L’impero dei draghi aveva una legge antica, scritta nel sangue e tramandata di generazione in generazione. Se un principe fosse morto dopo il matrimonio, la sua compagna doveva morire con lui. Era una regola crudele, ma nessuno osava infrangerla. Nessuno si era mai chiesto se fosse giusta.
Io, però, non l’avevo mai accettata. Non potevo. Perché quella legge riguardava me. «Non sposerò Caino» dissi, ma la mia voce non uscì.
Non poteva uscire. Fingevo di essere muta da così tanto tempo che ormai era diventata la mia ombra. Le parole erano lì, sulla punta della lingua, ma le ingoiai come facevo sempre. Parlare avrebbe significato rivelare il mio segreto.
Le mie parole avevano potere. Un potere che nessuno doveva scoprire. «Perché dovrei andare io? » mormorai tra me, mentre il carro sobbalzava sulla strada sconnessa.
I miei genitori avevano deciso il mio destino in pochi minuti. «Lila deve andare al posto di Serena. Caino sta morendo. Non possiamo sacrificare la nostra vera figlia» avevano detto, come se io non esistessi.
«Serena governerà le nostre terre. Tu prenderai il suo posto in quel matrimonio reale. »
Mi avevano chiamata. Si erano scambiati sguardi colpevoli.
Ma non si erano fermati. Non si erano chiesti se io volessi vivere o morire. Non importava. Non ero mai importata.
«Non preoccuparti, sorella» aveva sussurrato Serena, stringendomi la mano con un sorriso falso. «Tornerò a prenderti. »
Sapevo che non sarebbe venuta. Non per me.
Non era mai venuta per me. Ma non potevo biasimarla. Io ero solo la figlia sbagliata. Quella che non avevano mai voluto.
Il carro attraversò le terre dell’impero del drago. Non guardai fuori. Non volevo vedere le montagne imponenti o i fiumi scintillanti. Non volevo vedere il posto in cui sarei morta.
Quando finalmente arrivammo, il palazzo si stagliava davanti a me come una gabbia dorata. Le guardie mi presero per il braccio e mi trascinarono dentro. Non camminai. Non avevo scelta.
La porta si chiuse alle mie spalle con un tonfo sordo. Caino giaceva a letto, pallido come la neve. Il respiro affannoso era l’unico suono nella stanza. Era ferito.
Stava morendo. Ma quando alzò gli occhi su di me, non vidi paura. Vidi qualcosa di diverso. Qualcosa che non capivo.
«Non ti farò del male» sussurrò, la voce roca. «Non voglio fare del male a un’innocente. »
Il mio cuore rallentò. Mi avvicinai lentamente.
La mia mano tremava mentre toccavo il suo viso. La febbre gli bruciava la pelle. Era un guerriero potente, ma ora era fragile. Indifeso.
«Perché sei qui? » chiese, tossendo. Io non risposi. Non potevo.
Invece, mi sedetti accanto a lui e presi la sua mano. Quel tocco mi sorprese. La sua presa era debole, ma calda. Per la prima volta da quando ero arrivata, sentii qualcosa che somigliava alla sicurezza.
«Non voglio morire» dissi nella mia testa. Mentre chiudevo gli occhi, sentii un calore strano formarsi nel petto. Una luce sottile, appena percettibile, avvolse le mie dita. Caino sussultò.
«Cosa… cosa sta succedendo? »
Mi ritrassi di scatto. Non potevo farmi scoprire.
Non ancora. Se avessero saputo della mia magia, sarei finita. La mia vita valeva solo finché restavo muta. Parlare significava morire.
O peggio, essere usata. Eppure, nel profondo, sapevo che qualcosa stava cambiando. Non solo in lui. Anche in me.
Il principe Caino aprì gli occhi di scatto. La sua pupilla si dilatò. Mi guardò come se fossi un fantasma. «La guerra…
quanti giorni sono passati? »
«Sette» dissi a voce bassa. Poi mi bloccai. Avevo parlato.
Non mi ero accorta di poter parlare con lui. Il mio corpo diceva parole che nessun altro poteva sentire. Eppure, Caino le aveva sentite. «Tu…
puoi parlare? » sussurrò, sorpreso. Mi alzai di scatto, il cuore in gola. Mi voltai verso la porta, alla ricerca di una via di fuga.
Ma Caino allungò una mano. Con una forza che non mi aspettavo, mi afferrò il polso e mi fermò. «Non aver paura» disse, la voce più stabile di prima. «Il tuo segreto è al sicuro con me.
»
«Come fai a capirmi? » chiesi, confusa. «Non lo so. Ma non importa.
Non adesso. »
Mi sedetti di nuovo accanto a lui. Il mio corpo tremava. Se qualcuno avesse scoperto il mio segreto, sarei morta.
Ma Caino non sembrava spaventato. Non sembrava voler usare il mio potere. Sembrava solo stanco. E forse, nel suo modo distorto, grato.
«Non ho bisogno di sapere come fai» mormorò. «Ho solo bisogno di sapere che sei qui. »
Nei giorni successivi, scoprii che la mia presenza lo aiutava. Ogni volta che ero vicina, il dolore sul suo viso si affievoliva.
Ma quella notte, dopo aver curato le sue ferite, Caino si mise a sedere. Il suo sguardo si era fatto duro. «Lila, c’è una cosa che devi sapere» disse con voce più fredda. «Non devi tollerare nessuno.
Se qualcuno ti tratta male, colpisci. Anche se sono i tuoi genitori, anche se sono i miei. »
Rimasi sorpresa. «Perché mi dici questo?
»
«Perché sei la mia compagna. Non lascerò che nessuno ti faccia del male. »
Il mio cuore accelerò. Ma prima che potessi rispondere, il dolore lo colpì di nuovo.
Le sue dita si strinsero al lenzuolo. I denti serrati. La sua pelle divenne grigia. «Caino!
» gridai, aggrappandomi a lui. «Va tutto bene» sussurrò, cercando di sorridere. «Non è niente. »
Ma non era niente.
Lo vedevo. Ogni movimento gli provocava fitte lancinanti. Ogni respiro era una tortura. Eppure, non si lamentava.
Non si arrendeva. E per me, il problema era che non sapevo se tremava di più per il dolore o per la paura di perdermi. «Il mio dolore è sparito» mormorò Caino, fissandomi. «Strano.
Dopo il matrimonio, il dolore è sparito. Come per magia. »
Mi bloccai. Avevo usato le mie parole senza rendermene conto.
«Non dire così» borbottai, guardando altrove. «Forse è solo nella tua testa. »
«No. Non è nella mia testa.
È nella mia testa che quando sono con te, non sento più dolore. »
«Devi riposare» dissi, cercando di cambiare discorso. Ma Caino non mollava. «Perché il dolore è sparito, Lila?
Cosa mi hai fatto? »
«Stai delirando. »
«Sto morendo, non sto delirando» rispose secco. Un silenzio teso seguì.
Il mio respiro divenne superficiale. Potevo dire una bugia. Ma non ero più sicura di voler mentire a lui. Non quando mi aveva permesso di accorgermi di cosa significasse essere visti.
«Ce l’hai un segreto, lo so. Ma Dio non mi ha dato una compagna per niente. Se vuoi parlare, ascolterò. »
Chiusi gli occhi.
Poi parlai. «Nel mio vecchio villaggio, i miei genitori mi odiavano. Non ho mai saputo perché. Andavo a dormire affamata.
La scopa mi colpiva. Serena era l’unica a darmi da mangiare, ma non mi ha mai difesa» dissi con voce vuota. «Quando ho incontrato te, ho sentito un calore che non avevo mai provato. È stato allora che ho capito.
La mia magia si è risvegliata quel giorno. »
Caino tacque a lungo. Poi, con una voce che non gli apparteneva, disse: «Ti sei innamorata di me? »
«Non lo so» risposi.
«Non so cosa sia l’amore. »
«Non importa» sussurrò. «Ti sento. Ogni volta che mi tocchi, sento la tua luce.
Come se mi stessi dando parte della tua vita. »
Poi mi prese la mano e la strinse sul petto. Il mio cuore batteva forte. «Lila, non ho mai avuto nessuno che si prendesse cura di me.
Solo la guerra. Solo il sangue. Ma quando ti vedo, sento che posso combattere. Anche se la vita è stata dura con te, non ti arrendi mai.
»
Lo sguardo di Caino era fisso nei miei occhi. «Da adesso in poi, non lascerò che nessuno ti faccia del male. Anche se diventerò un mostro, lo farò per te. »
Il calore mi salì alle guance.
Senza capire perché, mi chinai e posai un bacio sulla sua fronte. Lui rimase sorpreso. Ma non si mosse. Non mi allontanò.
Disse solo: «Grazie. »
Il giorno dopo, Caino mi portò alla luce del sole. Mi disse: «Vuoi vedere la biblioteca reale? »
Il mio cuore balzò.
«La biblioteca? È… davvero a posto se ci vengo? »
«Certo.
Sei la mia promessa sposa. Puoi fare quello che vuoi. »
Mi prese per mano e mi guidò giù per i corridoi. Ad ogni passo, sentivo gli sguardi della servitù su di me.
Sapevano che ero la principessa del Vox, quella ripudiata. Ma Caino non li guardava. Guardava solo me. Quando entrammo nella biblioteca, rimasi a bocca aperta.
Libri ovunque. Scaffali alti fino al soffitto. Il profumo della carta vecchia. Mi guardai intorno, sopraffatta.
«È… è bellissimo. »
«Prendi quello che vuoi» disse Caino, appoggiandosi allo stipite. «È tua.
Un tempo la mia testa era piena di libri. Ora sono solo un guerriero stanco. Ma quando ti guardo, vedo la mia unica ragione per tornare a casa. »
«Sei troppo buono con me» dissi, fissando i miei piedi.
«Non essere ridicola. Sei la mia futura moglie. Sei la mia compagna. »
La servitù iniziò a mormorare.
Alcuni ridevano. Altri mi guardavano con disprezzo. «Guardatela. Non sa nemmeno come ci si siede a tavola.
Ha ancora la puzza del villaggio addosso. »
Sentii il calore salirmi alle guance. Ma prima che potessi reagire, Caino si mise davanti a me. Il suo sguardo si fece di ghiaccio.
«Chi ha parlato? »
Silenzio. Caino fece un passo avanti. «Ripeto.
Chi ha parlato? »
Una serva arrossì. «Io… io stavo solo dicendo…
»
«Taci» la interruppe Caino. «Lei è la mia promessa sposa. Ha il mio sangue. E chiunque la tocchi, tocca me.
La toccherà solo quando sarò morto. »
La serva impallidì e scappò. Caino si voltò verso di me. Il suo sguardo si addolcì.
«Non farci caso. La gente è ignorante. »
«Perché mi difendi? » chiesi.
«Non mi conosci nemmeno. »
«Non ho bisogno di conoscerti per proteggerti» rispose. «Sei la mia priorità. È così che funziona.
»
Il mio cuore si strinse. «Ma io non posso fare niente per te. Non ho nessun potere. »
«Hai altro» disse, toccandomi il mento.
«Hai la tua luce. E per me, basta questo. »
Fu in quel momento che capii. Non ero più una pedina.
Per la prima volta, qualcuno mi vedeva per chi ero. E non avevo intenzione di scappare. La tensione nella dimora si tagliava a fette. Ogni volta che il signore della guerra veniva a prendermi, trovava Caino seduto accanto a me, il suo sguardo gelido che prometteva guerra.
Ma il momento più buio arrivò quando la cena si trasformò in un campo di battaglia. Ero confinata nella mia stanza quando sentii le urla. Mi precipitai giù per le scale. E lì, in mezzo alla grande sala, vidi mia sorella Serena con la spada sguainata.
Davanti a lei, una serva in ginocchio, ferita. «Serena, che cosa combini? » chiesi, entrando nella stanza. «Stai zitta, stupida!
» ringhiò. «Questa ha osato rubare i miei gioielli. »
«Non ho rubato niente! » protestò la ragazza, singhiozzando.
«Mentono tutte! »
Sapevo cosa si provava a essere accusati senza prove. Mi avvicinai, toccando il braccio di Serena. «Ma guarda se ti credono.
Sono sicura che sia un equivoco. »
«Togliti di torno» rispose lei, spingendomi via. «Non sai quanto ho passato. Con tutti questi occhi puntati addosso…
su di me. Perché non riesci a starne fuori? »
«Ho visto che hai spinto via la serva» insistetti. «È una ladra!
»
«La serva è innocente. Io l’ho vista. Stava solo riordinando. »
Il viso di Serena si contorse.
«Non ti voglio nel mio gioco. Sparisci. »
«Non gioco, sorella. Sto solo cercando di aiutare.
»
«Aiutare me? » Rise di scherno. «Tu? L’unica ragione per cui l’impero non mi ha punito per la mia imprudenza è perché Caino ha preso le tue difese!
»
«Quelle parole mi hanno ferito» ammisi. Il mio cuore batteva forte. «Ma uccidi una serva innocente per questo? È più forte di me.
»
Serena esitò. Poi, con un sospiro stanco, abbassò la spada. «Torna nella tua camera. Non voglio più vederti fino a domani.
»
Non protestai. Quando mi voltai, vidi gli occhi di Caino su di me. Non era arrabbiato. Non era deluso.
Era solo stanco. Ma quando mi vide uscire, il suo sguardo si addolcì. Quella stessa notte, non riuscii a dormire. Il pensiero di Caino mi tormentava.
Mi alzai e scesi piano le scale. Sapevo che avrebbe dovuto riposare. Ma quando arrivai alla sua porta, la trovai socchiusa. La spinsi lentamente e lo vidi: accasciato sulla scrivania, con la testa tra le mani.
Il suo corpo era rigido. Ma quando alzò lo sguardo, vidi le lacrime versarsi silenziose. «Caino? »
«Lila.
» La sua voce si spezzò. «Chiudi la porta. »
Era la prima volta che mi chiamava per nome. Mi sedetti accanto a lui.
La sua mano cercò la mia. Quando la strinse, il suo dolore si riversò in me. Non era fisico. Era il dolore della sua anima.
Il ricordo di una madre morta tra le sue braccia, di tutti i soldati che non era riuscito a proteggere. Ancora una volta, sentii il peso. «Perché non mi hai detto che stavi soffrendo? » chiesi.
«Non volevo pesare su di te» sussurrò. «Non avevo mai permesso a nessuno di vedere questa parte di me. Solo tu… tu riesci a sciogliermi.
»
Il mio cuore si strinse. Senza pensare, nascosi il viso nella sua spalla. «Non devi nasconderti con me. Anche se il mondo intero ti odia, io resterò al tuo fianco.
»
Lo sentii inspirare. Poi le sue braccia mi avvolsero. Un singhiozzo trattenuto. Poi un altro.
Il forte guerriero, il principe che nessuno osava guardare negli occhi, pianse tra le mie braccia. «Ti prego» mormorò, la voce rotta. «Non dirlo a nessuno. »
«Anche se lo facessi, non ti giudicherei.
Non sono migliore di te. »
«Sei diversa» sussurrò Caino, tenendomi più stretto. «Sei l’unica cosa buona che mi sia mai capitata. »
Il corpo di Caino tremò contro il mio.
Lo strinsi più forte. Senza dire una parola, ci stringemmo. Non c’era bisogno di parole. Sentivo il suo dolore.
Ma allo stesso tempo, sapevo che, finché eravamo insieme, avremmo superato anche la notte più buia. Passarono le settimane. La mia paura di essere scoperta diminuì, ma non svanì del tutto. Una mattina, mentre Caino era via per la guerra, mi ritrovai a vagare nella sua camera.
Casualmente, aprii un libro sul comodino. Quando lo toccai, una luce dorata ne fuoriuscì. Il libro si aprì su una pagina specifica. Mentre la leggevo, il sangue mi si gelò.
Era la lista dei membri dell’impero. In fondo, vidi il mio nome. Lila. E accanto, una nota: «Promessa sposa di Caino.
La sua sopravvivenza dipende dal sigillo della spada del regno». Quale spada? Cosa significava? Come se rispondesse ai miei pensieri, il portale si aprì con un sibilo.
Il consigliere Viktor emerse. Il suo sguardo si posò su di me. «Troppo tardi, principessa. »
«Cosa fai qui?
» ringhiai. «Non lo sai? La regina ti ha ordinato di eliminarti. Ma Caino ti ha protetto troppo bene.
Ora, con lui lontano, vediamo chi ti salverà. »
Il consigliere alzò la mano. Fiamme verdi cominciarono a danzare intorno a lui. Corsi alla porta, ma lui la richiuse con un gesto.
La serratura scattò. «Non illuderti. Il tuo principe non può sentirti. Le pareti hanno incantesimi per isolare il suono.
Ma non importa. Quando avrò finito con te, Caino non ritroverà nemmeno il tuo corpo. »
Mi feci coraggio. «Se mi uccidi, Caino non ti darà tregua.
Non hai paura? »
«Paura? Io sono l’unico che capisce la vera natura della magia. Il tuo sangue, principessa, non è normale.
Ma con te morta, il suo legame di sangue si spezzerà. E Caino impazzirà. E quando sarà debole, io prenderò il controllo dell’impero. »
A quelle parole, qualcosa dentro di me si incrinò.
Un rovescio invisibile. La mia mano cercò il pugnale alla caviglia. Ma era troppo lontano. Il consigliere ridacchiò, leggendo la mia paura.
«Hai ragione. La tua morte non servirà. Ti ucciderò più lentamente. »
Proprio in quel momento, la porta si aprì con un tonfo.
Una luce dorata inondò la stanza. Caino apparve, il suo sguardo di fuoco. «Se la tocchi, giuro su tutto che cancellerò la tua esistenza. »
Il consigliere indietreggiò, colto alla sprovvista.
«Impossibile. Dovevi essere al fronte. »
«La guerra si è conclusa ieri sera. Ho sentito la disperazione nella voce di Lila.
Anche da lontano. Voleva sapere da mio padre come spezzare la sua maledizione. Così sono tornato. »
Mentre parlava, non mi perdeva di vista.
Il consigliere colse l’attimo e scagliò una palla di fuoco. Ma Caino si mosse con una velocità impossibile. Mi spinse fuori dai guai, deviando l’attacco con la spada. Il proiettile rimbalzò e colpì una libreria, incendiandola.
«Corri! » gridò. Ma non riuscii a muovermi. Il mio corpo era pietrificato.
Il consigliere rise. «Quanto affascinante. Il grande principe che protegge una nullità. Ammirevole.
Ma non basterà. »
Un’ombra scura si levò da dietro al consigliere. Una figura incappucciata. Una creatura di puro buio.
«Vedo che hai portato rinforzi, Caino. »
Caino strinse la spada. «Una volta codardi, sempre codardi. »
«Bisogna pur guadagnarsi da vivere.
Ma oggi la principessa non lo lascerà mai finire. »
Il buio si manifestò in artigli. Mi precipitai dietro a Caino. Lui alzò la spada e la fece roteare.
L’ombra lo evitò, arrotolandosi. Uno schiocco. Il clangore del metallo rimbalzò. Ma il buio era ovunque.
Un tentacolo mi afferrò la caviglia e mi trascinò giù. Strillai. La lastra di marmo sotto di me si crepò. Caino ringhiò.
Si liberò dal getto di fiamme nere e si diresse verso di me, tagliando il tentacolo con un colpo secco. Mi raccolse tra le braccia, ma un altro filo nero lo colpì. Un urlo di dolore quando la spada scivolò via. Stavo per gridare, quando mi resi conto che non c’era più tempo.
Il consigliere stava per finirlo. Ma le fiamme stavano divampando. Il fuoco stava raggiungendo la libreria. Un fagotto di veleno.
La cosa nitrì. Il consigliere mulinò, spazzando via le fiamme. La distrazione costò. In quel preciso istante, Caino afferrò la spada e trafisse il cuore del consigliere.
Un suono gorgogliante sfuggì dalle sue labbra. Cadde. Il buio evaporò. «Lila» mormorò Caino, voltandosi verso di me.
Il suo viso era sporco di polvere da sparo. Ma la sua presa era ferma. «Non farlo mai più. Non metterti in pericolo per me.
»
«Ti proteggerò. Sempre» risposi. Mi strinse più forte. Il fuoco crepitava intorno a noi.
Ma Caino non aveva intenzione di abbandonarmi. Mi sostenne e mi guidò verso l’uscita. Mentre raggiungevamo la porta, lui barcollò. Un rivolo di sangue gli colava dal fianco.
«Caino! »
«Sto bene» disse con un sussurro. «Possiamo parlare più tardi. Prima usciamo da qui.
»
Il fuoco stava divorando il palazzo. Il consigliere era stato sconfitto. Ma un’altra minaccia cresceva: il fuoco stava raggiungendo la riserva di polvere da sparo dell’impero. Se l’avesse innescata, l’intero accampamento sarebbe andato in fiamme.
Caino impallidì. «Prendi questo» disse, mettendomi in mano un sigillo. «Il mio sigillo personale. Portalo al fronte.
Di’ a mio padre di mobilitare le truppe. Dì che il consiglio lo ha tradito. »
«E tu? »
«Devo assicurarmi che il fuoco non si diffonda alla scorta.
Vai! »
Non ero d’accordo. «Non posso lasciarti qui. »
«Lila!
Ora non è il momento di fare la coraggiosa. Muoviti! »
Mi spinse verso la porta. Era questa l’ultima immagine di lui mentre un’esplosione squarciava l’aria.
La polvere da sparo era esplosa. L’intera ala sud del palazzo crollò. Rimasi paralizzata. Poi, con il cuore spezzato, corsi.
Corsi verso il portale. Corsi. Il fuoco mi inseguiva tra le macerie. Un rumore assordante.
Il terreno tremò. Un bagliore. Poi, l’oscurità. Mi svegliai su un letto di fortuna.
Intorno, l’aria odorava di fumo e fasciatoi. Il signore della guerra era chino su di me. Il suo viso era grigio, ma c’era una scintilla di sollievo negli occhi. «Lila» disse.
La sua bocca tremava. «Il palazzo è andato. Ma devi sapere… »
Il mio corpo iniziò a tremare.
Ho sentito un dolore acuto. Non riuscivo a respirare. Un singhiozzo mi spezzò la voce. Caino.
Caino non c’era più. Se n’era andato e questa volta non poteva più tornare. Il signore della guerra tese una mano, ma si fermò. «C’è una cosa che devi sapere.
Il sigillo che Caino ti ha dato… è la chiave per localizzare i superstiti. Tra loro, c’è qualcuno che ti stava cercando. Qualcuno che ti aspetta.
»
Alzai lo sguardo. Lacrime scendevano silenziose sulle mie guance. Il signore della guerra si alzò e allungò un foglio. Quando lo presi, la mia vista si offuscò.
Ma poi, riconobbi una calligrafia familiare. «L’accerchiamento» dissi, la voce incrinata. «Devo liberare l’esercito. Caino mi stava aspettando.
Se solo fossi arrivata prima… »
«Non ora. Il passato è passato. Ma il futuro può ancora essere diverso.
Posso aiutarti a trovare chi ti cercava. Ma devi guidarci. »
«Dimmi solo una cosa» dissi. «Dov’è?
»
Il signore della guerra esitò. Poi, con una luce strana negli occhi, rispose: «Nell’assalto, è rimasto sepolto. Stanno scavando in questo momento. Ma le truppe sono ormai vicine.
Possiamo raggiungerli in tempo per unirci alla battaglia. »
La mia mano strinse forte il sigillo. Un calore si diffuse attraverso le dita. E per la prima volta da quando mi ero svegliata, sentii una scintilla di speranza.
«Portami da lui» dissi. Il signore della guerra annuì. Mi prese per mano e mi guidò fuori dalla tenda. La luce del sole mi colpì come un pugno.
Mentre i nostri occhi si adattavano alla luce, vidi l’esercito raccogliersi. Il mio cuore batteva forte nel petto. Il mio piano era iniziato. Mentre il gruppo marciava verso le colline, vidi delle figure in lontananza.
Un gruppo di guerrieri. E tra loro, una chioma scura e scompigliata che conoscevo fin troppo bene. Il mio respiro si fermò. «Caino?
» sussurrai. La figura si voltò. I nostri occhi si incontrarono attraverso il campo di battaglia. Sì.
Era lui. Nessun altro. Il mio cuore aveva conosciuto il suo tocco, la sua voce, il suo amore per me. E ora, beh, il mio cuore non poteva più nascondere la verità.
«Lila! » urlò. Il suo volto si illuminò. «Stai bene!
E il consigliere? »
«È andato. L’ho gestito io. »
Ma non mi stava ascoltando.
Mi stava già raggiungendo. Aveva una corsa disperata. Corse, con un ginocchio perduto, una follia. Si lanciò su di me e mi strinse contro il suo petto.
Poi, si scostò. Il suo sguardo vagò sul nostro campo. Poi tornò al mio viso. «Sono così contento che tu stia bene» disse, una mano tremante sulla mia guancia.
«Caino, cosa stai facendo? Ho pensato che fossi morto! Ti ho visto sepolto sotto le macerie! »
Il suo aiuto fu uno sguardo confuso.
«Cosa? Lila, io non sono mai stato sepolto. Ero rimasto sotto le macerie per un po’, ma un mercante mi ha aiutato a uscire. Stavo per venire al fronte quando ti ho vista arrivare.
Sei stata tu a fare tutto? »
«Ero in pericolo! Il signore della guerra mi ha preso. Ho pensato che tu fossi morto!
E ho visto il fuoco. »
Un’espressione di comprensione attraversò il suo volto. «Il fuoco… Il mio sigillo.
L’ho dato a te perché eri l’unica di cui mi fidassi. Stavo cercando di proteggerti. Ma quando ti ho vista cadere, quando ho visto il fuoco… ho perso la testa.
Non sapevo più dove fossi. »
Mi strinse più forte. «Non farlo mai più. Non sparire in un posto come quello.
Se qualcosa ti fosse successo, non me lo sarei mai perdonato. »
Qualcosa dentro di me si spezzò. Lo colpii sul petto con la mano aperta, singhiozzando. «Mi hai rovinato!
Mi hai lasciata sola! Per mille anni, hai messo a rischio il regno per punirmi! Ma io non ho niente a che fare con loro. Non ne sapevo niente.
Non mi interessa chi comanda. Io conto solo su di te per uscire da questo posto! »
Lo colpii di nuovo, ma la mia forza stava cedendo. «Perché non mi hai detto che soffrivi?
Perché hai dovuto essere così dannatamente codardo? Perché non mi hai detto che mi amavi? Sei il peggiore bugiardo che abbia mai incontrato! »
«Lila, non potevo.
Sei la figlia del generale. Se avessi saputo della verità su di te, su chi ti ha cresciuto… ma non importa. Non posso vivere senza di te.
Spero che tu capisca. »
Il mio sguardo si incontrò con il suo. «Cosa stai cercando di dirmi? »
«Che non me ne frega niente di chi sei.
Non sopporto l’idea di vederti con qualcun altro. Non sopporto l’idea di vederti andare via. Anche adesso, mentirei, tradirei e ucciderei per te. E lo sai che quasi mi hai fatto impazzire.
Ti prego, Lila, non farmi questo. »
Il mondo sembrò fermarsi. «Vuoi dire…? »
«Ti amo, Lila.
Non so da quanto tempo. Ma non posso più fingere di non amarti. Sei la mia salvezza. Sei la mia condanna.
Ti amo ancora. »
Il cielo mi crollò addosso. Si mosse per allontanarsi, ma lo afferrai per il polso. Io me ne andai.
«Lila? »
«Idiota! » Gli gettai le braccia al collo. «Anch’io ti amo.
Per mille anni! Come hai potuto non accorgertene? Perché pensi che non abbia mai iniziato una guerra contro di te? Perché ero solo un idiota che non sapeva come dirti che ti amo?
»
Lo baciai. Un bacio disordinato e disperato che diceva più di mille parole. Quando ci separammo, Caino mi fissava, sbalordito. «Davvero?
»
«Davvero, idiota. Sempre. Anche quando pensavo che mi avresti odiata per tutto questo. »
Un sorriso esitante gli illuminò il volto.
Poi una risata profonda e piena di meraviglia. «Allora è un bene che tu non mi abbia mai odiato, perché io non ho mai smesso di amarti. »
La sua testa si chinò. Il suo respiro toccò il mio orecchio.
«Ti amo, Lila. Sempre. »
«Anche se viene il mondo intero a cercare di separarci? »
«Soprattutto allora» sussurrò.
Il suo braccio mi cingeva la vita mentre la luce dorata si riversava su di noi. Alzai lo sguardo. Il cielo si era aperto. Una pioggia di una luce cristallina cadeva sul campo di battaglia.
Ma non scottava. Mi sembrava di nuovo calda. «Cosa… cosa sta succedendo?
»
Ma lui non rispose. Caino teneva la mia mano nella sua. Guardai i suoi occhi. Poi guardai il cielo.
La pioggia di luce vorticava a spirale sopra di noi. E poi arrivò un sussurro. Non la sentii dall’esterno, ma la sentii. La sentii.
La voce del consigliere: «Hai superato la mia prova». «Prova? »
«Per la tua anima gemella, hai rinunciato al tuo impero. Hai scelto l’amore.
La maledizione è spezzata. Sei libera, Lila. Sei libera dal mio sangue. E anche lui.
Tuo marito è libero dal veleno. »
«Aspetta. Il veleno? »
«Il veleno che ha quasi ucciso mio figlio.
Un incantesimo lo ha costretto a morire lentamente. Solo il sacrificio di un amore infinito avrebbe potuto spezzarlo. E tu, Lila di Vox, hai appena versato il tuo sangue per lui. La profezia si è compiuta.
»
Un calore si diffuse nel mio petto. La stanchezza mi colse. Ma Caino mi strinse più forte, il suo braccio mi cinse la vita. Quando aprii gli occhi, vidi i volti di tutti.
Il signore della guerra, i soldati. Erano tutti pieni di gioia. Ma soprattutto Caino. La sua mano tremava.
Quando parlò, la sua voce era solo un sussurro. «Lila. Mia mamma era una Vox. Come te.
»
Fece un passo indietro. La realizzazione mi colpì come un mattone. Guardai il suo viso. Il suo aspetto.
I tratti duri. I capelli corvini. Anche lui. «Tuo padre non è il mio vero padre.
Una volta, mia madre ha avuto una storia con un soldato dell’impero. Si chiamava Lyra. È morta dandomi alla luce. Ma non prima di aver raccontato a mio padre della profezia.
»
Mandò giù il nodo alla gola. «Quella che avrebbe spezzato la maledizione. Io sono il frutto di quell’amore. Ma per salvare mio padre, ho dovuto nascondere chi fossi veramente.
Fino a quando non ho incontrato te. »
Il mio cuore batteva all’impazzata. «Ma… la profezia?
Caino, se sei il figlio di un Vox, significa che… siamo… »
«Sì. Siamo anime gemelle.
Ma la profezia è ancora più antica. Deve esserci una spiegazione. »
Lentamente, lui fece scorrere il pollice sul mio labbro inferiore. «Non importa.
Non importa niente di tutto questo. Non mi importa se la profezia è sbagliata. Non mi importa se il sangue di mia madre è contaminato. Sei la mia Lila.
L’unica donna che abbia mai amato. E non lascerò che nessuno ci separi mai. »
Quando mi baciò, il mondo si fermò. Mi sentii avvolgere da lui.
Le sue braccia forti mi avvolsero. Era vestito di lino morbido, eppure mi sembrava di toccare l’armatura più resistente. Non avrei permesso a nessuno di separarci. Non più.
Un applauso esplose intorno a noi. Mi tirai indietro, le guance in fiamme. Il signore della guerra piangeva apertamente. Ma c’era anche un’altra figura.
Una figura alta e silenziosa. Era il re. Il padre di Caino. I nostri sguardi si incontrarono.
Un lampo di comprensione passò. Poi, il re si inchinò a me. «Lila di Vox» disse, la voce potente. «Hai dimostrato più coraggio e più amore di molti eletti a corte.
Vuoi sposare mio figlio? Per la seconda volta? »
Intorno a noi, la folla trattenne il respiro. Ma io non vedevo altro che Caino.
I suoi occhi brillavano, pieni di speranza. «Sì, maestà» dissi, la voce ferma. «Voglio. »
Un sorriso si diffuse sul volto del re.
Poi si rivolse alla folla. «Allora che le nozze abbiano inizio! Con questo, entrambi gli imperi saranno uniti per sempre. L’impero del drago e la tribù Vox.
Non più da rivali, ma da fedeli alleati. »
Un applauso scoppiò tra la folla. Caino mi prese la mano e la baciò. Ma prima che potessimo parlare, il re alzò di nuovo la mano.
Un silenzio di tomba scese. «Tuttavia, c’è una condizione. »
Il mio cuore ebbe un tuffo. Ma Caino strinse la mia mano con più forza.
«Qualsiasi condizione, padre. »
Il re sorrise. Non un sorriso crudele, ma uno stanco. «I tuoi eredi.
Essi avranno il sangue di entrambe le stirpi. Il potere del drago e la magia dei Vox. Questo li renderà potenti. Troppo potenti.
Se un giorno dovessero sorgere lotte di successione, porterebbero rovina al mondo. »
Il mio respiro si fermò. Ma Caino non esitò. «Allora ci assicureremo che non ci siano mai di quelle lotte.
Insegneremo loro l’umiltà. La giustizia. L’amore. »
Il re annuì.
«Molto bene. Allora lo farai? »
«Lo giuro. »
Il re cercò lo sguardo di mia madre.
Quando incontrò i loro occhi, mi strinse leggermente la mano prima di rispondere. «Allora abbiamo un patto. Se i nostri figli o i loro discendenti causeranno discordia, la mia spada non riposerà mai più. Così sia.
»
Un brivido mi percorse la schiena. Ma prima che potessi pensarci, il re si mise in ginocchio davanti a me. Il suo sguardo era luminoso. «Alzo il mio calice a Lila di Vox, la sposa di mio figlio, la salvatrice del nostro impero.
Tu, che hai rinunciato a tutto e hai ottenuto tutto. Che la tua luce brilli per sempre. A Lila! »
«A Lila!
» rispose la folla in un coro fragoroso. Io e Caino eravamo gli unici a non bere. Il palmo di Caino si premette contro il mio, e questa volta non fu calore. Fu la sensazione di trovarsi finalmente al sicuro.
Il giorno delle nozze arrivò. In piedi sull’altare, con la mia lunga veste bianca che si trascinava, aspettai. Le mie dita tremavano. Poi le porte si spalancarono.
E il sole entrò. Ma non era giusto. Non vedevo altro che Caino. I nostri occhi si incontrarono.
Mi avvicinai lentamente. Un passo alla volta, come se il tempo mi aspettasse. Quando fui abbastanza vicino da vederci negli occhi, lui allungò la mano verso di me. «Sei bellissima.
»
«Anche tu. »
Un mormorio percorse la folla. Ma non ci interessava. Il mio sguardo era fisso sul suo, finché non sentii una risata nella mia testa.
Una voce. La voce del consigliere. La sentivo. Era rimasta per un ultimo motivo.
«Beh, la maledizione si è spezzata. Ma c’è un’altra cosa. Io al posto tuo non mi fiderei di lui tanto facilmente, ragazza. Un drago può ancora essere corrotto dal potere.
»
Poi scomparve. Un tuffo al cuore. Ma Caino strinse la mia mano. «Stai bene?
»
Sorrisi. «Sì. Sto bene. È solo…
un momento speciale. »
Il sacerdote tossì con delicatezza. «Possiamo continuare? »
«Sì.
» Sorrisi. «Scusa. »
Quando le nostre mani si unirono, sentii il calore diffondersi nei polpastrelli. Non era magia.
Non ancora. Ma era qualcosa. Quando il sacerdote ci dichiarò marito e moglie, Caino mi prese in braccio. «Ti sei preso gioco di me per tutto questo tempo?
» sussurrò. «Mai. Sei sempre stato il mio destino, Caino. Anche quando il mondo intero cercava di distruggerci.
»
«Allora affrontiamo il mondo insieme. »
Il bacio durò a lungo. Quando ci separammo, la folla esplose in un boato. La festa iniziò.
Mi presero per mano, ma non mi voltai indietro. Con Caino al mio fianco, mi sentivo di nuovo una bambina. E per la prima volta, non vedevo l’ora di crescere. «Caino» sussurrai, con le dita che mi tremavano.
«Ho paura del domani. »
«Non aver paura, Lila. Il futuro è un luogo oscuro. Ma la luce è più forte.
Finché avremo l’amore, saremo noi a scrivere il nostro destino. »
Mi strinse forte la mano. Le nostre fedi si toccarono. In quel momento, il cielo sopra il mare si dipinse di un oro profondo.
E giù, sulla scogliera, l’abbraccio di Caino si strinse ancora più forte. La sua risata si fuse con il battito delle onde. «Allora è vero» disse alla fine, con la fronte contro la mia. «Il nostro posto è qui.
Da qualche parte, per sempre. »
«Sì» sussurrai. «Per sempre.
»