Operacja Pustynna Burza z 1991 roku przeszła do historii jako spektakularny sukces militarny koalicji pod przewodnictwem Stanów Zjednoczonych, która w zaledwie sześć tygodni wypędziła wojska Saddama Husajna z Kuwejtu. Oficjalna narracja przedstawiała ją jako nowoczesną, precyzyjną wojnę, w której zaawansowana technologia miała zminimalizować straty wśród ludności cywilnej. Rzeczywistość na miejscu okazała się jednak zupełnie inna, a tysiące cywilów oraz irackich żołnierzy zapłaciło cenę za konflikt, którego nie wybrali. Amerykańska ofensywa rozpoczęła się 17 stycznia 1991 roku od serii nalotów na kluczowe cele w Iraku.
Już pierwszego dnia doszło do incydentu, który obnażył rozbieżność między obietnicami a rzeczywistością. Bomby, które miały zniszczyć centralę telefoniczną w Bagdadzie, chybiły celu i uderzyły w pobliski hotel oraz kompleks apartamentów, zabijając co najmniej 15 cywilów. Trzy dni później kolejny nieudany atak w mieście Nadżaf spowodował śmierć co najmniej 12 osób i uszkodził ponad 50 budynków mieszkalnych. Jednym z najbardziej symbolicznych incydentów był atak pociskami Tomahawk z 1 lutego 1991 roku.
Pociski, których celem miała być baza lotnicza Al-Raszid w Bagdadzie, chybiły i spadły na gęsto zaludnioną dzielnicę Karrada. W eksplozji zginęło 18 osób, w tym siedmioro dzieci. Każdy pocisk kosztował około dwóch milionów dolarów, co czyniło tę porażkę szczególnie dotkliwą dla narracji o czystej wojnie. W konsekwencji koalicja musiała zrewidować swoją strategię dotyczącą wykorzystania tych pocisków.
Mimo powtarzających się tragedii władze amerykańskie utrzymywały, że operacja była prowadzona z możliwie największą precyzją. Prawda była jednak taka, że mniej niż 10 procent amunicji użytej w Iraku stanowiły bomby precyzyjnie kierowane. Większość ataków przeprowadzano za pomocą bomb konwencjonalnych, które znacznie zwiększały ryzyko błędów i szkód ubocznych. 13 lutego 1991 roku miał miejsce najbardziej wstrząsający incydent.
Brytyjskie samoloty Tornado należące do Royal Air Force otrzymały misję zniszczenia strategicznego mostu w regionie Al-Falludża. Bomby kierowane laserowo chybiły i spadły na tętniący życiem targ, zabijając dziesiątki cywilów. Zarówno brytyjska, jak i amerykańska armia przez dwa dni zaprzeczały, że przeprowadziły atak, a gdy w końcu przyznały się do odpowiedzialności, zbagatelizowały liczbę ofiar i odmówiły przeprowadzenia szczegółowego śledztwa. Tego samego dnia doszło do jeszcze bardziej niszczycielskiego ataku w Bagdadzie.
Amerykański wywiad zidentyfikował budynek w dzielnicy Al-Amarija jako irackie centrum dowodzenia. Dwa samoloty F-117 Nighthawk zrzuciły bomby kierowane laserowo na cel bez żadnego ostrzeżenia. Okazało się jednak, że budynek nie był centrum dowodzenia, lecz schronem przeciwlotniczym, który od początku wojny służył mieszkańcom Bagdadu jako schronienie. W schronie znajdowały się podstawowe udogodnienia, w tym bieżąca woda, elektryczność, a nawet telewizor dla dzieci.
Amerykańskie bomby spowodowały śmierć niemal wszystkich obecnych. Eksplozja była tak intensywna, że ciała zostały spalone, a nieliczni ocaleni z dolnego poziomu doznali poważnych poparzeń. Ratownicy przez wiele godzin próbowali wydobyć ciała z dymiących ruin, ale strażacy nie mogli używać wody do gaszenia pożarów, ponieważ powstająca para była zabójcza. Amerykańskie władze początkowo broniły ataku, twierdząc, że bunkier był celem wojskowym.
Gdy pojawiły się dowody na to, że był to obiekt cywilny, rząd USA oskarżył reżim Saddama Husajna o wykorzystywanie cywilów jako żywych tarcz. Niezależne dochodzenia nie znalazły jednak dowodów na wojskowe wykorzystanie bunkra. Koalicja kontynuowała także niszczenie irackiej infrastruktury, szczególnie krajowej sieci elektrycznej. Naloty zniszczyły cztery z pięciu hydroelektrowni, a 95 procent sieci elektrycznej przestało działać.
Kraj cofnął się pod tym względem do poziomu z początku XX wieku. Zniszczenie systemów elektrycznych sparaliżowało również oczyszczalnie wody i ścieków. Do marca 1991 roku system dystrybucji wody w Bagdadzie działał jedynie na 5 procent swojej wydajności sprzed wojny. Nieoczyszczone ścieki zalewały ulice, a kraj nie miał chemikaliów potrzebnych do zapewnienia ludności wody pitnej.
Kryzys żywnościowy pogłębił się, gdyż około 70 procent żywności w Iraku pochodziło z importu, a międzynarodowe embargo oraz przerwanie szlaków handlowych odcięły kraj od dostaw. Na początku lutego 1991 roku zniszczono cztery duże magazyny żywności w Dhi Kar. 21 stycznia zbombardowano zakład pod Bagdadem, który Amerykanie uznali za fabrykę broni chemicznej, podczas gdy Irakijczycy utrzymywali, że produkował mleko w proszku dla niemowląt. Według szacunków ONZ szkody w produkcji i zapasach żywności wyniosły blisko 500 milionów dolarów.
System opieki zdrowotnej w Iraku całkowicie się załamał. Większość szpitali mogła działać jedynie na 5 do 10 procent swojej normalnej wydajności. Lekarze bez Granic donosili, że placówki nie miały wystarczającej ilości leków ani sprzętu medycznego. Zbombardowanie jedynego szpitala w mieście Az-Zubajr pozbawiło ponad 150 tysięcy osób dostępu do podstawowej opieki medycznej.
W szpitalach położniczych odnotowano 100 procent śmiertelności wśród wcześniaków, ponieważ brak elektryczności uniemożliwiał utrzymanie inkubatorów w działaniu. Ludność cywilna próbująca uciec przed wojną również stała się celem ataków. Autostrada Aman, główna droga ewakuacyjna łącząca Bagdad z Jordanią, zamieniła się w śmiertelną pułapkę. Konwoje ewakuacyjne były atakowane bez rozróżnienia.
13 lutego zbombardowano autobus przewożący głównie uchodźców z Sudanu, co doprowadziło do śmierci około 30 osób. 9 lutego zaatakowano autobus wyjeżdżający z Kuwejtu, zabijając 27 osób. Kierowcy, świadomi ryzyka, zaczęli podróżować wyłącznie nocą, bez włączonych świateł, aby uniknąć wykrycia przez samoloty bojowe. Szczególnie kontrowersyjnym elementem kampanii była autostrada 80 łącząca Kuwejt z Basrą, nazwana później autostradą śmierci.
Gdy 24 lutego siły lądowe rozpoczęły ofensywę, irackie wojska próbowały wycofać się na północ. Amerykańskie bombowce zablokowały drogę, zamykając irackie wojska w strefie śmierci. Nastąpiła masakra, podczas której tysiące pojazdów, w tym cysterny i transporty wojskowe, zostały bezlitośnie zniszczone. Do końca lutego zniszczono ponad 1000 pojazdów, a setki irackich żołnierzy zginęło, nie mając szansy na obronę.
Wiele osób uznało te działania za niepotrzebne marnotrawstwo ludzkiego życia, zwłaszcza że zawieszenie broni zostało uzgodnione zaledwie dzień później, 28 lutego. Przemoc nie zakończyła się jednak wraz z zawieszeniem broni. 2 marca w pobliżu pól naftowych Rumaila iracki konwój wystrzelił RPG w kierunku sił amerykańskich. Amerykańska odpowiedź była druzgocąca i nieproporcjonalna – atak z użyciem wozów opancerzonych, artylerii i śmigłowców trwał prawie siedem godzin.
Zniszczono ponad 300 irackich czołgów i wozów opancerzonych, a około 700 Irakijczyków zginęło. Wielu irackich żołnierzy, widząc beznadziejną sytuację, uciekało lub poddawało się, zrzucając mundury, aby przedostać się na pobliskie bagna. Szacuje się, że podczas nalotów zginęło od 2 do 3,5 tysiąca irackich cywilów, co jest stosunkowo niską liczbą w porównaniu z innymi konfliktami na dużą skalę. Jednak masowe zniszczenie infrastruktury miało znacznie większy wpływ.
Wojna zniszczyła szpitale, mosty, oczyszczalnie wody i elektrownie, a brak wody pitnej i elektryczności wywołał kryzys sanitarny, prowadząc do większej liczby pośrednich zgonów, głównie z powodu chorób możliwych do uniknięcia przy odpowiedniej opiece medycznej. Jednym z najbardziej kontrowersyjnych aspektów Pustynnej Burzy był brak odpowiedzialności za śmierć cywilów i zniszczenie celów niemilitarnych. Organizacje takie jak Human Rights Watch wskazywały na niezdolność koalicji do zminimalizowania strat cywilnych, jednak oficjalna narracja głosiła, że straty uboczne były niezamierzonymi, ale koniecznymi konsekwencjami walki z reżimem Saddama Husajna. Argumentacja ta została zaakceptowana przez społeczność międzynarodową.
Nie było żadnych konsekwencji prawnych za śmierć cywilów, a sprawa wniesiona przez irackich cywilów przeciwko prezydentowi George’owi H. W. Bushowi i innym przywódcom została odrzucona przez belgijski sąd. Mimo krytyki konsekwencji humanitarnych, amerykańska opinia publiczna w większości popierała interwencję wojskową.
Około 80 procent wyborców wspierało operację, wierząc, że była konieczna do zakończenia irackiej inwazji na Kuwejt i przywrócenia porządku w regionie. Dla wielu irackie ofiary cywilne były postrzegane jako konieczny koszt w walce z dyktatorem. Dla Iraku Pustynna Burza była jednak dopiero początkiem długiego cyklu cierpienia, który trwał wraz z inwazją z 2003 roku i późniejszymi konfliktami.
Wojna pozostawiła głęboką ranę w narodzie irackim, a historia tego konfliktu powinna być postrzegana przez pryzmat milionów dotkniętych istnień, które zostały uwięzione w międzynarodowej machinie wojennej.