Salvator Lucania, später weltweit bekannt als Charles „Lucky“ Luciano, wurde am 24. November 1897 in der sizilianischen Kleinstadt Lerara Fridi geboren. Die Familie lebte in bescheidenen Verhältnissen. Der Vater arbeitete in einer Schwefelmine, während die Mutter sich um die fünf Kinder kümmerte.
Als Salvatore acht Jahre alt war, entschloss sich die Familie zur Auswanderung. Im November 1906 kamen sie im Hafen von New York an und ließen sich auf der Lower East Side nieder, damals ein Sammelbecken für italienische Einwanderer. Der junge Salvatore zeigte früh eine rebellische Natur. Mit 14 Jahren verließ er die Schule und arbeitete in einer Hutfabrik für sieben Dollar pro Woche.
Nach einem Glücksspielgewinn von 244 Dollar kündigte er und wandte sich dem Straßenleben zu. Schon als Teenager organisierte er eine eigene kleine Bande. Sein erstes Geschäft bestand darin, jüngeren jüdischen Jungen auf dem Schulweg Schutz anzubieten – gegen ein wöchentliches Entgelt von zehn Cent. Wer nicht zahlte, dem drohte er mit Schlägen.
Ein schmächtiger Junge namens Meyer Lansky verweigerte die Zahlung und wehrte sich. Luciano war davon so beeindruckt, dass er eine lebenslange Freundschaft mit ihm schloss. Diese Verbindung zwischen einem italienischen Einwanderer und einem polnischen Juden galt als Vorbote neuer krimineller Allianzen. Während ältere Mafiosi glaubten, nur Sizilianer könnten Macht ausüben, waren Luciano und Lansky bereits in ihrer Jugend bereit, ethnische Grenzen zu überwinden.
Während des Ersten Weltkriegs war Luciano der Polizei bereits bekannt. Als Jugendlicher wurde er wegen kleinerer Diebstähle festgenommen, in seinen späten Teenagerjahren folgten Verhaftungen wegen Gewalt, illegalem Glücksspiel und Erpressung. Mit 18 Jahren wurde er wegen Drogenhandels verurteilt und für sechs Monate in eine Besserungsanstalt geschickt. Nach seiner Entlassung setzte er seine kriminelle Laufbahn fort.
Der Eintritt in die Five Points Gang, eine Gruppe junger Einwanderer, wurde zum Wendepunkt seiner Karriere. Die Prohibition, die am 17. Januar 1920 in Kraft trat, eröffnete völlig neue Möglichkeiten. Die Nachfrage nach Alkohol blieb hoch, und der Schwarzmarkt brachte enorme Gewinne.
In dieser Zeit lernte Luciano Frank Costello und Vito Genovese kennen. Noch wichtiger wurde die Verbindung zum Glücksspielmagnaten Arnold Rothstein, der ihm zeigte, dass Kriminalität nicht nur Gewalt bedeutete, sondern auch Organisation, Investition und Stil. Unter Rothsteins Schutz bauten Luciano, Costello und Genovese Schmuggelnetzwerke auf, die Millionen einbrachten. Bis 1925 verdiente Luciano laut Medienberichten über zwölf Millionen Dollar jährlich mit illegalem Glücksspiel und Alkohol.
Sein persönlicher Gewinn lag bei rund vier Millionen Dollar. Unter dem Namen Charles Lane lebte er in Luxushotels in Manhattan. Zwischen 1916 und 1936 wurde er 25-mal festgenommen, kam aber jedes Mal wieder frei. Er arbeitete eng mit Meyer Lansky und Benjamin „Bugsy“ Siegel sowie mit irischen und jüdischen Gruppen zusammen – und unterschied sich damit grundlegend von den älteren sizilianischen Bossen.
In dieser Zeit traf Luciano Joe Masseria, einen der Hauptbosse der New Yorker Mafia. Masseria stellte ihn ein, doch Luciano hielt ihn für zu konservativ. Masseria lehnte die Zusammenarbeit mit Nichtitalienern ab und behinderte dadurch die Expansion der Organisation. Laut Medienberichten wurde Luciano 1929 entführt.
Drei Angreifer schlugen ihn brutal zusammen, stachen auf ihn ein und ließen ihn am Ufer von Staten Island zurück. Er überlebte, behielt jedoch eine Narbe im Gesicht und ein hängendes Augenlid. Der Polizei verriet er nie, wer die Angreifer waren. 1929 eskalierte der Konflikt zwischen Masseria und Salvatore Maranzano zum offenen Krieg, bekannt als Castellammarese-Krieg.
Straßenkämpfe, Hinterhalte und Morde wurden alltäglich. Auf der einen Seite standen die älteren Mafiosi, die an Traditionen festhielten. Auf der anderen Seite stand die neue Generation um Luciano, die bereit war, mit Juden und Iren zusammenzuarbeiten. Luciano schloss heimlich ein Bündnis mit Maranzano und versprach, sich gegen Masseria zu wenden.
Am 15. April 1930 führte Luciano den Schlag aus, der die amerikanische Mafia verändern sollte. Bei einem Abendessen in einem Restaurant auf Coney Island saß er mit Masseria am Tisch. In einem Moment entschuldigte sich Luciano und ging zur Toilette.
Im selben Augenblick traten bewaffnete Männer ein – laut Medienberichten unter ihnen Albert Anastasia, Vito Genovese, Joe Adonis und Benjamin Siegel. Eine Salve beendete Masserias Leben. Die Ermordung ermöglichte es Maranzano, sich zum Chef aller Bosse zu erklären. Er reorganisierte die New Yorker Mafia in fünf Familien.
Doch bald plante Maranzano die Beseitigung potenzieller Rivalen, darunter auch Luciano. Im September 1930 erfuhr Luciano, dass Maranzano einen irischen Auftragskiller engagiert hatte. Er schlug zuerst zu. Am 10.
September drangen Männer, verkleidet als Staatsbeamte, in Maranzanos Büro ein, erstachen und erschossen ihn. Sein Tod markierte das Ende des Castellammarese-Krieges. Luciano hätte sich nun zum neuen Boss der Bosse erklären können, doch er führte stattdessen ein Modell kollektiver Führung ein: die Kommission. Die fünf Familien von New York bildeten zusammen mit Vertretern aus Chicago, Detroit und Buffalo ein Gremium, das Entscheidungen traf und Konflikte regelte.
Dieses System wurde zur Grundlage des modernen Funktionierens der Mafia in den USA. Geld war für Luciano das einzige Kriterium, ethnische Grenzen interessierten ihn nicht. Die erste große Bewährungsprobe der Kommission kam 1935. Dutch Schultz, der Zahlenkönig von Harlem, verlangte die Erlaubnis, den Staatsanwalt Thomas Dewey zu ermorden.
Luciano und die Mehrheit der anderen lehnten ab. Politiker, Staatsanwälte und Journalisten durften nicht getötet werden, da dies zu viel staatliche Aufmerksamkeit auf sich zog. Schultz weigerte sich zuzuhören. Am 23.
Oktober 1935 wurde er in einem Restaurant in New Jersey erschossen. Unter Lucianos Führung kontrollierte seine Familie den Hafen von Manhattan, das Bauwesen, die Müllabfuhr, die Textilindustrie und den Transport. Mitte der 1930er Jahre war er einer der bekanntesten Namen in Amerika. Doch genau diese Sichtbarkeit machte ihn zur Zielscheibe.
Der ehrgeizige Staatsanwalt Thomas Dewey sah in der Verfolgung Lucianos die Chance, seine Karriere aufzubauen. 1935 wurde Dewey zum Sonderstaatsanwalt zur Bekämpfung des organisierten Verbrechens ernannt. Statt Luciano wegen Glücksspiels anzugreifen, konzentrierte sich sein Team auf Prostitution. Im Februar 1936 wurde eine große Razzia durchgeführt.
Dutzende Prostituierte und Mittelsmänner wurden verhaftet und zu Aussagen gedrängt. Viele nannten Luciano als den Mann an der Spitze des Netzes. Luciano floh nach Hot Springs in Arkansas, wurde dort aber erkannt, verhaftet und ausgeliefert – trotz des Versuchs, den Generalstaatsanwalt von Arkansas mit 5000 Dollar zu bestechen. Der Prozess begann im Mai 1936.
Frauen sagten aus, sie hätten unter Zwang gearbeitet. Laut Steuererklärungen verdiente Luciano 2000 Dollar im Jahr, lebte aber wie ein Multimillionär. Im Juni befand die Jury ihn in 62 Anklagepunkten wegen Organisation der Prostitution für schuldig. Richter Philip McCook verhängte eine Strafe von 30 bis 50 Jahren Haft.
Luciano war damals 38 Jahre alt. Nach dem Urteil wurde er in das berüchtigte Gefängnis von Dannemora verlegt. Dort arbeitete er in der Wäscherei, behielt aber über Besuche und Mittelsmänner den Kontakt zu seinen Leuten. Frank Costello und Vito Genovese führten die Geschäfte in seinem Namen.
Anfang der 1940er Jahre traten die USA in den Zweiten Weltkrieg ein. Die Behörden benötigten Hilfe bei der Sicherung der Häfen und Werften in New York – und die Mafia hatte dort die Kontrolle. Über Meyer Lansky nahm die Regierung Kontakt mit Luciano auf. Die Vereinbarung: Im Austausch für eine Strafmilderung sollte Luciano dafür sorgen, dass es keine Streiks an den Docks gab und Saboteure ausgeschaltet wurden.
Diese Zusammenarbeit wurde als Operation Underworld bekannt. Einige Quellen behaupten, Luciano habe den amerikanischen Agenten Kontakte zu sizilianischen Bossen ermöglicht. Andere halten seine Rolle für übertrieben. 1946 unterzeichnete Gouverneur Thomas Dewey – derselbe Staatsanwalt, der Luciano einst hinter Gitter gebracht hatte – die Strafmilderung.
Die Bedingung: Luciano musste die Deportation nach Italien akzeptieren. Nach neun Jahren im Gefängnis verließ er Amerika. Im Februar 1946 kam er in Neapel an. Die italienischen Behörden stellten ihn unter Überwachung, doch das hinderte ihn nicht daran, Kontakt zu seinen Leuten zu halten.
1946 gelang es Luciano, Italien zu verlassen und heimlich nach Kuba zu gelangen. Dort ließ er sich in einer Villa im Stadtteil Miramar nieder und knüpfte Kontakte zu Meyer Lansky. Sein Ziel war klar: sich den USA zu nähern und erneut die Kontrolle zu übernehmen. Schon bald verwandelten mafiöse Investitionen Havanna in das Las Vegas der Karibik.
Im Dezember 1946 fand die berühmte Havanna-Konferenz im Hotel Nacional statt. Offiziell war der Anlass ein Konzert von Frank Sinatra, der wahre Grund ein Treffen der Bosse aller großen Familien. Während der Konferenz traf sich Luciano auch mit Vito Genovese, der ihn zu überreden versuchte, sich zurückzuziehen. Luciano wies ihn mit kalten Worten zurück.
Doch Lucianos Anwesenheit auf Kuba blieb kein Geheimnis. Der Bundesdrogenkommissar Harry Anslinger setzte den kubanischen Diktator Batista unter Druck. Im Februar 1947 gab Batista nach: Luciano wurde verhaftet und zurück nach Italien deportiert. Sein Plan, nach Amerika zurückzukehren, war gescheitert.
In den 1950er Jahren tauchte eine neue Bedrohung auf: Vito Genovese. Im Mai 1957 organisierte er ein Attentat auf Frank Costello. Costello überlebte, zog sich aber zurück. Wenige Monate später organisierten Genovese und Carlo Gambino die Ermordung von Albert Anastasia.
Um seine Position zu festigen, berief Genovese eine große Mafiakonferenz in Apalachin im Bundesstaat New York ein. Im November 1957 versammelten sich dort über 60 Mafiosi – doch die Polizei stürmte das Anwesen. Mehr als 60 Männer wurden verhaftet. Die Schuld fiel auf Genovese.
Luciano verfolgte die Entwicklungen aus Neapel und kam mit Lansky zum Schluss, dass es Zeit war, Genovese auszuschalten. Laut Medienberichten waren Luciano und seine Leute am Aufbau eines Verfahrens beteiligt. 1959 wurde Genovese wegen Drogenhandels angeklagt und zu 15 Jahren Haft verurteilt, wo er ein Jahrzehnt später starb. Luciano lebte in Italien zurückgezogen, bei zunehmend schwächerer Gesundheit.
Sein Privatleben war voller Widersprüche. Er hatte nie Kinder – nach eigenen Angaben eine bewusste Entscheidung, damit kein Sohn die Last seines Namens tragen müsse. Nach dem Zweiten Weltkrieg begann er eine Beziehung mit der Ballerina Igea Lissoni, die er als die Liebe seines Lebens bezeichnete. Als sie 1959 an Brustkrebs starb, war Luciano tief getroffen.
Seine Gesundheit verschlechterte sich rapide. In den 1960er Jahren willigte er ein, mit dem Produzenten Martin Gosch über einen Film zu seinem Leben zu sprechen. Am 26. Januar 1962 begab sich Luciano zum Flughafen von Neapel, um sich mit Gosch zu treffen.
Während er wartete, griff er sich plötzlich an die Brust und brach zusammen. Ein Herzinfarkt war tödlich. Ironischerweise stand er in diesem Moment unter Beobachtung der italienischen Rauschgiftpolizei, die ihn wegen neuer Verdachtsmomente im Heroinhandel festnehmen wollte. Drei Tage später fand in Neapel die Beerdigung statt, an der etwa 300 Menschen teilnahmen.
Auf Antrag der Familie erlaubten die US-Behörden die Überführung seines Leichnams nach New York. Er wurde auf dem St. John’s Cemetery in Queens beigesetzt. Mehr als 2000 Menschen nahmen an der letzten Verabschiedung teil.
Die letzte Ansprache hielt Carlo Gambino. Lucianos Vermächtnis ist vielschichtig. Für die einen war er ein Genie des organisierten Verbrechens, das die Unterwelt in ein strukturiertes System verwandelte. Für andere ein Symbol für Korruption und Gewalt.
Sein Modell der Kommission, die Allianzen über ethnische Grenzen hinweg und seine Vorstellung von Kriminalität als Geschäft prägten die Mafia für Jahrzehnte. Auch Jahrzehnte nach seinem Tod funktionierten die Familien in New York nach der von ihm etablierten Struktur. Sein Leben bleibt von Mythen umgeben. Über den Ursprung seines Spitznamens „Lucky“ gibt es mehrere Versionen: von Glück beim Glücksspiel bis zu einer falschen Aussprache seines Nachnamens.
Der Prozess von 1936 ist umstritten, da einige Zeuginnen ihre Aussagen später zurückzogen. Auch die Operation Underworld wird unterschiedlich bewertet. Trotz aller Kontroversen bleibt unbestritten: Luciano veränderte das Gesicht der Mafia – und sein Schicksal aus Gefängnis, Verbannung und Tod fernab des Landes, in dem er sein Imperium aufgebaut hatte, zeigt, dass solche Macht niemals von Dauer ist.