Im Herbst 1919 saß ein dreißigjähriger Mann ohne festen Arbeitsplatz, ohne eigenes Zuhause und ohne Universitätsabschluss in München und verfasste einen Brief an seinen militärischen Vorgesetzten. Adolf Hitler, damals Informationsagent der Reichswehr, sollte darin die sogenannte Judenfrage beantworten. Was an diesem Schreiben vom 16. September 1919 auffällt, ist nicht allein sein Inhalt, sondern die intellektuelle Anmutung.
Hitler unterschied zwischen einem emotionalen Antisemitismus, der nur sporadische Pogrome hervorgebracht habe, und einem rationalen, dessen Ziel die vollständige Beseitigung der Juden aus dem deutschen Leben sein müsse. Vierzehn Jahre später wurde er Kanzler. Sechs Millionen Juden Europas wurden ermordet. Hitler war kein verwirrter Außenseiter, der zufällig an die Macht kam.
Er vertrat eine klar formulierte Ideologie, die innerhalb ihrer eigenen Prämissen folgerichtig war und in einer Gesellschaft wirkte, die durch jahrhundertelange Feindseligkeit vorbereitet war. Was ihn von herkömmlichen Antisemiten unterschied, war die Überzeugung, dass die Juden nicht bloß eine verachtenswerte Minderheit seien, sondern die Quelle von Ideen, die die Naturgesetze der Menschheit zerstörten. Für Hitler war das Judentum ein konzeptuelles Gift, das den Fortbestand jeder Zivilisation bedrohte. Er verstand seinen Kampf nicht als instinktive Wut, sondern als kosmische Mission.
Geboren am 20. April 1889 in Braunau am Inn als Sohn des Zollbeamten Alois Hitler, verbrachte er eine von Umzügen geprägte Kindheit. In der Schule galt er als streitbar und disziplinlos. Schon in Linz, wo er die Realschule besuchte, begegnete er dem Antisemitismus.
Sein Jugendfreund August Kubizek erinnerte sich später, dass Hitlers Vater Anhänger des radikalen Deutschnationalen Georg von Schönerer war und dass der junge Hitler regelmäßig antisemitische Blätter las. In denselben Jahren entdeckte er Richard Wagner, dessen Schrift über das Judentum in der Musik ihm die Überzeugung vermittelte, dass Juden als Parasiten der arischen Kultur keine echte künstlerische Schöpfung hervorbringen könnten. Im Oktober 1907 kam Hitler nach Wien, um an der Akademie der bildenden Künste Malerei zu studieren. Er wurde abgelehnt, ein zweiter Versuch im Folgejahr scheiterte ebenfalls.
Wien war damals eine Stadt des Modernismus, der sexuellen Aufklärung und der kulturellen Avantgarde, dazu Heimat einer auffälligen jüdischen Gemeinschaft. Für einen jungen Mann, der Tradition und deutsche Reinheit verehrte, war diese Welt eine Provokation. In seinen eigenen Aufzeichnungen schilderte er die Begegnung mit einem orthodoxen Juden im Stadtzentrum als Offenbarung. Er begann antisemitische Flugschriften zu kaufen und las die rassistisch-okkulten Publikationen von Jörg Lanz von Liebenfels, der die Menschheitsgeschichte als Kampf zwischen arischen Helden und minderwertigen Rassen deutete und das Hakenkreuz als Symbol verwendete.
Auch die Werke Houston Stewart Chamberlains prägten ihn, dessen Buch über die Grundlagen des 19. Jahrhunderts die europäische Geschichte als Kampf zwischen Germanen und Judentum darstellte. Doch Wien gab Hitler noch etwas anderes. Karl Lueger, der christlichsoziale Bürgermeister der Stadt, zeigte ihm, wie sich Antisemitismus in politische Macht verwandeln ließ.
Lueger hetzte öffentlich gegen Juden, pflegte privat aber durchaus jüdische Kontakte. Hitler lernte, dass Antisemitismus ein wirksames Instrument war, um verängstigte und frustrierte Massen zu mobilisieren. Als Hitler 1913 nach München zog, war er kein unsteter junger Mann mehr, sondern ein überzeugter Antisemit. Er war jedoch nicht der Erfinder des deutschen Antisemitismus.
Die Grundlagen dafür waren längst gelegt. Der moderne Rassenantisemitismus entstand im 19. Jahrhundert aus einer Mischung von christlichem Judenhass und deutschem Nationalismus. 1879 veröffentlichte Wilhelm Marr die Schrift Der Sieg des Judentums über das Germanentum und prägte dabei den Begriff Antisemitismus.
Im selben Jahr schrieb der angesehene Historiker Heinrich von Treitschke den Satz, der Jahrzehnte nachhallte: Die Juden sind unser Unglück. Was ein Professor dieser Autorität äußerte, galt bald als akademisch respektable Position. Eine antisemitische Petition von 1880 sammelte über 225. 000 Unterschriften.
Um die Jahrhundertwende gab es in Deutschland Hunderte antisemitischer Vereine und Zeitungen. Der Erste Weltkrieg verschärfte die Lage. Die Armee ordnete 1916 eine sogenannte Judenzählung an, um zu prüfen, ob Juden ihrer Wehrpflicht an der Front nachkämen. Die Ergebnisse widerlegten die Vorwürfe, wurden aber nie veröffentlicht.
Die Legende von jüdischer Drückebergerei blieb bestehen. Hitler diente als Melder an der Westfront, wurde verwundet und mit dem Eisernen Kreuz ausgezeichnet. Im Oktober 1918 erlitt er bei einem britischen Gasangriff eine vorübergehende Erblindung. Im Lazarett erfuhr er von der Kapitulation und der Novemberrevolution.
Für ihn war der Krieg nicht militärisch verloren, sondern durch Verrat von innen. Diese Überzeugung führte zur Dolchstoßlegende, die Millionen Deutsche übernahmen. Die Weimarer Republik wurde durch den Versailler Vertrag, Hyperinflation und politische Gewalt destabilisiert. 1923 kostete ein Kilo Brot über hundert Milliarden Mark.
In diesem Klima zirkulierten die Protokolle der Weisen von Zion, eine Fälschung der zaristischen Geheimpolizei, die angeblich einen jüdischen Plan zur Weltherrschaft enthüllte. Alfred Rosenberg, ein baltischer Emigrant, brachte den Text nach München und führte Hitler in dieses Gedankengut ein. Am 16. September 1919 formulierte Hitler jenen Brief an Adolf Gemlich, der als frühestes Dokument seiner systematisierten Judenfeindschaft gilt.
Darin bezeichnete er die Juden als Rasse, die nach Geld und Macht strebe, und schloss mit den Worten, ihr letztendliches Ziel müsse die vollständige Beseitigung der Juden sein. Hitler verstand sich als Vertreter eines aufgeklärten, argumentierenden Antisemitismus. Das machte ihn nicht harmloser, sondern gefährlicher, denn ein Fanatiker, der Gründe vorbringt, überzeugt mehr als einer, der nur schreit. Im Mittelpunkt seiner Weltanschauung stand der Sozialdarwinismus.
Er übernahm die Vorstellung vom Überleben des Stärkeren und übertrug sie auf Völker und Rassen. Barmherzigkeit galt ihm als Verstoß gegen die natürliche Ordnung. Das Judentum habe diese Ordnung zerstört, indem es Ideen von Gleichheit, Menschenwürde und Mitgefühl in die Welt gebracht habe. Hitler hasste nicht nur Juden als Menschen, sondern die Ideen, die er mit ihnen verband.
In privaten Gesprächen bezeichnete er den Juden als Antimenschen und seinen Kampf als Kreuzzug gegen Satan. Nach dem gescheiterten Hitlerputsch vom November 1923 wurde Hitler zu fünf Jahren Festungshaft verurteilt, aber bereits nach neun Monaten entlassen. Im Gefängnis von Landsberg diktierte er Mein Kampf. Das Buch verkaufte sich bis 1939 in Millionenauflage und wurde zum Handbuch der Bewegung.
Hitler zog aus dem Debakel die Lehre, dass die Macht nicht durch Putsch, sondern durch Wahlen zu erringen sei. Die NSDAP wuchs rasch, profitierte aber erst von der Weltwirtschaftskrise, als Millionen Deutsche Arbeitslosigkeit und Existenzangst erlebten. Bei den Wahlen vom Juli 1932 erreichte die Partei 37,4 Prozent der Stimmen. Die konservative Rechte unterschätzte Hitler.
Franz von Papen überredete den greisen Reichspräsidenten Paul von Hindenburg, Hitler am 30. Januar 1933 zum Kanzler zu ernennen, in der Hoffnung, ihn kontrollieren zu können. Es gelang nicht. Mit dem Ermächtigungsgesetz vom März 1933 sicherte sich Hitler die gesetzgebende Gewalt.
Innerhalb weniger Monate begann die systematische Ausgrenzung der Juden. Vom Januar 1933 bis zum August 1939 erließen die Nationalsozialisten über 1400 gesetzliche Maßnahmen, die Juden aus dem öffentlichen Leben verdrängten. Im April 1933 folgte der Boykott jüdischer Geschäfte, dann das Berufsbeamtengesetz, die Beschränkung jüdischer Studenten und der Ausschluss aus der Kultur. Am 10.
Mai 1933 verbrannten Studenten in 22 Universitätsstädten die Werke verfemter Autoren. In der Reichspogromnacht vom November 1938 brannten mehr als 900 Synagogen, tausende Geschäfte wurden zerstört, mindestens 91 Juden ermordet. Die Technik des organisierten Massenmords wurde zuerst an deutschen Bürgern erprobt, die keine Juden waren. Im Rahmen der Aktion T4 ermordete die nationalsozialistische Führung zwischen 1939 und 1941 etwa 80.
000 bis 100. 000 Kranke und Behinderte in Gaskammern, die als Duschen getarnt waren. Als der Krieg begann, folgten die Einsatzgruppen der Armee und erschossen in den eroberten Gebieten Massen von Juden. In Babyn Jar bei Kiew ermordeten deutsche Einheiten innerhalb von 48 Stunden über 33.
000 Menschen. Auf der Wannseekonferenz vom Januar 1942 koordinierten vierzehn hochrangige Beamte die Deportation und Vernichtung von elf Millionen Juden aus ganz Europa. In den Vernichtungslagern Belzec, Sobibor, Treblinka und Auschwitz-Birkenau wurde die industrielle Tötung umgesetzt. Am Ende des Krieges standen sechs Millionen ermordete Juden.
In Hitlers letztem politischen Testament vom 29. April 1945 heißt es, die Führer der Nation seien zu unerbittlichem Widerstand gegen das internationale Judentum verpflichtet. Einen Tag später beging er Selbstmord. Die Vernichtung war keine Anomalie.
Sie war der Endpunkt einer jahrhundertelangen Feindseligkeit, die Hitler aufnahm, systematisierte und industrialisierte. Seine Ideologie war in sich geschlossen und gegen jeden Einwand gefeit, denn jedes Gegenargument galt als Teil der Verschwörung. Wer verstehen will, wie systematischer Hass entsteht und wie Institutionen Schritt für Schritt korrumpiert werden, darf diese Geschichte nicht beschönigen. Die Existenz der Überlebenden und ihrer Nachkommen ist die stärkste Antwort auf Hitlers Weltanschauung.
Sie sind noch da. Das allein widerlegt alles.