「手を貸してほしいって、28年ぶりに連絡してきて、それ？」
私はスマホの画面を見つめたまま、声の主を睨みつけた。相手は私の従姉、リナ。28年前に私の夫を奪った女だ。
「あら、久しぶりね。元気にしてた？」
リナは、こちらが連絡を無視していたこともお構いなしに、飄々とした口調で言った。
「何の用よ。あんたから連絡してくるなんて、何かあったんでしょ。まさか、あの時のこと、まだ謝ろうとか言うんじゃないでしょうね」
「あら、昔のこと？もういいでしょ、あれから28年も経つのよ。根に持ちすぎよ」
「よく言うわよ。あんた、私から夫を奪っておいて、よくも平気な顔でいられるわね」
「まあまあ、そう怒らないで。今日はね、お祝い事を伝えに来たのよ」
リナはにこにこと笑いながら言った。
「お祝い事？あんたに何かあったの？」
「うちの息子がね、この春からメガバンクに勤めるのよ。すごいでしょ？お姉ちゃんも、自分がバリキャリで調子に乗ってるって聞いたけど、うちの子の方がきっと上にいくわよ」
「はあ？何言ってるの？うちの息子だって、もう内定もらってるわよ。それに、あんたのところの息子さんって、年齢的に新卒でしょ。うちの子はとっくに働いてるわ」
「そうなの？それなら話が早いわ。お姉ちゃん、銀行で働いてるんでしょ？だったら、うちの息子の出世の手伝いをしてくれてもいいでしょ？親戚なんだし」
「はあ？何言ってるの？うちの息子の上司になるかもしれない人に、あんたからそんな話が来るなんて、おかしいでしょ」
「いいからいいから。お姉ちゃん、うちの息子のために一肌脱いでよ。ついでに、あんたのところの息子さんにも伝えておいてよ。うちの息子が世話になるかもしれないからってね」
「あんた、何様のつもりよ。私はあんたに頼まれる筋合いなんてないわ。それに、あんたの息子さんがどこの銀行に勤めるかなんて、私には関係ないことよ」
「お姉ちゃん、冷たいわね。昔は義理のお姉ちゃんだったんだから、少しくらい協力してくれてもいいでしょ？」
「あんたね、28年前に私の夫を奪っておいて、よく平気でそんなことが言えるわね。私はあんたに何があっても知らないわよ」
「まあ、そう言わずに。そうだ、お姉ちゃん、うちの息子がこれからお世話になるかもしれないんだから、名刺交換でもさせてよ」
「…あんた、私が銀行で働いてるって、どうして知ってるの？」
「風の噂よ。さっきも言ったでしょ、バリキャリで調子に乗ってるってね。でも、低学歴のあんたが、よくそんな偉い立場になれたわね。もしかして、コネでもあったの？」
「…あんた、今なんて言った？低学歴ですって？よくもぬけぬけと言えるわね。私はね、ちゃんと実力でこの立場になったのよ。あんたみたいに、人を蹴落として夫を奪うような真似はしてないわ」
「あら、図星？まあいいわ。とにかく、うちの息子の出世の手伝いをしてくれるってことで、よろしくね。あ、そうだ。明日、息子を本社に行かせるから、よろしく」
「ちょっと待ちなさい！私は手伝うなんて一言も言ってないわよ！」
「あら、そうだったかしら？じゃあ、あとはよろしくね。お姉ちゃんの息子さんにも、よろしく伝えておいて」
リナはそう言うと、電話を一方的に切ってしまった。
翌日。
「ちょっと、ショ太！起きてるの！？」
私は、息子の部屋のドアをノックした。
「う～ん、何？母さん…まだ寝てるんだけど…」
「いいから、起きなさい！今日は本社に行くんでしょ？」
「は？何言ってるの？母さん、何言ってるか分かってる？」
「おばさんが、あんたのことを本社に呼んでくれたのよ！ほら、早く行く準備しなさい！遅刻なんて許さないわよ！」
「ちょっと、待ってよ！僕、そんな話、聞いてないよ？第一、本社に呼ばれるなんて、メールも来てないし…。変なことしたら、かえって印象悪くなるよ」
「いいから、あんたは行きなさい！おばさんが、ちゃんと話をつけてくれてるんだから！」
「でも、本当に何の連絡もないのに、いきなり本社に行くなんて、迷惑なんじゃないの？」
「うるさいわね！おばさんが待ってるって言ってるの！行きなさい！」
私は息子を無理やり説得して、本社に向かわせた。
それから数時間後。
「ちょっと、ショ太！どうだった！？」
私は、興奮して帰ってきた息子に、勢いよく尋ねた。
「母さん…あのさ…。おばさんって、まさか…」
「何よ、もったいぶらないで。ちゃんと話したんでしょ？」
「話したっていうか…。おばさんがさ、自分が『遠取り』だって言ったんだよ」
「はあ？遠取り？あのおばさんが？何言ってるのよ、そんなわけないでしょ。あのリナが？ありえないわよ、そんなの」
「でも、本当っぽいんだよ。名刺ももらったし…。そこに『遠取り』って書いてあった。それに、おばさん、『私は銀行の遠取りよ』って堂々と言ってた」
「…本当なの？」
「ああ、どうやら本当みたいだ。おばさん、びっくりするくらい仕事ができる人みたいだし、僕の上司になる人たちも、みんなおばさんのことをすごく信頼してた」
「…そう…。あのリナが…。まさか…。私が離婚して、途方に暮れてた時に、真逆の道を歩んでたってわけ？ふふ…笑っちゃうわね。まったく…」
「母さん…。それで、さ…。おばさんが言ってたんだけど、母さんが働いてる銀行の話とか…。あと、おばさんの出世を手伝ってほしいって…」
「何言ってるの？あんた、まさか、あのおばさんの肩を持つ気？あんたにだって、私の気持ちが分かるでしょ？あの女に、何をされても知らないわよ！」
「そうじゃなくて！おばさんがさ、『あなたの母さんにも、銀行の仕事を紹介してもらったんだ』って言ってたんだよ。『お母さんは、若い頃、本当に仕事ができたからね。今思えば、あの人を離婚させたのは、もったいないことをしたわって、おばさんは言ってたよ』」
「…はあ？」
私は、息子の言葉を聞いて、絶句してしまった。
リナが…。私のことを…。あのリナが？
「確かに…。昔、銀行で働いてた時、仕事が面白いと思えた時期があったわね…。結婚して仕事を辞めるまでは、そこそこ結果も出してた…かもしれない…」
「だろう？おばさんが言うには、『母さんは大したもんだった。あの能力なら、遠取りくらいになってもおかしくなかった』って言ってたよ。それに…。」
「それに、なに？」
「おばさん、『お母さんに謝りたいってずっと思ってたんだ』って言ってた。28年前のことを…。『あの時は若かったし、お父さんに惚れてしまってどうしようもなかったけど、お母さんを傷つけてしまったのは事実だから』って…」
「…ふん。あの女が…。今さら謝るって…。あんた、いくら何でも、そんな話、信じるの？」
「信じるも何も、本当の話だって！おばさん、すごく後悔してるように見えたよ。それに、おばさんが言うには、『お母さんの力がなければ、私も今の地位にはいられなかった』って。『お母さんに、うちの銀行の仕事を紹介したのは、私が一番仕事のできる人を知ってたからよ』って。『お母さんは、私が知ってる中で、一番仕事のできる人だったから』ってさ」
「…あの女が…。あんなこと言ったの？」
「ああ。それで、だ。もし、母さんが良ければ、なんだけど…。おばさん、『お母さんに、もう一度だけ、うちの銀行で働いてもらえないか』って言ってた。『特別顧問として、来てもらえないか』って」
「…特別顧問？私が？」
「ああ。お給料も悪くないと思うよ。おばさん、『お母さんのためにも、銀行のためにもなる』って言ってた。…それで、どうする？」
私は、窓の外を見つめた。28年前のあの日を思い出していた。離婚届を突きつけられて、何も言えずに泣き崩れたこと。リナと元夫の結婚式のニュースを見て、悔しくて悔しくてたまらなかったこと。あの時は、本当に何もかもが嫌になって、消えてしまいたいと思った。
「…ふん。あの女に、ここで頼られてる場合じゃないわね」
「母さん？」
「…でもな。あの女が、そこまで言うなら。たまには昔を思い出してみるのも悪くないわね。働ける場所があるって、感謝しなきゃいけないのかもな」
「じゃあ、受けてくれるの？」
「…まだ決めたわけじゃないわよ。ただ、あの女がどんな顔で言ってるのか、ちょっと聞いてみたいとは思うけどね」
私は、スマホを手に取ると、ゆっくりとリナの番号を押した。コール音が数回鳴った後、相手が出た。
「もしもし？あら、珍しいわね。どうしたの？」
「…リナ。あんた、息子に何言ったのよ。あんた、まさか、本気であんなこと言ったの？」
「あら、やっぱり本人から聞いたのね。そうよ、全部本当よ。あなたには、まだまだやってもらわなきゃいけないことがあるからね。それとも、私の言ったことが気に入らなかった？」
「ふん。あんた、私のこと、『一番仕事のできる人』だと思ってるの？本当にそう思ってるの？」
「ええ、そうよ。あの時、あなたが銀行で辞めなければ、きっと今ごろは私の上司になってたかもしれないものね。だから、今からでも遅くない。うちの銀行で、働いてみない？」
「…あんた、よく平気でそんなこと言えるわね。私を不幸にした張本人のくせに」
「不幸になんてしてないわ。あなたは、あの人と結婚しなければ、もっと自由でいられたかもしれない。でも、その代わりに、あなたはずっとあの人のことを想い続けてたでしょ？それって、幸せなことなのかしら？」
「…うるさいわね。余計なお世話よ」
「そう言わずに。あなたには、才能があるのよ。それを自分で捨ててしまうなんて、もったいないわ。私のことが気に食わないなら、せめて自分のために働いてみればいいでしょ。どうする？」
私は、電話の向こうのリナの声を聞きながら、28年前の自分の姿を思い出していた。夫に『リナの方が好きだ』と言われた日。何もかもが終わったと思った。でも、今の自分は、こうして息子も育て上げ、何とかやってこれた。それは、失ったものの大きさを思えば、決して悪い人生ではなかったのかもしれない。
「…しょうがないわね。あんたがそこまで言うなら。ただし、条件があるわ」
「何かしら？」
「最初の一年で成果を出せるかどうか、見せてやりなさいって言いたいのよ。私が役に立たないと思ったら、いつでもクビにしていいわ。その代わり、私が期待以上に働いたら、あなたの地位を私に譲ってもらうわよ。覚悟しなさい」
「ふふ…。相変わらず、強気ね。分かったわ。その条件、飲んであげる。ただし、簡単にやらせはしないわよ。期待してるわ、お姉ちゃん」
「…その呼び方はやめてくれない？鳥肌が立つから」
「あら、昔はお義姉さまって呼んでたのに、おかしいわね。まあ、いいわ。それじゃあ、明日からよろしくね。詳細は、後でメールしておくから」
「…ええ。よろしく頼むわよ。ところで、一つ確認させてもらうけど…。」
「何かしら？」
「…あんた、あの男と、まだ一緒にいるの？」
「あら、今さらそんなこと聞くの？…ええ、一応ね。家庭は色々あるけど、それなりにやってるわよ。…あなた、まさか、まだ気にしてるの？」
「…別に気にしてなんかないわよ。ただ、たまにはあの男の愚痴でも聞こうと思ってね。だって、これから同僚になるんだから、どんな人間か知っておくのも悪くないでしょ？」
「…あはは、やっぱり面白いわね、あなたは。分かったわ、今度、ゆっくり聞かせてあげる。とにかく、明日は遅刻しないでよ、特別顧問さん」
「…はいはい。そっちこそ、私が行ったら、ちゃんとお茶くらい出しなさいよ。下っ端の頃に、さんざん言いくるめられたお礼よ」
「ええ、お安い御用よ。お待ちしてますわ、お姉さま」
電話を切った後、私は深く息を吐いた。まさか、28年ぶりにリナと仕事をする日が来るなんて。しかも、相手は私の元夫を奪った女。自分の気持ちが、まったく整理できていなかった。
「母さん…。本当に行くの？」
不安そうな顔の息子に、私は苦笑いを返した。
「ああ。あの女に、『やっぱり無理でした』なんて思われたら、死んでも死に切れないからね。それに、チョーシに乗ってるあの女の鼻を、一度へし折ってみたくなったんだ。昔を思い出してな」
「…母さん、変わったな。前の母さんだったら、絶対に引き受けなかったと思うけど」
「そうかもね。でも、俺も子育てが一段落して、やっと自分のことを考える時間ができたのかもしれないわ。何だかんだ言って、働けるっていうのは幸せなことなのかもな」
そう言って、私は息子に笑いかけた。28年分のわだかまりが、完全に消えたわけじゃない。でも、リナという女と、もう一度向き合ってみるのも悪くないと思えた。あの日、失ったものを、もう一度取り戻すために。
翌朝、私は以前のように、銀行の仕事着に身を包んだ。鏡に映る自分を見て、思わず顔がほころぶ。まだまだ、私の人生は終わってない。
「行ってきます」
私は、新しい仕事場へと足を踏み出した。長い長い空白の時間を埋めるように、ゆっくりと、しかし確かに、一歩を踏み出した。
