Jeffrey Dahmer wurde am 21. Mai 1960 in Milwaukee, Wisconsin, geboren. Sein Vater Lionel arbeitete als Chemiker, seine Mutter Joyce als Telegrafistin. Die Ehe der Eltern war von Anfang an belastet.
Joyce litt unter Depressionen und möglichen weiteren psychischen Erkrankungen, weshalb sie während der Schwangerschaft starke Medikamente einnahm. In seinen ersten Lebensjahren galt Jeffrey als fröhliches und neugieriges Kind. Doch eine Operation wegen eines doppelseitigen Leistenbruchs im Alter von etwa fünf Jahren veränderte ihn. Er spürte während des Eingriffs offenbar Schmerzen und hatte große Angst, dass man ihm die Genitalien entfernen würde.
Danach zog er sich zunehmend zurück. Die Familie zog mehrfach um, schließlich in einen ländlichen Bundesstaat. Jeffrey wurde immer verschlossener. Nur die Zeit mit seinem Vater schien ihm Freude zu bereiten.
Besonders faszinierte ihn, wie sein Vater Fische ausnahm und Tierkadaver präparierte. Das Geräusch von Knochen auf einem Metalltablett zog ihn magisch an. Sein Vater ermutigte ihn sogar, verunglückte Tiere am Straßenrand einzusammeln und zu präparieren. Die Eltern stritten sich häufig.
Lionel warf Joyce vor, sich nicht genug um den Sohn zu kümmern, während sie ihm mangelnde Präsenz vorwarf. Mit sieben Jahren bekam Jeffrey einen Hund namens Frisky. Als seine Mutter erneut schwanger wurde, durfte er den Namen seines Bruders wählen: David. Doch nach der Geburt galt die Aufmerksamkeit der Mutter fast nur noch dem Neugeborenen.
Mit zehn Jahren wurde Joyce wegen Angstzuständen in ein Krankenhaus eingewiesen. In der Schule wurde Jeffrey gemobbt und ausgegrenzt. Seine Faszination für Tiere, seine Verschlossenheit und sein Desinteresse an Mädchen machten ihn zum Außenseiter. Er begann früh zu trinken, erschien betrunken im Unterricht und behauptete, es sei seine Medizin.
Er spielte epileptische Anfälle vor und zeichnete mit Kreide menschliche Körper auf den Boden. Trotz allem war er intelligent. IQ-Tests ergaben eine überdurchschnittliche Begabung. Als Jugendlicher entwickelte er zwanghafte Gedanken, die mit Gewalt und Bewusstlosigkeit verbunden waren.
Seine Vorstellungskraft kreiste um Männer, die regungslos dalagen. Im letzten Schuljahr ließen sich seine Eltern scheiden. Die Mutter zog mit dem jüngeren Bruder aus, der Vater in ein Hotel. Jeffrey blieb allein im Haus zurück.
Kurz nach seinem Schulabschluss begann er, Fantasien über einen Jogger zu entwickeln, den er regelmäßig beobachtete. Er plante, ihn mit einem schweren Gegenstand zu überwältigen, doch der Jogger tauchte nicht auf. Im Jahr 1978 nahm er per Anhalter einen jungen Mann namens Steven Hicks mit, der auf dem Weg zu einem Musikfestival war. Nach stundenlangem Trinken wollte Hicks gehen.
Es kam zum Streit. Jeffrey schlug mit einer Hantel zu und würgte den bewusstlosen Mann, bis er starb. Er zerlegte die Leiche, verbrannte Teile im Ofen und vergrub die Überreste hinter dem Haus. Die Polizei stoppte ihn zwar auf einer Fahrt mit den Müllsäcken, doch er gab an, unter Schlaflosigkeit zu leiden und Müll entsorgen zu wollen.
Die Beamten ließen ihn gehen. Der Fall blieb jahrelang unentdeckt. Für Jeffrey war diese Straffreiheit ein Gefühl der Kontrolle. Sein Vater versuchte, ihm zu helfen, schickte ihn zu Anonymen Alkoholikern und Psychologen.
Jeffrey begann ein Studium, wurde jedoch wegen schlechter Leistungen exmatrikuliert. Danach trat er ins Militär ein, wo er eine medizinische Ausbildung erhielt. Nach sechs Monaten wurde er wegen seiner Alkoholsucht entlassen. Er zog nach Miami, verlor seine Wohnung und schlief am Strand.
Sein Vater holte ihn zurück und schickte ihn zu seiner Großmutter nach Milwaukee. Dort zeigte Jeffrey zunächst eine positive Entwicklung. Er half im Haushalt, begleitete seine Großmutter in die Kirche und las in der Bibel. Doch er stahl eine Schaufensterpuppe aus einem Geschäft, die er als perfekten Begleiter betrachtete.
Als seine Großmutter sie entdeckte, war sie entsetzt. Jeffrey arbeitete tagsüber bei einem Blutspendedienst und nachts in einer Schokoladenfabrik. Doch seine dunklen Begierden kehrten zurück. Er begann, in der homosexuellen Szene von Milwaukee nach Opfern zu suchen.
Er lud Männer ein, betäubte sie mit Schlaftabletten im Drink und legte sich neben sie, um ihren Atem zu hören. In mehreren Clubs wurde ihm der Zutritt verwehrt, nachdem eines seiner Opfer ins Krankenhaus eingeliefert worden war. Im November 1987 lernte er Steven Tuomi kennen, einen Kellner und Tänzer. In einem Hotelzimmer betäubte er ihn.
Als Jeffrey am Morgen erwachte, war Tuomi tot. Er kaufte einen großen Koffer, verließ das Hotel unbemerkt und zerteilte die Leiche im Keller seiner Großmutter. Die Reste spülte er in die Kanalisation. Die Behörden glaubten, Tuomi sei freiwillig verschwunden.
In den folgenden Jahren entwickelte sich Jeffrey zum Serienmörder. Drei Monate nach Tuomi entführte er einen 14-jährigen Jungen namens James Doxtator an einer Bushaltestelle. Er bot ihm 50 Dollar für eine gemeinsame Nacht, betäubte und missbrauchte ihn und hielt ihn mehrere Tage im Keller gefangen. Nach dessen Tod zerstückelte er den Körper.
James Mutter meldete ihren Sohn als vermisst, doch die Polizei unternahm wenig. Das vierte Opfer war Richard Guerrero, ein 22-jähriger Mann lateinamerikanischer Herkunft. Auch er wurde im Keller von Jeffreys Großmutterhaus getötet und in Müllsäcken entsorgt. Die Familie versuchte vergeblich, die Polizei zu einer Untersuchung zu bewegen.
Seine Mutter betete tagelang um seine Rückkehr. Jeffreys Großmutter bemerkte schließlich die seltsamen Gerüche aus dem Keller und zog aus. Jeffrey mietete eine bescheidene Wohnung mit der Nummer 213. Er versuchte, einen 13-jährigen Jungen namens Konerak in seine Wohnung zu locken, doch dieser floh und erzählte seinen Eltern davon.
Jeffrey wurde festgenommen und wegen Belästigung angeklagt. Er erhielt eine Strafe von einem Jahr im Milwaukee Correction Center, durfte das Zentrum tagsüber zur Arbeit verlassen, musste aber nachts zurück. Nur wenige Tage vor Strafantritt fand er ein neues Opfer: Anthony Sears, einen 24-jährigen Mann. Jeffrey brachte ihn in das Haus seiner Großmutter, tötete ihn und schnitt ihm den Kopf ab.
Den Schädel lagerte er in einem Schließfach seiner Arbeitsstelle. Sein Anwalt erreichte, dass die Strafe auf zehn Monate verkürzt wurde. Ein Brief von Jeffreys Vater, in dem er ein Antialkoholismusprogramm forderte, kam zu spät beim Richter an. Nach der Entlassung installierte Jeffrey Kameras und eine Alarmanlage in seiner Wohnung.
Am 24. Juni 1990 tötete er Raymond Lamont Smith, auch bekannt als Ricky Beeks. Den Schädel des Opfers behielt er. Einen Monat später folgte Edward Smith, dem er 100 Dollar für Nacktfotos bot.
Im September 1990 entführte er Ernest Miller, einen 22-jährigen Tänzer. Diesmal wachte das Opfer auf und wehrte sich. Jeffrey würgte ihn. Danach schnitt er den Bizeps des Opfers ab und legte ihn in den Gefrierschrank.
Er wurde zum Kannibalen. Die Körperteile in seiner Wohnung begannen zu verwesen. Jeffrey kaufte ein großes Plastikfass mit Säure und entsorgte die Teile, die er nicht behielt. Nachbarn beschwerten sich über den Gestank.
Jeffrey erklärte, sein Kühlschrank sei kaputt und er habe Fleisch nicht entsorgt. Im September 1990 tötete er David Thomas, einen 23-jährigen Obdachlosen. Im Februar 1991 folgte Curtis Straughter, ein 17-Jähriger, der von einer Karriere als Model träumte. Im April 1991 tötete er Errol Lindsey, der ihm für Nacktfotos posieren wollte.
Im Mai 1991 entführte er Anthony Hughes, einen gehörlosen jungen Mann, den er ein Jahr zuvor kennengelernt hatte. Dessen Schädel und Wirbel wurden später identifiziert. Am 27. Mai 1991 entführte Jeffrey den 14-jährigen Konerak Sinthasomphone.
Dessen älterer Bruder war früher ebenfalls von Jeffrey belästigt worden und hatte zu dessen Verurteilung beigetragen. Koneraks Familie lebte in extremer finanzieller Not. Jeffrey betäubte den Jungen, doch als er dachte, der Junge sei bewusstlos, ging er Alkohol holen. Konerak erwachte und floh blutend aus der Wohnung.
Zwei Mädchen, Sandra Smith und Nicole Childress, entdeckten den geschwächten Jungen und riefen den Notruf. Die Polizisten John Balcerzak, Joseph Gabrish und Richard Porubcan kamen vor Ort. Anstatt dem Jungen zu helfen, ließen sie sich von Jeffrey überzeugen, der behauptete, Konerak sei sein 19-jähriger Liebhaber, mit dem er einen Streit habe. Die Beamten halfen dem Jungen sogar zurück in Jeffreys Wohnung und legten ihn auf dessen Sofa.
Sie ignorierten die Bitten der Mädchen, die auf die Verletzungen und das Loch im Kopf des Jungen hinwiesen. Sie drohten ihnen sogar mit Verhaftung. Während die Polizisten in der Wohnung waren, nahmen sie den Gestank wahr. Jeffrey erklärte, sein Kühlschrank sei kaputt.
Sie bemerkten weder die Fotos noch die Leiche von Anthony Hughes im Schlafzimmer. Nach ihrer Abfahrt machten sie homophobe Witze über Funk. Sandra und Nicole gingen daraufhin zur Polizeiwache, um zu klären, ob der Junge wirklich volljährig war. Der diensthabende Beamte wies ihre Bedenken zurück.
Zurück in seiner Wohnung setzte Jeffrey seine Experimente an Konerak fort. Er bohrte ein Loch in dessen Kopf und injizierte Salzsäure. Sein Ziel war es, einen Zustand zu erschaffen, den er später als „Zombie“ beschrieb und der ihm alle Wünsche erfüllen sollte. In den folgenden Wochen tötete Jeffrey weitere Opfer: Matt Turner, Jeremiah Weinberger, Oliver Lacy und Joseph Bradehoft.
Schließlich, am 22. Juli 1991, lernte er in einer Bar Tracy Edwards kennen, einen 32-jährigen Obdachlosen. Jeffrey gab sich als Fotograf aus und bot ihm 100 Dollar für Nacktfotos. In seiner Wohnung schmeckte Tracy den Drink sofort verdächtig und trank ihn nicht aus.
Es kam zu einem heftigen Kampf. Jeffrey legte ihm Handschellen an, doch Tracy konnte entkommen und lief zur Polizei. Die Beamten begleiteten Tracy zu Jeffreys Wohnung. Sie fanden keinen Schlüssel für die Handschellen und durchsuchten die Wohnung.
Dabei entdeckten sie schreckliche Fotos von zerstückelten Leichen. Im Kühlschrank lag ein abgetrennter Kopf. In einem Fass mit Säure befanden sich teilweise zerfetzte Oberkörper. Im Gefrierschrank lagerten menschliche Organe und Fleischstücke.
Jeffrey wurde verhaftet. Nach seiner Festnahme legte er ein Geständnis ab, das sechs Wochen dauerte und 159 Seiten umfasste. Er beschrieb detailliert jeden Mord, beginnend mit Steven Hicks. Er erklärte, dass das Töten ihm keine Befriedigung gebracht habe.
Sein eigentliches Ziel sei es gewesen, die volle Kontrolle über seine Opfer zu erlangen und sie in einen zombieähnlichen Zustand zu versetzen. Psychologen bestätigten, dass seine Morde nicht aus sexuellen Motiven erfolgten, sondern aus dem Drang nach vollständiger Kontrolle. Der Prozess begann am 30. Januar 1992.
Wegen des öffentlichen Interesses wurde eine kugelsichere Glasscheibe im Gerichtssaal installiert. Die Verteidigung argumentierte, dass Jeffrey psychologische Hilfe benötige. Die Anklage wies darauf hin, dass er sich an seine Taten erinnerte und genau wusste, was er tat. Jeffrey wurde für 15 Morde schuldig befunden und zu 900 Jahren Haft verurteilt.
In seiner kurzen Rede drückte er sein Bedauern aus und sagte, er verstehe den Hass der Opferfamilien. Im Mai 1994 wurde er auch für den Mord an Steven Hicks verurteilt. Im Hochsicherheitsgefängnis wandte er sich wieder dem Glauben zu und ließ sich vom örtlichen Priester taufen. Im August 1994 wurde er bei einem Angriff schwer verletzt.
Wenige Monate später, im November 1994, wurde er von einem Mithäftling namens Christopher Scarver getötet. Scarver, der paranoid schizophren diagnostiziert worden war, warf Jeffrey vor, sich über die Religion lustig zu machen. Er erschlug ihn in der Umkleidekabine des Gefängnisfitnessraums. Jeffreys Asche wurde auf Wunsch seiner Mutter verteilt, sein Gehirn wurde zur Untersuchung freigegeben.
Sein Vater Lionel erklärte, er habe gewollt, dass sein Sohn vollständig verschwand. Auf der Liste der Opfer standen 17 Männer, von denen 14 ethnischen Minderheiten angehörten. Jeffrey bestritt, nach Rasse ausgewählt zu haben. Nach Bekanntwerden der Verbrechen kam es zu Protesten, weil die Polizisten, die Konerak zurück in die Wohnung geschickt hatten, nicht zur Rechenschaft gezogen wurden.
Zwei der Beamten, Balcerzak und Gabrish, wurden suspendiert, erhielten jedoch nach erfolgreicher Berufung eine Entschädigung von 55. 000 Dollar. Balcerzak wurde 2005 Präsident der Polizeidirektion von Milwaukee. Das Gebäude, in dem Jeffrey lebte, wurde abgerissen.
Tracy Edwards, der Mann, der Jeffreys Festnahme ermöglichte, wurde später wegen sexueller Gewalt gegen eine Minderjährige gesucht. Nach dem Prozess kehrte er nach New York zurück, wo er 2011 gemeinsam mit einem anderen Mann einen Obdachlosen in einen Kanal stieß, der daraufhin ertrank. Er wurde zu anderthalb Jahren Gefängnis verurteilt. Sein Aufenthaltsort ist unbekannt.
Der Fall diente als Inspiration für fünf Filme und acht Fernsehproduktionen.