Im Dezember 1944 stand das Dritte Reich an beiden Fronten in der Defensive, und Adolf Hitler suchte nach einer Möglichkeit, das Blatt zu wenden. Seine Hoffnung galt einem überraschenden Schlag an der Westfront, denn er glaubte, das Bündnis zwischen den westlichen Alliierten und der Sowjetunion sei so brüchig, dass eine schwere Niederlage der Amerikaner und Briten es endgültig zerbrechen ließe. Das Ziel seiner Planung war ein Gebiet zwischen Belgien und Luxemburg, die Ardennen. Dort sollte eine gewaltige Streitmacht die amerikanischen Linien durchbrechen, den Hafen von Antwerpen erobern und die britische Armee im Norden von ihren Nachschubwegen abschneiden.
Hitler versprach sich davon Zeit für die Produktion seiner sogenannten Wunderwaffen und eine politische Wende, die Deutschland den Endsieg ermöglichen sollte. Die meisten Generäle der Wehrmacht hielten diesen Plan für unrealistisch, wagten aber nicht, offen zu widersprechen. Hitler erzwang ihre Zustimmung auf demütigende Weise. Am Abend des 11.
Dezember wurden die obersten Befehlshaber zu einem geheimen Treffen nahe Frankfurt beordert. Bei ihrer Ankunft wurden sie von SS-Männern durchsucht, entwaffnet und in einen Bus mit abgedunkelten Fenstern gesetzt, der sie in Irrfahrten durch die Gegend fuhr. Schließlich brachte man sie in einen Keller der Burg Ziegenberg, wo ein SS-Wachmann mit gezogener Pistole über sie wachte. Dann trat Hitler ein, selbstbewusst und lächelnd, und legte seinen Plan für die Ardennenoffensive dar.
Die Generäle, eingeschüchtert und erniedrigt, nickten zustimmend und unterschrieben ein Dokument, das ihre Unterstützung für das Vorhaben bestätigte. Unter Druck und Angst wurde so die letzte große deutsche Offensive des Krieges beschlossen. Die Vorbereitungen liefen unter strengster Geheimhaltung. Ab Anfang Dezember wurden Truppen und Material von der Ostfront abgezogen, über zehntausend Eisenbahnwaggons transportierten Soldaten und Ausrüstung an die deutsch-belgische Grenze.
Panzer fuhren nachts, Flugpatrouillen wurden eingestellt, um die Aufklärung des Gegners zu täuschen. Die Wehrmacht verfügte in diesem Moment über einen beachtlichen Bestand an gepanzerten Fahrzeugen, darunter Tiger, Panther und Königstiger, sowie über eine Luftwaffe mit modernen Maschinen wie der Messerschmitt 262. Hinzu kamen die V1- und V2-Raketen, das Sturmgewehr StG 44 und erste Nachtsichtgeräte. Die Hauptlast des Angriffs sollte die Waffen-SS tragen, allen voran die 6.
SS-Panzerarmee unter Oberstgruppenführer Josef Sepp Dietrich. Das alliierte Oberkommando unterschätzte die Bedrohung. Die Front in den Ardennen wurde von der geschwächten und demoralisierten US-Armee gehalten, die schwere Verluste in den Niederlanden und im Hürtgenwald erlitten hatte. General Dwight D.
Eisenhower berief am 7. Dezember eine Konferenz in Maastricht ein, um über eine eigene Gegenoffensive zu beraten, doch die Alliierten waren in diesem Sektor mit nur etwa 83 000 Soldaten und 242 Panzern vertreten, während die Deutschen rund 200 000 Mann und etwa 2 000 Panzer versammelten. Am 16. Dezember 1944, kurz vor dem Morgengrauen, begann der Angriff.
Mehr als 1 500 Geschütze eröffneten das Feuer entlang einer Front von über einhundert Kilometern, während V1- und V2-Raketen auf Lüttich und Antwerpen niedergingen. Deutsche Scheinwerfer beleuchteten die tief hängenden Wolken und blendeten die amerikanischen Verteidiger, die im Schnee kaum Deckung fanden. Die ersten Linien wurden schnell überrannt. An vielen Orten ergaben sich US-Soldaten, ohne einen Schuss abzugeben.
Allein die 99. US-Infanteriedivision verlor fast 3 000 Mann, als ihre Stellungen bei Elsenborn von der Kampfgruppe Peiper überrollt wurden. Ihr Kommandeur Joachim Peiper stieß mit seinen Panzern rapide vor, durchbrach Straßensperren, zerstörte feindliche Kolonnen und erbeutete ein Treibstofflager in Büllingen, das seinen Einheiten den Weiterweg ermöglichte. Er ignorierte dabei ausdrückliche Befehle, nicht zu tief vorzustoßen, und drang weit in das amerikanische Hinterland ein.
In der Nacht zum 17. Dezember herrschte im alliierten Hauptquartier in Paris Verwirrung. Deutsche Kommandos der 150. Panzerbrigade unter Otto Skorzeny, die in erbeuteten US-Uniformen und Jeeps hinter den feindlichen Linien operierten, hatten Straßenschilder umgedreht, falsche Minenfelder markiert und Brücken gesichert.
Sie verbreiteten zudem das Gerücht eines geplanten Attentats auf Eisenhower. Der Oberbefehlshaber ließ sich daraufhin in seinem Hauptquartier einschließen und war tagelang von der Front abgeschnitten, während tausende Soldaten in Versailles Verteidigungsstellungen bezogen. Die Infiltration verursachte ein Chaos, das die alliierten Nachschublinien lahmlegte und ganze Einheiten in sinnlose Suchaktionen nach vermeintlichen Saboteuren trieb. Am 17.
Dezember ereignete sich nahe Malmedy eines der bekanntesten Kriegsverbrechen der Ardennenoffensive. Angehörige der Kampfgruppe Peiper erschossen 84 gefangene US-Soldaten auf freiem Feld, nachdem ihre Einheit in Gefechte verwickelt worden war. Die Nachricht von diesem Massaker verbreitete sich rasch und löste unter den amerikanischen Truppen Wut und Vergeltungsgefühle aus. Wochen später, im Januar 1945, wurden bei Chenogne zwischen 70 und 80 deutsche Kriegsgefangene von Soldaten der 11.
US-Panzerdivision auf offener Straße mit Maschinengewehren erschossen. Die Hintergründe blieben lange unter Verschluss, und eine offizielle Untersuchung wurde nie eingeleitet. Unterdessen verschärfte sich die Lage für die Alliierten. Die Stadt St.
Vith wurde zum Zentrum des erbitterten Widerstands. Mehrere deutsche Divisionen griffen die Stadt ab dem 18. Dezember an, während sich die Reste der 106. US-Infanteriedivision und der 7.
US-Panzerdivision zur Wehr setzten. Trotz zäher Verteidigung fiel St. Vith am 23. Dezember in deutsche Hände.
Die US-Verluste waren enorm: etwa 14 000 Tote, Verwundete und Gefangene sowie 140 zerstörte Panzer. Die Deutschen verloren demgegenüber rund 2 800 Mann. Für die Wehrmacht war dies ein klarer taktischer Erfolg, doch er konnte nicht darüber hinwegtäuschen, dass der Vormarsch insgesamt ins Stocken geriet. Der Vorstoß der Kampfgruppe Peiper endete bei La Gleize, wo ihre Einheiten eingekesselt wurden.
Zwar gelang Peiper der Ausbruch nach Deutschland, doch er verlor dabei 36 Panzer, zahlreiche Fahrzeuge und fast 900 Mann. Auch der Druck auf die Stadt Bastogne wuchs. Dort war die 101. US-Luftlandedivision eingeschlossen, und die deutschen Truppen versuchten wiederholt, die Stadt zu nehmen.
Am 24. Dezember klarte das Wetter auf, und die alliierte Luftwaffe konnte endlich eingreifen. Amerikanische Transportflugzeuge warfen Nachschub über der belagerten Stadt ab, während Jagdflieger die deutschen Versorgungslinien angriffen. Am Weihnachtstag wurde ein deutscher Angriff auf Bastogne durch Artillerie und Panzerabwehrwaffen zurückgeschlagen.
General George S. Pattons 3. US-Armee rückte derweil mit hoher Geschwindigkeit aus dem Süden heran. Trotz deutscher Hinterhalte und zerstörter Straßen erreichten seine Truppen die Stadt und durchbrachen am 31.
Dezember die Belagerung. Die Kämpfe in den Ardennen gingen jedoch weiter. Am 1. Januar 1945 startete die Luftwaffe die Operation Bodenplatte, einen massiven Angriff auf alliierte Flugplätze in Belgien, den Niederlanden und Nordfrankreich.
Über 900 Flugzeuge beteiligten sich daran und zerstörten 465 alliierte Maschinen, doch die Verluste der Luftwaffe von 275 Flugzeugen und zahlreichen Piloten konnten nicht ersetzt werden. Strategisch war der Angriff ein Fehlschlag, denn die Alliierten stellten ihre Luftüberlegenheit innerhalb weniger Wochen vollständig wieder her. Hitler weigerte sich, das Scheitern der Offensive einzugestehen, und verbot jeden Vergleich mit der gescheiterten Offensive von 1918. Generaloberst Heinz Guderian, der die drohende Katastrophe an der Ostfront erkannte, versuchte mehrfach, den Führer zum Einlenken zu bewegen, blieb jedoch erfolglos.
Am Neujahrstag wurde parallel die Operation Nordwind im Elsass gestartet, die ebenfalls nicht den erhofften Erfolg brachte. Die Luftwaffe verlor am selben Tag durch einen massiven, schlecht geplanten Einsatz einen Großteil ihrer verbliebenen Kampfkraft. In den ersten Januartagen versuchten die deutschen Truppen noch, ihre Stellungen zu halten. Die 12.
SS-Panzerdivision Hitlerjugend zerstörte am 3. Januar 48 amerikanische Sherman-Panzer auf der Straße nach Bastogne, und am 4. Januar fügten deutsche Panzer der 3. US-Armee eine schwere Niederlage zu.
Doch eine alliierte Gegenoffensive begann noch am selben Tag. Die Front bröckelte, und die Wehrmacht musste die 6. SS-Panzerarmee an die Ostfront verlegen, wo eine sowjetische Offensive in Ungarn drohte. Am 15.
Januar durchbrachen die Alliierten die deutschen Linien nahe der Schlucht von Ondenval, am 23. Januar fiel St. Vith erneut in ihre Hände, und am 27. Januar wurde Brüberg eingenommen.
Mit Zustimmung Hitlers befahl das Oberkommando der Wehrmacht den allgemeinen Rückzug auf die Ausgangsstellungen vom 16. Dezember. Ein Großteil der deutschen Truppen konnte sich zurückziehen. Am 28.
Januar 1945 verließ die deutsche Armee Belgien und Luxemburg endgültig. Die Ardennenoffensive war beendet. Sie hatte Deutschland etwa 80 000 Mann gekostet und einen beträchtlichen Teil der ohnehin knappen Treibstoffreserven verbraucht.
Die letzten Reserven der Wehrmacht waren erschöpft, und die alliierte Überlegenheit an der Westfront war nicht mehr zu brechen.