzungsweise anderthalb Millionen Frauen und Mädchen lebten dort, viele hatten ihre Männer an der Front verloren und ihre Häuser durch Bombenangriffe. Es herrschte Mangel an allem. Historiker schätzen, dass jede dritte dieser Frauen in den letzten Kriegswochen sexuelle Übergriffe durch sowjetische Soldaten erlitt.
Die Verteidigung der Stadt lag in den Händen erschöpfter Reservedivisionen, alter Männer des Volkssturms und Kinder der Hitlerjugend, die kaum Kampferfahrung hatten. Die Kämpfe waren blutig und gnadenlos. Die offiziellen Verluste der Schlacht um Berlin beliefen sich auf mehr als 900. 000 Deutsche sowie 360.
000 Polen und Sowjets. Anders als die Berliner, die ihren Feind zumindest von Angesicht zu Angesicht sahen, erlebten die Bewohner Dresdens eine andere Form der Vernichtung. Bis Februar 1945 war die Stadt weitgehend von Luftangriffen verschont geblieben. Am 13.
und 14. Februar entfesselten britische und amerikanische Bomber einen Feuersturm über der Stadt. Rund 2. 000 Flugzeuge warfen fast 4.
000 Tonnen Spreng- und Brandbomben ab. Die erste Welle britischer Lancaster-Bomber erschien am Abend des 13. Februars. Trotz geringer Gegenwehr begannen die Besatzungen auf niedriger Flughöhe ihre Bomben zu werfen.
Sprengbomben zerrissen die Straßen, Brandbomben entzündeten zahllose kleine Feuer. Binnen kurzem entwickelte sich ein Feuersturm, der die Stadt aus Ziegeln, Sandstein und trockenem Holz in ein Inferno verwandelte. Zweieinhalb Stunden später folgte eine zweite Welle von 550 Bombern. Am Aschermittwoch griffen mehr als 300 amerikanische B-17 die Stadt an, und am 15.
Februar folgte ein vierter Angriff. Etwa 25. 000 Menschen starben in Dresden. Die Stadt blieb wochenlang in Flammen, eine Geisterstadt, deren Überlebende geflohen waren.
Noch tödlicher waren die Angriffe auf Hamburg gewesen, die die Alliierten Operation Gomorrha nannten. Hamburg beherbergte die U-Boot-Werften, die den Atlantik bedrohten. In der Nacht vom 23. Juli 1943 warfen die Bomber 2.
300 Tonnen Bomben ab, darunter 8. 000-Pfund-Blockbuster und über 350. 000 Brandbomben. Letztere verursachten den Großteil des Schadens: Die Explosionen töteten weniger Menschen als die anschließenden Feuer.
Deutsche Schätzungen sprachen später von 60. 000 bis 100. 000 Toten in Hamburg. Für die Stadt endete der Krieg am 3.
Mai 1945, als britische Truppen friedlich einmarschierten. Die schwersten Leiden erlitten jedoch jene Deutschen, die außerhalb der Reichsgrenzen lebten oder aus den Ostgebieten flohen. Hitler hatte besetzte Gebiete mit deutschen Siedlern bewohnt, während die einheimischen Bevölkerungen in Zwangsarbeit und Konzentrationslager deportiert wurden. Nach Kriegsende traf diese Siedler die Vergeltung.
In Polen, wo die Nazis etwa fünf bis sechs Millionen polnische Bürger getötet hatten, begannen kommunistische Behörden, die deutsche Bevölkerung zu unterdrücken. Die Alliierten verabschiedeten zwar eine Resolution für eine geordnete Umsiedlung, doch für viele war es zu spät: Sie wurden gewaltsam vertrieben, getötet oder flohen aus Angst vor der Rache der Einheimischen. Die erste große Fluchtwelle deutscher Zivilisten aus den Ostgebieten begann Mitte 1944. Im Winter wurden die Bedingungen chaotisch: kilometerlange Flüchtlingstrecks zogen durch den Schnee, wurden von der vorrückenden Roten Armee eingeholt, von Tieffliegern beschossen und oft brutal überrollt.
Schätzungen zufolge starben bis zu 120. 000 Zivilisten während der Flucht. Eines der schrecklichsten Einzelereignisse war das Versenken eines Flüchtlingsschiffs mit 9. 000 Menschen an Bord durch ein sowjetisches U-Boot im Januar 1945 – der größte Verlust an Menschenleben bei einem einzelnen Schiffsuntergang in der Geschichte.
Die Brutalität der Roten Armee gegenüber Deutschen hatte tiefe Wurzeln. Der von Hitler befohlene Vernichtungskrieg gegen die Sowjetunion hatte mehr als 27 Millionen sowjetische Tote gefordert. Sowjetische Soldaten, die ihre Häuser zerstört und ihre Familien massakriert sahen, brauchten kaum Propaganda, um die Deutschen zu hassen. Deutsche Kriegsgefangene, die den Zusammenbruch überlebten, wurden oft auf Todesmärsche geschickt oder in Lager verbracht, wo Hunger herrschte.
Von 90. 000 Gefangenen der Schlacht von Stalingrad kehrten nur etwa 5. 000 lebend nach Deutschland zurück. Viele Gefangene wurden noch Jahre nach Kriegsende zur Zwangsarbeit eingesetzt.
Stalin sprach von einem Bedarf an Millionen von Zwangsarbeitern für den Wiederaufbau der zerstörten Sowjetunion. Erst bis Ende 1949 entließ die UdSSR die meisten Gefangenen, deutlich später als die übrigen Alliierten. Ein besonders grausames Kapitel ereignete sich in der Stadt Demmin in Pommern. Als die Rote Armee Ende April 1945 näher rückte, flohen zuerst die Parteifunktionäre und Wehrmachtseinheiten – jene, die der Bevölkerung noch Tage zuvor den Widerstand bis zum letzten Atemzug befohlen hatten.
Sie zerstörten dabei die Brücken über die Peene und ihre Nebenflüsse, sodass den zurückgebliebenen Bewohnern und hunderten Flüchtlingen der Weg nach Westen versperrt war. Am 30. April, dem Tag von Hitlers Selbstmord, erreichten sowjetische Panzer den Stadtrand. Die Bewohner hängten weiße Bettlaken aus den Fenstern, um zu zeigen, dass die Stadt kampflos aufgeben würde.
Nach der Besetzung begann jedoch der Albtraum: Hunderte Soldaten plünderten, vergewaltigten und mordeten. Die eng stehenden Fachwerkhäuser brannten, das historische Zentrum wurde zerstört. Was folgte, war ein Massensuizid ohne Beispiel: Ganze Familien nahmen sich das Leben, viele Frauen ertränkten sich mit ihren Kindern in der Peene, andere nahmen Gift oder erhängten sich. Die Zahl der Toten wird auf 700 bis 1.
000 geschätzt. Das Chaos des Kriegsendes löste in vielen Orten Deutschlands eine regelrechte Suizidepidemie aus. Das sogenannte Tausendjährige Reich war innerhalb weniger Monate zusammengebrochen. Deutschland verlor ein Viertel seines Vorkriegsterritoriums und wurde in Besatzungszonen geteilt.
Die amerikanische Politik bestand zunächst darin, den Deutschen nur das absolute Minimum zu gewähren, um sie vor dem Verhungern zu bewahren. Ein erster Industrieplan von 1946 verlangte die Zerstörung von 1. 500 Fertigungsanlagen, um die Schwerindustrie auf die Hälfte des Niveaus von 1938 zu senken. Aus den Besatzungszonen entstanden 1949 zwei deutsche Staaten: die westlich orientierte Bundesrepublik Deutschland und die kommunistische Deutsche Demokratische Republik.
Die Nürnberger Prozesse, die am 20. November 1945 begannen, legten die Verbrechen der Nazi-Führung vor der Weltöffentlichkeit offen. Vier Anklagepunkte wurden verhandelt: Verschwörung, Verbrechen gegen den Frieden, Kriegsverbrechen und Verbrechen gegen die Menschlichkeit. 24 der prominentesten politischen und militärischen Führer standen vor dem Internationalen Militärtribunal.
Doch die Verurteilung der obersten Elite hatte eine unbequeme Folge: Die einfachen Soldaten, die die Massenvernichtung durchgeführt hatten, blieben weitgehend unberührt. Zudem verbreitete sich das Bild, die Zivilbevölkerung sei von den Führern in die Irre geführt worden – eine Sichtweise, die Stalin entschieden ablehnte. Für die deutsche Bevölkerung blieb vom Ende des Krieges vor allem eines: das Erbe von Hunger, Leid und Vertreibung. Millionen hatten ihr Leben verloren, ihre Häuser, ihre Familien.
Sie waren zur Flucht gezwungen oder blieben als Bettler auf den Straßen zerstörter Städte zurück. Die Erinnerungen an jene Monate zwischen Zusammenbruch und Neuanfang vergifteten für immer die Gedanken vieler Menschen. Dies war das Vermächtnis, das die nationalsozialistischen Verbrecher der deutschen Bevölkerung hinterließen.