Hinter dem Filmklassiker „Goodfellas“ verbirgt sich eine reale Geschichte, deren Details viele Kinogänger bislang nicht kennen. Der Film basiert auf dem Leben von Henry Hill, einem Mann, dessen Werdegang weitaus komplexer war, als es die Leinwand zeigt. Hill, der in dem Film von Ray Liotta gespielt wurde, war einst Mitglied der Mafia, genauer gesagt des Lucchese-Clans unter dem Boss Paul Vario. Was viele nicht wissen: Der gelernte Gangster unterbrach seine kriminelle Karriere kurzzeitig für einen dreijährigen Dienst bei der US-Armee.
Er schloss sich im Alter von 17 Jahren der 82. US-Luftlandedivision an. Seine Motive waren dabei weniger patriotisch als vielmehr pragmatisch: Er wollte einem staatlichen Ermittlungsverfahren gegen die Verbindungen der Mafia zu Gewerkschaften entgehen. Auch während seiner Militärzeit blieb Hill der organisierten Kriminalität verbunden.
Er hielt Kontakt zu seinen alten Weggefährten und setzte seine Geschäfte fort, darunter Wucherkredite sowie der Verkauf steuerfreier Zigaretten. Berichten zufolge prügelte er sich in Bars und stahl sogar das Fahrzeug eines örtlichen Sheriffs. Nach seiner Entlassung kehrte Hill in die Kriminalität zurück und steigerte seine Aktivitäten deutlich. Eines seiner Projekte war ein Manipulationsskandal um College-Basketballspiele der Boston College.
Diese Wettbetrugs-Affäre sollte letztlich zu seiner eigenen Verhaftungswelle führen, bei der 1979 rund 50 Mitglieder der organisierten Kriminalität angeklagt wurden. Ironischerweise war es nicht die ausgeklügelte Ausführung des Plans, sondern ein scheinbar beiläufiger Hinweis von Hills Ehefrau Karen, der die Ermittler auf die Spur brachte. Der frühere Bundesstaatsanwalt Ed McDonald, der in „Goodfellas“ sich selbst spielt, berichtete, wie die Ermittler durch einen Zufall auf den Plan stießen. Karen Hill hatte bei einer Befragung erwähnt, dass sie in der ersten gemeinsamen Woche mit Henry nach Boston gefahren sei, konnte aber keinen Grund nennen.
Da Henry zu diesem Zeitpunkt bereits mit den Behörden kooperierte und aussagen musste, erklärte er schlicht, man habe dort College-Basketballspiele manipuliert. Bemerkenswert ist, dass weder Hill noch sein Komplize Jimmy Burke, im Film dargestellt von Robert De Niro, die Schwere dieses Verbrechens erkannten. Der Staatsanwalt sagte, dass auch Burke das Manipulieren von Spielen nicht als illegal betrachtete. Ein zentraler und düsterer Aspekt des Films, der im wahren Leben noch bedeutsamer war, betrifft den Tod von Tommy DeSimone, gespielt von Joe Pesci.
Im Film wird angedeutet, dass er nach der Ermordung von Billy Batts hingerichtet wird. Batts, mit bürgerlichem Namen William Bentvena, war ein Mitglied der Gambino-Familie und ein Freund von John Gotti. Die Verbindung zwischen den beiden Familien war enorm stark. Im Jahr 1962 heiratete Thomas Gambino, der älteste Sohn des Gambino-Bosses Carlo Gambino, Frances, die Tochter des Lucchese-Bosses Tommy Lucchese.
Diese Hochzeit besiegelte ein Bündnis, das beiden Familien die Kontrolle über weite Teile der kriminellen Aktivitäten am Kennedy-Flughafen sicherte. Diese Allianz erklärt, warum Paul Vario der Bitte von John Gotti nachkam und grünes Licht für die Ermordung von Tommy gab. DeSimone gehörte zwar zu den guten Geldeinbringern Von Varios Crew, doch die Schulden gegenüber den Gambinos waren größer. In der Mafia-Welt war es ein schwerwiegender Schritt, einen guten Verdiener zu opfern, doch die enge Verbindung zwischen den Familien ließ Vario keine andere Wahl.
Es gibt darüber hinaus Hinweise, dass Tommy DeSimones gewalttätiges Verhalten gegenüber Karen Hill eine weitere Rolle spielte. Henry Hill berichtete in seiner Biografie, dass Tommy seine Frau brutal geschlagen und versucht hatte, sie zu vergewaltigen. Hill erklärte, dass Tommy ein unkontrollierbarer Gewalttäter war, und dass er ihn selbst zur Rechenschaft gezogen hätte, wäre ihm das früher bekannt gewesen. Die Versuche an Karen Hill waren jedoch nicht nur ein Vergehen gegen Henry.
Es wird berichtet, dass Paul Vario selbst eine Affäre mit Karen Hill hatte. Damit gehörte Karen gewissermaßen zu Vario. DeSimones Übergriffe auf sie könnten daher als persönliche Beleidigung des Bosses gewertet worden sein, was die Entscheidung, ihn zu töten, weiter erklärt. Eine weitere Ungereimtheit zwischen Film und Realität betrifft die Ereignisse rund um das Lufthansa-Raubgut.
Im Film wird gezeigt, wie der Kneipenbesitzer Marty Krugman, der als Informant für den Überfall diente, ermordet wird. In den 1980er Jahren sollen bei einer Razzia in Robert’s Lounge, der bevorzugten Kneipe der Bande, tatsächlich Knochen gefunden worden sein, die Krugman zugeschrieben wurden. Es ist eine unbestätigte Behauptung, dass auf Jim Burkes Grundstück weitere sterbliche Überreste gefunden wurden, die DeSimone gehören könnten. Jimmy Burke selbst führt ein komplexes Privatleben, das im Film weitgehend ausgeblendet wird.
Er hatte mehrere Kinder, doch nur sein Sohn Frank wurde in kriminelle Aktivitäten verwickelt. Schon in jungen Jahren half Frank seinem Vater beim Lufthansa-Raub, indem er ein Fluchtfahrzeug fuhr. Henry Hill erinnerte sich, dass Tommy DeSimone den jungen Frank zu dessen erstem Mord mitnahm. Der Junge machte seine Sache so gut, dass Jimmy vor Stolz schier platzte.
Frank Burkes Leben endete jedoch tragisch. Im Alter von etwa 26 Jahren wurde er bei einem gescheiterten Kokaindeal mehrfach angeschossen und starb. Es wurde berichtet, dass er von seinem Vater regelmäßig misshandelt wurde und dass die Behörden versuchten, ihn zum Verrat an seinem Vater zu bewegen, was jedoch erfolglos blieb. Im Film taucht Frank nicht auf, vielleicht auch wegen seiner Schwester Catherine, die in den ebenfalls mächtigen Bananno-Clan eingeheiratet hatte und die bis heute lebt.
Was Henry Hill selbst betrifft, so stellt sich die Frage, warum er jemals in das Zeugenschutzprogramm einwilligte. Das Programm mit seinen Vorstadt-Allüren entsprach nicht dem Lebensstil, den er als Wiseguy so sehr liebte. Und tatsächlich hielt er es offenbar nicht lange in der Anonymität aus. Es gibt verschiedene Berichte, wonach er aus dem Programm geworfen wurde, weil er nach einem Drogendelikt verurteilt wurde, oder weil er wiederholt seine wahre Identität gegenüber Nachbarn preisgab.
Am Ende starb Henry Hill, der ein Leben voller Gewalt und Verbrechen geführt hatte, eines natürlichen Todes in der Vorstadt – ein unauffälliges Ende für einen Mann, der alles andere als unauffällig gelebt hatte. Die wahre Geschichte der „Goodfellas“ zeigt: Zwischen dem Film und der Realität liegen viele verborgene Details. Die Ereignisse rund um DeSimone, Burke und die mächtigen Familienclans bleiben teilweise ungelöst.
Es ist die Geschichte einer Welt, in der persönliche Beziehungen, brutale Gewalt und Verrat auf eine Weise verflochten waren, die selbst für Hollywood-Autoren schwer zu übertreffen ist.