W lipcu 1941 roku, w chaosie bitwy pod Smoleńskiem, do niemieckiej niewoli dostał się Jakow Dzugaszwili – najstarszy syn Józefa Stalina. Choć próbował ukryć swoją tożsamość, zrywając z munduru dystynkcje, Niemcy szybko rozpoznali w nim syna radzieckiego dyktatora. Dla nazistowskiej machiny propagandowej było to wydarzenie o ogromnym znaczeniu strategicznym i symbolicznym. Jakow urodził się 31 marca 1907 roku w Gruzji, gdy jego ojciec był jeszcze mało znanym działaczem rewolucyjnym.
Jego matka, Kato Swanidze, zmarła na dur brzuszny, gdy chłopiec nie miał nawet roku. Zdruzgotany Stalin wycofał się emocjonalnie i oddał syna pod opiekę rodziny ze strony matki. Jakow dorastał z dala od ojca, a wezwany do Moskwy jako nastolatek, spotkał się z chłodem i pogardą ze strony Stalina. Relacje między ojcem a synem nigdy nie były bliskie.
Stalin zabronił Jakowowi nosić swoje nazwisko, uważając go za słabego młodzieńca. Jakow próbował odnaleźć własną drogę, studiując w Instytucie Transportu i pracując jako inżynier elektryk. Jego życie osobiste również naznaczone było konfliktami – gdy Stalin sprzeciwił się jego małżeństwu z córką duchownego, Jakow podjął próbę samobójczą, strzelając sobie w pierś. Kula minęła serce o kilka centymetrów.
W 1937 roku Jakow wstąpił do Akademii Artylerii Armii Czerwonej, a jego druga żona, Julia Melcer, żydowska tancerka, ponownie nie zyskała akceptacji ojca. Gdy w czerwcu 1941 roku Niemcy zaatakowały Związek Radziecki w ramach operacji Barbarossa, Stalin wysłał obu synów na front – Jakowa jako oficera artylerii, a młodszego Wasilija do sił powietrznych. Był to gest mający pokazać, że reżim nie oszczędza nawet rodziny przywódcy. Los Jakowa przesądził się podczas bitwy o Smoleńsk.
Jego oddział został otoczony przez niemieckie siły pancerne. Według jednej z relacji, Jakow odmówił wycofania się, mówiąc: „Jestem synem Stalina i nie wyrażam zgody na wycofanie mojego oddziału”. Autentyczność tych słów pozostaje jednak przedmiotem sporu historyków, podobnie jak dokładne okoliczności jego pojmania. Jedna z wersji mówi o zdradzie towarzyszy, inna o decyzji podjętej w obawie o życie podwładnych.
Reakcja Stalina na wieść o synu była wstrząsająca. Według relacji osób z jego otoczenia powiedział: „Nie ma jeńców wojennych, są zdrajcy”, a później: „Jakow nie jest już moim synem. Wolałbym widzieć go martwego niż w rękach wroga”. Prawdziwość tych słów również pozostaje przedmiotem debaty, ale odzwierciedla bezwzględność sowieckiego przywódcy, który każdą kapitulację traktował jak zdradę.
Niemcy początkowo planowali wykorzystać Jakowa w audycjach radiowych, które miały podważyć morale sowieckich żołnierzy. Gdy odmówił współpracy, przeniesiono go do obozu koncentracyjnego Sachsenhausen pod Berlinem. Wykonano starannie upozowane zdjęcia, na których wyglądał na zdrowego i dobrze odżywionego, a ulotki zrzucano nad sowieckimi pozycjami. Towarzyszyły im fałszywe wiadomości rzekomo napisane przez Jakowa, w których zapewniał, że jest traktowany z godnością.
W obozie Jakow pozostawał w izolacji i pod ścisłym nadzorem. Brytyjscy jeńcy, którzy zetknęli się z nim później, opisywali go jako człowieka skrytego, dumnego i trudnego w kontaktach. Nie ukrywał pogardy wobec tych jeńców, którzy jego zdaniem odnosili się do Niemców zbyt pobłażliwie. Wielomiesięczne więzienie, odrzucenie przez ojca i świadomość, że został pozostawiony na pastwę losu, pogłębiały jego kryzys emocjonalny.
Po klęsce Niemiec pod Stalingradem w lutym 1943 roku pojawił się pomysł wymiany jeńców. Niemcy, którzy mieli w niewoli Jakowa, zaproponowali wymianę za feldmarszałka Friedricha Paulusa, dowódcę szóstej armii, który skapitulował i trafił do sowieckiej niewoli. Odpowiedź Stalina była jednak sucha i ostateczna: „Nie wymienię porucznika na marszałka”. Dla dyktatora Jakow był przede wszystkim żołnierzem, który się poddał, a dopiero potem synem.
Ta decyzja przesądziła o losie Jakowa. Naziści stracili zainteresowanie jeńcem, który nie przedstawiał już żadnej wartości negocjacyjnej. 14 kwietnia 1943 roku Jakow zginął w Sachsenhausen. Dokładne okoliczności jego śmierci do dziś pozostają niejasne.
Najbardziej rozpowszechniona wersja mówi, że popełnił samobójstwo, rzucając się na ogrodzenie pod napięciem. Inna hipoteza zakłada egzekucję bez sądu. Istnieje też relacja, według której po śmiertelnym porażeniu prądem został dodatkowo postrzelony przez strażnika. Po wojnie pojawiła się jeszcze jedna wersja, oparta na analizie dokumentów przez brytyjski wywiad, według której Jakow wdał się w ostrą kłótnię z brytyjskimi jeńcami, a następnie w emocjonalnym wzburzeniu pobiegł w stronę ogrodzenia.
Nie wiadomo do dziś, czy był to świadomy akt samobójczy, czy desperacka próba ucieczki. Władze radzieckie przez długi czas milczały na temat losu syna Stalina. Według relacji osób z otoczenia Stalina, dyktator na wieść o śmierci Jakowa zareagował z nieoczekiwanym wzruszeniem. Nigdy publicznie tego nie okazał, ale podobno trzymał na biurku fotografię syna i wpatrywał się w nią w milczeniu.
Tragizm postaci Jakowa polegał na tym, że był synem najpotężniejszego człowieka w Związku Radzieckim, a mimo to w rodzinie pozostawał kimś obcym. Niektórzy historycy uważają, że gdyby otrzymał wsparcie ojca, mógłby odegrać znaczącą rolę w radzieckiej polityce. Jego samotna śmierć w nazistowskim obozie stała się symbolem rozpadu więzi rodzinnych i nieludzkiej logiki totalitarnych reżimów, które nie oszczędziły nawet własnych dzieci.