妻からの電話は、昼時のわずかな休憩時間を縫ってかかってきた。健二は画面に表示された名前を見て、一瞬ため息をついた。出張中の連絡は一切するな。あれほど強く言い含めてあるのに、という苛立ちが先に立った。
「もしもし、今は仕事中だぞ。何の用だ」
「健二、しばらく家を開けることになるわ。もし出張が終わっても、すぐには帰れないかもしれないから。その時はよろしくね」
「は？どういうつもりだよ。俺は今、出張で必死にやってるんだぞ。それは分かってるよな」
「うん、もちろん。だからこそ、事前に連絡しておこうと思ったの。実はね、お父さんが倒れたらしいのよ。命に別状はないって母さんは言ってたけど、やっぱり心配だから、一度実家に帰るわ。あなたが帰ってきても家にいないかもしれないから、驚かせないようにと思って」
「そんなのは勝手にやってくれ。俺がたまたま携帯を触れたから良かったものの、LINEにでも残しておいてくれれば十分だったんだよ」
「それもそうね。でも、別にLINEに残しておくくらい問題ないはずよ。仕事中でも、後で見ればいいんだから」
「違うんだよ。そういうのが良くないんだ。染みったれた話のせいで、運が逃げる可能性があるからな」
「何それ？意味が分からないんだけど」
「仕事で成功するためには運も大事だろう。変なことをしてる場合じゃないんだ。俺は仕事に集中してる。そうやって実績を積むことで出世の道が切り開かれるんだ。お前には、そんな俺を支えてほしいんだよ」
「もちろん、必要なら何でもやるつもりよ。でもじゃあ、何？私は連絡をしなかったらいいわけ？出張中は一切連絡するなって、そういうこと？」
「出張っていうのはな、勝負の仕事なんだ。だからこそ、集中させてほしい。プライベートのことを仕事に持ち込みたくないんだよ」
「意味は分からないけど…まあ、それだけ仕事に本気だっていうことは伝わってくるわ。分かったわよ。そこまで言うなら、私も引き下がるわ。でも、後から文句を言うのはなしよ。私はしばらく帰れないかもしれないから、気にしないで」
「好きにやってくれ。俺は自分の信じた道を進むだけだからな」
「そう。じゃあ、今後はそうさせてもらうわ」
電話が切れた。健二は深く息を吐いて、気持ちを切り替えるようにスマホを机の上に置いた。そして、もう二度とこの日のことを考えないと決めたように、分厚い資料へと視線を落とした。
――その10分後のことだった。
デスクに戻った健二のところへ、後輩の拓が声をかけてきた。
「先輩、ちょっとお願いがあるんですが」
「どうした？急に改まって」
「実は、しばらく家庭の事情で家を空けることになったんです。もし何かあったら、連絡先として頼れる人がいたらと思いまして。身近で一番仲がいいのは、先輩だなと思ったんです」
「ああ、なるほどね。いいよ。もし何かあったら、俺に言ってくれ」
「本当ですか？ありがとうございます。あ、でも、心配しなくて大丈夫です。命に関わるような話じゃないんで。父が庭先で足をひねって、年齢的に母一人に任せるのが不安で、少しの間だけ世話をしに帰るだけなんで」
「足をひねっただけか。それは大変だな。でも、何かあったら遠慮なく言ってくれよ」
「ありがとうございます。……そういえば、先輩、またお世話になろうかなと思ってるんですけど、奥さんから新玉ねぎを分けてもらったらしくて。よかったら食べに来ませんか？天ぷらとかサラダとか、たくさん作ってくれるみたいなんで」
「ああ、それなら、ちょっと後になりそうだ」
「あ、そうなんですか？お仕事が忙しいんですか？」
「いや、そういうわけじゃないんだ。今、家のことをやることになってて。妻がしばらく実家に帰ってるんだ」
「あ、そうだったんですか。それはお気の毒に。……でも、そういえば奥さんから聞いてませんでしたよ。てっきり一緒にご飯を食べに来れるものかと思ってました」
「ちっ、あいつ、そういうこと言ってなかったのか」
「え？」
「いや、なんでもない。気にすんな」
「はあ、そうですか。……あ、じゃあ、こうしませんか？今度、新玉ねぎを家に届けますよ。調理ができなくても、サラダとかにして食べられるんで」
「いや、それは大丈夫だ。あいつが事前に用意してくれてるから。……それより、俺が呼ばれてたのって、いつだ？」
「え？ああ、そうですね。連絡もなしに押しかけるのもあれなんで、段取りだけでもと思ったんですが。……でも、考えてみれば、先輩はお仕事が大事なお立場ですからね。そんな遊びの話で引き止めてしまって、申し訳ないことをしました」
「気にするなよ。お前がそう言ってくれると助かる」
「いえいえ。それに、奥さんが『拓さんは本当に仕事熱心で、尊敬しちゃいますよ』って言ってましたよ。私なんて、その足元にも及ばないですけどね」
「……そう言われてるんだ」
「はい。本当に、先輩はすごい人ですよ。私の憧れの先輩ですから。……じゃあ、お邪魔しました。また何かあったら、いつでも言ってくださいね」
少し話をして、拓は去っていった。健二は閉められたドアをしばらく見つめたあと、パソコンの画面へと意識を戻した。胸の奥で何かが引っかかるような、もやもやとした気持ちは、しかし、これ以上考えることではないと、頭を振って追いやった。
――あれから一ヶ月。
仕事は順調だった。いや、順調すぎるほどだった。大きな契約もいくつか成立させ、上司からの評価も上がっている。部下からの信頼も厚い。健二はこの一ヶ月、一度も家庭のことを考えなかった。いや、考えないようにしていた。
そんなときだった。
携帯が震えた。画面には、妻からの着信履歴が十几件も積もっている。
「はあ、今度は何の用だ」
健二は舌打ちをして、コールに応じた。
「健二！ようやく出てくれた！お願い、どうして電話に出てくれなかったの？」
「今、仕事中だって言ってるだろ。何度言ったら分かるんだ。あれだけ連絡するなって言ったよな？」
「それは……ごめん。でも、本当に大変なことがあって。あなたにどうしても話しておかないといけないことがあるの。ちょっと今から時間、大丈夫？」
「何だよ。手短にしろ。これから大事な打ち合わせがあるんだ」
「……分かった。じゃあ、手短に言うわね。お願い、今すぐうちに帰ってきて。いても立ってもいられないの。このままじゃ、あなたのこと、嫌いになりそうなの」
「はあ？どういう意味だよ、一体」
「ああ、もう、うまく言えない！とにかく、帰ってきて！木刀でぶん殴ってやってもいいってくらい、腹が立ってるんだから！」
電話は一方的に切られた。健二は、しばらく無言のまま、切れた画面を見つめていた。
「……ふん、何を言い出すかと思えば」
健二は鼻で笑うと、電話をコートのポケットにねじ込んだ。それを無視して打ち合わせに行くこともできた。しかし、なぜか足は玄関へと向いていた。
腹は立っていたが、あの声は本物だった。冗談で済ませられるような、軽い声ではなかった。何か、本当に取り返しのつかないことが起こったのだろう。いや、それもおかしい。自分は何もやましいことはしていない。
家に着くまで、堂々としていればいい。
ゾッとしたのは、玄関を開けた瞬間だった。
「おかえりなさい、健二。……約束が違うわね」
妻は、玄関に仁王立ちしていた。手には、見覚えのある木刀が握られている。
「な、何をしているんだ、その格好は。何があったんだよ」
「何があったって、自分で分かってるから、帰ってきたんじゃないの？」
「分かってるって、何をだよ。俺は何も言われてないぞ。拓からも何も聞いてないしな」
「……拓君が関係してるって、よく分かったわね」
その言葉に、健二の背筋が凍った。
「……やっぱりね。で、何を聞いた」
「全部よ。この一ヶ月、会社をサボって、あなたがどこに行ってたか。拓君に連絡したら、全部教えてくれたわ。『すみません、奥さんの方からも監視しておいてほしいって言われてたのを、果たせませんでした』って、あの子は泣きそうな顔で言ってたわよ」
「……拓を脅したのか」
「脅すなんて、人聞きの悪いことを言わないで。拓君が心配してたのよ。『最近、先輩、変です。ずっとソワソワしてるし、前みたいにバリバリ仕事をするって感じじゃないんです。何かあったら、止めてやってください』って。何を考えて、そんなことをしてたのか、じっくり聞かせてもらうわよ」
健二は、へたり込んだ。
ああ、終わった。自分で全てをぶち壊してしまった。仕事に逃げて、大事なものを失いかけて、初めて気づくなんて、自分はなんて愚か者なんだ。
「……悪かったよ」
「素直に謝ればいいってもんじゃないわよ。一ヶ月もよ、一ヶ月も！私がどれだけ心配したと思ってるの？倒れるんじゃないかって、毎々、そればかり考えてたんだから！」
「いや、だから、それは仕事のためで……」
「仕事のため？自分に言い聞かせてるのは、あなただけよ。あなたは、ただ逃げてただけ。何から逃げてたかは分からないけど、とにかく逃げてたのよ。そして、そうやって全部を放り出した挙げ句、何もなかったような顔をして帰ってくるなんて、虫が良すぎるわ」
ぐっ、と詰まる。反論できない。もはや言い訳できるほど、自分は綺麗な人間ではないことは、自分が一番よく分かっていた。
「……どうやら、本当に間違えてたみたいだ」
「もう、遅いわよ」
妻は木刀を下ろし、深くため息をついた。
「――1週間よ。一週間だけ、時間をあげる。それまでに、みんなに謝ってきなさいよ。あなたの会社の上司に。部下に。同僚に。それから、何より拓君に。そして、その間にちゃんと考えなさい。あなたが、この先、何を大事にして生きていくのかを」
「……家族を、大事にしたい」
「何よ、今更」
「いや、本当に。お前と、子供ができたら、その子を。ずっと一緒にいたいんだ。そのために働くんだ。だから、俺に、もう一度チャンスをくれないか」
妻は、悲しそうに笑った。
「……何言ってんのよ。私たちは、あなたが思ってるよりも、ずっと前から、あなたの『ただいま』を待ってたんだからね」
その言葉に、健二は初めて、涙が溢れ出て止まらなくなった。
悔しさで。情けなさで。そして、何より、この人の寛大さが、胸に染みて。
「――ごめんなさい。そして、ただいま」
「おかえりなさい。……さあ、とりあえず、そんなボロボロの顔を洗ってきなさい。話は、それからよ」
健二は頷くと、涙を拭いて、家の中へと足を踏み入れた。妻の背中は、少しだけ大きくなっていた。しかし、その背中は健二にとって、何よりも頼もしい、たった一つの居場所だった。
それから数日後、健二は出張から完全に切り替えて、これからの人生について、妻とじっくりと話し合った。仕事のやり方も、休日の過ごし方も、二人ですべてを変えていくことにした。
彼はもう、携帯を開くこともなかった。その代わりに、自宅のテーブルの上に、一枚の写真が飾られた。携帯の待ち受けには、家族の笑顔が収まるようになった。
そうして、健二にとっての本当の勝負が、今、静かに始まったのだった。
