Carmine Persico, einer der gefürchtetsten Mafiabosse der amerikanischen Geschichte, führte die Colombo-Familie über Jahrzehnte hinweg mit eiserner Hand – und das größtenteils aus dem Gefängnis. Sein Spitzname „die Schlange“ war Programm: Er überlebte mehrere Attentate, wechselte die Seiten, wann immer es ihm nutzte, und herrschte bis zu seinem Tod im Jahr 2019 über ein kriminelles Imperium, dessen Blutzoll sich über Generationen erstreckte. Geboren wurde Carmine John Persico Jr. am 8.
August 1933 in Brooklyn, New York. Seine Familie schien auf den ersten Blick unauffällig: Der Vater arbeitete als juristischer Stenograf in Kanzleien in Manhattan, die Mutter war Hausfrau. Doch die Straßen von Carroll Gardens und Red Hook, in denen er aufwuchs, hatten andere Pläne. Zusammen mit seinen Brüdern Theodore und Alphonse, genannt „Alley Boy“, lernte der junge Carmine früh die ungeschriebenen Gesetze der Straße.
Bereits mit 16 Jahren brach er die High School ab und führte eine Jugendbande an, die andere Jugendliche mit Messern und selbstgebauten Waffen einschüchterte und erpresste. Im März 1951, mit nur 17 Jahren, wurde er zum ersten Mal verhaftet – wegen des tödlichen Angriffs auf einen jungen Mann im Prospect Park in Brooklyn. Doch alle Anklagen wurden fallengelassen. Ein frühes Zeichen seiner Fähigkeit, der Justiz zu entkommen.
In den frühen 1950er-Jahren, mit etwa 21 Jahren, wurde Persico von der Profaci-Familie, der späteren Colombo-Familie, als Vollmitglied aufgenommen. Sein Mentor war der Capo Frank Abbatemarco, der das lukrative illegale Lotteriegeschäft in Red Hook kontrollierte. Abbatemarco erkannte in dem jungen Mann Eigenschaften, die ihn für die Organisation interessant machten: Entschlossenheit, Intelligenz und die Bereitschaft, für den Aufstieg in der Hierarchie alles zu tun. Persico arbeitete sich schnell hoch.
Er beteiligte sich an Erpressung, Raub und Drogenhandel und erwarb sich den Ruf eines der brutalsten Mitglieder der Familie. Im Oktober 1957 soll er an einem der berüchtigtsten Morde der Mafiageschichte beteiligt gewesen sein: der Ermordung von Albert Anastasia, dem Oberhaupt der Anastasia-Familie. Der Mord wurde im Barber Shop des Park Sheraton Hotels in Manhattan verübt. Zwei maskierte Männer erschossen Anastasia, der in seiner Verwirrung gegen die Spiegelbilder seiner Angreifer schlug, bevor er zusammenbrach.
Der Auftraggeber war Carlo Gambino, der die Kontrolle über die Familie übernehmen wollte und sich mit mächtigen Verbündeten wie Vito Genovese und Joseph Profaci verschworen hatte. Offiziell wurde nie jemand für den Mord angeklagt, doch die Beteiligung von Persico und den Gallo-Brüdern wurde Teil der Mafia-Folklore. Der Mord ebnete den Weg für die Ära Gambino, eine der mächtigsten Familien in der Geschichte der organisierten Kriminalität in Amerika. Persicos Ruf als Mann, der zu extremer Gewalt bereit war, war gefestigt.
Die 1950er-Jahre waren für Persico turbulent. Er wurde mehr als ein Dutzend Mal verhaftet, aber immer wieder freigelassen. In dieser Zeit festigte er auch seine Beziehungen zu den Gallo-Brüdern Albert, Larry und Joe. Ende der 1950er-Jahre wurde jedoch sein Mentor Frank Abbatemarco zu einem Problem für Joseph Profaci.
Abbatemarco weigerte sich, den monatlichen Tribut zu zahlen, den Profaci von allen seinen Soldaten verlangte. Der wachsende Konflikt führte zur ersten Colombo-Familienkrieg, in dem sich zwei Fraktionen gegenüberstanden. Im November 1959 wurde Abbatemarco erschossen, offenbar auf direkten Befehl von Joseph Profaci. Sein Tod eskalierte die Gewalt zwischen den verfeindeten Fraktionen.
1961 entführten die Gallo-Brüder vier hochrangige Mitglieder der Profaci-Organisation, darunter den stellvertretenden Chef Joseph Magliocco und Profacis Bruder Frank. Obwohl Persicos genaue Rolle in diesen Ereignissen unklar ist, war er zu diesem Zeitpunkt bereits eine zentrale Figur der Organisation. Nach einem Friedensabkommen verriet Profaci die Gallos erneut. Im August 1961 ordnete er die Ermordung zweier prominenter Mitglieder der Gallo-Fraktion an.
Carmine Persico und Salvatore D’Ambrosio waren an dem versuchten Mordanschlag auf Larry Gallo beteiligt, der jedoch von der Polizei vereitelt wurde. Persico hatte die Gallos verraten und wurde wegen versuchten Mordes angeklagt – die Anklage wurde fallengelassen, weil Joe Gallo sich weigerte auszusagen. Für diesen Verrat erhielt Persico seinen Spitznamen „die Schlange“. Die Gallos sagten, seine Loyalitäten seien so glitschig wie die einer Schlange.
Der natürliche Tod von Joseph Profaci im Juni 1962 beendete den Krieg nicht. Joseph Magliocco übernahm die Führung, doch die Gewalt ging weiter. 1963 überlebte Persico einen Autobombenanschlag und wenig später einen direkten Hinterhalt in Brooklyn, bei dem er im Gesicht, in der Hand und in der Schulter getroffen wurde. Die Legende besagt, er habe die Kugel, die sein Gesicht durchdrang, ausgespuckt.
Diese Geschichte wurde Teil seiner Mythologie. Kurz darauf wurde er wegen Erpressung inhaftiert, doch sein Einfluss innerhalb der Familie blieb ungebrochen. Ende 1963 trat Magliocco zurück und wurde durch Joseph Colombo ersetzt. Als Dank für seine Loyalität während des Krieges ernannte Colombo Persico zum Capo, was dessen Position in der neuen Organisation festigte.
Persico blieb aktiv auf den Straßen von New York und war in Arbeitserpressung, Kreditwucher, Entführungen und illegales Glücksspiel verwickelt. Ende der 1960er-Jahre wurde sein Team zu einem der profitabelsten innerhalb der Colombo-Familie. 1968 stand Persico erneut vor Bundesanklagen, diesmal wegen Entführung. Er wurde zu acht Jahren Haft verurteilt.
Während seiner Haft erlebte die Familie einen weiteren Umbruch: Im Juni 1971 wurde Joseph Colombo bei einer Kundgebung in Manhattan angeschossen und blieb bis zu seinem Tod im Jahr 1978 gelähmt. Die Mafia glaubte, Joe Gallo habe den Anschlag angeordnet, doch die Polizei kam zu dem Schluss, dass der Schütze allein gehandelt habe. Nach dem Attentat auf Colombo übernahm der Underboss Joseph Yacovelli die Führung und suchte Rache. Ein Attentäter, den Albert Gallo aus Las Vegas geschickt hatte, verfehlte jedoch seine Ziele und erschoss stattdessen vier unschuldige Restaurantgäste.
Yacovelli floh aus New York, und Carmine Persico wurde neuer Chef der Familie. Am 7. April 1972 ließ er Joe Gallo an dessen Geburtstag in einem Restaurant in Little Italy erschießen. Die Ermordung seines Erzrivalen festigte Persicos Kontrolle über die Colombo-Familie.
1973 wurde Persico erneut verurteilt, diesmal wegen Entführung und Kreditwuchers. Vor seiner Haft stellte er sicher, dass seine Macht innerhalb der Familie erhalten blieb. Gennaro Langella übernahm die Rolle des Underboss, und Persicos Bruder Theodore unterstützte die Führung. Nach seiner Entlassung aus dem Gefängnis im Jahr 1979 übernahm Persico umgehend wieder die Kontrolle über die Familie und führte sie mit strenger Disziplin und strategischer Klugheit.
Im November 1981 wurde Persico, während er inhaftiert war, wegen Verschwörung und Erpressung verurteilt und erhielt fünf weitere Jahre Haft. Doch auch aus dem Gefängnis lenkte er die Geschäfte der Familie. Im Oktober 1984 wurden Persico und andere Führungsmitglieder der Colombo-Familie im Rahmen der sogenannten Colombo-Verfahren angeklagt. Persico tauchte unter und wurde auf die berüchtigte Liste der zehn meistgesuchten Flüchtigen des FBI gesetzt.
Er versteckte sich im Haus seines Cousins Fred DeChristopher in Hempstead, New York – ohne zu wissen, dass DeChristopher das FBI seit zwei Jahren informierte. Am 15. Februar 1985 wurde Persico verhaftet. Im Juli plädierte er auf nicht schuldig, zusammen mit elf weiteren Mafiabossen aus New York, die im sogenannten Mafia-Commission-Prozess angeklagt waren.
Persico entschied sich, sich selbst zu verteidigen, überzeugt davon, dass sein umfangreiches kriminelles Wissen ihm genügend Material für seine Verteidigung bot. Am 17. November 1986 wurde Persico zu 39 Jahren Haft verurteilt. Der Richter lobte seine Leistung als sein eigener Verteidiger und sagte: „Mr.
Persico, Sie sind eine Tragödie. Sie sind einer der intelligentesten Menschen, die ich je gesehen habe. “ Im folgenden Jahr erhöhte ein Richter das Urteil auf 100 Jahre, die parallel zu den 39 Jahren liefen. Persico wusste, dass er wahrscheinlich im Gefängnis sterben würde, und begann, die Zukunft der Colombo-Familie zu planen.
Er ernannte seinen Bruder Alphonse zum amtierenden Chef, doch dieser wurde kurz darauf verhaftet. Persico bildete daraufhin eine Dreier-Kommission zur Führung der Familie, löste sie 1988 jedoch wieder auf und ernannte Victor Arena zum amtierenden Chef. Arena sollte nur ein Übergangslösung sein, bis Persicos Sohn die Führung übernehmen würde. Doch 1991 wurde Arena ungeduldig und plante, die Macht zu behalten.
Er konsultierte den Berater Carmine Sessa, der jedoch Persico über die Verschwörung informierte. Persico befahl Sessa, ein Team zur Ermordung Arenas zusammenzustellen. Am 20. Juni näherten sich Männer Arenas Haus in Long Island, doch dieser erkannte sie und konnte fliehen.
Es folgten Monate vergeblicher Verhandlungen. Am 18. November 1991 brach der dritte Colombo-Krieg aus, als Arenas Untergebener William Cutolo ein Attentat auf Gregory Scarpa, einen loyalen Persico-Gefolgsmann, veranlasste. Die Gewalt zwischen den verfeindeten Fraktionen dauerte etwa zwei Jahre an und stürzte die Familie ins Chaos.
Die Welle der Gewalt führte zu massiven Ermittlungen der Strafverfolgungsbehörden. 68 Anklagen wurden erhoben, 58 Verurteilungen erreicht, und zehn Mafiamitglieder wurden Staatszeugen. Ende 1992 wurde Arena wegen organisierter Kriminalität und Mordes verurteilt und zu lebenslanger Haft verurteilt. Seine Verurteilung zerschlug seine Fraktion und ermöglichte es den Persicos, die absolute Kontrolle über die Colombo-Familie zurückzugewinnen.
Aus dem Gefängnis heraus strukturierte Persico die Führung der Familie neu. 1994 ernannte er Andrew Russo, einen vertrauenswürdigen Cousin und früheren Partner, zum amtierenden Chef. Als Russo 1996 wieder ins Gefängnis kam, ernannte Persico 1999 seinen eigenen Sohn zum amtierenden Chef. 2001 wurde Persico in das Bundesgefängnis in Butner, North Carolina, verlegt.
In den folgenden Jahren übernahmen verschiedene amtierende Chefs die Führung, darunter erneut sein Sohn Alphonse und Andrew Russo. Carmine Persico starb am 7. März 2019 im Alter von 85 Jahren. Die genaue Todesursache wurde nicht bekannt gegeben.
Nach seinem Tod konnte sein Sohn die Stellung des Vaters nicht halten und wurde innerhalb der Organisation marginalisiert. Andrew Russo wurde neuer offizieller Chef der Colombo-Familie. Persico, der mehrfache Attentatsversuche überlebt und eine 33-jährige Haftstrafe von 1986 bis zu seinem Tod verbüßt hatte, hinterließ ein Erbe, das von Gewalt, Verrat und einem unbarmherzigen Überlebenswillen geprägt war.