Ein junger Don Vito Corleone nickt zustimmend, als ihm ein Hausbesitzer überschwänglich versichert, dass nicht alles im Leben mit Geld zu bezahlen ist. Diese Haltung, so heißt es in den „Pate“-Filmen, ist der Schlüssel zum Verständnis der beiden Oberhäupter der Corleone-Familie. Wer die Filme gesehen hat, weiß, dass die wertvollsten Dinge im Leben – Freundschaft, Loyalität, Respekt – keinen monetären Wert besitzen. Vito Corleone und sein Sohn Michael stehen als zentrale Figuren in zwei der größten Mafiafilme aller Zeiten.
Ein Vergleich zwischen den beiden Dons liegt nahe. Auf den ersten Blick erscheint Michael als der erfolgreichere Boss: Er expandiert das Geschäft, häuft Reichtum an und erweitert sein Netzwerk. Doch war er wirklich der bessere Don als sein Vater? Um diese Frage zu beantworten, muss geklärt werden, was einen guten Don ausmacht.
Ein guter Don ist jemand, der von seinen Leuten gefürchtet und bewundert wird, der ihre Loyalität, ihren Gehorsam, ihren Respekt und ihr Vertrauen besitzt. Vor allem aber basieren seine Beziehungen auf Freundschaft. Bereits die Anfänge der beiden Männer unterscheiden sich grundlegend. Vito wurde in jungen Jahren verwaist und musste seine Heimat verlassen.
Das erklärt vielleicht, warum er als erwachsener Mann seine Frau und seine Kinder, einschließlich seines Adoptivsohns Tom, als seine größten Schätze betrachtete. Zeit mit der Familie zu verbringen, war ein Wert, den er an die jüngere Generation weitergab. Die Straßen Siziliens und New Yorks lehrten ihn, dass verlässliche Freunde ein großes Gut sind. Als er stirbt, ist er von seiner Familie geliebt und von seiner Gemeinschaft unterstützt.
Michael hingegen hat keine engen Freunde oder Verbündeten. Seine Versuche, Beziehungen aufzubauen, scheitern an seiner Neigung zu Wutausbrüchen. Vetos erster Instinkt ist die Verhandlung. Dies zeigt sich im Umgang mit seinen Landsleuten, für die er sogar Don Fanucci tötet und damit den Respekt der Gemeinschaft gewinnt.
Veto hört den Menschen zu und lässt sie seine Freundschaft schätzen. Loyalität ist für ihn von größter Bedeutung und wird ihm freiwillig entgegengebracht. Ein Gefallen muss nicht in bar, sondern in gleicher Münze zurückgezahlt werden. Sein Imperium baut er auf Gefälligkeiten und auf dem Ruf, ein Mann seines Wortes zu sein, auf.
Für Michael zählt nur Vergeltung und Kontrolle. Veto trifft fast nie eine Entscheidung, ohne zuvor seinen Consigliere Tom oder seinen ältesten Sohn Sonny zu konsultieren. Er bezieht sie in Besprechungen ein und schätzt ihre Unterstützung. Michael hingegen schätzt seine Leute nicht, misstraut ihnen und ignoriert ihren Rat.
Er trifft sich ohne Begleitung mit Hyman Roth und verdächtigt später Tom, ihn verlassen zu wollen. Auch die Entscheidung, seinen Bruder Fredo zu eliminieren, trifft er allein. Diese Missverständnisse sind kein Einzelfall. Michael enttäuscht auch Frank Pentangeli, der das Vertrauen verliert und beschließt, gegen Michael auszusagen.
Ein solcher Vertrauensbruch ist von Vito nicht bekannt. Veto ist ein Meister der Mäßigung. Nach Sonnys Tod appelliert er an die Fünf Familien, den Krieg zu beenden. Er bevorzugt den Frieden, weil er gut für das Geschäft ist.
Als Salozzo Vito töten will, erklärt Tom, dies sei geschäftlich, nicht persönlich. Michael hingegen nimmt es persönlich und plant, Salozzo und McCluskey töten zu lassen. Er gewinnt Macht und Reichtum nicht durch freundschaftliche Allianzen, sondern durch Erpressung. Michael wird zunehmend selbstbezogen.
Er entfremdet sich von seiner Frau und lässt seinen Bruder töten. Michael baut ein Imperium auf, während Vito ein Vermächtnis hinterlässt. Vito fördert Sonny als Nachfolger und kümmert sich um alle. Michael fördert niemanden und übergibt die Familie schließlich an Tom, während er sein Imperium ausbaut.
Vito trennt Arbeit und Familie strikt. Er warnt seine Kinder vor Rücksichtslosigkeit. Michael, anfangs ruhig und berechnend, wird schnell jähzornig und misstrauisch. In der Familie versagt Michael vollständig.
Er kümmert sich nicht um Connie oder Fredo. Connie verliert nach dem Mord an ihrem Mann Carlo jeglichen Respekt vor ihm. Fredo fühlt sich nicht wertgeschätzt und wünscht sich mehr gemeinsame Zeit – doch es ist zu spät, er betrügt Michael bereits. Auch Michaels Ehe mit Kay basiert auf einer Lüge.
Er verspricht, sich zu ändern, doch als sie ihm ein verheerendes Geheimnis offenbart, reagiert er mit Gewalt. Der Kontrast zu einer Rückblende, in der der junge Vito mit seiner Frau und Freunden in Sizilien lacht, ist erdrückend. Was Veto zu einem großen Don macht, ist seine Fähigkeit, gesunde Beziehungen aufzubauen und seine Familie zu stärken. Er ist nicht nur gerissen, sondern auch mitfühlend.
Er wird nicht nur gefürchtet, sondern geliebt und respektiert. Man kann argumentieren, dass Michael die Corleone-Familie zu nie dagewesenen Höhen führt und daher der bessere Boss ist. Doch es ist Vito, der ein Vermächtnis aufbaut, das ihm den Titel des Paten im wahrsten Sinne des Wortes einbringt.