Wrzesień 1944 roku. Amon Göth, komendant obozu koncentracyjnego Płaszów, zostaje aresztowany nie przez aliantów, lecz przez własną formację. Żandarmeria SS stawia mu zarzuty. Nie chodzi o osiem tysięcy zabitych więźniów, których śmierć obciążała jego konto.
System nazistowski uznawał eksterminację Żydów za legalną politykę państwa. Götha oskarżono o coś znacznie gorszego w oczach Berlina: o kradzież mienia ofiar, handel na czarnym rynku i łamanie biurokratycznych procedur. Morderca był dla własnego systemu jedynie nieuczciwym księgowym. Droga Götha do władzy absolutnej rozpoczęła się na długo przed wojną.
Urodzony w 1908 roku w zamożnej rodzinie wydawców, wychowywał się w cieniu upadku cesarstwa. Traktaty wersalski i trianoński pozbawiły Austrię surowców i rynków, a Wiedeń stał się stolicą pokolenia żywiącego się upokorzeniem. W 1931 roku, mając dwadzieścia trzy lata, Göth wstąpił do zakazanej wówczas w Austrii partii nazistowskiej. Organizował tajne komórki, podkładał ładunki, uprawiał polityczną przemoc.
Gdy służby uderzyły w środowiska nazistowskie, uciekł do Niemiec, gdzie SS pod wodzą Heinricha Himmlera przekształciło się w kręgosłup państwa. Po Anschlussie wrócił do Wiednia jako triumfator. Nie był ideologiem ani teoretykiem rasowym. Cechowała go wyłącznie brutalna, ślepa skuteczność, która czyniła z niego idealne narzędzie do zadań, jakich inni unikali.
W lutym 1943 roku Göth objął komendę nad Płaszowem, obozem budowanym pod Krakowem na terenie dwóch żydowskich cmentarzy. Koparki wyrywały macewy z ziemi, a rozbite nagrobki posłużyły do budowy fundamentów baraków. Obóz powstał jako element operacji Reinhard, przemysłowego planu zagłady polskich Żydów, którego trzy główne ośrodki – Treblinka, Sobibór i Bełżec – pochłonęły ponad półtora miliona istnień. Płaszów stał się kluczowym węzłem logistycznym Generalnego Gubernatorstwa.
Przeszło przez niego około stu pięćdziesięciu tysięcy ludzi, a w szczytowych momentach przebywało w nim jednocześnie dwadzieścia pięć tysięcy więźniów. Stąd wagony ruszały dalej, głównie do komór gazowych Auschwitz. Göth odrzucił jednak dystans biurokratyczny typowy dla innych komendantów. Nie chciał raportów o egzekucjach.
Chciał widzieć agonię. Każdy poranek zaczynał się tak samo. Wychodził na balkon swojej willi, położonej na wzniesieniu nad placem apelowym. Służąca podawała kawę, a komendant opierał sztucer o balustradę.
Metaliczny szczęk zamka rozrywał ciszę. Wybierał ofiarę wśród więźniów idących do pracy, wstrzymywał oddech i strzelał. Ciało upadało na ziemię jak worek piasku, a celownik wędrował dalej. Nikt nie mógł pomóc rannemu, bo pomoc oznaczała natychmiastową egzekucję.
Reszta bloku stała w absolutnym bezruchu, patrząc na stygnące ciało, którego nie wolno było dotknąć. Ponad dwumetrowy wzrost czynił z Götha fizyczne zagrożenie, zanim jeszcze oddał strzał. Więźniowie żyli w permanentnym paraliżu. Nieprzewidywalność była metodą zarządzania.
Jeden ginął za zbyt wolne poruszanie się, drugi za to, że biegł zbyt szybko. Göth wyciągał z tłumu ludzi bez powodu. Zastrzelił mężczyznę, bo był zbyt wysoki, a potem oddał na niego mocz. Gdy wyniszczony głodem więzień nie opanował biegunki i zjadł własne odchody, komendant dobił go strzałem w tył głowy.
Wykorzystywał też psy, które tresował do rozszarpywania ludzi. Gdy zwierzęta przywiązały się bardziej do żydowskiego opiekuna niż do właściciela, Göth uznał to za zdradę ideologiczną i zastrzelił więźnia na miejscu. W gabinecie komendanta ofiary wieszano na hakach rzeźniczych głową w dół i szczuto psami. Bicie miało swoje protokoły, a pomyłka w odliczaniu uderzeń oznaczała powrót do zera.
W sierpniu 1943 roku Göth sformalizował terror, wprowadzając system decymacji. Gdy więzień uciekł, jego grupa formowała szereg i rozpoczynało się głośne odliczanie. Dziesiąty występował z szyku i kat strzelał natychmiast. Matematyka gwarantowała dziesięć procent śmiertelności przy każdym incydencie, niszcząc solidarność i jakąkolwiek strategię przetrwania.
Publicznie powieszono szesnastoletniego więźnia, który śpiewał rosyjską pieśń. Inżynier zawisł za komentarze pod adresem strażników. Göth osobiście nadzorował likwidację gett. W Krakowie, w marcu 1943 roku, wszedł między kamienice z pistoletem i batem.
Zabijał za wolny krok, za starość, bez powodu. Dzieci klasyfikowano jako jednostki nieprodukcyjne o zerowej wartości. Dokumenty potwierdziły, że komendant osobiście zastrzelił około pięćdziesięcioro małych dzieci, oddzielając je od rodziców. We wrześniu 1943 roku w Tarnowie, w ciągu jednego poranka, jego ludzie posortowali osiem tysięcy ludzi według kategorii produkcyjnych.
Göth osobiście zastrzelił wówczas od trzydziestu do dziewięćdziesięciu kobiet i dzieci. Dziesięć tysięcy osób wywieziono do Płaszowa, cztery tysiące do Auschwitz, a podróż przeżyło mniej niż połowa. W 1944 roku, podczas akcji sanitarnej, tysiące nagich więźniów przesuwało się przed komisją w rytm wiedeńskich walców Straussa. Tysiąc czterysta osób wysłano do Auschwitz, a tysiąc sto uduszono na hakach w obozowym krematorium.
System pozwalał Göthowi zabijać, ale nie pozwalał mu kraść. Mienie zamordowanych Żydów należało prawnie do Rzeszy. Göth ignorował przepisy, przejmując meble, futra, biżuterię i alkohol. Część łupów trafiała na czarny rynek, reszta do Brnilica, gdzie w luksusie finansowanym z majątku po zmarłych mieszkała jego kochanka.
W lipcu 1946 roku Amerykanie przekazali Götha stronie polskiej. Najwyższy Trybunał Narodowy postawił mu pięć zarzutów: zabijanie więźniów przez bicie i szczucie psami, udział w likwidacji gett w Krakowie i Tarnowie, likwidację obozu w Szebniach oraz grabież mienia. Obrona opierała się na twierdzeniu, że Göth jedynie wykonywał rozkazy. Trybunał odrzucił tę linię, wskazując, że żaden rozkaz nie nakazywał strzelania do ludzi z balkonu ani szczucia psami.
Wyrok zapadł 5 września 1946 roku. Göth został uznany winnym morderstwa, co pozbawiło go ochrony wynikającej ze statusu jeńca wojennego. Karą była śmierć przez powieszenie. Egzekucję zaplanowano w więzieniu Montelupich w Krakowie.
Dostęp ograniczono do stu oficjalnych osób. Niemieccy jeńcy wojenni zbudowali szubienicę. Skazany poprosił o kawę, a następnie o kapłana. Szedł na szafot z nienaturalnym spokojem, z głową uniesioną wysoko.
Gdy stanął na podest, samodzielnie poprawił pętlę na szyi. Kat wybił oparcie, ale lina była zbyt długa. Göth dotknął stopami ziemi i żył. Kat podciągnął ciało i spróbował ponownie.
Mechanizm znów zawiódł. Dopiero trzecia próba, po skróceniu liny, zamknęła proces. Lekarz stwierdził zgon o dziesiątej dwadzieścia jeden, trzynaście minut po wejściu na taboret. Człowiek, który przez lata doprowadzał do perfekcji systemowe zabijanie, umierał w sposób niezdarny i rozwleczony.
Ciało spalono, a prochy rozrzucono nad Wisłą. Nie pozostał po nim żaden grób ani fizyczny punkt odniesienia. Göth pozostałby prawdopodobnie anonimową postacią w archiwach, gdyby nie przypadek. W 1980 roku australijski pisarz Thomas Keneally wszedł do sklepu z galanterią skórzaną w Beverly Hills, gdzie za ladą stał Leopold Pfefferberg, ocalały z Płaszowa.
Pfefferberg przez trzydzieści pięć lat szukał kogoś, kto opisze historię jego wybawcy Oskara Schindlera. Tak powstała książka, która w 1993 roku stała się filmem Stevena Spielberga. Ralpha Fiennesa obsadzono w roli Götha, a aktor przybrał trzynaście kilogramów, by upodobnić się do komendanta. Podczas zdjęć plan odwiedziła ocalała więźniarka.
Na widok aktora w mundurze SS zaczęła się niekontrolowanie trząść. Ciało rozpoznało oprawcę po pół wieku. Film zdobył siedem Oscarów i uczynił z Götha pierwszą na liście Amerykańskiego Instytutu Filmowego postać złoczyńcy opartą na autentycznej osobie.
Dzięki niemu miliony widzów na świecie poznały twarz człowieka, który dla swojego systemu był jedynie nieuczciwym księgowym.