「ここは、子供の遊び場じゃないんでちゅよ」
低地第一銀行本店のロビーに、見下すような声が響き渡った。声の主は同島啓介。三十五歳。東大卒の超エリート銀行員で、次期支店長候補の筆頭と目される男だった。
「おばあちゃんのために、一生懸命貯めたの」
「おばあちゃんのために、でちゅか。それは優しいでちゅね」
同島の視線の先には、質素な服装の老人と、小さな手に貯金箱を抱えた幼い少女がいた。少女の名前はひな。八歳になったばかりの孫娘だ。彼女はおばあちゃんの病気が治ったら一緒にお花を見に行きたいと、三千円を必死に貯めてきた。今日はその初めての貯金を銀行に預けに来たのだ。
「あなたは、この子の保護者さんですか？」
「孫の初めての貯金なんです。金融教育のためにも」
「金融教育？ ああ、そうですか。でしたら、ご自宅で貯金箱に入れておけば十分でしょう」
同島は、老人の服装を頭の先から爪先まで眺め回した。その目には、明らかな侮蔑が浮かんでいる。
「それとお客様、次に銀行に来る時は、せめて身なりを整えてきてください。そのシャツ、襟が擦り切れてますよ。靴もかかとが潰れてる。見てて哀れです」
ひなの目に、涙がみるみる溜まっていく。しかし、老人は静かに孫娘の肩に手を置き、穏やかな表情を崩さなかった。その瞳の奥では、確かに何かが静かに燃え始めていた。
「とりあえず、一兆円、解約だ」
傲慢な笑みを浮かべる同島は、まだ知らない。目の前の老人が何者であるかを。そして、この五秒後、自分の人生が音を立てて崩れ始めることを。
朝の陽光が差し込む縁側で、神崎総一郎は静かにお茶をすっていた。築五十年を超える木造の家は、彼が若い頃から住み続けている思い出の詰まった場所だ。隣に座る妻のふみ子が、少し咳き込む。体調を崩してから数週間が経ち、来週には精密検査を控えていた。
「無理するなよ、ふみ子」
「大丈夫よ。それより、ひなちゃんが来るのが楽しみね」
孫娘の名前を聞いた途端、総一郎の表情が柔らかくなる。八歳になったばかりのひなは、天真爛漫で心優しい少女に育っている。玄関の引き戸が開く音がして、小さな足音が廊下を走ってきた。
「おじいちゃん、おばあちゃん、見て見て！」
飛び込んできたひなを、総一郎は優しく抱き止めた。その小さな手には、豚の形をした貯金箱が握られている。
「学校でね、お金の勉強したの。先生が、銀行っていうのはお金を安全に預かってくれる場所だって教えてくれたんだよ」
「ほう。お金の勉強か」
「それでね、ひな、おばあちゃんのために貯めた三千円を、銀行に預けたいの」
「まあ、ひなちゃん」
「おばあちゃんが元気になったら、一緒にお花を見に行きたいの。だから、お花を買うお金を、大切に預けておきたいんだ」
総一郎は、孫娘の純粋な思いに胸を打たれた。
「よし、おじいちゃんが一緒に銀行に行ってやろう。ひなの金融教育にもなるからな」
「本当？」
「あ、あなた、口座開設には色々と書類がいるんじゃない？」
「そうだな。ひなはまだ未成年だから、親権者の同意が必要だろう。息子に電話して、委任状を書いてもらわないと」
その日の夕方、仕事から帰ってきた息子が委任状を書いた。翌日の午後、総一郎は必要書類を揃えて、ひなと一緒に銀行へ向かった。質素な服装のまま、どこにでもいる普通の老人と孫娘。誰も、彼らの本当の姿を知らない。
午後二時過ぎ、低地第一銀行本店は、都心の一等地に堂々とそびえ立つ、風格ある建物だった。大理石の床と高い天井が、訪れる者に銀行の格式を無言で主張している。総一郎はひなの手を引きながら、ゆっくりと正面玄関をくぐった。
「おじいちゃん、銀行って大きいね。ちょっと怖いかも」
「大丈夫だ。銀行の人は優しく教えてくれるから」
月末の金曜日ではあるが、昼休みのピークを過ぎた午後二時過ぎなら、比較的空いているはずだ。実際、ロビーを見渡すと客の数はそれほど多くない。受付で番号札を取り、二人は静かに順番を待った。ひなは緊張した面持ちで、貯金箱を胸に抱きしめている。
「おじいちゃん、ひな、ちゃんとできるかな？」
「大丈夫だ。おじいちゃんが一緒だからな」
やがて番号が呼ばれ、二人は窓口へと向かう。担当は若林という女性行員だった。彼女は丁寧に口座開設の説明を始める。
「ひなちゃん、銀行っていうのはね、大切なお金を安全に預かってくれる場所なんだよ」
「うん。学校で習った」
「それでね、この用紙にお名前を書いてもらうんだけど、漢字で書けるかな？」
ひなは一生懸命、ゆっくりと名前を書き始める。しかし、八歳の子供だ。字を書くのも時間がかかる。
「大丈夫。ゆっくりでいいからね」
五分が経過した。窓口エリアの奥にある事務所で、同島啓介は苛立ちを隠せずにいた。同島は三十五歳。東京大学経済学部を主席で卒業後、第一銀行に入行。常にトップの成績を収め、入行十年で主任に昇進した超エリート行員だ。次期支店長候補の筆頭と目されている。しかし、その輝かしい経歴の裏には、決定的な欠点があった。一度も失敗を経験したことがないが故の、圧倒的な傲慢さ。金額と効率だけで結果を出し続けてきた彼は、自分のやり方こそが正しいと信じて疑わない。人の意見や感情に耳を傾ける必要性を、彼は感じたことがなかった。そして、その信念が今まさに、彼を破滅へと導こうとしていた。
その日は月末の金曜日。午前中は締め特有の混雑でロビーは客で溢れ返っていた。同島は朝から窓口業務の効率化を指示し続けていた。なぜなら、午後三時から次期支店長の最終面談が控えているからだ。今期の営業成績と業務効率が評価のポイントで、課長からは今日の窓口処理状況も評価対象だと念を押されていた。あと一時間で面談。午前中の処理件数は合格ラインだった。このまま午後も順調なら、間違いなく評価は上がる。
「若林、本当に使えない新人だな」
同島の隣で、同僚が小さく呟いた。
「同島さん、若林の窓口、お子さんみたいですね。時間かかりそう」
「子供は最悪だな。相手なんて時間の無駄だ。どうせ小銭だろうし」
「まあでも、初めての口座開設なら、丁寧に対応してあげないと」
「丁寧？ バカ言うな。効率が全てだ。ガキなんて、郵便局にでも行かせればいいんだよ」
十分が経過した。同島の苛立ちが限界に達する。午後は空いているとはいえ、若林の窓口の後ろには数人の客が並び始めている。他の窓口は順調に回転しているのに、若林の窓口だけが足を引っ張っている。
「もう我慢ならない。このペースじゃ午後の平均処理時間が悪化する。若林のせいで、俺の評価が下がる」
同島は席を立ち、若林の窓口に近づいた。その顔には、明らかな嫌悪感が浮かんでいる。
「若林君、ちょっといいか？」
「あ、同島主任。はい。何でしょうか？」
「君の窓口だけ、明らかに遅れてる。もう十分以上経ってるぞ。後ろに客が並び始めてるじゃないか」
「申し訳ございません。お子様なので、書類の記入に少しお時間が……」
「それは理由にならない。効率を考えろと、何度言ったら分かるんだ。俺の面談が一時間後なんだぞ。お前のせいで評価が下がったら、どう責任取るつもりだ？」
同島は、ひなの書きかけの書類を覗き込んだ。そして、小さな貯金箱と書類の金額欄に目が止まった。三千円。同島の表情が、一瞬で険しくなる。
「三千円？ 十分以上かけて、たった三千円の口座開設？ ふざけるな。若林君、ちょっと代われ」
「え、でも……」
「いいから代われ。こんな案件に時間かけてるから、お前はいつまで経っても使えないんだ」
若林は顔を曇らせながら、席を譲った。同島は乱暴に椅子を引き、総一郎たちの前に座った。そして、ひなの書きかけの書類と小さな貯金箱を見た瞬間、露骨に鼻で笑った。
「確認ですが、三千円で口座開設をご希望ということですか？」
「はい。孫の金融教育のためにも、銀行というものを経験させたくて。時間がかかると思い、空いている時間を選んでまいりました」
「金融教育？ ああ、それはご配慮いただいて、ありがとうございます」
表面上は丁寧な言葉だが、その声には隠しきれない嘲笑が滲んでいる。
「でもね、お客様。空いてる時間だろうが、混んでる時間だろうが、三千円は三千円なんですよ」
同島の声が急に冷たくなる。その言葉がロビー全体に響き渡った。窓口で手続きをしていた数人の客が、驚いたように振り返る。
「お客様、現実を見てください。ここは資産運用を専門とする銀行です。三千円なんて、ここに並んでる方々が預ける金額の、何千分の一ですよ。いや、何万分の一かな」
「しかし、この子にとっては大切な……」
「大切？ ああ、そうですか。でもね、銀行にとっては大切じゃないんですよ。金融教育。それは結構なことですね。偉い、偉い」
同島はひなを見下すような目で見た。そして、わざとらしく慇懃無礼な声で話しかける。
「お嬢ちゃん、三千円、頑張って貯めたんでちゅか？ すごいでちゅね。でもね、ここは大人の銀行なの。僕ちゃんやお嬢ちゃんが来るとこじゃないんだよ」
ひなの目に、みるみる涙が溜まっていく。その様子を見ても、同島は表情一つ変えない。後ろで順番を待っていた中年女性が、小さく息を呑んだ。
「それにお客様、お孫さんの口座開設には、親権者の同意が必要です。まさか、必要書類も揃えずに来られたんですか？」
「いえ。保険証と両親からの委任状は、準備してあります」
「委任状？ ああ、拝見しましょう」
総一郎が差し出した書類を、同島は乱暴に受け取った。そして、一瞥しただけで机にぱさっと投げ返す。
「形式は整ってますね。まあ、それだけは評価しますよ。でもお客様、はっきり申し上げますが、三千円程度の口座開設に窓口で十分も二十分もかける価値はないんですよ」
「価値ですか？」
「ええ。この銀行は、お客様の資産価値に応じた対応をしております。当然でしょう？ 一億円預ける方と、三千円の方に同じ対応をしろという方がおかしい」
同島は、総一郎の質素な服装を上から下まで眺め回した。その視線には、明らかな差別が込められている。
「身なりを見れば、その方の資産価値が分かるものです。ああ、そのシャツ、随分と年期が入ってますね。二十年前のデザインですか？ 靴も、失礼ですがスーパーの特売品ですか？ それともリサイクルショップ？ ああ、最近は古着って言うんでしたっけ？ 環境に優しくて結構なことです」
同島の言葉に、窓口にいた客の一人が顔をしかめる。しかし同島は構わない。むしろ、自分の正しさを確信しているかのような表情だ。
「あのね、お嬢ちゃん、おじいちゃんに言ってあげなさい。もっとお金持ちになってから、銀行に来ようね。今のおじいちゃんじゃ、恥ずかしくて銀行に来られないよってね」
「おじいちゃんは、恥ずかしくなんか……」
「恥ずかしいんだよ。三千円しか預けられないなんて、大人として恥ずかしい。お嬢ちゃんは知らないだろうけど、普通の大人は最低でも百万円くらいは預けるんだよ」
ひなの体が小刻みに震え始めた。涙が頬を伝い、小さな手に抱えられた貯金箱が、かたかたと音を立てている。
「それにお客様、この子も小さいし、説明しても理解できないんでしょう。正直、窓口の時間の無駄なんですよ。せっかく空いてる時間を選んで来られたそうですが、無駄な配慮でしたね」
「それは、言いすぎでは？」
若林が思わず口を挟む。
「言いすぎ？ いえいえ、事実を申し上げているだけです。銀行は慈善事業じゃありません。効率が全て。時は金なり。分かりますか？」
同島はひなの書類を手に取り、わざとらしくため息をついた。
「ほら、見てください。この字、小学生の書き字ですよ。こんな書類、受理できるわけないでしょう。書き直しですね。また十分かかりますよ。いや、この子のペースなら、十五分かな」
「同島さん、そこまで言わなくても……」
「若林君、黙ってろ。お前みたいな甘い対応するから、こういう非効率な客が増えるんだ」
同島は再び総一郎に向き直った。
「お客様、提案があります。今日はお引き取りください。で、お孫さんが中学生くらいになって、もう少しマトモに話ができるようになったら、また来てください。ああ、それと、預金額ももう少し増やしてからね。最低でも十万円くらいは貯めてから来てください」
「ひな、頑張って貯めたのに……」
「頑張った？ ああ、そう。でもね、お嬢ちゃん、頑張りって結果が全てなんだよ。三千円しか貯められなかったってことは、頑張りが足りなかったってこと。分かる？」
ひなの涙が、ぽろぽろと貯金箱の上に落ちる。
「泣いても何も変わりませんよ。世の中はお金で回ってるんです。お金がない人間には、価値がない。それが現実。早いうちから学べて、良かったんじゃないですか？」
総一郎の手が、静かに震えていた。孫娘の純粋な思いを、目の前の男は徹底的に踏みにじった。しかし、まだ感情を表に出す時ではない。同島は、最後の一撃を放つ。
「それとお客様、次に銀行に来る時は、せめて身なりを整えてきてください。この銀行の品格が下がりますので」
総一郎は、静かに深呼吸をした。孫娘の純粋な思いを踏みにじる同島の言葉に、怒りが込み上げてくる。
「お客様、もう一度申し上げます。今日はお引き取りください。この銀行は、お客様のような方が来る場所ではありません」
「私のような方とは？」
「分かりませんか？ 身なり、預金額、全てにおいて、うちの基準に満たないということです」
同島は椅子の背にもたれかかり、腕を組んだ。完全に見下した態度だ。
「あのね、お客様。世の中には、身の丈に合った場所というものがあるんです。高級ホテルに作業着で行く人はいないでしょう？ それと同じです」
「銀行は、誰でも利用できる公共性の高い場所だと思っていましたが」
「建前上はそうですよ。でも、現実は違う。こんな一流銀行は、一流のお客様のためにある。三千円の口座開設なんて、正直郵便局の仕事です」
同島の声はますます大きくなっていく。自分の正しさを主張するかのように。
「おじいちゃん、ひながここに来たいって言ったから、ごめんなさい。ごめんなさい……」
ひなは、もう声も出せないほど泣いている。小さな手で貯金箱を抱きしめ、肩を震わせていた。
「ほら、お嬢ちゃんが泣いてる。かわいそうでしょ？ 早く連れて帰ってあげてください。こんな場所に連れてきて、泣かせるなんて、おじいちゃん失格ですよ」
「同島さん」
「何ですか？ まだ何か？」
「あなたは、銀行員としてそれでいいと思っているんですか？」
「いいに決まってるでしょう。俺は正しいことを言ってるんです。効率を重視し、利益を追求する。それが銀行員の仕事です」
同島は時計を見た。
「ああ、もう二時四十五分か。面談まであと十五分しかない。お客様、本当に時間の無駄なので、お引き取りください」
総一郎は静かに立ち上がった。ひなの小さな手を取り、優しく肩に手を置く。
「ひな、もう泣かなくていい。お前は何も悪くない。一生懸命貯めた三千円は、とても素晴らしいことだ」
そして、総一郎は同島に向き直った。その表情は穏やかだが、瞳の奥には確かな怒りが宿っている。
「同島さん、一つお聞きしてもよろしいですか？」
「何ですか？ 手短にお願いします。俺、忙しいんで」
「この銀行の頭取は、霧谷誠治さんでしたかな？」
その名前を聞いた瞬間、同島の表情がわずかに強張った。頭取の名前を知っているということは、それなりの情報を持っている可能性がある。しかし、すぐに同島は余裕を取り戻し、鼻で笑った。
「ああ、そうですよ。頭取の名前くらい、ホームページにも載ってますからね。で、それが何か？」
「いえ、確認しただけです」
「確認？ まさか頭取に直訴でもするつもりですか？ ああ、面白い。お客様、頭取がどれだけ忙しいか知ってます？ 三千円の口座開設ごときで、頭取が動くとでも？ それとも、知り合いだとでも言うつもりですか？ ああ、そういうハッタリ、たまにいるんですよね。俺は頭取の知り合いだとか、取締役の友達だとか」
同島は椅子から立ち上がり、総一郎を見下ろした。
「でもね、お客様。その服装で、頭取の知り合い？ ありえないでしょう。頭取の知り合いなら、もっとマシな格好をしてますよ」
総一郎は黙って、ポケットからスマートフォンを取り出した。古い型の、シンプルな機種だった。そして、静かに電話をかけ、スピーカーモードに切り替える。数回のコール音の後、相手が出た。
「もしもし。霧谷君かね？ 久しぶりだな」
「神崎会長！ お久しぶりでございます。どうされましたか？」
明らかに丁寧で、恭しい口調がスピーカーからロビーに響き渡った。同島の表情が、わずかに変わる。同姓同名だろうが、妙に礼儀正しい相手だ。
「いや、今、君の銀行の本店にいるんだがね。少し困ったことになっていてな」
「本店に？ 何かございましたか？ まさか、何か問題が？」
同島の眉が、ぴくりと動いた。君の銀行という言い方。まるで、銀行全体を知っているかのような口ぶりだ。
「孫を連れてきたんだが、どうも歓迎されていないようでね」
「孫様？ どういうことでしょうか？」
「孫の初めての口座開設に来たのだが、三千円の貯金は受け付けられないと言われてしまった」
電話の向こうで、明らかに息を飲む音が聞こえた。
「さ、三千円。お孫様の……それを断った？ 一体誰が……」
その声の震え方。明らかな動揺。同島の顔から、少しずつ血の気が引いていく。
「ああ、それどころか、孫を泣かせてしまってね。子供の遊びだとか、おままごとだとか、随分な言われようだった」
「なんと……神崎会長、大変申し訳ございません！」
神崎会長。同島の脳裏に、かすかな記憶が蘇る。どこかで聞いたことがある名前だ。しかし、思い出せない。
「今すぐ、今すぐ参ります！ どうか、そのままお待ちください！ 担当者の名前を教えていただけますか？」
総一郎は、目の前の同島の名札を見て答える。
「同島啓介さんという方だ」
その瞬間、電話の向こうから、明らかな絶望の声が聞こえた。同島の表情が、わずかに険しくなる。
「霧谷君、この銀行の対応には、非常に失望した」
「申し訳ございません。すぐに……」
「私の預金、全額解約しようと思う」
電話の向こうが、一瞬静まり返った。
「ぜ、全額……会長、それは……」
「一兆円だ。全額解約する」
その言葉が、ロビー全体に響き渡った。同島の顔から、一気に全ての血の気が引いた。
「い、一兆円……か、会長！ どうか、どうかお待ちください！ 今すぐ、今すぐ参ります！ 三分で！ いえ、二分でそちらに！ お願いです！ 何もなさらないでください！」
電話が切れた。静寂。ロビーにいた全員が、言葉を失っていた。一兆円。全額解約。神崎会長。同島の膝が、がくがくと震え始めた。
脳内で、全てのピースが繋がる。総一郎は静かにスマートフォンをポケットにしまった。そして、同島に向き直り、穏やかな笑みを浮かべる。
「同島さん、頭取が来るそうだ。少し待たせてもらうよ」
同島の口が、ぱくぱくと動くが、言葉が出ない。
「一兆円……神崎……もしかして……」
窓口にいた客の一人が、はっとした表情を浮かべる。
「神崎って、まさか神崎グループの？」
その言葉が同島の耳に届いた瞬間、全ての血の気が引いた。神崎グループ。日本有数の財閥であり、低地第一銀行の筆頭株主でもある巨大企業グループ。そして、一兆円という途方もない金額を預けている、最大の顧客。同島の膝が完全に力を失った。その場にへたり込みそうになるのを、必死に耐える。額に汗が滲む。シャツの背中が、一気に汗でびっしょりと濡れていく。同島の脳内で、自分が今まで言った言葉が次々と蘇る。
「ど、どうしましたか？ 同島さん」
「あ、あの……も、もしや、神崎グループの……」
「ああ、そうだが」
「一兆円……あ、あの……」
「君の対応には、非常に失望したのでね」
同島の顔が、土気色に変わる。
「お、お客様の資産価値に応じた対応と申しましたが、あれは、その……」
「資産価値に応じた対応。なるほど。それが君の信念なのだな」
穏やかな声色の中に、確かな怒りが滲んでいた。
「では、一兆円の客には、どのような対応をしてくれるのかな？」
「ち、違います！ あれは、その、誤解で……」
「何が誤解なのかな？」
同島は、何も言えなくなった。額の汗が、頬を伝って落ちていく。遠くから車のエンジン音が聞こえてきた。そして、急ブレーキの音。頭取専用車が、猛スピードでこちらに向かってきている。同島の膝が、完全に震え始める。立っているのがやっとの状態だ。
若林は、複雑な表情で同島を見ていた。今まで鬼のように厳しかった上司が、完全に怯えきっている。窓口にいた客たちは、固唾を飲んで成り行きを見守っていた。総一郎は、再びひなの頭を優しく撫でた。
「ひな、もう少しだけ待っていてくれ」
「うん」
銀行の正面玄関が、勢いよく開かれた。五十代後半の男性が、息を切らせながら駆け込んでくる。高級スーツに身を包み、額には汗が滲んでいる。低地第一銀行頭取、霧谷誠治だった。
「神崎会長！」
ロビーにいた全員が、頭取の登場に驚きの声をあげた。普段は本当に姿を見せることすら稀な頭取が、まるで新入社員のように慌てふためいている。
霧谷は総一郎の前まで来ると、深々と頭を下げた。
「この度は、当行の者が大変なご無礼を働いたと伺いました。心よりお詫び申し上げます」
「霧谷君、久しぶりだね。そう慌てなくていい」
「いえ、神崎会長にこのような思いをさせてしまい、私どもの監督不行き届きでございます」
頭取の態度を見て、ロビーにいた客たちがざわめく。
「やっぱり、本当に神崎グループの会長なんだ……」
「同島主任が対応したのか？」
「はい。しかし、私はその……」
霧谷の表情が、一瞬で厳しくなる。
「言い訳は後で聞く。今は神崎会長への対応が最優先だ」
同島は何も言えず、ただ俯きながら立ち尽くしている。霧谷は再び総一郎に向き直った。
「会長、先ほどお電話で一兆円の解約と……」
「ああ、そう言った」
霧谷の顔が、みるみる蒼白になる。
「か、会長！ どうか、どうかお考え直しください！ 筆頭株主が引き上げられれば、経営危機に陥ります！」
「それは君たちの問題だ」
「株価は暴落し、取り付け騒ぎが起きる可能性もございます！ どうか、どうか！」
霧谷が頭を下げる。銀行のトップが、これほどまでに懇願する姿を、誰も見たことがなかった。しかし、ここで同島は最後の賭けを試みた。自分の立場を守るために。
「と、頭取！ 私は銀行の効率化のために、正しい判断をしたつもりです！」
「何？」
「三千円という小額の口座開設に時間を割くことは、他のお客様へのサービス低下につながります！ 私は銀行の利益を考えて……」
「黙れ！」
頭取の一喝が、ロビーに響き渡った。
「君は、何も分かっていない。神崎会長は、当行の筆頭株主だ」
「それは、存じております」
「神崎グループが預けている資産は、一兆円を超える。君が馬鹿にした三千円の、何億倍だと思っている」
「しかし！」
「しかし？ 問題はそこじゃないんだよ」
霧谷は同島に向き直り、厳しい表情で告げた。
「神崎会長は、金額で人を判断する人間を最も嫌う。だからこそ、普段は正体を隠し、本当の人の心を見極めていらっしゃるのだ」
「え……」
「君は、その試験に見事に落大したということだ」
ロビーにいた客たちから、小さなどよめきが起こる。同島は、ようやく理解した。質素な服装、古い時計、シンプルな携帯電話。全ては、銀行員の本質を見るための資金席だったのだ。そして、自分は最悪の形で本性を露呈してしまった。
「私は……」
「君は、金額でしか人を判断しなかった。そして、八歳の子供を泣かせた」
同島の膝から、完全に力が抜けた。その場にへたり込み、頭を抱えて震えている。ひなは、不思議そうに大人たちのやり取りを見つめていた。
「おじいちゃん、あのお兄さん、どうしたの？」
「自分が、間違ってたことにようやく気づいたんだろう」
「会長、同島は、即刻解雇いたします。それから、当行の全社員に対して再教育を実施します」
「解雇だけで済む問題ではない。霧谷君」
霧谷は、深く頷いた。総一郎の言葉の重みを、痛いほど理解していた。
「この銀行の体質そのものを変えなければ、同じことが繰り返される」
「おっしゃる通りでございます」
「私はかつて、この銀行と取引を始めた。なぜだと思う？ それは、金額ではなく人を見る銀行だったからだ。一人一人を大切にし、その思いに寄り添う姿勢があった」
霧谷は、静かに頭を下げた。沈黙が続く中、総一郎は再び口を開いた。
「霧谷君、私は解約を思いとどまってもいい」
その言葉に、霧谷の顔に一筋の希望が差した。
「本当でございますか？」
「ただし、条件がある」
「なんなりと！ どのような条件でも、お受けいたします」
「この銀行を変えてほしい。金額ではなく、心で人を見る銀行に」
「心で人を見る……」
「効率や数字だけを追い求めれば、必ずどこかで道を踏み外す。今日起きたことは、その証拠だ」
霧谷は、深く頭を下げた。
「必ず、必ず変えて見せます。神崎会長のお言葉を胸に刻み、全社一丸となって改革に取り組みます」
「同島君は、本日付けで解雇だ。退職金は出さない」
「そ、そんな……」
「君が神崎会長にしたことを考えれば、これでも温情だと思いなさい。銀行員としての適性なし。二度と金融業界に戻ってくるな」
同島は、何も言えず、ただ項垂れるだけだった。総一郎はひなの手を取り、若林の窓口に向かった。
「さて、孫の口座を開設してもらおうか。三千円の貯金だ」
「はい！ 喜んでお手伝いいたします」
若林は、丁寧に手続きを進めた。ひなの小さな手から貯金箱を受け取り、一枚一枚、硬貨を数えていく。その姿は、銀行員としての誇りに満ちていた。
「お姉さん、ありがとう」
「こちらこそ、ありがとうございます。ひなちゃんの初めての貯金、大切にお預かりしますね」
通帳が発行され、ひなの手に渡された。三千円という数字が、最初の記録として刻まれている。金額としては小さいかもしれない。しかし、そこにはおばあちゃんへの愛情と、数ヶ月もの努力が詰まっているのだ。
「おじいちゃん、見て！ ひなの通帳だよ！」
「ああ、立派な通帳だな。おばあちゃんに見せてあげよう」
「うん！ おばあちゃん、きっと喜ぶね」
「神崎会長、本当にありがとうございます。この銀行を見捨てないでいて」
「見捨てるつもりはなかったよ。ただ、変わるきっかけが必要だっただけだ」
霧谷は、深く頭を下げた。この出来事を、決して忘れないだろう。
その日の夕方、同島は私物をダンボール箱に詰めていた。十年間働いた銀行から、たった数時間で追い出される。同僚たちは、誰も声をかけてこない。皆、目を逸らしている。神崎グループの会長を侮辱した男と、関わりたくないのだ。
「俺が……俺が間違っていたのか？ いや、違う。効率を重視するのは正しいはずだ。俺は、ずっとそうやって成功してきた」
しかし、その正しさが、今全てを失わせた。それから数日後、同島の処分は銀行業界全体に知れ渡った。同島は必死に就職活動を始めた。東大卒、入行十年、主任の経歴。これだけあれば、どこかが雇ってくれるはずだ。大手がダメでも、中堅の銀行なら。地方銀行なら。
しかし、現実は厳しかった。
「同島さんの経歴は素晴らしいですが、残念ながら今回は見送らせていただきます」
「申し訳ございませんが、弊社は神崎グループと取引がございまして……」
全て、門前払いだった。
「なぜだ？ 俺の実績を見ろ！ 十年間トップの成績を収めてきたんだ！ たった一度の失敗で……！」
しかし、同島はまだ理解していなかった。自分が失ったのは、一度のチャンスではない。人として最も大切なものを、自分は最初から持っていなかったのだ。金額でしか人を判断できない。弱者を見下す。自分のやり方だけが正しいと信じて疑わない。そして、誰の意見にも耳を傾けない。それが、同島啓介という人間だった。
一ヶ月が経ち、同島の貯金は底を突き始めた。家賃も払えなくなり、高級マンションから安いアパートに引っ越した。
「そんなはずじゃなかった。俺は次期支店長だったんだ。エリート街道を歩んでいたんだ」
そして、ついに同島は小さな町工場に就職することになった。
「銀行員だったんだって？ なんでうちみたいな町工場に？」
「……事情がありまして」
「まあいいや。うちは人手不足だから。ただし、給料は月二十万だよ。銀行員の半分以下だけど、文句言わないでね」
「はい」
同島の目に涙が滲む。しかし、それは反省の涙ではなく、悔しさの涙だった。ふと、あの日のひなの涙を思い出した。小さな手に貯金箱を抱きしめ、震えながら泣いていた少女。三千円。たった三千円で、俺の人生が……
違う。三千円が問題ではない。一人の少女の純粋な心を踏みにじったことが、問題なのだ。しかし、同島は最後まで、それを理解することはなかった。彼の中には、今も変わらず「自分は正しかった」という思いが残り続けている。だからこそ、同島啓介は二度と銀行員には戻れない。人の心を見ることができない人間に、人のお金を扱う資格はないのだから。
それから三ヶ月が経った。低地第一銀行は、心の通う銀行として生まれ変わりつつあった。若林は顧客サービス改革室の室長に就任し、全国の支店を回って改革を推進している。神崎家には、穏やかな日々が流れていた。ふみ子の体調は徐々に回復し、約束通り、ひなと一緒に花を見に行くことができた。満開の桜の下で、三世代が笑顔で写真を撮る。
「おばあちゃん、お花、綺麗だね」
「ええ。ひなちゃんと一緒に見られて、おばあちゃん幸せよ」
総一郎は、二人の姿を見守りながら、静かに微笑んだ。ひなの貯金箱には、また新しい小銭が溜まり始めている。
「あのね、お姉さんにも会いたいな。また銀行に行ってもいい？」
「ああ、いつでも行こう」
数週間後、総一郎とひなは、再び低地第一銀行を訪れた。
「ひなちゃん！ 会長も！ いらっしゃいませ！」
若林は笑顔で二人を迎えた。今では顧客サービス改革室の室長として、胸を張って働いている。
「お姉さん、ひな、また貯金したの。今度は五千円！」
「すごいわね、ひなちゃん。今日も大切にお預かりしますね」
窓口で手続きをする若林の姿を、周囲の行員たちも笑顔で見守っている。あの日の出来事は、この銀行を変える大きなきっかけとなった。
帰り道、ひなが嬉しそうに通帳を眺めていた。
「おじいちゃん、ひなの貯金、八千円になったよ！」
「よく頑張ったな」
「今度はね、お姉さんにもお花をあげたいの。ひなのこと、助けてくれたから」
その言葉を聞いて、総一郎の目に涙が浮かんだ。この子は、人の優しさを忘れない。感謝の心を持ち続けている。その夜、総一郎の元に、霧谷頭取から電話がかかってきた。
「会長、当行の顧客満足度が、この三ヶ月で過去最高を記録いたしました！」
「そうか。それは良かった」
「全て、会長のおかげです。若林も、本当に素晴らしい働きをしております」
電話を聞いた後、総一郎は静かに窓の外を見つめた。人は誰でも過ちを犯す。しかし、それを認め、改める勇気があれば、必ず道は開ける。庭では、ひなが新しく咲いた花に水をやっていた。小さな背中は、未来への希望に満ちている。三千円の貯金から始まった物語は、多くの人の心を変え、そして温かい未来へと繋がっていく。
