「リカ、久しぶり。元気にしてた？」
「お姉さん、よく連絡してこれましたね。」
「何？まだ昔のこと根に持ってるの？散々嫁いびりしたのは悪かったって言ってるでしょ。」
「悪いで済むと思ってるんですか？私、妊娠中に蹴飛ばされたんですよ。」
「だから謝ってるって。もう3年以上前の話でしょ。水に流してよ。」
「無理です。」
「なんでよ。」
「ユアが無事に生まれたから良かったものの、最悪のケースだってあり得たんですよ。」
「あー、はいはい。当時は散々言われたわよ。耳にタコができるほどね。」
「蹴飛ばされて転んで、すぐに破水して、救急車で運ばれたんです。」
「らしいね。私は母さんたちにすぐ家を追い出されたから、詳しくは知らないけど。」
「本当に反省してないんですね。」
「あなたみたいな人と話すことはありません。帰ってください。」
「ちょっと待ちなって。こっちだって、何もなしに連絡したわけじゃないんだから。」
「どういう意味ですか？」
「いや、実は今住んでる家に住めなくなっちゃってさ。」
「は？」
「だから、3ヶ月くらいでいいから私を住ませてほしいの。」
「いや、本気で何を言ってるんですか？さっきの話を聞いてました？」
「聞いたよ。聞いた上でお願いしてるの。」
「嫌に決まってます。」
「はぁ、なんでよ。」
「さっき言ったことが全てです。あなたみたいな乱暴な人、今度はユアに何をするか分かったもんじゃない。」
「ユアちゃんには何もしないって。それに、もう3歳でしょ。大きくなったじゃん。」
「お姉さんには関係ありません。」
「うちのレオ、今小学4年生なんだけどさ。面倒とか見てくれると思うよ。」
「だから何だと言うんですか？」
「あのさ、レオも家をなくすんだよ。レオ、あんたに懐いてたじゃん。かわいそうだと思わないの？」
「そもそも、なぜ家に住めなくなったんですか？」
「家賃を数ヶ月払えなかったら、大家にブチ切れられちゃってさ。」
「は？嘘ですよね？」
「いや、マジで。来月までに出て行けって言われた。」
「呆れて言葉も出ませんよ。レオ君が不憫でなりませんね。」
「そのレオが家なしになってもいいわけ？短かったとはいえ、うちの実家で一緒に暮らした仲じゃん。」
「それは確かに、レオ君のことはかわいそうだと思いますけどね。」
「じゃあ決まりね。とりあえず、レオだけ先に預かっといて。私はこれから彼氏と1週間くらい旅行に行くから。」
「ちょっと、旅行？家賃を滞納してたんですよね。どこからそんなお金が出るんですか？」
「私には、言えばお金を出してくれる財布がいるのよ。」
「意味が分からないんですけど。」
「分かんなくても大丈夫だから。まあ、旅行から帰ったらそっちに引っ越すわ。じゃ、よろしくね。」
「ちょっと待ってください。私は了承してませんけど。お姉さん、聞いてます？」
数日後、大和がユアを幼稚園へ迎えに行った帰り道、リカは庭で遊ぶレオを見つけた。
「いつもありがとう。ユアもお姉さんにはお世話になってるわね。」
「レオ君のこと？」
「まさか、うちの前に置いていくとは思わなかったよ。あれには俺も驚いた。」
「私もよ。あの姉貴が、よく平気でそんなことできるわね。」
家に帰ると、レオはすでに学校から帰ってきて、宿題の途中だった。リカが声をかけると、レオは顔を上げて穏やかな笑顔を見せた。
「おばさん、ただいま。今日はもう宿題終わったよ。」
「いい子ね、レオ君は。お姉さんの息子とは思えないくらい。」
翌日、リカが仕事から早く帰ると、レオはリビングでテレビを見ていた。
「レオ君、今日の晩ご飯は何がいい？」
「なんでもいいよ。おばさんのご飯、何でも美味しいから。」
「お世辞が上手ね。じゃあ、レオ君の好きなハンバーグにしようか。」
「いいの？やった！でも、本当にいいの？」
「どうしたの？」
「あのね、リカおばさんと大和おじさん、なんか喧嘩してる？」
「え？なんでそう思うの？」
「だって、リカおばさんが台所に行くと、おじさん、すごく変な顔するんだもん。」
「……そうなの？気づかなかったわ。」
「おばさんも、大和おじさんと一緒にいる時、なんか前と違うし。」
リカは軽く笑って、レオの頭を撫でた。
「そんなことないわよ。心配しなくて大丈夫。」
その夜、大和がリカに尋ねた。
「なあ、レオ君は風呂に入ったか？」
「うん？まだだよ。疲れてるみたいだったから、ちょっと休ませてるの。」
「そうか。じゃあ、俺が声かけてくるよ。」
「ううん、私が行くわ。」
リカが居間を出て、階段の下からレオの部屋に向かって声をかけた。
「レオ君、お風呂入ってきなさい。」
しばらく沈黙があった。
「……レオ君？」
「は、はい！今行きます！」
声が震えていた。リカは少し違和感を覚えたが、それ以上は考えないことにした。
数日後、大和が仕事から帰ってくると、レオはリビングの端っこで小さく縮こまっていた。
「レオ君、どうしたんだ？」
大和が近づくと、レオは体をビクッとさせた。大和が驚いて手を伸ばすと、今度は頭を強く抱えた。
「レオ君？どうしたんだよ、そんなに。」
「だ、大丈夫です。」
「何が大丈夫なんだよ。これ、全然大丈夫そうじゃないだろ。」
リカが話を切り出した。
「大和、ちょっと話があるの。」
居間で二人きりになると、リカは静かに話し始めた。
「大和、あなた、レオ君とお風呂に入ったときのこと覚えてる？」
「ああ。風呂に入るって言った瞬間、レオ君、顔が真っ青になって震え出したんだ。」
「私も見たわ。あの反応は、ただ嫌がってるだけじゃなかった。」
「まさか、何かされてたとか？」
「違うの。あの反応、私よく知ってるの。」
「何言ってるんだ？」
「私ね、小さい頃、父さんに虐待されてたの。」
大和は息を飲んだ。リカは続けた。
「姉貴も同じだった。レオ君の反応、あの頃の私とそっくりなのよ。腕を上げるだけでビクってする、頭をかばう。あれはな、うちの父さんに叩き慣らされた反応なんだよ。」
「ちょっと待て、まさか、兄貴の家庭で何か？」
「私には分からない。でも、レオ君の反応を見てれば、何かあったことは分かる。」
「……でも、兄貴が子供を虐待するなんて、考えたくない。」
「私だって考えたくない。けど、あの反応が全部を物語ってるのよ。」
翌朝、リカは大和に言った。
「大和、ひとつ相談があるの。」
「何だ？」
「お姉さんから連絡があったの。まだ旅行先にいるって。」
「ああ、あの人は今日帰ってくるんだろ？」
「それが……『もう少しこっちで過ごすから、レオはもうしばらく預かってくれないか』だって。」
「は？あの人、もう近くに住めるって分かってるのに？」
「どうやら、向こうでトラブルがあったみたいなの。だからレオ君を迎えに行くまで、もう少しだけ……」
「嫌だよ。もう十分だろう。いつまで俺たちが面倒を見れば気が済むんだ。あの人は俺の話を全く聞いてくれないし、お前にだって酷いことしてきたんだぞ。何でそこまでしなきゃならないんだ。」
「大和、レオ君のことが心配なの。あの反応を見たら、親元に帰すのは怖いわ。」
「……それって、どういうことだよ？俺には何も分からないよ。」
「お姉さんではなくて、レオ君の家で何かあったかもしれないって言ってるの。あの子の様子を見てると、どうしても放っておけないのよ。少しの間だけでいいから、お願い。」
大和は長い沈黙の後、ゆっくりと肯いた。
「……分かった。だが、兄貴と姉貴が帰ってきたら、きっちり話をつけるぞ。それでいいな？」
「うん、ありがとう。」
その夜、リカがレオの部屋を覗くと、レオは眠っておらず、布団の上でじっと天井を見つめていた。
「レオ君、寝てなかったの？」
「……眠れなくて。」
「そう。じゃあ、少しおばさんのそばにおいで。」
リカはベッドに座って、レオを隣に呼んだ。レオはおずおずとリカのそばに寄り、小さな声で言った。
「ねえ、おばさん。」
「何？」
「おばさんは、なんでおかあさんと一緒に住みたいって言ったの？あの人、おばさんにすごく酷いことしたんだよね？」
「……よく知ってるわね。」
「だって、ママはおばさんに悪いことしたって言ってたもの。でも、その割には、おばさんはレオのために色々してくれるでしょ。」
「それはね、レオ君がいい子だからよ。」
「……そうかな。」
「そうよ。それに、レオ君は私の大事な家族だから。」
レオはしばらく黙っていたが、ぽつりと言った。
「おばさんは、ママに殴られたことある？」
リカの手が止まった。
「……なんでそんなことを聞くの？」
「だって、よく殴られるんだもの。机の上にあった物置きで、前の時、目のかどを切ったんだ。すごく痛かった。血が出たんだよ。」
リカはレオをぎゅっと抱きしめた。
「レオ君、聞いて。レオ君は何も悪くない。もしまた誰かがレオ君を傷つけようとしたら、ちゃんと嫌だって言っていいんだよ。おばさんが守ってあげるから。」
「……守ってくれるの？」
「ええ、絶対に。」
そのとき、大和が部屋の外から静かに二人の会話を聞いていた。拳を強く握りしめて。
「レオ君。」
翌朝、大和はレオと二人きりになったとき、優しく声をかけた。
「さっきは嘘だよ。」
「え？」
「おばさんが買ってきてくれたお菓子、半分この辺に隠してたの。こんな時間に食べるのはダメだと思って。出したら、レオ君にもちょっと分けてあげるよ。」
レオの顔がほんの少し、しかし確かに明るくなった。
「大丈夫、ねえちゃんには言わないから。」
その日、リカのスマホに一通のメッセージが届いた。大和からだった。
「レオ君の件、ちょっと話したいことがある。今から帰れるか？」
リカは胸騒ぎを覚えながら、自宅へと急いだ。
家に着くと、大和はリビングで一人、真剣な表情でソファに座っていた。
「ただいま。残業が続いてて、レオ君のことは任せっきりにしてたら、……大和？」
大和はリカに背を向けたまま、テーブルの上に置かれた一枚の紙を見つめていた。
「大和？どうかしたの？何を見てるの？」
リカが近づくと、大和はゆっくりと紙を持ち上げた。
「……これ、俺の目に触れる前に出てけってことだよ。」
リカは言葉を失った。大和はテーブルに紙を叩きつけた。
「離婚届だ。俺が仕事に行ってる間に、机の上に置かれてた。しかも、俺の名前のところには、もう判が押されてる。」
「そんな……まさか、レオ君は？」
「先に言うな。レオ君はもう帰された。お前の姉貴が迎えに来たんだ。」
リカの顔が真っ青になった。
「お姉さんが？レオ君を？そんな……大和、ちょっと待って。私、何も知らないのよ。お願い、話を聞いて。お姉さんからは『まだしばらくよろしく』って連絡がきてただけで、まさかこんなことになるなんて……」
「もういい。お前の言い分はどうせ二言目には『レオ君がかわいそう』だもんな。俺は家に帰ってきて、知らない間に離婚届を置かれてたんだ。これは俺に対するお前からの答えなのか？」
「大和、違うの。お願い、信じて。私は大和を裏切るようなことはしてない。レオ君のことは心配だったけど、それは本当に心配してたからで……」
「本当に？」
大和は冷たい目でリカを見た。
「じゃあ、何でレオ君が帰された時、俺は何も知らされてなかったんだ？お前は知ってたんだろう？」
「知らなかった。私だって、お姉さんから連絡がきたのはついさっきよ。でも、大和が信じてくれないなら……」
「信じられるか。」
リカの目に涙が浮かんだ。大和はその場を立ち上がり、玄関へと向かった。
「大和、どこへ行くの！」
「そんなの決まってるだろ。レオ君を迎えに行く。あの子をまたあんな家には帰せない。」
レオの家の前に、大和の車が停まった。二階の窓に明かりがともっている。大和はドアをノックした。
ドアが開くと、リカの姉が立っていた。
「あら、大和。どうしたの？」
「レオ君を迎えに来た。」
「レオならあんたのところにはやらないよ。あの子はあの子で、これから新しく暮らすんだから。」
「お前にレオ君を渡す気はない。離婚届を置いて出て行ったのは俺じゃない。お前たちが勝手に置いたんだろう。」
「どうかな。あの子があんたのところに来てから、なんか変だと思わなかった？あの反応。あれが普通だと思う？」
「……何が言いたい？」
「レオはな、あんたと暮らし始めてから、前よりずっと落ち着いてるんだよ。学校でもあまりトラブルを起こさなくなった。あんたたちと暮らして、あの子は救われてるんだ。それなのに、あんたは離婚届を出そうとしてる。」
「俺が出そうとしたんじゃない。お前が置いたんだろう！」
「あれはレオが書いたんだよ。」
大和は言葉を失った。
「……は？」
「あの子はな、あんたとリカの夫婦を見て、不安で仕方なかったんだよ。喧嘩するたびに、あんたたちが離婚するんじゃないかって。それで、自分が出て行けば済むと思ったんだよ。」
大和は壁に手をついた。
「……レオ君は、どこにいるんだ？」
「もう家には帰ってこない。あの子が自分で詰めたんだ。『自分が邪魔者になってまで、あの二人を困らせるわけにはいかない』ってな。」
大和はしばらく沈黙したあと、静かに言った。
「……家に帰る場所がないんだな。」
「そうだよ。あんたに貰い手がなければ、あの子は施設行きだ。」
大和は深く息を吸った。
「レオ君を俺が引き取る。」
「何？そんなこと許さないわよ。あの子は私の息子よ。それに、あなた離婚届を出したんでしょ？」
「あれは取り下げる。裁判してでも親権を取る。レオ君が安心して暮らせる場所を作る。それでいいだろう。」
「無理よ。そんなこと、あの子が許すわけがない。何より、そんなことをしたら、レオがどれだけ傷つくと思ってるの？」
「だったら、俺が傷つけるよりマシだ。あの子が自分を責めるような生き方を、これ以上させたくない。」
その時、二階の窓が開く音がした。レオが顔を出していた。
「……大和せんせい？」
「レオ君！」
大和が駆け出すと、レオは窓から身を乗り出して叫んだ。
「レオ君、待ってろ！今行く！」
大和は家に飛び込もうとした。女がドアを塞いだ。
「邪魔しないで！」
「やめてください！あの子は俺の……！」
「あんたの？あんたの何？ただの、かわいそうな子供を助けただけの他人でしょ？あの子がどんな目に遭ってきたか、あんたは何も知らないくせに！」
「だったら知りたいんだ！あの子が何を見て、何を感じて、どうしてあんなに強く生きてるのか、全部教えてほしいんだ！あの子が俺の前からいなくなるくらいなら、俺は何だってする！だからお願いだ、レオ君を離してくれ！」
女はしばらく大和の顔を見つめていたが、ふっと笑って道を空けた。
「……本当に、あんたには敵わないね。行きなよ。」
大和は急いで二階へ駆け上がった。部屋の前で立ち止まると、中からレオの声が聞こえた。
「……大和せんせい。なんで、来てくれたの？僕、悪い子だから……」
「レオ君、お前は悪くなんかない。」
大和は部屋に入り、しゃがみ込んでレオの目をまっすぐ見た。
「お前が自分を責めることはない。聞くんだ。お前は、俺の大事な家族だ。これからもずっと、俺のそばにいてくれないか？離婚届は……もう知らない。あんなもの、どうでもいい。だから、お前が望むなら、ずっと一緒にいてやる。それで、ダメか？」
レオの目に涙がたまっていく。大和は手を伸ばして、その頭を優しく撫でた。
「もう大丈夫だ。俺がずっと守ってやる。」
「……うわあああぁぁぁん！」
レオは大和の胸に飛び込んできて、大声で泣き出した。
それから、大和とリカは離婚を思いとどまった。二人は改めて夫婦としてやり直し、レオは正式に二人の養子として迎え入れられた。リカの姉は、自分の非を認め、二度と二人の前に姿を現さなかった。
数年後、レオは中学校に上がるころには、学校の友達と楽しそうに笑ったり、家で二人の話を聞いたりする、たくましい少年に育った。リカはそんなレオを見るたびに、あの日、レオを家まで送り届けてくれた大和の背中を思い出す。
